Текст книги "Охотник. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Тимур Айтбаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 23

Богиня Гайя очень довольна твоим решением, Охотник, и одаривает частицей силы.

+ 1 к СОС (тотем).

* * *

– Ээээ… – я чуть завис, глядя на всплывшее сообщение, после чего нервно дернул ухом. – Спасибо?

– Вен? – заинтересованно заглянула мне в глаза Эри, для чего ей пришлось нагнуться, так как я сидел на корточках с воткнутым в землю крисом и только что закончил «оживлять» пропитанный энергией смерти поселок. – Что-то случилось? Что-то хорошее?

– Рискну предположить, – улыбнулась стоящая рядом Мун, – что этому скромному друиду за сие благое деяние был дан дар от Уважаемой Гайи.

– Именно, – кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая крис от чернозема. – Небольшой, неожиданный, но… довольно приятный. Да, очень даже приятный.

Я снова дернул ухом и мысленной командой открыл ветку навыков тотема. Пробежавшись по ней глазами, чуть поколебался и вложил свободное очко в последнюю закрытую способность четвертого тира – звериный рык.

* * *

Звериный рык. Позволяет задействовать духовную энергию через рык для устрашения противника. Чем больше превосходства духа над противником, тем выше вероятность наложения отрицательных эффектов.

* * *

Угу. Примерно как я и думал – ветка дебаффов. А вот то, что она завязана на дух, а не на природную энергию или хотя бы ману – это уже неожиданно. Но приятно. И особенно приятно тем, что Система только что отгрузила минимальные знания по этой самой духовной энергии, которая является своеобразным излучением моей души и личности. Весьма… сложная и противоречивая хрень, если честно. В которой я буду разбираться позже…

– Так что там? – вновь вернула меня Эри в реальность, начав трясти за плечо. – Ну Веееен! Мне же интересно!

– Грррр… – тихонько рыкнул я, следуя инструкции и направив немного духовной силы в голосовые связки и наружу через них, при этом «приправив» все это дело намерением угрозы.

– Ух! – Эри тут же отскочила от меня, прикрывшись щитом и настороженно из-за него выглядывая. – Милый, ты чего? Я же вроде ничего такого…

– Ничего такого, – довольно кивнул я. – Просто это был ответ на твой вопрос.

– Эммм… – Эри озадаченно меня осмотрела. – Богиня научила тебя рычать?

– Этот вывод верен и неверен одновременно, – хмыкнула Мун, с интересом меня рассматривая. Кстати, она на рык даже не дернулась. – Запугивание противника, обычно используемое воинами… Нет, скорее тут именно шаманский вариант, так как я словно слышала недовольство твоего внутреннего зверя.

– Оно самое, – улыбнулся я и, подойдя к Эри, осторожно ту обнял. – Напугал?

– Да неее, – улыбнулась авантюристка. – Просто неожиданно было. Так это ты что, теперь рыком всех врагов распугивать будешь?

Причем при последних словах она подозрительно так прищурилась, глядя мне в глаза. Девушке явно не хотелось, чтобы эти самые враги бежали ОТ нас. Ей хотелось, что они бежали НА нас.

– Не думаю, – фыркнул я в ответ на подобные подозрения. – Не в моем стиле боя. Будь я на передней линии, это да, а тут… Нууу… Лично мне весьма сложно представить ситуацию, когда в бою потребуется применить подобную способность.

– Ситуации разные бывают, – спокойно пожала плечами Мун, рассматривая все еще находящуюся в моих объятиях Эри с явной завистью. – Но ты прав в том, что способность будет больше полезной в обычной обстановке, чем в боевой. Например, разогнать слишком докучливых крестьян, которые редко понимают слово «нет», особенно когда видят возможность бесплатного исцеления. На наглых авантюристах это тоже должно хорошо сработать.

– Это намек? – выгнула бровку Эри.

– В некотором роде, – чуть улыбнулась Мун, подходя поближе.

Вздохнув, я притянул и тоже обнял довольно прищурившуюся эльфийку.

«Ну вы там долго еще?» – раздался в голове недовольный голос Нины. – «Сколько можно возиться? Ведь все уже вроде сделали, даже местность от эманаций смерти почистили!»

