Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Гха… – наёмник замер, пуская на землю под ноги поток крови.

– Нет! – закричала герцогиня, смотря как Криз провернул клинок прямо в сердце эльфа.

Бой был окончен.

Человек из тени осмотрел свои руки и тело. После чего неспеша приблизился к Эль и склонил голову. Говорить что-либо Криз пока не хотел, рассчитывая, что спутнице хватит сил перенести все вопросы на потом. Бирюзовые глаза, полные слёз, сместились на мать рядом.

– Ты, ведьма! Из-за тебя все только гибнут! Сначала наша семья, теперь близкий мне человек! Тварь!

– Человек? – истерично ответила женщина. – Так это просто человек? Раб?

Принцесса подошла к телу Криза, поднимая его меч. Посмотрев на своё отражение, она развернулась и побежала на завизжавшую женщину. Она не успела никуда двинуться, пронзённая. Эль с наслаждением вытащила и вновь воткнула меч, нанося удар за ударом. Истекающая кровью и воющая герцогиня пыталась отползти, но её добили прямым уколом в шею.

Тело замерло. Но девушка нескоро смогла успокоиться, уродуя тело под собой.

– Утерянная, что со мной? – вежливо спросил Криз, едва держась от начала собственной истерики.

– Теперь ты тень. Частичка Ничего, – хладнокровно ответила она. – Словно маленькое дитя. На мой взгляд, стал выглядеть в разы лучше.

– Я так не считаю. Это можно обратить?

– Нет.

– Жаль.

– Теперь ты можешь применять все техники без ограничений. Твоя сила и скорость… Неописуемы для местных. Твоя цель будет исполнена, а близкие спасены. Чем ты недоволен, Реальный? Ох, прости… Теперь… Брат.

– Теперь Жрец для меня старший по твоей логике?

– Да.

– Какая мерзость.

Внезапно он осознал, что его попытались коснуться. Это была беспомощно выглядящая эльфийка. Её рука прошла насквозь дымчатого тела. Она покрылась коркой льда, но Эль не обращала внимание на боль.

– Криз… Криз, ты тут? – спросила девушка.

Их взгляды встретились. Покрытая сверкающими каплями бирюза и пустые буркала чудовища. Тень протянула руку и аккуратно вытащила пострадавшую ладонью эльфийки из самого себя. Лёд мгновенно пропал, оставляя неприятный чёрный след на белоснежной коже принцессы. Она опустила взгляд, смотря на ожог. Охотник за головами неспеша коснулся пальцем её подбородка, возвращая на уровень своих глаз.

– Куда я от тебя денусь?

Глава 18 «Дальше без Остановок»

– И что теперь? – с дрожью в голосе спросила эльфийка.

Её бирюзовые глаза с болью смотрели на валяющийся труп человека. Потом вернула фокус на тень рядом. Криз развёл руками, сам не имея никакого понятия о собственном будущем. Чем дальше происходила с ним череда сомнительных приключений, тем сильнее бывший чемпион Арены видел мрачный финал своего пути.

– Я не потерял своё сознание. Волю. Силы выросли. Будем считать, что очень повезло. Так лучше.

Его голос для девушки звучал глуховато. Острые уши задёргались от непривычки, что выглядело со стороны достаточно забавно. Криз усмехнулся, усаживаясь на землю неподалёку.

– Господин Криз, я прошу прощения, что моя глупость и желание доказать матери свои мысли… Оказались не только ошибочны, но и привели к трагедии, – извинилась искренне Эль, склоняя голову. – Я приложу все силы, чтобы найти способ вас исцелить. Уверена, что в сокровищнице императора есть подобные зелья.

– Обсудим мы это с тобой, когда ты усядешься на трон, – веско заметил он. – Не хочешь мне ничего рассказать?

Эльфийка вздохнула.

– Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.

И она принялась за работу.

***

– Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, – неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.

Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.

– Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.

– Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?

– Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.

– Продолжай. Что за испытания?

