Текст книги "Тактик 9 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Я активировал Рой, чтобы узнать наверняка.

Свои.

Это своевременно прибывал на место новой дислокации Штатгаль, а вовсе не нарисовалась армия возмездия.

– Пойдём-ка, друг-орк, к городским воротам, да откроем их пошире, потому что прибыли наш обоз и основные силы.

Зойд помог мне встать с лавки и мы ускоренным темпом проследовали к району ворот.

…

Камни мостовой под моими ногами мелко вибрировали. Этот звук нельзя было спутать ни с чем иным. Ритмичный, тяжёлый гул тысяч сапог, впечатывающихся в брусчатку. Монотонный лязг металла о металл. Скрип колесных осей и фырканье лошадей. Звук военной машины, которая входит в свою новую гавань.

Я стоял, прислонившись спиной к стене караулки охраны ворот, внутри которой царило оживление, отдавались команды, готовились открыть ворота. Шершавый кирпич холодил затылок сквозь ткань капюшона куртки. Это было приятно. Холод немного сбивал жар, который медленно, но верно поднимался внутри меня с самого утра.

Рой даже уведомил меня самого (поскольку я тоже часть Роя) о неудовлетворительном физическом состоянии. Я проигнорировал. Сам знаю! Не до соплей сейчас. У меня не было времени на слабость.

Ворота открылись, армия входила широкой колонной, впереди всех Мурранг и Хрегонн. Они улыбались мне и махали, я вяло помахал в ответ.

Для всех этих людей, эльфов, орков, гномов, гоблинов и даже где-то в конце колонны троллей, проходящих мимо бесконечным потоком, я должен был оставаться незыблемым монолитом. Герцогом. Победителем.

Мимо проплывали шеренги пехоты. Солдаты шли уставшие, покрытые дорожной пылью, но держали строй. Они не глазели по сторонам, как туристы. Они сканировали сектора. Окна, крыши, переулки. Штатгальская выучка. Моя выучка.

Грудь сдавило спазмом кашля. Я стиснул зубы, загоняя его обратно в лёгкие. Нельзя показывать слабость. Только не здесь. Только не сейчас. Я достал из кармана платок, сделал вид, что вытираю пот со лба, и незаметно прижал его к губам, подавляя приступ. Ткань стала влажной.

Солнце поднималось выше, заливая улицы Эклатия жёстким утренним светом. Город просыпался, но это не было обычное пробуждение. Жители прятались за ставнями, наблюдая через щели за тем, как их улицы заполняет чужая сила. Они видели орков, идущих плечом к плечу с людьми. Видели гномов, тащащих на себе тяжёлые части осадных машин. Видели троллей, возвышающихся над толпой подобно осадным башням.

Для местного населения это был кошмар наяву. Для меня это была логистика и наша обыденность.

Я перевёл взгляд на центральную площадь. Там полки останавливались и разворачивались.

Пока что они выстраивались в коробки, потом они пойдут в район пустыря, кое-как расчищенного силами Второго полка, чтобы армия могла развернуть там палатки и шатры.

Никакого хаоса. Я вбил в их головы простой алгоритм: порядок равен выживанию.

Камень стены больно врезался в лопатку, но эта боль помогала сохранять фокус. Я глубоко вдохнул прохладный воздух, пахнущий лошадиным потом и раскалённым железом. Запах моей работы.

Из толпы материализовалась Бреггонида, она смерила меня подозрительным взглядом.

– Генерал-милок, – спросила она негромко, – Ты никак разболелся?

– Ерунда, мелочь, так, может, слегка продуло.

– Вот тебе фляжка, пей мелкими глотками, это общеукрепляющее. Только не спорь!

Я не стал спорить и под её внимательным присмотром сделал несколько глотков. Оказалось, на удивление приятный напиток, со слегка охлаждающим эффектом, кисленький. В общем, я боялся, что это будет мерзость, а оно ничего и даже вроде бы полегче стало.