«Да, да, мы уже собираемся на выход», – со вздохом оттелепатил я гномке и сказал уже вслух. – Идемте, а то Нина уже волнуется.

– Мы в курсе, – хмыкнула Эри.

* * *

«Натуральная тропа мертвых», – покачал я головой, когда мы прошли чуть дальше по оставленному следу.

– Ну, после тебя она таковой уже не является, – хмыкнула Эри, рассматривая весьма шустро оживающую природу. – И не лень подобным заниматься? Само же зарастет через месяц-два.

– Друид, – философски пожала плечами Мун.

– Хммм… – а вот Нина на ходу рассматривала какую-то подобранную деревяшку. – Мох, напитанный энергией природы. Интересно, а можно его использовать как заменитель извильского мха?

– Алхимик, – тоном, явно пародирующим Мун, сказала Эри.

– Между прочим, для вас же стараюсь! – возмутилась гномка. – Вот доберемся до того же Юдрока, я пару своих экспериментальных составчиков и наборов зелий загоню кому надо и вот уже пара золотых соберется на хороший обед и мягкую кроватку. А то эта ушастая часто вообще о заработке не думает!

– Любой паладин Милостивой Эрешкигаль может найти приют в часовне или церкви, – спокойным голосом продекламировала Мун и, едва слышно фыркнув, добавила. – Но против хорошего обеда и мягкой кроватки я ничего не имею.

– Погоди, а вам вообще платят? – повернулась к ней Эри.

– Богиню не интересуют мирские блага, – пожала та плечами.

– Вот и приходится мне крутиться, – проворчала гномка, соскребая с палки мох в небольшую колбочку. – Вен, когда привал? У меня уже руки чешутся от стольких образцов!

«Через пару часов», – прикинул я время, посмотрев на солнце. Как же хорошо, что теперь не нужно вываливаться из скрыта для ответа! – «Думаю, через час возьмем левее этой тропы, чтобы не вставать на привал близ неё».

– Поддерживаю сие решение, – кивнула Мун.

– Параноики, – почти синхронно вздохнули Эри с Ниной.

«Отряд, стой!» – резко замер я, крутя лисьими локаторами. – «Впереди кто-то есть. Я на разведку, Мун за старшую».

Скинув перед Эри её щит, легким бесшумным бегом направился вперед. За девочек не волновался – у Нины был мой посох, на который завязаны древень и аура, а Мун и Эри не кисейные барышни, а вполне себе суровые воительницы. Да и не чувствовал я где-то рядом с ними даже намека на угрозу или чужое присутствие. Зато таковое улавливалось чуть впереди и с каждым моим шагом становилось все отчетливей: запах металла, выделанной кожи и немытых тел, обрывочные звуки голосов, легкий дымок от костров и аромат готовящейся пищи. Впереди явно был чей-то лагерь. И все бы ничего, если бы не наличие тропы мертвых под боком и легкий запашок крови, примешивающийся ко всем остальным.

«Что там, что там?» – нетерпеливо спросила Эри минуту молчания.

«Пока непонятно», – мысленно хмыкнул я, снижая скорость и уже более аккуратно пробираясь вперед. А то скрыт скрытом, но мало ли что. – «Это точно лагерь. Но чей – пока непонятно. Возможно разбойники, возможно подельники тех, кто все это безобразие устроил. В то, что это обычные охотники или авантюристы я как-то не верю».

«Да, мирняки не стали бы останавливаться возле столь подозрительной штуки, как эта тропа», – согласилась со мной блондинка.

«Так, вышел на край лагеря, приступаю к разведке, не отвлекайте».

Я действительно выбрался на край вырубленной поляны, посреди которой был разбит палаточный лагерь, обнесенный невысоким земляным валом. Осторожно пройдясь вдоль кромки вырубки, я обнаружил на дереве, на небольшой сколоченной площадке, двух наблюдателей, но те к работе относились явно спустя рукава – один дремал, привалившись к стволу, а второй раскладывал пасьянс засаленными картами. На меня они не среагировали даже когда забрался по стволу к ним и буквально сунул нос в небольшие рюкзачки. Впрочем, ничего интересного там не нашел – немного сушеного мяса и рыбы, какие-то сухари, нож и пропитанные травяным составом тряпки для перевязки. Зато вот сами рожи этих часовых мне не понравились – какие-то заросшие уголовники.