– В один момент, когда все кандидаты готовы, они направляются в столицу. Начинается период финальной подготовки. Около месяца мы находимся в непосредственной близости к друг другу. Тут что угодно может произойти. Но, как я читала в хрониках, обычно все занимались своими делами. Учили законы, историю и этикет. Постигали мечи, техники и магию. Столько всего разного, что просто не описать.

Завершая омовение, девушка поднялась рывком. Вода стекла по её телу, но эльфийка более не могла стесняться человека, который на неё в данный момент даже не смотрел. Взгляд Криза был направлен куда-то за пределы стены перед ним. Это немного обижало и одновременно успокаивало Эль.

– Это вся тайна?

– Нет, – покачала головой эльфийка. – Когда завершается месяц подготовки, начинается сбор всех принцесс или кандидатов в мужья императрицы. Для простоты я буду говорить от лица нас, принцесс. Так вот, мы направляемся прямо в императорский дворец. И проходят испытания.

– Ты знаешь их все?

– Как я говорила ранее, это всё определяет император, и конкретно нынешние правила узнать невозможно. Я лишь предполагаю. Будут простые экзамены на проверку знаний. Оценка нашей состоятельности, силы герцогства и то, как мы разбирались с определёнными проблемами.

– Проще говоря, допрос.

– Да.

– Дальше что может быть?

– Проверка силы. Если мы говорим о нас, принцессах, то мы не обязаны владеть техниками и оружием. Для этого существуют чемпионы.

– Чемпионы?

– Наши личные воины или телохранителя. У меня таких никогда не было, но теперь… – она замялась.

– Есть я, – закончил за неё Криз. – Арена?

– Арена, – кивнула девушка. – В столице есть огромная арена, где сражаются все желающие заработать славу и известность по всей империи. Вероятно, будут проходить публичные сражения между чемпионами принцесс.

– Одновременно логично и скучно. Я ожидал ритуалов, жертвоприношений. А тут…

– Я уже сказала, что главных испытаний мы не знаем, – обиделась за свою расу девушка. – Как приносится клятва его величеству – это самая скрываемая часть передачи власть. Эту тайну никто не раскрывал никогда. Кстати, господин Криз, вы обещали, что тоже расскажите про свою историю!

– Да? – человек сделал вид, что не помнит. – Когда это?

– Господин Криз! – обнажённая эльфийка подбежала к нему, замахнувшись кулачком.

Но вовремя остановилась и смущённо кашлянула.

– Ладно, – он наконец обратил на неё внимание. – Оденься. За ужином поговорим об этом. Разговор, мягко говоря, будет долгим.

– Поняла! Сейчас всё организую! – радостно ответила она.

***

– Я всегда был простым человеком. Родился в обычной деревне и никогда не мечтал о путешествиях и охоте за преступниками, – неспеша рассказывал Криз. – Но судьба так встала, что мне не оставили выбора. Мне удалось истоптать тысячи дорог, узреть тысячи лиц и множество тайн, что никогда не должны были покинуть своих владельцев.

– Великое приключение! – вставила своё мнение девушка, но сразу же стушевалась, стоило рассказчику на неё посмотреть суровым взглядом чёрных провалов. – Извините, продолжайте.

– Я видел как простые несчастья, так и интриги аристократов. Их любовь к тайнам, убийствам и противодействию друг другу. Убивались невинные. А тираны восходили на свои троны. Будь то маленькое поместье или крупные семьи. Удовольствия от исполнения их прихотей не было никогда. Я не считал себя рабом или слугой. Мне всегда хотелось свободы и того, что должно окружать – уют и близкие люди.

На этот раз эльфийка не перебивала.

– Я думал, что накоплю монет и смогу построить небольшой дом. Смогу жить мирно, завести семью… Но никогда не удавалось надолго стать обеспеченным. Монеты уходили на снаряжение, оплату комнат в тавернах и многочисленные поборы со стороны стражников каждого города, что я пересекал. Под конец своей молодости я потерял веру.

Криз ненадолго замолчал, делая глоток вина. Благо, его теневое тело было способно на это.

