Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Молодец, вперёд.

Когда слуги закончили наполнять карету припасами, принцесса прибыла. Сочетания красного с бирюзой очень шли её тонкой фигуре, волосам и сверкающим от смущения глазам. Украшения этого же цвета отражали лучи уходящего в закат солнца не только на шее, но и лбу. Наблюдающий отметил несколько браслетов и небольшой ошейник.

– Зачем это одела? – спросил он её, указывая туда.

– Чтобы спросил, – пробубнила девушка. – Это… Это я для себя решила взять, чтобы не забывать свою цель.

– Цель?

– Конечно. Я же собираюсь, как только стану императрицей, избавиться от стереотипов про людей.

– Вот оно как…

– Но это сейчас неважно! Скажи лучше, как я тебе? – выпалила она, ещё раз покраснев.

Криз снял свою маску, устало улыбаясь. Его серые глаза оказались в полном доступе для пытливой принцессы.

– Мне кажется, что у тебя есть все шансы стать императрицей.

Глава 14 «Граница Империи»

Криз представлял себе империю эльфов в разных вариациях, опираясь на слова принцессы и то, что видел на карте, предоставленной Асилой во время их разговора в подземном храме. Но что он точно не ожидал увидеть, так это иссохшие чёрные деревья, чьи хрустящие ветви ломались от одного прикосновения. Пепельные тропы и десятки насаженных на кол мертвецов, чья плоть давно истлела, уступая торчащим острым костям.

Верблюды были не в восторге от такого, противясь движению дальше. Эль, когда карета остановилась, решила выглянуть и сморщилась. После чего виновато посмотрела на своего господина.

– Что это? – хладнокровно спросил он.

– Рискну предположить, что тут возник пожар… – невнятно попыталась ответить она. – А те, кто тут… Это… Они виноваты наверное.

– Или была публичная казнь и решили показательно всё разрушить вокруг.

– Ну… Или так.

– Не думал, что эльфы настолько пренебрежительны к природе.

Глаза принцессы сощурились.

– Размеры нашей империи невозможно представить. Мы лишь на самой границе, после которой открывается путь на одиннадцать великих герцогств. Каждое больше, чем пустынное королевство в пять-шесть раз по площади. И при этом плотно освоены: города, деревни, крепости и производство. Сотни тысяч рабов… кхм…

– Почему ты каждый раз смущаешься? Мы уже говорили на эту тему.

– Я понимаю. Простите, но мне самой теперь трудно об этом говорить спокойно после всего…

– Ясно, – Криз спрыгнул со своего места, подходя к девушке.

Она с опаской на него смотрела, но послушно не двигалась.

– Запомни. Через несколько часов тебе нельзя выглядеть простой и растерянной. Тебе нужно быть холодной и надменной леди, которая прибыла, чтобы править. Игнорируй насмешки, оскорбления, используя их, чтобы мстить, карать и доминировать. Тебе надо заставить всех остальных нервничать и совершать ошибки. А об остальном позабочусь я сам.

Она опустила голову, закрыв глаза. Некоторое время собиралась с мыслями, чтобы вернуть миру два бирюзовых озерца.

– Хорошо, – её голос изменился, приобретая железные нотки.

– Отлично, – кивнул удовлетворённо Криз, возвращаясь. – Продолжаем путь.

Испепелённые земли быстро закончились. Теперь их ждала эльфийская пограничная застава. Возвышающаяся над ними крепость, окружённая стеной из неизвестного человеку материала. Изящная архитектура и башни. Даже с такого расстояния он чувствовал направленные на них взгляды. Карета имела при себе символ рода Эль’Илэ, поэтому их нельзя было перепутать со шпионами.

– Что же вы будете делать с самой ничтожной из принцесс? – мысленно спросил их Криз. – Поприветствуете как надо или попытаетесь избавиться? Покажите мне свою натуру, ушастые.

Он натянул капюшон, чтобы маска полностью закрывала его личность, лишая возможность определить хоть что-то. Ворота перед ними пока не открывались. Человек натянул поводья, останавливая верблюдов. После чего неспеша поднял голову, разглядывая эльфов на стенах. Те явно спорили о чём-то.

