Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Нечасто встретишь желающего говорить о высоком в месте падения нравов, – произнёс незнакомец.

– Любым можно насытиться, но не поиском новых знаний, – в тон ответил Криз. – Ведь неизвестное всегда будет манить. Так уж заведено… У людей, чей срок отмерен сотней, но не тысячами лет.

– Мудрая мысль, – собеседник уселся напротив, ставя руки на стол. – Стало быть мой сегодняшний собеседник человек? Как необычно встретить в эльфийской столице свободного.

– У каждого должны быть свои секреты, – пожал плечами Криз. – Я же надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?

Серые глаза эльфа сверкнули.

– Я могу сообщить страже о том, что видел неизвестного в маске, что представлялся человеком. Сомнительная идея, верно? Непродуктивная. Ведь я могу потерять хорошего собеседника.

Криз отпил алкоголя, оценив крепость и вкус. Теневое тело почти не пьянело, но ощущения базовые остались. Незнакомец не притронулся ни к чему, спокойно смотря на гостя. Было что-то странное в нём. Словно некая сила, которая тщательно скрывалась. Инстинкты охотника за головами, воспитанные опытом всей его жизни, недовольно напряглись, чувствуя странный подвох в идущем невинном разговоре.

– Действительно, глупый вопрос я задал. Это не в тон нашей мудрой беседе, – наконец произнёс Криз. – Какие темы разговора обычно поднимают те, кто заказывают подобные услуги?

– Счёт звёзд в небесах. Политические игры эльфийских принцесс перед испытанием… Как понравиться любимой… Много вариантов. Мало среди них действительно интересных.

– А что вы, незнакомец, считаете интересным?

– Ткань миров. Путешествие… Законы бытия, что руководят нами. Великие аспекты, – неспеша произнёс тот. – Правила, по которым они определяют достойных своего благословения. Можно ли им противостоять?

– Зачем противостоять благословению?

В ответ раздался смешок.

– Как можно радоваться заёмному? Как можно восхищаться знаниями, которых ты сам не достиг? Это противоречит самому принципу развития. Тебе не дают пути, а лишь переносят к финишной черте. Ты был бы счастлив получить похмелье прямо сейчас? Пропустив весь период наслаждения вином?

– Кажется, я начинаю понимать твои принципы, – задумчиво произнёс Криз. – Его слова так созвучны с моей историей! Я ведь так ничего и не смог постичь. Лишь получал и получал… Чтобы в сражении с вампиром позорно использовать технику Ничего. А своего… Своего ничерта.

– Кажется по молчанию твоему, что я сказал нечто болезненное, – заметил незнакомец.

– Нет, – быстро ответил ему Криз. – Наоборот, это мудрые слова. Я задумался над ними, как и положено ищущему.

– Правда? – серые глаза собеседника сверкнули в ярких огнях таверны. – Могу ли я узнать имя моего нового спутника по вечному поиску истины?

– Криз, – протянул ему руку мужчина.

Тот аккуратно пожал, расплываясь в улыбке.

– Август.

Глава 20 «Солнечный день – Тёмная ночь.»

Два дня пролетели мимо сознания Криза за считанные минуты. Принцесса с головой погрузилась в книги и редко покидала свою комнату: исключительно ради насыщения желудка и омовения, чтобы вонь не отвлекала. Человек был уверен, что будь её воля и имелась возможность не мыться, она бы сидела и воняла в своей библиотеке с утра до глубокой ночи. Впрочем, он не был против подобного поведения.

У него за долгое время впервые появился настолько понимающий собеседник. Охотник за головами щедро тратил имеющиеся монеты, чтобы из раза в раз нанимать эльфа для разговоров. Тот и не был против, легко поддерживая абсолютно любую тему, начиная от сложности выживания бедняков и вплоть до перипетий судьбы.

– И вновь мы встретились, Криз, – произнёс Август размеренным голосом. – Что за удивительный рассказ ты мне поведаешь сегодня?

Мужчина напротив аккуратно поправил рукав, чтобы нельзя было увидеть его теневое тело, после чего с удобством уселся в мягком кресле, предоставленном ему после очередного посещения. Женщина у стойки сверлила его злобным взглядом, но продолжала вежливо благодарить за каждую монету. Это смешило Криза.