Перепрыгнув на соседнее дерево, я скрылся за его стволом от наблюдателей и задумался. Лезть в лагерь на разведку самому или призвать Мудрого? С одной стороны, воспользоваться духом совы было бы более умным решением, но вот с другой… Часовой не имеет моего скрыта и если при взлете повыше его еще можно было принять за тучку, глюк или банально не увидеть из-за расстояния, то в том же лесу он довольно приметен – все же нечасто встретишь полупрозрачного белоснежного филина. Кстати, нужно будет завтра утром отправить его осмотреть дальнейший путь по тропе мертвых. Вообще, это можно было и сегодня сделать, но я… просто забыл. Слишком много всего навалилось и возможность призвать духа-разведчика банально вылетела из головы.

Эх, ладно. Полезу все же сам – в своем скрыте я более-менее уверен. И намного более уверен в возможности быстро свалить в случае угрозы как на своих двоих, так и телепортом кулона.

Окинув взглядом лагерь, я прикинул пути проникновения и цели. Вообще, территория лагеря имела более-менее круглую форму примерно в сотню-полторы метров диаметром. Занимали её в основном небольшие палатки из грубой серой ткани, рассчитанные на одного-двух человек. Тут и там виднелись небольшие костерки, рядом с которыми сидели по три-четыре разумных, которые что-то ели или обсуждали – сейчас явно было время ужина.

На этом фоне хорошо выделялась центральная палатка, явно претендующая на звание шатра: вдвое выше и шире остальных, ярко-красной расцветки и с каким-то флажком на верхушке. И еще деревянная повозка-клетка рядом с шатром, в которой находилось штук десять разумных непонятного статуса и внешнего вида – я банально не мог рассмотреть детали со своей позиции.

«Девочки», – позвал своих спутниц. – «Вижу палаточный лагерь. Контингент… вроде люди. Ужинают. Отличительных знаков не наблюдаю. Экипировка… средняя: кожаная броня, стеганки, в качестве оружия вижу топоры, изредка – мечи. Женщин не вижу, только мужчины. Ну либо же одежда и комплекция у местных женщин не сильно отличаются от мужских. В центре красный шатер, рядом с ним клетка с разумными. На шатре флажок: белый круг с черным крестиком и какими-то листочками».

«Хммм… Возможно, дружина какого-то аристократа», – предположила Эри. – «Вот только что они тут делают?»

«Сможешь посмотреть кто в клетке?» – поинтересовалась Мун. – «Это могут быть как охотники на нашу цель, так и мимо проходящие работорговцы, захватившие выживших из той деревни».

«Мне казалось, что следов побега оттуда не нашлось?» – нахмурился я.

«Их вполне могли затоптать. Или это были ушедшие в рейд по лесу охотники и травники. Мало ли».

«Хорошо, попробую пробраться и посмотреть поближе. Заодно и в шатер могу нос сунуть, глянуть, кто там и чем занят».

«Будь осторожен. И если обнаружат, то первым агрессию не проявляй. В случае угрозы просто используй кулон и прыгай к нам», – заинструктировала меня Мун.

«Да, да, постараюсь», – вздохнул я, начав спускаться с дерева.

Поправив плащ и проверив маскировку, разложил арбалеты и заменил в них магазины на те, в которых были обычные болты вместо отравленных. Впрочем, максимум, на что я рассчитывал – это продырявить кому-нибудь ногу-руку в случае, если на меня нападут слишком уж прытко. Просто потому, что… Карма. Разумных не убиваем. Только конченных мразей или в случае самозащиты, когда другого варианта нет.