– И вот, убравшись далеко за пределы цивилизации, я приготовился к последнему испытанию. Моей воли. Я решил убить себя, чтобы не встречать старость в болезнях и страхе за ближайший день.

– Какой ужас! – воскликнула побелевшая принцесса, прижимая ладонь ко рту.

– Ужаса не случилось, – успокоил её человек. – Меня переместило. Прочь из мира. Туда, где всегда проливается кровь и понятия старости нет. Великая Пустыня, а посреди неё…

– ВЕЛИКАЯ АРЕНА?! – воскликнула девушка. – ВЫ ОТТУДА?!

– Ты чего кричишь? – сморщился он, пока та возбуждённо на него смотрела. – Серьёзно, ты чего?

– Это же легендарное место, куда иногда отправляются великие воины! – протараторила девушка. – Однажды один из императоров лично отправился туда, собираясь завоевать город!

– Великая Пустыня поглотила его дворец, как и всех, кто с ним был, – поделился Криз. – Бывал там. Красивое, но очень жуткое место.

– Это очень интересно, но… Господин Криз, разве не-эльфы могут посетить Арену?

В ответ на этот логичный для неё вопрос мужчина расхохотался. Бирюзовые глаза прищурились, пока разум пытался определить причину насмешки.

– Глупый эльф. Вы всегда такие гордые, кого бы я не встречал. Арена разделена. Да, вы, ушастые, заняли самые лучшие из мест, но далеко не все должны быть вами, чтобы оказаться достойными пути к чемпионству.

– Об этом у нас нет никакой информации. Простите, господин Криз, я вас перебила и помешала рассказу.

– Ничего-ничего, ты меня смешишь. Это хорошее чувство. Дорогая моя Эль, я не только попал в это место. Нет, по удачному стечению обстоятельств, мне даровали силу. То, с помощью чего я прошёлся с самых низов до высоких замков твоих собратьев. Высшая Арена очень похожа на империю эльфов. Такие же мерзкие деревья и вычурная архитектура.

Она предпочла не замечать оскорбления, продолжая внимательно слушать.

– Некоторое время я сражался. А потом смог получить величайшее из всех прав. Право сразиться с нынешним чемпионом Арены.

Рот девушки приоткрылся, когда она осознала величие человека перед ней. И осознание пробежало довольно быстро.

– Раз вы передо мной… Значит…

– Да, перед тобой чемпион Арены. Прозвище моё Возмездие, и оно навсегда отпечатано в стенах города воинов, – пафосно объявил человек, смотря на восхищённую слушательницу.

– А кем был прошлый чемпион?

Криз честно попытался вспомнить.

– Кажется… Его звали Зариэл. Серьёзный такой противник был.

– Зариэл? Сам великий Зариэл?! – запищала тонким голосом эльфийка. – Сильнейший воин прошлой эпохи? Мастер меча, что когда-то в одиночку победил тысячу демонов во время Великого Вторжения?!

– Знаменитость? Не помешало вашему великому воину его прошлое, когда тот решился стать вампиром.

– Вампиром?!

Криз улыбнулся.

– Да, мне есть что тебе рассказать. Слушай же дальше…

***

После взаимных откровенностей эльфийка теперь вилась за Кризом бирюзовым хвостом, источая лишь восторг и благоговение. Для эльфов, как оказалось, быть чемпионом Арены значило очень многое. Теперь Эль’Илэ понимала наглость и спокойствие Криза. Понимала причины, по которым тот уже назначил её императрицей.

Действительно, кто может противостоять чемпиону?

Но события омрачило столкновение с наёмником, который убил физическое тело человека, оставляя лишь теневую оболочку. Но принцесса верила, что найдёт способ его вылечить. А сейчас занималась активно тем, что пыталась застегнуть драгоценные доспехи вокруг призрачного тела спутника.

– Ммм… Вы стали толще? – плаксивым тоном спросила Эль, пока её рука тянулась к застёжке, но ничего не получалось.

– Уте, есть мысли?

– Твоя новая плоть плохо реагирует с этими наполненными магией камнями. Позволь мне помочь.