– Скажи, эльф, есть ли у вашего народа средство, что исцелит любые болезни?

– Хо… – протянул тот, сверкнув серыми глазами. – Любопытный вопрос. Для начала, тебе стоит знать, что эльфы очень мало болеют. Поэтому и причин выдумывать лекарства не так много. Если бы и могли такое создать, то надобности в нём для народа нашего нет.

– Жаль. Ведь мой недуг мало что способно побороть, – с тяжёлым вздохом поделился мужчина. – Да и вообще, груз на моём сердце настолько тяжёл, что местным и не снились.

– Каждый из нас считает, что велик груз души, – медленно ответил ему Август. – Но можем ли мы представить сложность этого мира? Его нити, что протягивают судьбу каждого в те узлы, что уготованы… Поверь, Криз, всё намного сложнее, чем можно представить. Казалось бы… Мелочи, но они изменяют мироздание.

– Красиво говоришь, но видел я иное. Видел, как люди и эльфы своими руками брали судьбу, как они желали. Видел те места, где будущее решали не нити, а случай. Боевое мастерство. Техники.

– Держи, – эльф протянул ему вино. – Выпей немного, чтобы промочить горло и согреть душу.

– Спасибо, – поблагодарил его человек, отворачиваясь и слегка приподнимая маску.

Эльф тактично ждал, смотря в сторону.

– Фух, – выдохнул Криз. – Насколько ты можешь хранить тайны, друг мой?

– Тайны? Тайны разняться от тех, для кого они важны, – мудро ответил ему Август. – Для кого-то это цель жизни, а для других ежедневный шум. Я, как исследователь, умею принимать тайны и хранить их. Благодаря этому я становлюсь сильнее и могу быть благодарным.

– Что ты знаешь об Арене?

– Загадочном месте, куда уходят все великие воины? Немного, – неспеша ответил он, загадочно улыбаясь. – Не буду юлить, кажется мне, что в этом месте ты бывал, друг. Иначе бы не спросил.

– Умён, – признался человек. – Не только побывал, но и поднялся с самого дна на самый верх!

– Правда? Воистину великий подвиг. Теперь я могу понять груз, что лежит на тебе…

– Нет! – внезапно разозлился Криз. – Не сможешь понять. Ты никогда не терял близких по воле одной самовольной идиотки! И не вынужден носиться во исполнения капризов другой, но уже рогатой… Чтобы просто спасти её!

Эльф некоторое время молчал, давая возможность размякшему охотнику за головами отдышаться. И лишь затем со скрипом подвинул стул ближе, садясь за стол таким образом, чтобы его руки поддерживали голову.

– Рогатая… Говоришь, что тварь редкостная? А как она выглядит? Не эльф и не человек, верно?

Криз понял, что сболтнул лишнего, но попытка замолчать будет выглядеть ещё хуже. Да и не похоже было, чтобы Август как-либо заинтересовался. Скорее, проявлял вежливость. Это успокоило сердце мужчины.

– Красива… Длинные красные волосы и глаза. Демон, что заберёт душу, только дай возможность, – кратко описал он новую хозяйку Арены. – Назвалась…

– Асилой? – наклонил голову эльф.

– Да, точно ею… Стоп, что?! – Криз очень поздно осознал странность речи, как резко оказался связан по рукам и ногам золотыми цепями. – Что происходит?!

– Прости, я проявил нетерпение, – поморщился эльф за столом, пока всё вокруг них исчезало. – Это на случай, если ты захочешь меня убить. Мера безопасности.

Его внешность менялась, пока перед ошеломлённым пленником не возник такой же, как и он, человек. Лишь глаза его горели золотом. Мощью, которая недоступна простым смертным. Женщина за стойкой тоже преобразилась. Длинные белые волосы и такие же по цвету глаза. Она неспешно подошла к своему господину и поклонилась.

– Я могу идти? – спросила Эллайна.

– Да, пока прогуляйся. У меня с этим смертным предстоит долгий разговор, – неспеша ответил Август.

– Силён, – произнесла Утерянная. – Будь осторожен. Мы не сможем его победить, если будем действовать прямо.