– Я к своим пойду, – она посмотрела на меня внимательно и с подозрением. – Но мы чуть позже с Фомиром к тебе подойдём, кажется, ты здорово нуждаешься в лечебной магии самого сильного пошиба. Надеюсь, твоя защита её не обнулит.

Ведьма осторожно стряхнула у меня с плеча соринку и ушла, оставив меня с фляжкой.

Мне нужно было продержаться ещё пару часов. Проконтролировать периметр. Убедиться, что система безопасности активирована и работает без сбоев. Потом можно будет позволить себе роскошь упасть на кровать. Но не раньше.

Я оттолкнулся от стены, проверяя тело на послушание. Ноги держали. Голова кружилась, но горизонт не заваливался. Жить можно. Я поправил перевязь с мечом и шагнул по улице.

Герцог Рос Голицын вышел на инспекцию своих новых владений.

Я шёл сквозь этот организованный муравейник, и каждый солдат, попадавшийся мне на пути, вытягивался в струнку. Они видели во мне лидера, который привёл их к сравнительно лёгкой победе. А я видел непростых и с непростой судьбой людей и не-людей, которые мне доверились и это доверие, как ответственность, давила на меня как гора.

В центре площади, возвышаясь над людским морем подобно двум скалам в шторм, стояли Мурранг и Хрегонн. Братья-квизы были в своей стихии. Их дублёная кожа блестела от пота, тёмные шевелюры (но не чёрные, я бы не взялся однозначно определить цвет волос братьев, нечто среднее между русым, карим и чёрным) были собраны в тугие хвосты, а голоса перекрывали даже грохот телег.

– Обоз с мукой, выставляйте на улице и поставить часовых! – ревел Мурранг, указывая широким жестом куда-то в сторону рынка. – И если хоть один мешок пропадёт, я лично засуну вора в жернова!

Хрегонн, в настоящий момент пребывавший в более спокойном и даже усталом состоянии, работал с караулами. Он стоял над картой города, разложенной прямо на бочке, и раздавал указания десятникам.

– А где Хайцгруг? – спросил он у ближайшего гнома, а тот только пожал плечами, поскольку прибыл вместе с Хрегонном. В силу чего не мог знать, что орк безвылазно торчит в районе вторых ворот, приняв на себя охрану двух третей периметра города.

Я подошёл к ним, стараясь держать спину прямой. Боль в груди стала тупой, фоновой, как привычный шум кулера на перегретом процессоре.

– Приветствую! – бросил я коротко, останавливаясь рядом с бочкой.

Братья синхронно повернулись. Их движения были настолько слаженными, что иногда казалось, будто они управляются одним скриптом.

– Командор, – кивнул Хрегонн. – Колонна прибывает, дошли без приключений… Ну, может, в одном болотце пару телег утопили, потом достали. Словом, дошли форсированным маршем. Размещение идёт по графику.

– В этой части города пустырь, его расчистили, разбивай лагерь там.

– А зданий в городе нет? – уточнил Мурранг.

– Таких больших, как нам надо, нет. К сожалению.

– Принято!

– Всё нормально? Как состояние войска? Есть проблемы? – спросил я, глядя на гнома.

– Ерунда, всё по мелочи, – отмахнулся Мурранг. – Пока шли натёрли ноги, несколько поломанных телег, одна сожжённая палатка. В целом хорошо дошли, без нападений и прочих бед.

Они вернулись к своим обязанностям, а я отошёл в сторону, снова чувствуя приступ головокружения. Вид этой мощной, работающей машины должен был успокаивать. Тысячи клинков и воинов, их носящих. Маги, инженеры, сапёры, пехота, арбалетчики, разведчики.

Но внутри скреблось холодное, липкое чувство. Мы были слишком заметны. Слишком громоздки. Город нам был мал как подросшему школьнику малы прошлогодние штаны.

Мы вели себя как в Вальяде и в этом была ошибка и, возможно, вражеская тактическая ловушка.