– Они не понимают, почему я не со свитой, – поняла эльфийка, оттягивая маленькую шторку на окне кареты. – Чтобы хотел от меня в данной ситуации господин Криз? Понятно, что мне надо поскандалить. Но мне будет так стыдно!

Она коснулась свои щёк, что предательски покраснели.

– Ох, надо собраться. У меня не так много времени, – она осмотрелась, открывая небольшое складское пространство, где было несколько бутылок с вином.

Налила себе бокал и залпом выпила. Алкоголь привёл ушастую в чувство, и она мгновенно осмелела.

К этому моменту из специального прохода возле ворот вышло несколько воинов. Они оцепили карету, не спеша приветствовать принцессу. Их копья были направлены на Криза.

– Назовитесь, – заявил один из эльфов.

Дверца кареты скрипнула. Все взгляды направились туда. Луки натянулись, а несколько солдат приготовились к рывку. Но их глаза мигом расширились, когда на землю спустилась Эль’Илэ. Девушка мрачно на всех посмотрела и неспеша вышла перед каретой, держа руки за спиной. Её одежда разительно отличалась от окружающей местности: густого леса с высокими деревьями, сочетаясь с копнами длинных бирюзовых волос.

– Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, – холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.

– Я… Это. Назовитесь, – на миг растерялся, но не сдался он.

Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.

– Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается – это отличный инструмент для провокации.

Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.

– Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!

– Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.

– …

Эльф было протянул руку, но она мгновенно отделилась от его тела, падая комками плоти с разрубленными доспехами на землю. Криз демонстративно защёлкнул обратно меч в ножны, пока на него ошеломлённо смотрели хранители границ.

– Препятствие принцессе. Попытка прикоснуться к наследнице императора, – тихо принялась за перечисление Эль. – Это измена империи и попытка влияния на священный процесс передачи власти. На первый раз ты будешь прощён, ибо мне не интересен всякий мусор. Руку свою потом соберёшь, а пока преклони колени передо мной и пропусти. Ещё и на глазах одного из проверяющих его императорского величества. Какой позор твоей семье…

– Проверяющий императора?! – зашептались все вокруг командира.

Криз, впечатлённый импровизацией девушки, слегка оттянул плащ, показывая сверкающие камнями доспехи. Это стало последней каплей, после которой все упали на колени. Командир без руки быстро терял силы и внезапно потерял сознание, падая прямо под ноги девушки. Принцесса едва удержалась от вскрика, но вида не показала. Лишь демонстративно поставила ногу на спину умирающего.

– Откройте ворота. У вас пять минут.

– Да, принцесса!

Через ровно триста секунд ворота открылись, впуская карету на территорию крепости. Новости о возвращении Пустынной Царицы разошлись с огромной скоростью, как и о загадочном сопровождающем девушки. Солдаты не решились говорить, что услышали, сославшись, что это странный и очень сильный воин. Никто не хотел становиться проблемой для проверяющего императора, и тайна его роли осталась с отрядом.

К ним поспешил выйти одетый в помпезные золотые доспехи эльф, что отвечал за контроль над крепостью и границей империи. Так как никто за последние тысячи лет не решался начать бунт или даже попытаться атаковать, роль эта была номинальной, и реального боевого опыта у многих не было.

– Принцесса Эль’Илэ, я рад приветствовать вас в своих скромных владениях, – произнёс он, склонив голову.

– Вряд ли. Твои солдаты уже показали себя, когда попытались меня остановить. А один из них рискнул протянуть руки ко мне в попытке коснуться, – мрачно ответила ему сидящая внутри кареты девушка.

Она даже не потрудилась оттянуть шторку, оставляя стоящего на улице в глупом положении.