– Понял, – мысленно ответил ей Криз. – Я не собираюсь на тебя нападать. Если ты враг той рогатой сволочи, то я могу быть самым рьяным союзником.

– Правда? – Август поднял голову, встречаясь с ним взглядом. – Хм. Не врёшь. В тебе горит ненависть. Но я бы хотел узнать иное. Например, твоё лицо.

Подойдя ближе к пленнику, божество сняло маску и вздрогнуло. Чего точно Август не ожидал, так это увидеть перед собой ровным счётом ничего. Сплетение маленьких теней, среди которых едва узнавалось человеческое выражение лица.

– Я не почувствовал! – возмутился он этому факту. – Три дня просидел со мной, а не человек оказывается!

– Я человек, – поспорил с ним Криз. – Меня прокляли. Именно об этом я хотел сегодня рассказать.

– Так вот зачем тебе лекарство, – понял направление мысли Август. – Да, тяжела твоя судьба Криз.

Он щёлкнул пальцами, и цепи исчезли, отпуская тень на землю. Осмотревшись по сторонам, человек понял, что они находятся в некоем абсолютно белом пространстве без входа и выхода.

– Вот уже который месяц я пытаюсь найти эту тварь, – неспеша начал говорить загадочный собеседник. – Она очень хитра и обладает великой силой. Спряталась, чтобы никто не смог найти. От её смерти всему мирозданию стало бы хорошо. Будь уверен, что я умею награждать тех, кто мне помогает.

– К сожалению, я не смогу просто так помочь вам, – прямо ответил Криз.

– Почему? – спросил Август.

– Мне нужно сначала спасти любимую, которую она мучает в Бездне из страхов и кошмаров!

Внезапно Криз ощутил, как в его разум пытаются проникнуть. Утерянная ловко встретила удар, выбрасывая Августа прочь. Тот пошатнулся и по новому посмотрел на человека.

– Первый на моей памяти, кто смог с этим справиться.

– Я могу и словами поведать то, что вам нужно, – хладнокровно ответил Криз, не пытаясь даже устроить скандал.

– Тогда… Поведай всё, что можешь. Вернём приятную атмосферу.

Август щёлкнул пальцами и они вновь оказались в таверне. Опять рядом ходили эльфы, только за стойкой была другая. Криз вернул на лицо маску демона и собеседники уселись, словно ничего не произошло.

– Что ж… Началось всё совершенно внезапно, – начал Криз в третий раз свой рассказ. – Я шёл по лесу…

***

– Одет он был, говоришь, странно и вёл себя почти как человек? – уточнил Август и помрачнел. – Как же Жрец выжил?

– Выжил?

– Он мёртв, – ответила ему прямо Утерянная, отчего мужчина напротив Криза вздрогнул.

– Кто это? – потребовал ответа бог, выглядя слегка напугано.

– Меня зовут Утерянная и я помогаю этому Реальному с его целью, – неспеша поделилась девушка в разуме Криза.

– Значит, ты тоже из этих… – помрачнел Август.

– Я спала долгие тысячи лет, поэтому не имею отношения к тому, о чём ты думаешь.

– Вот оно как. Чёрт! – внезапно человек ударил со всей силы по столу, разламывая его.

Подле них появилась значительная трещина, из-за чего всё в этом здании пошатнулось. Золотые глаза горели всё ярче, пока неизвестный для Криза представитель божеств злился.

– Прости, – спокойней произнёс он. – Нервный в последнее время. Пожертвовал многим, чтобы нащупать маленькую нить, что и привела меня в этот мирок. А тут ты… И совершенно не она.

– Понимаю… Наверно.

– Что ж, учитывая всё тобой сказанное, тебе, смертный, очень повезло. Раньше я бы никогда не подумал о твоём благополучии на фоне всеобщей угрозы… Но ладно. Асила хоть и вредная тварь, но её божественная суть теперь запрещает врать. Если она поклялась освободить твою любимую, она это сделает.

– Правда? – с надеждой спросил Криз. – Вы уверены?

– Позволь мне быть уверенным, ведь я тоже бог. И намного лучший, чем она, – хмыкнул Август. – По поводу твоей спутницы… Притворюсь, что ничего не слышал. До поры.