Свернув арбалеты обратно в компактные бруски, которые вновь спрятались в рукава, я рывком преодолел расстояние от кромки вырубки до земляного вала и замер, прикинувшись кустиком. Не услышав никакой подозрительной суеты, перебрался на внутреннюю территорию лагеря и тихонько заскользил меж палаток, заодно осматривая как встречающихся разумных, так и особенности быта. Ничего необычного. Люди как люди. Ну, слегка наружность бандитская, ибо рожи небриты, но в целом ничего предосудительного я не заметил.

До клетки таким темпом добрался быстро и, заглянув меж прутьев, озадаченно почесал затылок. Да, с одной стороны, там обнаружилась пятерка женщин в рванье и это было неправильно. Вот только с другой стороны, эти женщины были выше меня ростом, обладали впечатляющей бицухой, явно ритуальными татуировками по телу и их рванье когда-то было кожаной броней. Да и следов изнасилований или каких-то надругательств я не заметил.

Пару раз нервно дернув ушами, вздохнул и полез ко входу в шатер. Однако там ждал облом – его перекрывала плотная занавеска, по обе стороны от которой стояли довольно бодрые и хмурые мужики в ламеллярной броне, рогатых шлемах и с внушительными секирами в руках. В общем, соваться внаглую между ними я не решился. Зато обошел шатер и, выбрав сторону, за которой никто не смотрит, аккуратно кончиком когтя проковырял дырочку в ткани на высоте бедра, в которую и заглянул.

Открывшееся мне помещение не было разделено никакими тканевыми перегородками, лишь у дальней от меня стороны стояла бумажная ширма в деревянной рамке, из-за которой виднелась деревянная бадья. Сама же обстановка была хоть и не бедна, но достаточно практична: выделанные мягкие шкуры на полу, несколько стоек с мечами и доспехами в качестве украшений, два массивных обитых железными полосами сундука с плоскими крышками и низенький стол, на котором стояла железная кружка, несколько книг и куча свернутых в трубочку пергаментов. За столиком, сидя прямо на полу, работал крепкий человек лет сорока на вид. Короткие черные волосы с проседью, аккуратная бородка, внимательные серые глаза, массивная квадратная челюсть, несколько тонких шрамов на щеках и кривой, не раз ломанный нос, через который он дышал с хорошо слышным сипением. Одежда на мужике тоже была весьма статусная, сразу дававшая понять, что перед тобой представитель аристократии Империи Веста: плотные свободные брюки с добротными сапогами, черная рубашка с вышивкой серебряными нитями и нечто, напоминающее расстегнутый длинный пиджак алого цвета с уже виденным мною гербом на груди.

Пока я разглядывал обстановку шатра и его владельца, тот начал сначала хмуриться, потом озираться, а потом вообще вытащил меч из ножен и поднялся на ноги.

– Кто здесь? – строгим голосом спросил мужик, внимательно осматриваясь. – Выходи, я чувствую твой взгляд.

Оп-па. А хорошая у него чуйка. Прям завидно.

– Сир? – в палатку, отодвинув полог, заглянул один из стражей.

– Осмотритесь вокруг, – строго сказал ему аристо. – Тут кто-то есть. Но…. Он… Нет угрозы? Нет, не так… Нет зла? Кто бы ты ни был, выходи. Даю слово дворянина, что первыми мы не нападем.

Выйти или нет? С одной стороны, оказаться в окружении целой дружины какого-то аристократа мне совершенно не хочется, как и отвечать на вопросы кто я и откуда тут взялся. Но с другой стороны, мне и самому нужна информация кто они и что тут делают, а теперь, когда меня спалили, просто забраться внутрь и порыться в документах не удастся. Мда, дилемма. Впрочем, почему у одного меня голова должна болеть?

Связавшись с девочками, в двух словах обрисовал им ситуацию.

«Поговори с ним», – посоветовала Мун. – «Будет спрашивать кто ты – покажи крис. Что ты тут делаешь – расскажи о задании Милостивой Эрешкигаль. Ну а дальше… по обстоятельствам. Ибо командир у нас ты, какое бы мнение на этот счет ты не имел».

«Эх, ладно».

К этому моменту хозяин лагеря уже вышел из шатра и стоял у его входа, терпеливо ожидая и внимательно осматривая начавших волноваться подчиненных, которые бросали на аристократа вопросительные взгляды и тихо шептались меж собой – такое поведение для их начальства явно было нетипичным.