– Это недоразумение. Никто не мог подумать, да и предупреждения не было… Обычно…

– Обычно вас, идиотов, надо заранее предупреждать, ведь так трудно обратить внимание на символы моего рода, да? – саркастично перебила его эльфийка. – Кто ещё будет такое делать? Кто, кроме меня и верных подданных имперской короне, знает за пределами о символах великого герцогства? Ты подумал своей тупой головой об этом?

– Подумал, госпожа. Никто бы не посмел усомниться.

– Но это произошло. В твоей крепости.

– Я… – его глаза яростно сощурились.

– Явно недоволен. Склонился и говорит так, потому что правила. А на самом деле Эль ни во что не ставит. Зря, дружок. Что я успел понять за время знакомства с этой девицей, память у неё отличная. Тебя запомнят, – улыбнулся Криз, пряча это за маской. – Вмешаться? Пока рано. Она неплохо справляется.

Дверца кареты открылась и Эль спрыгнула на землю. Её глаза сверкали такой яростью, что охотник за головами сразу ей поверил.

– Неужели настолько всё идёт не так, как она рассчитывала? Насколько же плохо всё с её позициями сейчас?

– Ты! – прошипела девушка, подходя в упор к вздрогнувшему управляющему. – Смеешь что-то там глазами своими показывать? Недоволен тем, что тебя допрашивают? Значит, ты не пригоден к управлению крепости. Не пригоден к подчинению. На колени.

– Принцесса, я понимаю ваш гнев…

– Слуга, – щёлкнула пальцами она.

Криз на этот раз не спешил с применением навыка, спрыгивая со своего места и приближаясь к ним. Его маска демона уставилась на вздрогнувшего эльфа.

– У тебя есть лишь одна попытка. На колени или мой раб отсечёт твою голову, – продолжила девушка. – Пять… Четыре…

– Принцесса!

– Три… Два…

– Наглая девчонка, это земли не твоего рода!

– Один…

– Схватить принцессу до выясне…

Договорить он не успел, потеряв голову после чёткого взмаха Криза, лишившего эльфа жизни. Красное лезвие показалось всем во внутреннем дворе заставы, лишая каждого энтузиазма к сражению. После этого мужчина склонился на одно колено перед эльфийкой, опуская голову. Молча.

– Молодец, – равнодушным голосом сообщила Эль, внутри которой всё сжалось. – Как же тяжело!

После этого бирюзовые глаза сместили внимание на эльфов вокруг.

– Приказываю: убрать мусор с моих глаз, снабдить меня припасами и пропустить дальше.

– Есть! – хором воскликнули остальные солдаты, засуетившись.

Через некоторое время карета покинула территорию заставы. Верблюды сменились на породистых скакунов, на которых Криз смотрел с большим спокойствием, чем на пустынных созданий. Через некоторое время, когда солнце ушло в темноту, мужчина остановил их, выдыхая прохладу в виде облачка пара. Внутри было подозрительно тихо, поэтому он осторожно спустился на землю, приближаясь к дверце.

Впервые со времени их знакомства Криз решил постучать.

– Входите, – едва слышно сообщила Эль.

Он открыл, увидев лежащую прямо на полу эльфийку. Её одежда была небрежно расстёгнута, пока девушка задумчиво смотрела в потолок бездумным взглядом. Рядом находилась наполовину опустошённая бутылка. Охотник за головами аккуратно взял её на руки и вытянул на улицу в холодную ночную атмосферу.

– Хорошо потрудилась, – односложно сообщил человек, пока не совсем понимая, что ей сказать.

– Спасибо, я старалась. Но кто бы мог подумать, что за прошедшие года всё так изменится.

– Знаешь причину?

– Могу лишь предполагать. Я никогда не любила все эти интриги и прочие глупости, – неспеша принялась за объяснение она, опуская голову к плечу Криза. – Наверняка баланс сил изменился, и среди принцесс появились самые объективно вероятные победительницы в грядущем испытании. За счёт влияния их рода, богатства, навыков и так далее. И поэтому остальные стали уже скорее декорацией, чем реальной угрозой.

– А твоё герцогство где? Мы же к нему отправимся?

– Восточней. Далеко восточней. Придётся ещё одно чужое пересечь. Но да. Как минимум, я должна услышать от моей мамы хоть что-нибудь.