Они помолчали. Говорить было практически нечего, ведь мужчины поняли друг друга с полуслова.

– Кхм, – смущённо кашлянул Криз. – А можете вы исцелить меня?

– Исцелить? Ах да, проклятие… – Август прищурился, оглядывая душу смертного. – Ты прочно покрыт коркой из субстанции этих мерзких тварей из Ничего.

Утерянная не стала это комментировать.

– Никак?

– Почему же… Думаю, что если ты научишься этим пользоваться, то сможешь манипулировать энергией для создания полноценного тела. Это магия воплощения и иллюзий. В ней я специалист. Как минимум, твоя любимая не заметит разницы.

Это окрылило Кризу и дало ему надежду.

– Тогда… Позвольте мне рассказать абсолютно всё…

***

В сторону «поместья» Криз возвращался, крепко сжимая в руках дарованный Августом амулет. По его словам, тот не только поможет ему создавать иллюзии, но и сможет призвать божество, когда то будет надобно. Голова человека пухла от количества новой информации, которую ему передали. Божественные разборки, сражения и ожидания тысячелетиями ради одного дня. Действительно, слова о разной трактовке сложности жизни зависят от восприятия.

– Всё-таки я простой смертный, который на свою голову вошёл в те дебри, где быть не должен, – напомнил себе Криз.

Внезапно возле него раздался шелестящий звук выходящего из ножен лезвия. Чемпион Арены спокойно повернулся, наблюдая подходящий к нему отряд из убийц. На них были тоже маски, хоть и не такие красивые, как у него.

– Чего надо? – спросил громко человек эльфов. – Я занят.

– Дерзкий! – прошипела одна из фигур. – Сегодня ты умрёшь!

– Повторяетесь, – вздохнул Криз вслух, пока к нему уже бежал первый из них.

Тот не дошёл, разваливаясь кусками плоти и внутренностей, брызнув по чистой улице. Лишь часть крови достигла носка сапога охотника за головами, что за это время даже не шевельнулся. Это напрягло абсолютно всех.

– Как ты это сделал? – потребовал ответа уже второй.

Криз неспеша поднял руку и снял маску, показывая им пустоту.

– Вот так.

***

Эльфийка валялась на кровати, смотря красными от недосыпа глазами на красивую вязь эльфийской письменности. В её голове уже гудело от дат, имён и событий. Она и до этого хорошо знала историю, но сейчас буквально могла протараторить несколько столетий без запинки со всеми важными судьбоносными решениями империи эльфов.

Эль откинула фолиант в сторону и потянулась. Она захотела развеяться, поэтому неспеша направилась к дверям и выбралась наружу из небольшой, но тщательно очищенной территории. На её бирюзовые глаза попалась сидящая в беседке у пруда фигура Криза. Человек, от которого теперь зависела её судьба.

Девушка подошла ближе и аккуратно уселась рядом, тоже сосредотачивая взгляд на воде, в которой плавали веточки и листики после их рьяного уничтожения всей лишней растительности.

– Послезавтра начнётся? – тихо спросил её Криз.

– Да, – кивнула Эль. – Я думаю, что лишний раз учить уже нет смысла. Я сделала всё, что могла. Теперь нужно хорошо выспаться и отдохнуть. Потом такой роскоши уже никто не даст.

– Верно говоришь, – согласился с ней человек. – Нужно уметь давать себе достаточного комфорта, чтобы не сломаться. Хотя вы, эльфы, почти не ломаетесь.

– А? – не поняла сначала она, а потом покраснела. – Опять вы про всякое.

– Я не виноват, что вы, в отличие от людей, очень крепки и гибкие, – пожал плечами Криз. – Есть у меня одна знакомая. Многое может, если так задуматься.

Принцесса ещё сильнее смутилась от таких откровенностей.

– Прекратите портить этот замечательный вечер, господин! – потребовала она.

Криз улыбнулся.

– Прости. Просто вспомнилось. Мы так однажды сидели вместе в примерной такой же беседке у пруда.

– Правда? – сразу же сместилась от гнева к любопытству девушка. – А как она выгдядела?

– Очень красивая, – начал рассказ мужчина. – Салатовые волосы и глаза. А в них плавают маленькие белые искорки.