Заняв позицию точно в пяти шагах перед аристо, я отключил скрыт и медленно выпрямился, позволив спасть еще и маскировке плаща. Скорее всего, для них это выглядело так, словно я вырос прямо из травы посреди ровного места. В общем, появление должно было быть достаточно эффектным и, судя по вздрогнувшим и напрягшимся телохранителям, а также чуть отступившим обычным бойцам, произвести впечатление у меня получилось.

Хех, не зря над образом так работал: костяная маска на лице, из-под которой видно только клыкастый рот и глубокие черные глаза, чуть светящиеся зеленью. А все остальное скрывает покрытый травой и цветами длинный плащ с глубоким капюшоном, из которого растет свитый из терновых лоз хвост, что медленно и как-то гипнотически шевелится, поблескивая отливающими металлом длинными колючками.

Вот я медленно вытащил из-под плаща руку с внушительными когтями, и в ней появился крис, от чьего лезвия прошлась невидимая, но очень даже ощутимая ментальная волна, которая буквально вбила в мозги всем, кто на него посмотрел, что перед ними находится друид Венатор Терновник и какие подвиги он совершил во славу Гайи…

– Кхм… – чуть дернул головой аристократ. – Рад приветствовать посланника Великой в нашем лагере. Прошу пройти в мой шатер и там обсудить… наши дела.

Я убрал крис, молча кивнул и неспешно последовал за мужиком, который парой жестов остановил попытавшихся пройти с нами охранников.

Глава 24

Уже в шатре, сев напротив аристо за стол, я снял капюшон, чтобы тот не давил на уши, и более внимательно осмотрел окружение. Впрочем, ничего важного, кроме некоторых деталей интерьера, которые были просто вне поля зрения из той дырочки, я не увидел.

– Позвольте для начала представиться, – мужик хоть и покосился на мои уши, но каких-либо признаков пренебрежения тидами не показал. Либо хороший самоконтроль, либо мозги. – Виконт Лесинар де Бронски.

– Венатор, охотник и друид, – хоть имя он уже и так знает, но все же приличия ради решил представиться. – Действую вместе с паладином Эрешкигаль по поручению богини. Расследуем происхождение этой тропы мертвых и уничтожение деревни неподалеку отсюда. Есть что сказать по этому поводу?

– Хмм… – недовольство ни моим тоном, ни вопросами тоже не показывает. Мозги у типа точно есть и пользоваться ими он умеет. – По-сути, мы просто мимо проходили. На одну из моих деревень совершило набег племя амазонок, вот я и выступил с «ответным визитом». Сейчас мы возвращаемся обратно из земель Заречья и по пути наткнулись на… эту аномалию. Я хотел посмотреть что тут к чему и по надобности либо принять меры, либо оповестить сюзерена.

Амазонки из Заречья… Ну, они явно не «принцессы в беде» и лезть во взаимоотношения местных я смысла не вижу. Были бы это мирные крестьянки, я бы подумал еще, а так у меня ни Совесть, ни Карма даже не шевельнулись. А вообще, тему Заречья потом можно будет исследовать – насколько я узнал от девочек, это условное название всех земель, что лежат на востоке Империи за довольно широкой рекой, что пересекает континент с севера на юг и впадает в одно из внутренних морей.

Что же касается сира Лесинара…

– Как уже было сказано, я и еще три компаньона выполняем волю богини по расследованию и устранению причины этого происшествия. Помощь нам не требуется, но если захотите её оказать, то отказываться не будем.

– Вряд ли имеется в виду боевая поддержка от всего моего отряда? – чуть улыбнулся виконт.

– Верно, – кивнул я. – Сейчас у нас в приоритете мобильность. Большой отряд слишком сильно задержит нас. Личной силы для решения поставленной задачи тоже должно хватить. От вас же… разве что припасы пожертвуете или какого-нибудь разумного с полезными талантами в качестве временного усиления.