– О, получилось! – обрадовалась через секунду девушка, гордо нацепляя маску на голову тени. – Словно ничего и не случилось! Сейчас принесу ещё перчатки!

Теперь Криза было трудно отличить от обычного воина-путешественника. Новый плащ, лучшего пошива, закрывал его доспехи от любопытных взглядов. Самое интересное, что для него произошло, так это появление второго меча. Один реальный, который мужчина подобрал со своего же трупа и один сплошной теневой. Как сообщила Утерянная, он лучше поддаётся техникам Ничего.

– Буду всем пользоваться и тогда меня не победить, – решил по итогу человек, полностью готовый сражаться.

Пользуясь накопленными знаниями и опытом управления, эльфийка быстро привела герцогство в состояние покоя, помпезно похоронив скончавшуюся от якобы болезни мать. Даже смогла пустить несколько слезинок на особом мероприятии, посвящённом этому событию. Криз мог лишь восхищаться, как изначально пугливая и самодовольная девица теперь выглядит взрослым и опытным политиком.

Как только все дела были улажены, принцесса и ныне герцогиня Эль’Илэ была готова отправляться в столицу.

– Я выяснила всё. Осталось лишь две недели до начала испытаний, – рассказала девушка своему спутнику. – Вовремя вы решили прибыть.

– Или Асила всё спланировала, когда мне подготовила эту задачу, – поправил её Криз. – Продолжай.

– Вот наша карета!

Человеку показали деревянное чудовище огромных размеров, где внутри была подготовлена полноценная комната. Место для сна, трапезы и отдыха в компании слуг. Были небольшие шкафчики, сундучки и прочие углубления для хранения вещей принцессы. Криз представил себе страдания скакунов, что будут это тащить, и посочувствовал им.

– На этот раз всё будет официально, – слегка извиняющимся тоном сказала эльфийка. – Я подготовила сопровождение и множество слуг, что будут направляться с нами до столицы. Там нас ожидает поместье, где и будем оставшиеся дни ожидать начала испытаний.

– Хорошо, я просто буду рядом. Защищать тебя, – коротко ответил Криз.

***

Карета неспешно двигалась по широкой дороге в сторону столицы. С момента победы наёмника на них убийцы больше не нападали. Эль связала это с тем, что другая принцесса занята своей подготовкой и банально боится нападать на того, кто смог одолеть сильного воина. Криз сидел прямо перед ней, пока девушка укуталась в одеяла, лениво смотря в потолок.

– Столько всего учить придётся, – пожаловалась она.

– Не учи, – посоветовал мужчина.

– Как это?

– Какая разница? Я тебя всё равно сделаю императрицей. Если кто-то не согласится, я его убью.

Эль сглотнула, с опаской смотря на своего господина.

– Даже императора?

– Его в первую очередь.

Они помолчали.

– Это нарушение всех традиций. Мало кто будет рад такому способу передачи власти, – наконец сказала она.

– А отправлять убийц за другой принцессой – норма?

– Нет. Это ужасно и меня пугает. Как ей могло такое прийти в голову?

– Все хотят власти. Тысячелетия мира не приводят ни к чему хорошему. Вы размякли и погрязли в собственном величии. Вспомни себя до встречи со мной. Ты убивала людей просто ради развлечения.

Уши лежащей покраснели. Она уткнулась лицом в подушку.

– Мне очень стыдно, – глухо раздалось оттуда.

– Верю. Возвращаясь к убийцам. Я думаю, что та принцесса, имя которой я уже забыл, постарается найти себе такого чемпиона, который точно завоюет ей победу. Вот это уже интересно.

– Интересно?

Криз улыбнулся через маску.

– Я предвкушаю это сражение. Сама мысль о том, что скоро не будет никаких остановок – меня очень сильно воодушевляет.

– Воодушевляет?

– Я долгое время жил без цели, падая из одной ямы в другую. А теперь, когда мне до спасения любимой осталось усадить тебя на трон… Это мелочь.