– Мастер гипноза. Она живёт в Арене?

– Да. Одна из сильнейших кстати, если тебе интересно. Её называют принцессой Высшей Арены.

– Принцесса… Значит, вы, господин Криз, только с принцессами и водитесь? – с неожиданным кокетством спросила Эль, почему-то обрадовавшись этой информации.

– Так уж вышло, – хмыкнул Криз. – Знаешь, сегодня хорошая ночь.

– Правда?

– Ага. Я понял для себя много важного. Получил хороший совет и надежду. Да и ты радуешь своим энтузиазмом. Всё идёт к хорошему. Поэтому проявлю щедрость.

– Какую?

– Можешь задавать мне совершенно любые вопросы. Я на них легко отвечу.

Бирюзовые глаза загорелись огромным энтузиазмом. Подобравшись, эльфийка задумалась над тем, что ей может быть важным. И вскоре собралась.

– Господин Криз, расскажите мне про устройство Арены. Как она выглядит? Кто там живёт? Какие правила?

Сидящий рядом человек расслабленно закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Это очень интересно. Слушай же…

***

Последний день перед началом испытаний прошёл совсем незаметно. Криз откровенно ленился и лежал на земле, пока носящаяся туда-сюда нервничающая эльфийка пыталась отвлечь себя разговорами про Арену. Да и то вскоре сама прекратила, чтобы её накопленные зубрежом знания не потерялись в ворохе новых и на данный момент лишних.

Они сходили в город за покупками. Эль приобрела себе красивое платье и украшения под цвет глаз и украшений. Но через пару часов от него отказалась. Ей понравилась идея Криза о том, что её походное снаряжение, с которым они выехали из пустынного города, может произвести нужный провокационный эффект на остальных принцесс.

– Мне нет нужды им ничего доказывать. Они уверены в своём успехе и никогда их переубедить не выйдет, – сообщила Кризу девушка. – Поэтому мне лучше оставаться собой и идти дальше.

– Золотые слова. Сразу видно будущую императрицу, – похвалил её человек. – Да и не беспокойся. Я решу любую твою проблему. Просто расслабься и получай удовольствие от того, что можешь отомстить им всем за то, как тебя унижали на протяжении всей жизни.

Они разошлись.

А спустя сутки уже двигались на карете в сторону верхнего, одиннадцатого яруса, где и располагался дворец императора. Ворота за воротами. Любопытствующие взгляды прохожих. Криз же молча разглядывал то, как с каждым ярусом менялась архитектура на всё более помпезную и дорогую. Дома сменялись поместьями. Поместья – дворцами. В конце его ждала огромная, расходящаяся на сотни миль структура дворцовой территории.

Их разделяли с внутренней частью вылитые из чистого золота ворота и сотни стражников, гордо выстроившиеся перед приезжающими для испытания принцессами. Их доспехи и алебарды были идентичны тем, что Криз видел в Арене.

– Похоже, ещё совсем чуть-чуть, – мысленно отметил он. – Уте, ты готова?

– Я буду защищать тебя от любой напасти, Реальный, – ответили ему привычным равнодушным тоном.

– И не сомневался. Спасибо.

Как только карета остановилась на положенном месте, Криз спрыгнул на землю.

– Смотри, бродяжка какой у рода Илэ, – захихикал кто-то в стороне.

Мужчина на это лишь усмехнулся, избавляясь от чёрного плаща. Солнечные лучи отражались яркими цветами от драгоценностей на его эльфийской броне. Дорогие ножны, метательные ножи и прочие атрибуты богатого и сильного наёмника из столицы. Как только это показалось на глаза окружающих, они мгновенно замолчали, испугавшись.

Криз прошёлся до дверей кареты и открыл их, смотря прямо в глаза принцессы.

– Нам пора, моя императрица.

Глава 21 «Испытания Императора: Разговор»

Окружающие молчали, разглядывая гордо идущую Эль. Принцесса была одета в то самое снаряжение, в котором направилась за пределы пустынной столицы вместе с Кризом. Её спутник шёл рядом, полностью скрытый доспехами и тканевыми заплатками, включая плотный шлем-маску. Мужчина не торопился что-либо говорить, доверяя знаниям и решительности спутницы. Эльфийка облизнула пересохшие губы, становясь перед главными воротами дворца.