Король Вейран не идиот. Он знает, где мы. Он скорее всего знает, сколько нас. И пока мои солдаты займут казарму и разобьют лагерь, где-то там, в тишине военных кабинетов, уже чертятся стрелки на картах, которые перечеркнут все наши усилия, а заодно и жизни.

Мы стали стационарной целью. Сидячая утка. А в этой войне стационарная цель – это мёртвая цель.

Я посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Болезнь и усталость военного похода требовали от меня отдыха. Но я не мог позволить себе уйти в спящий режим, пока не получу все данные и не придумаю, как нас обезопасить.

Пока что моя интуиция сигналила, что ей не нравится Эклатий. Приходится признать, точка на карте выглядела логичной и жирной целью, особенно вместе со скупой сводкой данных маэнской разведки. Высота стен, численность гарнизона, численность населения, имя губернатора, который к моему приходу был отстранён, а данные устарели раньше, чем я пересёк границы региона Ойдон.

А на земле всё оказалось не так радужно.

И словно в ответ на мои мысли, реальность слегка дрогнула.

В плотном потоке солдат, двигавшемся по улице, возникла рябь. Едва заметное нарушение ритма, которое заметил бы только параноик или опытный геймер, привыкший сканировать толпу NPC в поисках квестового персонажа.

Среди грубых орочьих физиономий, блеска доспехов и пыльных плащей мелькнула фигура, которая не вписывалась в этот паттерн. Обычный горожанин. Серый плащ, надвинутый капюшон, неприметная одежда. Он двигался против течения, но никто его не задевал. Он обтекал встречных с текучестью воды.

Мой взгляд зацепился за него, и интерфейс Роя на секунду выдал ошибку идентификации. Не свой. Но и не враг.

Фигура приблизилась. Я почувствовал лёгкое, почти невесомое касание к рукаву куртки. Не толчок, не захват – просто сигнал. Чужак прошёл мимо, даже не повернув головы, но знал, что я его заметил и возможно, он сделал так специально.

Я медленно оторвался от своего места наблюдения. Кашель снова подступил к горлу, но я волевым усилием проглотил его вместе с дурнотой. Не привлекая внимания моей охраны, Иртыка, который таскался за мной по городу, я скользнул следом за серым плащом в узкий проём между двумя складами. Впрочем, бдительный орк ненавязчиво маячил за моей спиной уже спустя пару мгновений.

Здесь, в тени, звуки улицы звучали приглушённо, словно через слой ваты. Вонь гниющих отбросов и сырости ударила в нос, перебивая запах пыли. Хорошее место для убийства или деловых переговоров определённого толка.

Чужак в сером остановился и повернулся. Капюшон словно сам собой скользнул назад, открывая знакомое лицо с острыми чертами и глазами, в которых никогда не отражалось ничего, кроме расчёта.

Леголас.

Вот как он прошёл? Город в полуосадном положении. Кордоны на воротах. Почти никого не пускают, работает магическое сканирование. И всё же он здесь, стоит передо мной, как будто просто вышел за хлебом. Аномалия. Баг в моей системе безопасности. Или фича, которую я пока не могу контролировать.

Я прислонился спиной к влажной кирпичной кладке, чувствуя, как холод пробирает до костей. Ноздри раздувались, впитывая сырой воздух. Мне нужно было время, чтобы отдышаться, но я старался не показывать слабости.

– Надеюсь, – мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо, – друг-эльф, ты принёс не только свою загадочную физиономию, но и хорошие новости. У меня на них сейчас большой спрос. А предложение на рынке, как видишь, ограничено.

Эльф не улыбнулся. Его лицо оставалось непроницаемой маской профессионала. Он окинул меня быстрым взглядом, и я понял, что он заметил всё: и бледность, и испарину, и дрожащие руки. Но он промолчал. За эту деликатность я был благодарен, меньше всего мне было нужны чужие комментарии. Фактически, это было частью нашего негласного договора: мы торгуем информацией и ресурсами, а не сочувствием.

Он молча полез за пазуху. Никаких резких движений. Он не хотел меня нервировать, хотя я знал, что эльф в состоянии двигаться так, что его движения будут еле различимы.