– Я верю, что у вас всё получится! – поддержала его эльфийка, сползая со своего ложа на пол. – Господин Криз, для меня – вы великий герой. Словно великий Зариэл! После вашего рассказа я поняла, что мне очень повезло, что вы выбрали именно меня. Хотя я уверена, что другие принцессы подготовлены намного лучше!

– Хватит меня нахваливать, – хмыкнул человек, толкая восторженную девицу от себя толчком. – Лучше о себе подумай. Столько всего успела сделать. У тебя отличное будущее. Надеюсь, что ты не сойдёшь с ума от власти и не натворишь глупостей.

Реакция на простую шутку была не та, на которую рассчитывал Криз. Эльфийка завертела головой, быстро найдя среди кучи хлама нож, резко проведя им по своей ладони.

– Клянусь своим именем, родом и душой, что никогда не предам заветы, что вы мне даровали, – чётко произнесла эльфийка, терпя боль. – Я сделаю всё, чтобы люди и эльфы жили в согласии и мире, а не в том… Что происходит сейчас.

Криз со вздохом начал перевязку, отвесив девушке подзатыльник.

– Ну и к чему это было?

– Чтобы я не могла взять слова назад! Для нас такая клятва – самое ценное! – гордо отозвалась Эль, ничуть не расстроенная от удара.

В ответ раздался лишь тяжёлый вздох.

***

Ночь. Привал неподалёку от основной дороги. Криз слушал природу, пока лунные лучи окутывали пространство около кареты в сплетение теней, как от самой громадины, так и от окружающих их деревьев. Человек наслаждался чувствами, ведь иначе вполне можно было сойти с ума от отчаяния. Он точно не планировал так погибать. И так перерождаться.

– Ты недоволен?

– Частично. Твоя слова про неизбежность конца всему… Скажем так, хуже уже быть не может.

– Я понимаю твоё состояние… Но и могу сказать, что ты передумаешь, когда сольёшься с близкими в вечном Ничего! Это лучшее, что может произойти!

– Ага, – кисло ответил ей Криз. – Я сгораю от предвкушения.

Они перестали вести диалог и ныне тень, а не человек, закрыл глаза. Сейчас он более не хотел ничего обсуждать. То, что он передал Эль – высушило рассказчика.

Теперь он хотел немного поспать.

Глава 19 «Имперский Размах»

Столица выглядела ровно так, как Криз её помнил с картины в поместье. Высокие стены и уходящие далеко наверх ярусы. Город располагался на нескольких холмах, из-за чего парочка дворцов возвышались над простыми домами. Впрочем, слово «простое» тут не могло подходить изначально. Каждое здание в этом городе отличалось вычурностью и всеми возможными приёмами эльфийской архитектуры.

– Куда нам? – спросил свою спутницу Криз, пока они находились в огромной очереди перед воротами.

– Нам укажут. Я первый раз в жизни принимаю участие в этих испытаниях, – с лёгким сарказмом ответила Эль. – Расслабься, господин Криз, это мне стоит нервничать больше всего. Ведь от меня зависит отношение императора.

– Я уже не могу расслабиться, – напомнил ей он, показывая своё лицо из тени. – Даже поспать нормально не получается.

Изящное эльфийское лицо сморщилось в сочувствующей гримасе. Эльфийка крайне сильно переживала за то, что случилось. Криз не хотел давить на неё ещё больше, и, скорее, просто сообщал данность, а не жаловался. Но вот она это воспринимала по-другому и чуть ли не начинала плакать, стоило поднять тему случившегося с её матерью.

Герцогиню ей не было жаль. Она сама сделала свой выбор.

Спустя тридцать минут очередь продвинулась до них. Стражники сразу заметили размер огромной кареты, как и символы на ней. Переглянувшись, хранители столицы встали по стойке смирно, пока их капитан склонил голову перед окошком. На секунду закрыв глаза для поднятия уверенности, Эль’Илэ открыла шторку, небрежно смотря на воина.

– Приветствую принцессу в столице, – чётко заявил эльф. – Согласно приказу его императорского величества, вам в расположение поступает следующая территория.