Глава караула медленно вышел перед ней.

– Назовись, – важно заявил он, следуя традициям.

– Эль’Илэ, – чётко ответила девушка, смотря на него снизу вверх.

Фокус глаз эльфа под шлемом встретился с гордой бирюзой. Девушка не выглядела как принцесса. Скорее, странная путешественница. Никаких драгоценностей, а плотно облегающее тело сочетание красного с бирюзой. По губам Эль разошлась кроткая улыбка, пока зрачки застыли на месте, вступая в дуэль взглядов. После кровавой бани, устроенной несколько раз её господином, психика принцессы оказалась окончательно расшатана.

Что ей просто глядеть в глаза прошедшего не одно испытание воина императора?

По итогу эльф ощутил бегущие по спине мурашки. Во взгляде хрупкой девушки перед ним находилась бездна. Жуткая, свернувшаяся покрытой шипами кошкой, чьё тело только ждало приказа разума для атаки. Он молча кивнул и отошёл, давая знак остальным воинам отдать честь одной из кандидатов в императрицы. Ворота неспеша открылись, впуская её и спутника в прохладный зал для гостей.

Криз был впечатлён размахом. Потолок был настолько высоко, что ему было некомфортно просто смотреть. Толстые колонны, расписанные стены некими эпизодами из прошлого императора. Пространство расходилось на сотни метров. Эль внимательно осмотрелась, никого вокруг не замечая.

– Либо нам надо ждать, либо никто не считает нужным мне что-либо говорить, – произнесла она хладнокровно.

– Что будем делать? – деловито спросил её спутник.

– Подождём десять минут. Если никто не придёт, будем скандалить, – мило ответила девушка. – Ты же этого хотел, господин?

Последнее было произнесено шёпотом.

– А ты понимаешь меня с полуслова, – усмехнулся охотник за головами. – Пусть только попробуют тебя оскорбить, моя госпожа.

Они продолжили дальше молча стоять в ожидании. Никого вокруг не наблюдалось, но ни капли волнения на лице принцессы прибавляли уверенности Криза в том, что этот финальный рывок до исполнения воли Асилы пройдёт успешно. Сейчас он уже не так горел желанием обращать империю в кровавый вихрь. Он лишь собирался создать видимость войны, чтобы потом использовать амулет Августа. Вместе у них все шансы победить демоницу.

А в смерти погрязшей в похоти и власти аристократии охотник за головами не видел ничего плохого.

– Десять, – вслух произнесла Эль, хрустнув шеей. – Ну что ж…

– Добро пожаловать во дворец его императорского величества, – манерно раздалось неподалёку.

Принцесса повернула голову, замечая приближающегося к ним высокого эльфа в чёрных одеждах. Его длинные седые волосы были собраны в хвост. Она узнала его сразу. Это был легендарный дворецкий императорского дворца. Эльф, что пережил несколько властителей империи. Его мудрость и приверженность традициям была сродни основанию самого принципа власти бессмертных над смертными.

Его зелёные глаза давно перестали сиять жизнью. Там был только расчёт.

– Почему я была вынуждена тут стоять? – потребовала ответа девушка, ничуть не напуганная.

Хотя на самом деле немного боялась. Но отступать было от своих слов поздно. Криза она боялась больше.

– Мы принимали госпожу Ми’Лиа. Она попросила устроить для неё трапезу, – улыбнулся эльф.

– Она важнее, чем остальные? – вкрадчиво спросила Эль. – Как же традиции… Выбор среди равных?

Дворецкий склонил голову.

– Юная госпожа, традиция избрания императором происходит равно. Но никто ничего не говорил про мнение дворца. Я его представитель и избрал своего кандидата. Она – приоритет. Остальные могут и подождать.

Слова были грубы, что заинтересовало Криза. Этот эльф говорил слишком уверенно и прямо. Словно не боялся нападения. Прищурившись, мужчина стал внимательно оглядываться, замечая несколько скрытых лучников около колонн. Но вряд ли они могли защитить старика от быстрого выпада. Было что-то ещё.