На свет появился туго свёрнутый свиток пергамента, перевязанный простым кожаным шнурком. В полумраке переулка этот кусок кожи выглядел незначительно. Но для меня он значит больше, чем любое письмо от короля Назира. Эльфы приносят мне пользу, я приношу пользу им. Каждый такой пергамент означал, что моя армия не будет нуждаться в деньгах. Он значил, что я могу не устанавливать налоги и поборы в захваченных городах, заморачиваясь с законным грабежом мирного населения – налогами. Мог щедро оплачивать подряды для местных, закупать зерно, мясо и овощи, а не отнимать их силой.

Я и Штатгаль были финансово независимы и довольно-таки богаты именно благодаря работе контрабандистов. Впрочем, это было выгодно обеим сторонам, ведь благодаря мне они зарабатывали целое состояние.

Откуда что берётся?

Ответ крылся в причине, по которой я когда-то познакомился с Фомиром.

Кмабирийские болота были не только братской могилой нескольких армий времён Второй магической войны, средоточием магически оживших скелетов и мощнейшего проклятия. Они являлись ещё и местом, где до сих пор находили артефакты прошлой эпохи, оружие и магические принадлежности. И если малочисленные искатели приключений лишь совершали хаотичные торопливые мародёрства… То я за несколько месяцев методичных боёв с нежитью и таких же тщательных раскопок, в которых применял бывшего карманника-вора Шота, ставшего магом, выкопал и тысячи артефактов, и десятки тысяч единиц оружия.

Это всё унесли, спрятали и понемногу продавали эльфы.

Эльфы были по сути ОПГ, они занимались контрабандой и не платили налоги, нарушали законы человеческих королевств. Эльфы -это результат. Итог месяцев скрытой работы, риска и сложнейших логистических схем, которые мы запустили ещё там, на границе моего болотного герцогства, до начала официального объявления войны.

Леголас протянул свиток мне. Его движения были скупыми и точными.

– Новости лучше, чем ты думаешь, человек Рос, – тихо произнёс он. Его голос был похож на шорох сухих листьев. – Война – отличный двигатель торговли. Особенно торговли оружием.

Я взял свиток. Кожа была тёплой от его тела. Я чувствовал, как адреналин начинает разгонять туман болезни в голове.

Ощущение как от зачисления зарплаты на карту, только в сотни раз сильнее, потому что суммы там как правило солидные.

– Детали? – коротко спросил я, развязывая шнурок.

– Гномы Туманных гор помогают нам ремонтировать оружие, забирая в качестве комиссии одиннадцать процентов единиц, – сказал Леголас, и в его голосе впервые проскользнула нотка гордости за проделанную работу. – Так мы оживили наши совместные запасы и сделали их ликвидными.

Я развернул свиток. Строчки цифр и списки номенклатуры плясали перед глазами, но я заставил глаза напрячься и посмотреть.

– Скажи, Леголас, а не хочешь взять на реализацию то оружие, что мы захватили в этом походе?

Глава 23

Вопросы, которые лучше не задавать

– Хочу, – уверенно ответил он. – Тридцать пять процентов цены реализации – нам. Логистика за наш счёт, полном содействие, оплата только когда тот или иной клинок ушёл. Специальное условие – продажа оружия не бруосакским покупателям.

Я криво усмехнулся. По сути, эльфы не вкладывали свои деньги, но зато брали на себя всю работу. Если то или иное оружие не продаётся слишком долго, они предлагают мне снизить цену или вернут товар. А если продаётся, то зарабатывают обе стороны. Учитывая, что товар исключительно мой, они зарабатывали очень круто.

Каждый боевой топор, даже малый, стоил как три коровы. Щит– половину коровы. Шлем – от полутора. Если мерить в коровах, у меня тут тысячи голов. Этот товар только что прибыл в город Эклатий и уже мешал мне, он занимал место и отнимал силы на транспортировку. Эльф это тоже прекрасно понимал. И не странное ли совпадение, что он прибыл точь-в-точь в тот же момент, как и оружие, захваченное в битвах с войсками Эссина и после разгрома части Лесных братьев.