Он протянул небольшой свёрнутый пергамент, на котором был указан адрес и роспись императора с печатью.

Цвета большого города ударили в глаза Кризу, что направил лошадей в нужном направлении. Идентичное Высшей Арене устройство. Толпы эльфов, разодетых вояк и просто типичных представителей каждого из сословий. Ему хотелось так думать, хоть человек и прекрасно понимал: среди эльфов рабов нет. Руки в перчатках сжались, но Криз с коротким выдохом отбросил лишнее. Это не его проблема.

– Всё равно через небольшой срок всё исчезнет. Все эти страдания не имеют никакого значения.

Выделенная им территория насмешила охотника за головами. Он громко смеялся, пока вышедшая наружу эльфийка с ошарашенным выражением лица смотрела на полуразваленный домишко, чьи стены и крыша подкосились за столетия пренебрежительного использования. Единственное, что защищало это место от чужих взоров: ворота со стенами в эльфийский рост. А привлекал взгляд лишь маленький пруд с подгнившей беседкой.

– Как же так? – спросила она тихо, дрожа от ярости.

– Так тебя оценил император. Стоит задуматься о моём предложении, – отметил Криз.

– Никогда! – прорычала эльфийка. – Я докажу им всем, что намного лучше и готова быть императрицей. А ты, господин, лучше бы подумал о сражении с чемпионами. Это будет тяжёлое испытание.

– Предполагаю. Но изучать новое мне нет смысла. Я уже на пределе возможного, – пожал плечами человек.

– Мгхмм… Поехали внутрь.

Закрыв ворота уже изнутри, Криз ещё раз осмотрелся. Полное запустение, разошедшиеся диким садом растения, чья длина и ветви не позволяли нормально передвигаться. В доме дыры и разбитые окна. Часть проблем можно решить ремонтом на коленке, благо в карете инструменты присутствовали. Он достал теневой клинок.

– А сад можно и так, – сообщил он сам себе, нанося рубящий удар.

Пока он занимался работой снаружи, Эль упрямо тёрла пол на коленях внутри. Почерневшее дерево постепенно возвращало свой изначальный яркий цвет. Бирюзовые глаза бездумно смотрели перед собой, пока руки работали. Девушка мыслями уже проходила испытания. У неё, как и у всех принцесс, было великолепное образование, но при этом эльфийка понимала: невозможно знать всё. Ей придётся выбрать те темы, в которых она будет уверена в любом случае.

Конечно, она не забывала про слова Криза. Ей можно избрать другой вариант: быть жестокой, уверенной и наглой. Провоцировать всех на атаку, чтобы наблюдать их остывающие тела после казни со стороны великого чемпиона Арены.

– Что же мне выбрать?

***

Лишь глубокой ночью они смогли отдохнуть, усевшись в очищенной до блеска беседке у пруда. В воде плавали листья и ветви, пока на замершей поверхности отражалась луна. Эль скрестила руки на груди, смотря куда-то сквозь. Криз не спешил начинать разговор, занимаясь ровно тем же самым.

– Осталось пять дней до начала, – разрушила молчание она.

– Что планируешь делать?

– Не знаю. Почитаю что-нибудь из того, что взяла с дома. Повторю общую историю империи и парочку традиционных мероприятий. Может, нас заставят что-то из этого проходить.

– Не хочешь просто погулять по столице?

– Погулять? – Эль повернулась к нему. – Я успею это сделать, когда стану императрицей.

– Такой настрой мне нравится, – усмехнулся Криз. – Тогда у меня больше нет вопросов, принцесса. Поступай, как считаешь нужным. Редко удаётся наблюдать унижение эльфов.

По лицу девушки разошлась кривая улыбка. После этого бирюзовые глаза закрылись, и она опустила голову на плечо мужчины рядом. Медленно её дыхание успокоилось, и она безмятежно уснула, устав за время уборки. Охотник за головами аккуратно коснулся перчаткой её волос, поглаживая. На это её тело отреагировало положительно, и она ещё больше к нему прижалась, пытаясь получить так необходимую поддержку.