– Позволь мне, – попросила Утерянная, беря под контроль его теневые глаза. – Смотри!

Прямо за спиной дворецкого прятались в невидимости двое высоких эльфов с обнажёнными короткими клинками. Они были готовы в любую секунду броситься на защиту дворецкого.

– То есть… Ты считаешь меня мусором, не достойным трона? – вывела для себя определённый вывод девушка.

– Я бы так не сказал. Вы станете отличным придатком к власти госпожи. Вы же теперь полноправная герцогиня.

– Знаешь, раб, – начала медленно эльфийка, наблюдая за тем, как дворецкий вздрогнул от этих оскорбительных слов. – Когда я прибыла сюда, ожидала увидеть то, за что все эльфы молятся каждый день. Величественность дворца императора. Справедливость его слуг. Священный ритуал избрания проходил сотни тысяч лет. Вряд ли тебе так много, старик, чтобы говорить за всех про мнение дворца. За твою дерзость тебя стоить казнить на месте. Я разочарована.

– Это мнение принцессы. У вас на то право, – вернул себе равнодушный вид дворецкий. – Я бы не рекомендовал вам пытаться повлиять на меня. Это нарушение правил и традиций.

– Правда? – широко улыбнулась она. – А тут ты ими прикрываешься? Слуга, избавься от этого жалкого идиота.

– Да, моя госпожа, – ответил в тон ей Криз на эльфийском, медленно доставая свой красный меч.

Его направление взгляда никак не выдавало знание о стоящих за спиной дворецкого убийц.

– Прошу госпожу одуматься. Не хотел бы, чтобы принцесса оказалась лишена своего чемпиона, – ничуть не испугался дворецкий. – Если он принесёт извинения за обнажение оружия в стенах дворца императора, мы спустим этот конфликт. Вас ждут прекрасные покои в северном крыле. Там иногда мы селим слуг гостей.

– Слуга, я передумала, – произнесла резко Эль.

– ..? – Криз замер, вопросительно к ней повернувшись.

– Оставь его живым.

– Я понял, – хмыкнул охотник за головами, пользуясь широкими тенями вокруг говорящих.

Не успел дворецкий ехидно отдать приказ о ликвидации дерзкого воина, как его руки покрылись кровью. Чужой. Два его верных телохранителя рухнули мертвыми фонтанами крови, а их головы покатились к ногам Эль, что с любопытством на них уставилась. Краем бирюзового глаза она наблюдала за тем, как оставшиеся за колоннами лучники обращались кубами внутренностей. Она тихо засмеялась.

– Теперь твоя жизнь в моих руках. Страшно, старик?

Дворецкий рухнул на колени, потеряв весь изначальный надменный вид. Ему было очень страшно. Ведь чем дольше ты существуешь, тем меньше хочешь терять накопленное. А накопил он очень многое.

– Принцесса, не нарушайте традиций. Пощадите старика! Пожалейте…

– Пожалеть? А ты меня собирался поселить к слугам, – Эль рассматривала свои ногти. – Знаешь, за такое можно пытать… Тебя такой вариант устроит? Вечность мук!

– Нет! – вскрикнул тот.

Криз неспеша подошёл к ним, вкладывая меч в ножны.

– Я убил лучников и тех идиотов, что за нами наблюдали.

– … – испуганный седой эльф смотрел на принцессу.

Она присела на колени и опустила лицо на уровень его. Приблизила.

– Послушай сюда. Вы, ублюдки на самом верху, решили всё за меня? Как моя мать… А знаешь, что я её лично убила?

– Я… Э…

– Знаешь, ведь она была верной служанкой твоей любимой кандидатки. Как думаешь, какое у меня к тебе и ей отношение?

– Э…

– Не блей, словно верблюд старый, – фыркнула эльфийка, залепив ему пощёчину. – Я тебя спрашиваю. Что мне с тобой делать? Расчленить самым тупым ножом, что можно найти во дворце или отдать на растерзание пустынным псам? Поверь, они жадны до такой добычи… Вкусная эльфятина становится только лучше за тысячи лет.

Криз был приятно впечатлён. Внешне хрупкая и душевно ранимая девчонка сейчас выглядела разъярённой фурией, готовой растерзать несчастного дворецкого. Он коснулся ножен, готовый применить меч по первому её приказу.