– Если мы не помрём, Леголас, – прохрипел я воспалённым горлом, продолжая держать свиток в изредка подрагивающих руках, – эта война и работа Штатгаля сделают тебя самым богатым контрабандистом на этом континенте.

– Не меня, а мою организацию. Мы договорились? – серьёзно ответил эльф. – Берём на реализацию простые клинки?

– Да, конечно, ты очень выручаешь меня, друг-эльф. Хотя ты и не называешь меня другом, ты здорово помог мне.

– Потому, что всё это достаточно выгодно мне, – кивнул эльф.

Мне нравилось в нём то, что он не строил из себя того, кем не является. И вместе с тем я помнил, что, когда мне понадобилось, он бросил всё и помог мне в кратчайшие сроки попасть в Порт-Арми. Больше того, тот путь, что он тогда показал, помог провернуть вторжение туда же.

– Вернёмся к отчёту по продажам, – пробормотал я, на мгновение став похожим на пузатого алчного директора торговой формы, подводящего итого эксплуатации отдела продаж.

Я стал вчитываться в данные свитка, особенно ту его часть, которая в нижней части, в ИТОГО.

Буквы и цифры плясали перед глазами. Сказывались переутомление и болезнь.

Первая колонка – номенклатура. Мечи эпохи падения Второй Магической, зачарованные наконечники, боевые и ритуальные кинжалы с болот. Вторая колонка – цена реализации. Третья – чистая прибыль после вычета мощной доли контрабандистов.

Мой взгляд скользнул в самый низ, к итоговой сумме.

Я замер. Воздух невольно застрял в лёгких, вызвав новый приступ кашля, который я с трудом подавил.

Четыреста тысяч серебряных марок!

Я перечитал цифру ещё раз. Четыреста! Тысяч!

Вообще-то, у меня на счёте и так есть более миллиона, но эти средства как прибавлялись, так и таяли, причём таяли они в ходе войны куда быстрее, чем прирастали.

За эти деньги можно было купить небольшое герцогство целиком, вместе с крестьянами, замками и правами на престолонаследие.

А можно было нанять лучшую гильдию убийц и вырезать всех офицеров Бруосакса, превратив войну в игру в стиле Ассасин де Крид.

Можно было подкупить интендантов короля Вейрана, чтобы они отправляли продовольствие не на фронт, а в канавы.

– Ты серьёзно, мой эльфийский друг? Или это ошибка? – мой голос прозвучал сухо и деловито. Эмоции были роскошью, которую я пока не мог себе позволить.

– Война – это мощный экономический процесс, Рос, – спокойно ответил Леголас. – Если бы ты был купцом-торговцем, я бы сказал, что ты изобрёл и проворачиваешь величайшую торговую аферу в этом весе.

– Ээээ… Не понял?

– Ну, смотри. Весь твой товар связан с оружием и войной. Боевые артефакты, клинки, доспехи и так далее. В мирное время спрос на них невелик.

– Фига себе невелик, ты продал на баснословные суммы!

– Сбыл только самое актуальное, самое востребованное и мелочовку, вроде магических накопителей малой ёмкости. Правда, очень много. Но потом продажи встали, рынок насытился. И, опять-таки с точки зрения экономики, ты тут же создал невероятный спрос. Ты начал войну. Ну, то есть, воевать стали Маэн и Бруосакс, крупнейшие королевства людей в этой части Гинн. Однако обычно война продолжается неделю, месяц, полгода. И с каждым днём ветер этой войны начинает поддувать в форточку каждого монарха. Каждого орочьего князя, каждого короля малых приозёрных королевств, каждого герцога или канцлера республик Зелёного океана. Фактически, теперь все разговоры только о войне. Заказы гномов Туманных гор Оша выросли втрое, причём твой приятель король Фольктрим Молчаливый даже выбирает, с кем заключить контракт. Гномы процветают, они восстанавливают экономику после войны с орками. Но это просто оружие, а потребность в магическом оружии не так-то просто восполнить и, хотя цены на него конские, все правители мало-помалу проявляют интерес. А после и покупают готовятся, как им кажется, к тому, что их в эту войну тоже затянет. Спрос вырос, мы подняли цены и всё равно сбываем даже самый лежалый товар. То есть, ты вывел на рынок товар, потом создал под него спрос. И всё получилось. Знать напугана. Они скупают любые защитные амулеты и древнее оружие, надеясь, что это спасет их от воинственных соседей, которые в это момент тоже вооружаются.