– Да, ввязался я в авантюру…

***

– Раз. Два. Три, – вслух повторял Криз, выверенно нанося уколы по воздуху.

Теневой клинок отличался по весу от реального. Как и настоящий сейчас был для него тяжелее, чем до этого. Человек привык к изначальному весу, поэтому терпеливо и с достойным восхищения упорством пытался переучить тело. То есть, теневую оболочку и разум. Он всё равно хотел использовать правильную версию меча, а теневую хранить на случай неприятностей во время боя. Некий козырь, который способен удивить противника.

Это напомнило ему ситуацию с Крон. Тогда он чуть не забылся. Воспоминания пьяного вечера, когда попытался признаться Крон, чуть его не вывернули наизнанку. Стало противно и стыдно. Её реакция, деланное равнодушие. Жестокие слова. Это привело его тогда в чувство. Позволило двигаться дальше вплоть до победы.

– Раз. Два. Три, – ещё раз произнёс он, завершая серию поворотов.

Охотник за головами не испытывал усталости. По его телу не лился пот. Но при этом руки и ноги болели от напряжения. Криз сжал зубы, начиная резко бежать вперёд, нанося прямой вертикальный удар, после чего перекатился в сторону. На этот раз он вспоминал бой с гением эльфийской цивилизации, что был способен разбивать чужие техники и заклинания силой мысли. Гладиатор погиб из-за того, что техника человека не принадлежала этому миру.

– Столько жизней разрушил ради непонятной мечты. Жил бы себе в Малой Арене, да сдох бы там. Никто бы не пострадал. Шейд бы осталась жива, – прошипел под нос он, хрустнув теневыми руками во время стального вихря на торчащее около пруда деревце. – Раздражает.

После восторженных комментариев Эль, перед ним вновь оказалась подземная арена. Чудовищная мощь Зариэла. Вампира, который прожил тысячи лет, совершенствуя отточенные до идеала техники. А как оказалось по словам принцессы, он и до этого слабаком не был.

– Я убил его из-за техники. Я убил других из-за техники. В этом нет ничего моего. Типичный слабый человек, который в себя поверил, – продолжил самобичевание Криз, с разворота снося остатки растения. – Ничего. Пустой. Ничтожество.

По лезвию забегали чёрные молнии. Ярость вновь наполнила сердце, вызывая очередной приступ. Он рухнул там, где стоял, застонав от боли. Утерянная поспешно ринулась помогать, успокаивая пространство внутри разума. Спустя тридцать минут страданий ему полегчало, и человек уселся на земле, вытягивая ноги.

– Ещё чуть-чуть. Потерпи, – прошептал тень, коснувшись места, где раньше находилось его сердце. – Совсем чуть-чуть. Помоги ушастой, а дальше… Пусть хоть всё поглотит Ничего. Лучше так, чем это терпеть.

– Ты начинаешь понимать. Реальность обременительна, – подала голос девушка внутри него.

– Молчала бы лучше. Это не комплимент.

– Не понимаю.

– Ничего. Ты и так прогрессируешь на глазах.

– Спасибо.

– Где принцесса?

– Внутри дома. Сидит в комнате и читает.

– Прошло три дня с момента нашего прихода. Никто не напал. Вероятно, все заняты подготовкой. Или не рискуют под носом императора устраивать интриги.

– …

– Да понял я, что ты ничего не понимаешь, – предвосхитил её слова Криз, вставая. – Не знаю, как Эль, но я хочу погулять. Что-то настроение к этому подвело. Развеюсь.

Он подошёл к разбитому окну, через которое виднелась укутанная в одеяла девушка, что держала в руках огромный фолиант с выцветшей обложкой. Бирюзовые глаза с огромной скоростью меняли свой фокус от одного эльфийского слова к другому. Криз хмыкнул и постучал по дереву. Она мгновенно отреагировала, готовая бежать.

– А, это ты, господин, – расслабилась она.

– Хватит меня господином называть, уже тошнит. Я гулять пойду. Всё равно никто не придёт.