Не то чтобы у нас не хватало провианта, но фиг его знает, куда заведет тропа мертвых и что там будет, так что мешок крупы лишним не будет, учитывая, что место в инвентаре есть. Про дополнительное сопровождение я тоже почти наугад ткнул, ибо что еще просить – не знаю, а если у них действительно вдруг какой-нибудь талантливый следопыт или маг завалялся, то почему бы и не взять в сопровождение на эту миссию? Будет для той же Нины дополнительное прикрытие. Ну а в случае, если у них кто-то найдется и этот «кто-то» будет не особо вписываться в наш отряд, то мы всегда можем просто отказаться от такой помощи. Да, немного некрасиво, но… не пофиг ли?

– Хмм… – виконт задумчиво постучал пальцами по столу. – Есть у меня варианты… Амазонок ведь не возьмешь? В смысле, под рабскую печать.

– Нет, – я нервно дернул ухом, даже не желая думать о том, какое дно у меня Карма пробьет от статуса рабовладельца.

– Проводники по лесу тоже без особой надобности?

– Охотнику и друиду?

– Ну а вдруг, – пожал тот плечами, после чего встал и подтащил к столу один из сундуков. – Отрядного мага отдать не могу, самому сильно нужен. Зато есть кое-какие неопознанные трофеи с похода. Посмотри, может, что-нибудь и подберешь.

И начал выкладывать довольно интересные вещи.

Кинжал, вроде бы костяной, с рукоятью в виде простенькой кожаной обмотки. Грубый золотой кубок. Каменная табличка с алыми письменами. Два золотых самородка с ноготь размером. Кусок какой-то руды в виде серого камня с фиолетовыми вкраплениями. Два колечка: потертое железное и, вроде бы, серебряное. И от всего этого явно тянуло магией.

В ухе пиликнула Система и над каждой вещью появилось небольшое окошко.

* * *

Костяной кинжал шамана. Артефакт D-ранга. Позволяет пленить и подчинить духов младшего и среднего ранга.

Кубок вечного огня. Артефакт Е-ранга. Создает огонь.

Скрижаль мертвого моря. Артефакт С-ранга. Усиливает заклинания на энергии смерти. Позволяет запечатать свежий труп с еще не ушедшей душой, хранить и призвать его в качестве нежити. Количество «кукол» – 0/10

Кольцо перышка. Артефакт Е-ранга. При подаче маны обнуляет воздействие гравитации на пользователя.

Кольцо пространственного кармана. Артефакт D-ранга. Имеет привязанное пространство, объем – 3 кб.м.

* * *

– Хммм… – я задумчиво дернул ухом. – Уточню. Вы не в курсе свойств этих артефактов?

– Маг у нас… слабенький, – чуть поморщился виконт. – Так что в подобных ситуациях приходится откладывать опознание до Юдрока, где либо подавать заказ в Гильдию, либо искать через знакомых… И теперь уже я уточню. Ты смог что-то распознать?

– Кинжал – шаманский инструмент для подчинения младших и средних духов, – начал перечислять я, не видя необходимости скрывать это. – Кубок просто создает огонь. Медное колечко обнуляет вес. Железное имеет небольшой пространственный карман. Самое интересное и одновременно опасное – это табличка. Она может поглотить свежий труп и сделать из него подконтрольную нежить с привязанной душой.

– Твою ж… – дернулся де Бронски. – Ох, это плохо. Или хорошо? – и посмотрел на меня просящим взглядом. – Ты что-то говорил про паладина Эрешкигаль?

– Да, она путешествует со мной, – кивнул я. – Собственно, я оставил отряд недалеко отсюда, отправившись на разведку.

– Тогда это действительно хорошо, – облегченно вздохнул виконт. – Не мог бы ты позвать своего паладина сюда для… экспертной оценки трофея? Или просто забрать его? А то соваться с такими вещами в город немного неполезно для репутации.

– Заберу с собой, – пожал я плечами, одним касанием перемещая стремный артефакт в инвентарь. – Что насчет остального?

– Как я уже сказал, ты волен выбирать, – уже успокоившись, чуть улыбнулся виконт.

– Хммм… Одного не пойму, с чего такая щедрость? – нет, теории-то у меня были, но все равно такое отношение кажется немного странным.