– Я изобрёл гонку вооружений?

– Впервые слышу такое выражение, но в целом, да.

Он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией.

– Мы взяли свои оговоренные проценты, ты видишь это из отчёта и зачислили остальное на твой счёт в отделении Гномьего банка. Скорее всего, они ещё не дошли, но завтра-послезавтра будут там.

Я кивнул, сворачивая свиток. Четыреста тысяч. Финансовая подушка безопасности превратилась в бронированный бункер. Фактически за время войны я, при всём проявляемом благородстве, стал ещё богаче. Хотя мой прямой заказчик не заплатил мне ни ломанного медяка.

Но эйфория не приходила. Вместе с осознанием ресурса пришло и понимание его бесполезности в данный конкретный момент.

Деньги – это энергия. Но энергия требует вектора приложения. Если нас окружат и уничтожат здесь, в Эклатии, эти четыреста тысяч станут просто красивыми цифрами в посмертной статистике. И тогда моё завещание станет пустой бумажкой, мой наследополучатель Штатгаль погибнет вместе со мной.

Потому что золото не останавливает стрелы. Серебро не строит стены за одну ночь, это же не игра. Сталь – доминирующий металл. Хладное железо властвует везде.

Я сунул свиток за пазуху, ближе к сердцу. Теперь там, рядом с болезнью, лежало и лекарство от бедности.

– Впечатляет, – сказал я, глядя эльфу в глаза. – Я весьма польщён и не удивлён, что ты решил такие новости принести лично. Но, если ты не против, я бы хотел ещё и чуточку поговорить. Дать мне кое-что более ценное, чем серебро.

Леголас едва заметно наклонил голову:

– Я слушаю.

– Совет друга?

– Совет друга… Я не на все вопросы отвечаю, герцог Рос.

– Я знаю и ценю это.

– Первый вопрос, про Лесных братьев.

Эльф позволил себе слегка скривиться, но потом почти сразу же вернул себе обычное безэмоциональное лицо.

– А что с ними, Рос?

– Как ты их оцениваешь?

– Я, эльф, которого ты называешь Леголасом, кстати, больше так никто не зовёт… Оцениваю Лесных братьев, альянс разбойников и головорезов, который действует в южной части центрального Бруосакса, как ублюдков. Надеюсь, ты их не нанял?

– Нанял, но именно как ублюдков.

– А какая задача поставлена перед ними… Если не секрет, Ваша светлость? – придвинулся ко мне эльф.

– Какая-какая… Диверсии, поджог власти, мелкие революции. Свержение собственной администрации и провозглашение республик, свободных от власти Вейрана. По сути, вредительство собственному военному врагу.

– Хм. Ну, с такой задачей они могут справиться. А какова операционная зона их деятельности?

– Южные приморские городки.

– Ну да, там есть настроения у местных властей. Правда, они спят и видят, чтобы воровать вместо ставленников Монта, то есть для простого народа ничего не изменится… Что же, моя организация учтёт эту информацию в своей работе, будет осторожнее и по возможности, откажется от поставок туда. Однако, в то же время и будем использовать логистические разрывы в работе всех торговых компаний в той части страны.

– Думаю, что-то такое произойдёт, – неопределённо ответил я.

– Значит, сэр Рос, Ваш вопрос больше дал нам, чем тебе. Есть ещё вопросы, может быть, я смогу вернуть долг по информации прямо сейчас?