Криз осторожно коснулся её головы ладонью, прижимая её к своему плечу сильнее.

– Думаешь, что там всё не так, как ты запомнила?

– Уверена. Мне кажется, что мама давно примкнула к одному из самых вероятных кандидатов и просто ждёт успеха, занимаясь налаживанием дипломатических отношений. Надеется занять роль министра. Боюсь, что я тешу себя глупыми надеждами. Аристократам империи не свойственны родственные чувства.

– И после этого вы называете людей – тупыми рабами.

– Прости, – вырвалось из неё вместе с нервным смешком. – До этого мысли словно были в тумане, а после ваших, господин Криз, уроков… Я словно прозрела.

Они сидели дальше молча. Охотник за головами думал о своём, пока девушка подле засыпала, вдыхая ночную прохладу. Луна светила ярко им через густую листву высоких деревьев. Никто не пользовался этой дорогой, поэтому сейчас парочка путников могла наслаждаться одиночеством. По итогу человек неловко встал, хрустнув коленями.

– Если ничего не получится, то придётся отправиться в столицу, – внезапно сообщила девушка. – Она достаточно обширна, чтобы была возможность там затеряться и планировать дальнейшие действия. Если господин считает, что я слишком бесполезна и мои ресурсы ограничены, я постараюсь выяснить всё про остальных принцесс и вы сможете…

– Эй… – негромко сказал Криз, закрывая ей рот ладонью. – Чего это тебя прорвало?

– Мммм… – беспомощно промычали в ответ.

– Тебя от половины бутылки и пары глупых событий так всё испортило? Это лишь пара неудач, на которых ты отработала шаблон поведения. Я и не надеялся, что будет всё легко. Наоборот, это… Приятное ощущение.

– … – в её красивых глаза возник вопрос.

Мужчина снял маску и опустился перед ней так, чтобы их лица находились на одном уровне.

– Мы ведь только начали… И поверь, каждый будет знать твоё имя.

***

Родовое поместье герцогства Атра’Лиа можно было со всей уверенностью называть полноценным городом. Независимая от внешних источников инфраструктура содержала уходящие за горизонт виноградники, фруктовые сады всех возможных видов и сотни огромных зданий самого разного назначения: от банального содержания рабов до развлечения хозяев. Сейчас прямо под одной из основных троп неспешно двигалась процессия из эльфов.

Впереди несколько гвардейцев в дорогих доспехах и красных плащах. В их руках алебарды. Взгляды направлены вперёд, а шаги идентичны друг другу. Следом двигалось много красивых девушек в откровенных одеяниях и парочка мужчин в строгих сочетаниях белого с чёрным. Как и символы на их одеждах: чёрная лоза на белом фоне, они служили целям герцогства с упорством самых живучих из растений.

В центре процессии лениво двигалась и сама принцесса. Ми’Лиа. Роскошная фигура, едва скрываемая под тогой, сделанной на заказ из очень редкого материала, поставляемого от самых знаменитых портных столицы. Длинные чёрные волосы, салатовые глаза и пустая фальшивая улыбка.

– Моя принцесса, нет счастливее события, чем сопровождать вас! – угодливо сказал один из представителей свиты.

– Врёшь… – равнодушно ответила девушка.

– Невозможно! – возмутился эльф.

– А как же ночь со мной? Она может стать счастливее, чем сопровождение?

– Агхм… – потерял дар речи тот, не зная, что ему ответить.

– Ха-ха-ха-ха, – рассмеялась она. – Так весело вас дразнить, идиотов. Не зря решила немного отдохнуть среди вас, рабов. Ваша будущая императрица имеет право отдохнуть от столичный суеты.

– Да-да-да… – суетливо раздалось со всех сторон.

Внезапно к ним подбежал одетый во всё чёрное воин. Два коротких клинка на поясе и метательные ножи, скреплённые на ремнях по всему корпусу. Маска и невероятно быстрые движения позволяли определить в нём представителя личных шпионов и ассасинов герцогства. Миа повернулась к нему, сощурившись.