– Ты друид, – пожал тот плечами. – Сильный друид, хотя явно стал таким недавно, иначе не задавал бы такие вопросы. Помочь тебе, тем более «безвозмездно» – значит, помочь самой Гайе, а Мать-Земля всегда платит по счетам… какими-бы они ни были. А уж если друид находится на задании сразу двух богинь, то только полный идиот будет пытаться как-то этому помешать. Особенно когда дело касается Эрешкигаль. Темные боги не славятся терпением к… помехам на пути их паладинов. Как и сами паладины…

– Ну не знаю, – я задумчиво почесал подбородок. – Мун, конечно, со странностями, но довольно милая.

– Мун? – виконт пару раз растерянно хлопнул глазами. – Погоди… Мун – это сокращение?

– Анксунамун Териттель.

– … – он явно хотел сказать что-то непечатное, но быстро взял себя в руки. – Милая, да?

– Ну да, – кивнул я. – Очень милая. И красивая. Собственно, это наше «свадебное задание» от богини, сразу после которого она согласилась отдать мне своего паладина в жены. Вот настолько она милашка.

– Не сочти за грубость или оскорбление, но у тебя очень… специфичный вкус на женщин, – виконт достал откуда-то из-под стола бутылку с прозрачной жидкостью и пару небольших рюмок. И разлил резко пахнущий напиток чуть ли не до краев. – За то, чтобы Анксунамун «Стылая Кровь» Териттель обрела свое счастье! – и залпом опрокинул в себя всю рюмку. – Оооох, чувствую, эта новость просто взорвет наше болото.

Мда. Ладно, не буду спрашивать. Потом потрясу саму Мун на эту тему. А если она что-нибудь утаит, то Нина обязательно дополнит.

В итоге, кроме скрижали я взял только кольцо с пространственным карманом. Поскольку остальные артефакты мне были не нужны, а если грести под себя вещи просто чтобы были – прилетит от Кармы. Нет, если бы арты валялись бесхозные или я снял бы их с трупа врага, то не отказывался бы, а так… Нафиг надо.

* * *

– «Стылая Кровь»? Серьезно? – это было первое, что я спросил с ехидной улыбкой, вывалившись из скрыта перед отрядом.

Они, кстати, времени зря не теряли и уже разбили лагерь на ночь – на обратном пути я с ними связался через кулон и сказал, что все нормально и возвращаюсь обратно. Объяснять по связи что-либо отказался, чтобы не отвлекаться от дороги, потому как вечерний лес место не самое подходящее для пробежек.

– Пфм, – сидевшая у костра Мун издала малопонятный звук и отвернулась. Какое именно выражение было у неё на лице осталось загадкой, ибо на голове мгновенно появился шлем с закрытым забралом.

– Хе-хе, – оскалилась Нина, посмотрев на подругу. – Это её так среди аристо прозвали. За исключительную неприступность в плане подкатов. Ну и умение нагнать жути, когда её допекают.

– Ммм… – мешавшая кашу в котелке Эри, задумчиво склонила голову набок. – Что-то я такое краем уха слышала. Впрочем, авантюристы хоть и числятся мелкой аристократией, но связь с «настоящими аристо» у нас чаще всего чисто деловая. Они варятся в своем котле, мы в своем и все довольны, что не лезут в дела друг друга. Ладно, это все потом! Вен, так что там было?

Я вздохнул и, устроившись на небольшом камушке у костра, начал уже обстоятельно рассказывать о произошедшем в лагере виконта. А в конце выдал девушкам артефакты: Эри – колечко с карманом, а Мун – скрижаль. И обе они ненадолго загрузились, с самыми серьезными моськами смотря в никуда. Мы с Ниной даже удивленно переглянулись от такой картины, не зная что делать – тормошить их, или сами отвиснут. Первой через десяток секунд в себя пришла Эри, после чего на пробу несколько раз убрала-достала в кольцо свой монструозный щит и смерила меня таким довольно-предвкушающим взглядом, что как-то резко стало тесно в штанах.