– Да, есть. Я вот думаю… Где бы я ни оказывался, там было до чёртиков контрабандистов. Ну это не удивительно, учитывая, что налоги и поборы феодалов драконовские. Но в основном контрабандисты – мелкая шушера, отдельные группировки, банды, даже одиночки. И все они любят громкие красивые названия и напускной пафос. А ваша эльфийская организация… У вас даже названия нет. Имён нет, кто за вами стоит, не известно.

– Вы хотите спросить, кто стоит за спиной организации, которая не существует? – невинно осведомился Легалас, но от его вежливого и даже чуть ласкового тона меня пробил пот.

– Пожалуй… Пожалуй, я хочу спросить совета… А стоит ли искать ответ на такой вопрос и задавать его?

– Как твой хороший знакомый, – он печально улыбнулся, – я бы дал совет, и он звучит так: не все вопросы надо задавать вслух. А ещё лучше даже не думать про них. Потому что страшнее лжи может быть правда, потому что узнать правду может быть опасно… Просто посмотри на любого звездочёта или искателя мудрости. Он почти всегда беден и не особенно счастлив.

Обдумав его пространный ответ, ответил:

– Я понял и постараюсь более не искать ответ на такой вопрос. Наше сотрудничество ценнее, чем бессмысленное любопытство само по себе. Остановимся на том, что Вы мой друг…

– Ты…

– Да, ты. Что ты – Леголас и просто помогаешь мне продать пару трофеев, причём законный статус их для разных участников конфликта будет разным. Но! Зато у меня есть другой вопрос, который стоит задать и не будет страшно услышать ответ.

– Да-да?

– Мне нужно место, Леголас. Зона, участок на карте, место в этой части Бруосакса, где армию в десять тысяч человек не достанет королевская гвардия Вейрана. Даже если он приведёт сюда все свои силы. Даже если он сожжёт весь этот проклятый регион.

Я видел, как в его глазах мелькнуло удивление. Он ожидал, что я попрошу что-то купить или продать, достать схему дворца Вейрана. Но я просил не ресурс, а совет.

– А это место чем плохо?

– Доступность и уязвимость.

– Значит ключ в недоступности? – приподнял бровь он.

– Возможно. А есть варианты? Или крепость такая, чтобы не пробились

– Герцог Рос, ведь ты сейчас ищешь не крепость, – медленно произнес эльф. – Ты ищешь нору.

– Возможно. Варианты ищу, карту кручу так и сяк. Вот, решил спросить эльфа, знакомого с местностью, так сказать, лично. Текстуру, где не провалюсь, – сказал я, используя термин, понятный только мне. – Где мы сможем исчезнуть… Перегруппироваться… И ударить снова. Есть мысли?

Леголас молчал несколько долгих секунд. Он думал. Продать мне оружие – это нечто понятное.

– Есть такие места, – тихо сказал он. – Которые даже мы, специалисты по негласной доставке, сами стараемся обходить его стороной. До недавних пор центр Кмабирийских болот был таким местом. Чёрное пятно на карте.

– А есть где-то поблизости такое же пятнышко?

– Ну, герцог Рос, такие места опасны даже для одиночки. Но если ты действительно настолько безумен… возможно, такое смертельно опасное место придётся тебе по душе.

Он огляделся, проверяя, не подслушивает ли нас сама темнота, и произнёс название, от которого даже воздух в переулке стал холоднее.

– Эдвиншт. Лес Шершней.

Ну, мне это ни о чём не говорило. Косвенные упоминания, байки солдат у костра. Но где-то на пределе сознания было ощущение, что я слышал это название в связи с конкретным человеком… Нет, не человеком, а орком.

Я активировал Рой и залез в статистические данные по Зойду, по Иртыку, потом по Хайцгругу. Ага, вот оно: «место рождения – урочище Волчья постель в лесу Эдвиншт».

– Расскажешь? – попросил я.

Леголас криво усмехнулся:

– Не уверен, что тебе нужно это знать, герцог Рос. Если ты поведёшь своих людей туда, они понадобятся тебе, чтобы откупаться от обитателей.