– Что случилось? Я просила меня не беспокоить, пока я отдыхаю.

– Госпожа, вам особое письмо с пограничья. Важные вести, – прошелестел убийца, ничуть не испугавшись.

Закатив глаза, принцесса открыла бумаги и вгляделась в текст. А затем резко их смяла, меняясь в лице.

– Что это значит? С чего это вдруг эта дурочка решила вернуться? Её мать решила предать нас?

– Мы уже выяснили этот вопрос. Нет, герцогиня не в курсе действий дочери.

– Ясно, – вернула улыбка эльфийка. – Так эта малышка решила сама показать зубки? Зря… Очень зря. Отправьте послание в Атра’Илэ, пусть хорошо её встретят.

– Есть.

Воин исчез так же быстро, как и прибыл до этого.

Процессия продолжила свой путь по огромному поместью.

Глава 15 «Первый Приступ»

– Пора мне внести немного ясности, – начала свой рассказ сидящая рядом с Кризом девушка. – Наша империя огромна. Настолько, что при возможной войне одного из герцогств с другим пришлось бы проходить через невероятные и нескончаемые территории лесов, которые при этом хорошо застроены. К тому же, за многие тысячи лет несколько родов имеют особые договоры о взаимной безопасности. Из-за этого интриги и попытки убрать друг друга физически редко рассматривались.

Они сейчас вместе передвигались на карете по широкой и идеально построенной дороге из белого кирпича. Деревья защищали от яркого солнца, позволяя проходить за день гораздо больше, чем было бы, например, в пустыне. При этом путь казался бесконечным. По словам всё той же эльфийки, им предстоит немного не мало, неделя до её родного герцогства.

– Что будет, если, в теории, все принцессы умрут? – полюбопытствовал Криз.

– Подождут пару столетий, пока не появятся новые, – развела руками Эль.

– А почему тогда такая… Ну допустим, спешка?

– Вероятно, император чувствует, что больше не может исполнять свои обязанности, как раньше. Но это не значит, что он не может подождать ещё пару столетий для плавной передачи власти.

– И всё же мне кажется, что эта наивная девочка не права. Что-то тут серьёзней творится. Асила говорила, что там всё движется к кризису. И по тому, что случилось у границы, можно делать выводы, – подумалось Кризу. – В любом случае, гадать нечего. Узнаем всё по твоему возвращению домой.

– Домой? – она саркастично улыбнулась. – Посмотрим, господин.

Чем дальше они продвигались от границы, тем больше попадалось жизни. Эльфийские караваны, посыльные, поселения, лагеря патрульных, защищающих порядок на дорогах. Поселения делились строго на два типа: рабочие и обычные. Первые строились вокруг фабрик. Криз с широко открытыми глазами смотрел на монументальные по своему размаху заводы, где ковались доспехи и оружие для армии эльфов.

– Зачем такое производство? Против кого?

– На всякий случай, – ответила Эль. – У нас достаточно богатств, чтобы совершать технологические прорывы без остановок. Я бы сказала, что через пару тысяч лет мы откроем совершенно новое оружие, что будет сочетать в себе не только магию, но и технологии.

– Через сотню лет нас всех не будет, – мысленно сообщил ей Криз, но вслух ответил иное. – Да, перспективно.

***

Первый крупный город их встретил через несколько дней пути. Это была столица местного герцогства Атра’Шиен. Огромные стены, не уступающие размахом Арене, встретили путников. Длинная очередь желающих въехать и выехать. К приятному удивлению человека, процессия двигалась достаточно быстро. Никто специально не задерживал и не пытался выбить лишних монет.

– Я что… Впервые встречу честных стражников? – с иронией подумалось охотнику за головами.

– Так, следующий! – громко выкрикнул проверяющий, смотря на карету с символом Атра’Илэ. – Цель вашего визита?

– Я направляюсь в родное герцогство, – холодно послушалось через шторку. – Мне нужно приобрести припасы и немного украшений.