– Поща…

– Надоел. Ни одного внятного слова. Ещё и назывался великим дворецким, – Эль поднялась. – Слуга, казни дерзнувшего меня задержать эльфа.

– Есть, – ответил Криз, с лёгкость направив клинок в путь.

Лишь для того, чтобы столкнуться с другим мечом. Такой же красный, он был покрыт странными рунами золотого цвета. А ещё мужчина ощутил отдачу, из-за которой его теневая рука налилась тяжестью. Его парировал кто-то очень сильный. Это была невысокая фигура, полностью с ног до головы замотанная в белую ткань. Даже места для глаз не было. Это не понравилось человеку. Ведь он даже не ощутил приближение.

– Прошу одуматься, принцесса, – мягким рокотом раздалось через ткань. – Это не то, что желает видеть император среди своих верных принцесс. Он уже заплатил за свою ошибку.

Теперь уже Эль задрожала от страха, делая несколько шагов ближе к Кризу. Тот это заметил, ещё больше не желая провоцировать воина на сражение. Медленно, чтобы он это заметил, охотник за головами вернул свой клинок в ножны. Тот тоже расслабился, убирая. Старик с торжествующим лицом поднялся с колен, готовый начать изобличающие речи.

– Великий…

– Не произноси моё имя в присутствии посторонних, – прервал его замотанный. – Не зли меня. Слово императора закон для меня, но не настолько. Если бы не он, тебя бы тут и казнили. Пошёл прочь с моих глаз.

– Да… – быстро закивал дворецкий, убегая прочь.

Они остались втроём.

– Не могу понять, кто внутри, – пожаловалась Утерянная. – Впервые вижу такое! Нет, такое было немного с тем Августом. Реальные, среди вас иногда попадаются очень странные.

– Такие мы вот. Знаешь, твой Жрец тоже не подарок.

– Он и не должен быть подарком.

– Это была ирония.

– Прости, я не поняла.

– Проехали.

Замотанный воин осмотрел убитых эльфов.

– Высокая скорость. Достойный чемпион. Сильнее остальных. Обычно они не могли сдержать моего удара.

– Было тяжело, – не стал скрывать Криз. – До сих пор рука болит.

Через ткань усмехнулись.

– Ты мне нравишься. Хоть и человек.

Теперь мужчина напрягся, но замотанный лишь махнул рукой.

– Традиции не запрещают людям становиться чемпионами принцесс. А твоё мастерство меня радует. Эль’Илэ, что же вы замолчали? Где ваш пыл?

– Не издевайтесь, великий хранитель трона, – буркнула девушка. – В вашей воле исключить меня.

– То правда, – согласился он. – Но этого я никогда не сделаю. Зачем? Наоборот, ты мне понравилась. Своевольная и уверенная. Не испугалась. А твой чемпион разглядел скрытых тенями. Это великое мастерство. Хочу смотреть.

– Мне могут указать на мои покои? – решилась попросить она.

– Да. Но прежде… Император желает тебя увидеть.

– Император? – расширила глаза девушка, не ожидая такого. – Зачем?

Замотанный вновь усмехнулся.

– Всегда приятно поговорить с тем, кто интересен. За мной.

***

Это был простой, но очень богато обставленный кабинет. Полки с древними фолиантами. Под ногами толстая ткань, расшитая золотыми нитями. По ней идти в грязной обуви уже было оскорблением. Но им никто не предложил разуться. Эль шла впереди, нервничая. Одно дело поскандалить со слугами, другое – увидеться с владыкой всех эльфов. С самого детства принцесса воспитывалась в благоговении.

Ведь император – величайший эльф. Самый сильный воин. Самый великий маг. Самый умный политик. Лучший во всём. Ведь от его воли зависит самое главное – наследие.

Идущий следом Криз был заинтересован ещё больше. Его не пугала встреча с неизвестностью. От его руки пал Зариэл, один из героев местных легенд. Да и вообще, он был чемпионом Арены. А это стоит тоже всякого почёта.

– Иногда нужно следовать советам любимой жены. Буду немного пафосным, – решил человек внутри себя. – Вот бы Селин поскорее увидеть…