– Хорошо, Криз, – легко перестроилась она. – Столица прекрасна.

– Ага.

Закрыв за собой ворота, мужчина осмотрелся по сторонам. Нескончаемый поток горожан создавал для него прекрасную возможность скрыться в толпе. Два шага, и никто, наблюдающий со стороны, уже не смог бы определить путника. Выбора особого у Криза не было, и он отправился в случайном направлении, стараясь запоминать, чтобы банально вернуться обратно и не заблудиться. Был у него уже неприятный опыт подобных случаев.

Поместья, лавки с дорогим снаряжением и одеждой. Кареты, аристократы и одетые в красочные доспехи воины. Иногда ему попадались маги. Пускающие огненные искорки на потеху толпе, они позабавили человека, который прекрасно помнил подавляющую мощь Мерил. Наследница Семьи Огня могла дать тут всем огромную фору. Во что вечно тренирующаяся воительница превратилась сейчас – Криз боялся представить.

Серые глаза бездумно смотрели перед собой, пытаясь обнаружить чувство, которое ему необходимо. И сразу же замер. Перед ним была добротная таверна на два этажа. Пить и есть он до сих пор мог. Рука опустилась к поясу, нащупывая кошель с золотыми эльфийскими монетами, коими его щедро снабдила принцесса. Охотник за головами направился к входу, забираясь внутрь. А там его ждал яркий свет ламп-кубов.

За стойкой находилась статная человеческая женщина с длинными чёрными волосами и минимумом одежды. Её карие глаза привлекли внимание вошедшего небольшими золотистыми молниями, пробегающими где-то в глубинах. Подойдя ближе, Криз небрежно бросил золотую монету, замечая ошейник на её шее.

– Что у вас есть для меня?

– Господин… – женщина глубоко вдохнула, наблюдая золото на стойке. – Для вас есть множество приятных услуг. Начиная от нашего фирменного вина с лучшей винодельни империи и завершая кампанией на любой вкус. У нас есть множество прекрасных девушек и умудрённых знаниями учёных, готовых провести за скромную плату приятный вечер.

– Учёных? Так они и сидят тут, ждут, – хмыкнул с недоверием Криз.

Глаза женщины опасно сверкнули. Было видно, что ей не понравилось пренебрежение вошедшего. Облизнув губы, она демонстративно указала на окружающие их столики. Там сидели несколько эльфов в компании красивых девушек. И все были человеческие. Криз нахмурился. У него сложилось стойкое ощущение, что он опять забрёл в бордель. Словно его магнитило к подобным местам.

– И где же учёные? – вежливо уточнил он.

– Никто пока не изъявил желание. Будьте первым, господин. Если пожелаете, за счёт заведения, – елейным голосом сообщила она.

Это заинтересовало Криза. Странные слова, странное место.

– Бери этот золотой. Ты мне понравилась. Приготовь что-нибудь и позови своего учёного. Развлечёт меня, – заявил мужчина, отправляясь к ближайшему свободному месту.

Глаз стоящей за стойкой дёргался в нескрываемой уже ничем ярости. Карие глаза сменились на золотистые, а часть локонов побелела. Но ровно до момента, пока ей не отвесили подзатыльник. Женщина испуганно повернулась и потупилась. Ей стало очень страшно, хоть и не стыдно.

– Прошу прощения, о Великий.

– Хватит меня тут так называть.

– Простите.

– Кто это?

– Странный. От него есть этот странный запах.

– Отлично. Ты сказала ему об услугах?

– Да.

– Тогда можешь продолжать свою работу.

– Хорошо, о В… хозяин.

Криз в это время спокойно сидел и ожидал указанного женщиной сервиса. Вскоре принесли поднос с напитками и аккуратно нарезанном блюде неизвестного ему происхождения. Попробовав, человеку понравилось. В это время к нему неспешно приблизился одетый в простой чёрный балахон эльф. Непривычные чёрные волосы, серые, как и охотника за головами, глаза и небольшая проседь в висках.