– Агм… – стражник осмотрелся, не замечая никакого сопровождения и охраны у принцессы. – Могу ли я удостовериться, что это вы, госпожа Эль’Илэ?

– Тебе мало имеющихся доказательств? У меня плохое настроение и несколько дней назад один комендант уже поплатился головой за свою глупость.

– … – он некоторое время смотрел на карету, а затем склонил голову. – Не смею задерживать госпожу. Добро пожаловать в наш славный город!

– Куда дальше? – негромко спросил Криз эльфийку через специальное маленькое окошко.

– Для начала можем остановить карету в пределах городской черты, чтобы не платить за содержание, – подсказала ему девушка. – Это не так важно, но по городу вполне можно передвигаться на своих двоих.

Мужчина не стал спорить, с любопытством оглядывая архитектуру. Как он и полагал, она ничем не отличалась от Высшей Арены. Точнее, в ней всё было богаче и размашистей, а тут больше обычных двух– или трёхэтажных зданий, где жили обычные эльфы, а не потенциальные герои мира над мирами. Когда путники выбрались и пошли на своих двоих, эльфийка проявила больше энтузиазма, впитывая в себя любопытствующие взгляды окружающих.

– Я раньше этого не понимала, – произнесла она вдруг. – Но сейчас… Когда я увидела вашу силу, господин Криз… Я могу жить, как хочу. Ведь вы меня защитите.

– Долго же до тебя доходило, – хмыкнул собеседник. – Я об этом и говорю. Развлекайся. Надеюсь, что наши с тобой вечера прошли не зря.

Девушка покраснела, невольно проведя ладонью по пострадавшей части тела.

– Кхм, – важно кашлянула она в свой кулачок. – Надобно найти подходящий дом для отдыха. Я тебе покажу, как отдыхают настоящие принцессы.

Они направились дальше. Криз полностью отдал управление спутнице, лишь иногда проверяя окружающее пространство на опасность. Но мимо них проходили лишь простые горожане.

– А где рабы? – вдруг спросил Криз, на что Эль чуть не упала там, где шла.

– Кхе… Они не имеют права находиться на основных улицах. Либо в подвалах, либо трудятся где-то.

– А бывают ситуации, когда люди могут быть на глазах эльфов?

– Во время казни.

– Мило.

– Простите.

– Чего ты извиняешься? Будто я ожидал что-то от варварской империи.

– Варварской?! – у Эль отвисла челюсть. – Так вот как господин к нам относится!

– У нас будет время на эти разговоры. А пока – веди меня дальше.

– Конечно!

Город делился на несколько слоёв. Чем ближе к центральной части, тем богаче жители. Вокруг городской площади, что своими размерами вполне могла сойти за отдельный город, находились исключительно поместья аристократии герцогства. Среди них были как личные дома, так и сдаваемые в наем. К ним Эль и направлялась, выбирая случайным образом ближайшее. На входе стояло несколько скучающих стражников и эльфийка в фиолетовой тоге.

Криз задержал на ней взгляд, отмечая красоту, а после равнодушно продолжил осматриваться.

– Добро пожаловать в имение «Золотой Виноград», – вежливо сообщила эльфийка. – Что желаете…

– На сутки. Полный набор услуг, – небрежно сообщила принцесса.

– Это будет стоить дорого, – предупредила та, пытаясь справиться с удивлением.

– Ты будешь перечить мне, Эль’Илэ? – ещё равнодушней уточнила девушка.

– Принцесса Атра’Илэ? Но… Почему вы… Я…

– Как хочу, так и передвигаюсь. Это мой выбор, а не твой, – насупилась Эль, которая после ситуации на границе ещё хуже реагировала на попытки её осудить. – Запиши всё на счёт герцогства и веди меня уже к моим покоям, тупица.

– Да! – поклонилась эльфийка в фиолетовом, проглотив оскорбление. – Сейчас я вам всё покажу!

Через час принцесса опустилась в ванную, смотря пустым взглядом в одну точку, пока неподалёку скучал Криз. Его наличие в этом месте уже не вызывало эмоций со стороны девушки. Она смирилась.