– Доберемся до Юдрока – пойду сдавать экзамен на стальной ранг. И тебе, дорогой, тоже советую.

– При всем моем уважении к твоему опыту, подруга, я бы ему этого делать не советовала, – подала голос Мун, со вздохом положившая скрижаль рядом с собой и уставившаяся в костер. – Наш отряд и так будет сильно выделяться, а если Венатор еще и сразу покажет себя как элитный боец, то… Среди авантюристов и персонала Гильдии обязательно найдутся завистливые и глупые люди, которые могут… эммм…

– Подосрать просто из любви к искусству, – хмыкнул я, поняв, что имела в виду запнувшаяся эльфийка. – Действительно, это Эри там многие давно знают, а я – новенький, непонятно откуда вылезший. Проще сдать на тот же железный ранг, или вообще на бронзовый, и лишний раз не высовываться. Тем более, что наличие у Эри стального жетончика, как я понял, будет достаточным для взятия заданий повышенной сложности и прохода к разным Подземельям. Ладно, это все дела будущего, причем далеко не завтрашнего. А прямо сейчас меня интересует вопрос: что делать с этой скрижалью?

– С ней все сложно, – вздохнула Мун, бросив на артефакт раздраженный взгляд. – Сам по себе артефакт не «злой», он…

– Прости, что перебью, но… «Злой»?

– Это несколько условное деление, – ответила она. – Обычно злыми называют артефакты, что негативно влияют на тело, разум и душу пользователя или окружающих. Сводят с ума, истощают, накладывают проклятья, заставляют убивать, пьют жизненные силы… И почему-то такая мерзость появляется намного чаще, чем хотя бы нейтральные артефакты. Я имею ввиду из тех, что действительно имеют какую-то ценность, а не обычные морилки для комаров от деревенской знахарки. Так вот, этот конкретный артефакт злым назвать нельзя хотя бы потому, что он ничего не делает сам по себе и лишь выполняет волю его хозяина.

– А удержание душ? – собственно, этот момент меня больше всего и смущал. – Это же фактически вечное рабство?

– Тут все не столь однозначно, как кажется, – Мун грустно вздохнула, подняв взгляд к едва видному сквозь ветви небу. – Да, есть способы пленить душу. Или содрать с неё побольше энергии. Или даже уничтожить. Но тут есть несколько нюансов, которые непосвященным просто неоткуда узнать. Сама я тоже глубоко в этот вопрос не вдавалась, но положение авангарда воли Милостивой Эрешкигаль обязывает разбираться в основных связанных с душами вопросах хотя бы поверхностно.

– Это тайная информация? – тут же сделала заинтересованную мордашку Эрисис.

– Её нельзя таковой назвать, – покачала головой эльфийка. – Просто… не распространенная. Разумные, особенно короткоживущие, редко задумываются о том, откуда берутся облака, чем на самом деле является солнце или почему цветут цветы. Обыватели воспринимают это либо как данность, либо придумывают себе какие-нибудь нелепые объяснения, вроде цветочных фей или дыры в небе, откуда льется пламя. Так же и с душами, – она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. – Есть животные. Есть мы. Есть боги. И у всех нас есть души. Это не ересь, это просто факт. Даже у богов есть души, пусть и немного отличные от душ обычных смертных. И как бы жрецы и паладины ни посвящали себя своим богам, как бы ни алкали Планарные Владыки эти тонкие материи, но все души так или иначе принадлежит лишь Творцу.

– Демиургу, что создал наш мир. Боги и Владыки лишь могут ободрать верхний слой, шелуху, содержащую наш разум, воспоминания, волю, стремления, пороки и добродетели. Но вот «истинную душу», что сокрыта внутри, они не могут даже поцарапать… Так что все эти игры с душами смертных и бессмертных – это, конечно, плохо, аморально, сказывается на Карме и прочее… – она неопределенно помахала в воздухе рукой. – Но в глобальном плане это важно лишь для того, кто это делает и того, с кем это делают. «Поработить» же душу нельзя по определению – на век-два её можно удержать изъятой из потока душ, но потом Воля Творца просто вернет все на круги своя. Так что это бессмысленно. Все бессмысленно… Ай!