– Вряд ли в комнате без окон внезапно появятся убийцы, – пробулькала она без энтузиазма.

– Я не специалист по вашим техникам и магии, чтобы утверждать наверняка, – возразил Криз.

– Ты очень странный человек, – продолжила она, начиная работать со своими волосами. – Мало что знаешь о нас, хотя каждый человек имеет полное представление о силе эльфов.

– Я уже рассказал тебе о том, как узнать обо мне.

– Мне нужно поделиться с тобой тайной испытаний и выборов? Может, я тебе и расскажу. Но сначала я хочу поговорить с мамой. Если она не сможет мне ничего предложить, то и терять уже будет нечего.

– Разумно.

– Если ты уже тут, то помоги мне.

– Помочь? – поднял бровь Криз.

– Да, мне неудобно растирать эти экстракты по волосам.

– Хорошо, – не стал спорить охотник за головами, подходя к ней.

Вода уже стала мутной, поэтому увидеть тело эльфийки не представлялось возможным, на что, впрочем, человек и не рассчитывал. Так, в тишине, прерываемой водой, они и находились. Через некоторое время принцесса задремала, наслаждаясь комфортом после долгого пути в империю. Криз решил её не трогать, выходя за пределы комнаты в коридоры поместья.

Оно было полностью пустым, оставленное им. Он задумчиво подошёл к картине на стене. В золотой рамке располагался пейзаж столицы империи эльфов. Живописный вид уходящего огромными ступенями ввысь города. Ракурс был с небес, поэтому ему удалось подсчитать количество своеобразных ярусов. Их было одиннадцать.

– Арена поменьше будет, – обратил Криз внимание на интересный факт. – Странный гигантизм, учитывая невысокое население и его рост. Горделивые ушастые.

По его коже пробежал холодный ветерок. Инстинкты мгновенно взвыли об опасности. Охотник за головами отшатнулся, избегая столкновения с кривым кинжалом, который должен был воткнуться ему в шею. Перехватывая руку, человек заломил её, вызывая вскрик боли со стороны убийцы. Не сбавляя темпа, Криз пнул дезориентированного противника, выхватывая меч, чтобы парировать следующий выпад уже другого эльфа.

Их было четверо, все одетые в чёрное. Пока двое отвлекали человека, другие уже поспешили в сторону дверей в комнату с Эль'Илэ.

– Тц, раздражает.

– Не спеши, можно использовать и другие навыки моей силы, – поспешила сообщить Утерянная.

– А я их знаю?

– Доверься мне.

– Ладно.

Внезапно для остальных Криз пропал в тенях коридора, перемещаясь по потолку к дверям. Секунда, и спешившие ассасины оказались отброшены к картине, став линией перед человеком. Перемещение было настолько естественным, что у него даже голова не закружилась. Только вот сфера внутри него неадекватно отреагировала, вспыхнув кровавыми сгустками. Это стало неожиданностью даже для его помощницы.

– Жрец, что ты натворил? – задала она риторический вопрос, стараясь сдержать рост ярости внутри Криза. – Терпи!

– Я уже привык, – криво улыбнулся Криз, выставляя красный меч вперёд. – Вы кто такие и что забыли возле места отдыха её высочества?

– Не твоё дело, наёмник! – прошипел убийца с пострадавшей рукой. – Не знаю, где эта ничтожная принцесса нашла такого защитника, но сегодня мы её убьём.

– Да-а-а-а? – протянул издевательски Криз. – И как же? Я вот думаю, что лично убью троих, а четвертого медленно порежу на куски, чтобы выяснить нанимателя. Не первый раз в жизни таким занимаюсь.

Убийцы переглянулись и вскоре на него уставились очень ему знакомые мини-арбалеты. Серые глаза, скрытые маской, немного расширились, пока тело меняло позу и стойку для того, чтобы попытаться отбить залп. Всё это заняло несколько секунд. Раздались щелчки и часть болтов вонзились в дверь, разбудив спящую внутри эльфийку. Лишь одна оказалась в опасной близости от Криза, но он её отбил.

– Что происходит? – мысленно спросила Эль, осторожно выбираясь из воды. – На нас напали?

Бирюзовые глаза легко определили торчащие болты. Девушка спешно одевалась, готовая к возможному побегу. И лишь затем поняла, что из комнаты нет никакого выхода, кроме его входа.

– Чёрт!

– Раздражает. Что ж, наёмник. Я не хотел до этого доводить, – произнёс один из убийц. – Исчезни!

Его тело почти пропало с поля зрения, перемещаясь с огромной скоростью.

– Техника? Наконец я увидел знакомых мне противников, – мелькнуло в голове Криза, пока после глубоко вдоха время вокруг него замедлилось. – А вот и ты.

К удивлению эльфа, его удар отбили. Получив следом ещё и ногой в живот, ассасин кубарем прокатился до картины, возвращаясь к товарищам.

Очередная попытка пройти к комнате принцессы прошла неудачно. Ещё одна игра в переглядывания.

– Во всей империи способных уследить за мной несколько десятков. Откуда у нищей Пустынной Царицы монет для оплаты твоих услуг, наёмник?

В это время нищая царица подслушивала идущий разговор, прислонив острое ухо к дереву. О том, что ей могут так проткнуть голову, любопытная девица не подумала.

– Для меня великая Эль’Илэ – самая вероятная императрица. Все, кто пытается её оскорбить или, упаси ваш император, убить её… Для меня смертельный враг.

Пока Криз это говорил, по его мечу пробежало несколько молний. Красный клинок немного изогнулся, проявляя между гардой и вздувшимся лезвием несколько нитей. Плащ менялся, проявляя балахон. Осталась лишь маска демона, сверкающая алыми искрами. Преображение напугало убийц, которые не знали, что перед ними такое.

– А теперь… – прошелестело существо леденящим душу голосом. – Умрите.

Махнув полукосой, Криз отправил несколько нитей вперёд. Они на огромной скорости погнались за бегущими ассасинами, превращая их в набор из вывалившихся внутренностей. Но не идеальных кубов, как раньше, а десяток самых разных по форме объектов. Ненависть внутри человека лишь нарастала, с которой бороться становилось всё сложнее. Когда четверка перестала существовать в живом виде, мужчина попытался вернуть себе контроль, но выходило плохо.

– Уте, помогай!

– Я пытаюсь, – виновато раздалось в ответ. – Проклятие нестабильно. Будет трудно.

В это время скрипнула дверь и выбралась наружу Эль. Увидев покрытый кровью и дурно пахнущими внутренностями коридор, она философски вздохнула, переводя взгляд на защитника. И вздрогнула, не имея возможности его узнать. Перед ней было воплощение зла, демон, который только лишь расширял свой истинный облик, обращая вокруг себя всё в прах. Эльфийка попятилась, чудом увернувшись от одной из неспешно движущихся нитей, которая обратила дверь и часть стены комнаты с ванной в кубы. Часть второго этажа обрушилась, отрезая принцессу и её защитника.

– Что с ним происходит?! Что это такое?! – мысленно кричала она, на огромной скорости поспешив прочь подальше.

Но не успела она и шага очередного совершить, как её схватили за шею и приподняли. Красные искры через маску с явным неузнаванием смотрели на хрипящую и болтающую ногами девушку. В её глазах мутнело, и сопротивление слабело. Бирюзовые глаза с болью и страхом смотрели на Криза, пытаясь вымолить прощение за неизвестный ей собственный проступок, за который и происходило наказание.

Неизвестно, смогла ли Утерянная вернуть контроль над проклятием или именно покорность Эль повлияла, но Криз резко пришёл в себя, испуганно отпуская эльфийку. Человек закашлялся чёрной кровью, падая на колени возле хрипло дышащей девушки. Она быстро прекратила думать про себя, переключаясь на спутника. Увидев нездоровый цвет крови, она побежала к кухне и принесла ему воду.