Я превратился в слух. «Локация: Лес Шершней». Несмотря на болезнь, стал запоминать.

– Эдвиншт, – повторил Леголас, пробуя слово на вкус, словно яд. – На старом наречии это значит «Земля без хозяина». Но люди называют его проще. Лес Шершней.

– Почему Шершней? – спросил я. – Много насекомых?

– Так звали злобное семейство графов, которые им попытались овладеть. Так зовут тех, кто жалит, убивает или умирает, но не отступает, – ответил эльф. – Это огромный массив древнего первобытного леса, зажатый между низенькими горами и вонючими восточными топями. Формально, он принадлежит Бруосаксу. Реально… туда не заходили сборщики налогов уже триста лет.

Он начал рисовать пальцем в воздухе невидимую карту. Я следил за его движениями, соотнося с моими знаниями о этой части Бруосакса. Между прочим, этот лес был в направлении Монта, но дорог сквозь него не было.

– Дорог нет? – уточнил я.

– Считается, что есть одна – Сосновый тракт. Фактически лучше туда не соваться даже армии. Это не просто лес, Рос. Это лоскутное одеяло из территорий кланов диких орков, колоний беглых каторжников и любителей пролить чужую кровь. Даже отчаявшиеся беглецы, как правило, туда не суются. Проще всего лес Шершней игнорировать. Там нет дорог, только звериные тропы. Там нет мостов, только броды, известные местным.

– Звучит как ад для логистики, – заметил я, мысленно подсчитывая расход телег на километр пути.

– Именно, – кивнул Леголас, – но конкретно такой ты вопрос поставил. Армия короля Вейрана – это тяжёлая, неповоротливая машина. Рыцарская конница, осадные обозы, полки пехоты, привыкшие маршировать по трактам. В Эдвинште они не продвинутся дальше, чем на пару миль. Сможешь ли ты и твой Штатгаль туда пройти и главное, стоит ли оно того? Не знаю.

– Ты был там?

– Только на окраинах и то… Одиночка может спрятаться, но не армия.

– А местные что, не испугаются армии?

– Местные… Это орки. У них характер, словно их мать зимой в прорубь рожала, да промахнулась и родила башкой о лёд, – в голосе эльфа не было оскорбления, только констатация факта. – Они не знают, что такое страх и я сейчас их не хвалю. К тому, что они расисты. Ну, некоторому количеству людей они позволяют жить на своей территории, но у тебя же в армии орки, гоблины, люди, гномы, эльфы, в конце концов. Не знаю, как ты пройдёшь. Однако, если ты искал место, куда врагу не дотянуться, то чёрное пятно на наших картах – это лес Шершней.

– Я приду не как завоеватель, – медленно произнёс я. – Я приду как партнёр.

Я похлопал по груди, где лежал свиток.

– У этих дикарей есть что-то, чего они хотят? Оружие? Сталь? Лекарства?

– У них нет ничего, кроме гордости и привычки воевать, – ответил эльф. – Теоретически, их может заинтересовать хорошая сталь, если ещё раньше они не убьют тебя. Но помни, Рос: в Эдвинште ты будешь не герцогом. В лучшем случае, ты будешь вожаком стаи. И если ты оступишься, они тебя сожрут. Несмотря на то, что эльфы любят леса… Лес Шершней – исключение. Мы не любим лес Шершней

Я усмехнулся. Вожак стаи в ненавистном лесу. Это мне подходило куда больше, чем шёлковые штаны придворного.

– Значит, Лес Шершней, – подвел я итог. – Звучит охрененно. А сами Шершни, которые графы?

– Лес убил и их, – легко ответил эльф.

Территория абсолютного Хаоса в сердце Порядка. Системная ошибка на карте королевства. Мне нравится.

– Информация принята, деньги на счету. Сделка по продаже новых трофеев в силе? – подвёл итог он.

– Всё так, – кивнул я.

Я смотрел на него, и в моей голове уже крутились схемы переброски войск, планы переговоров с вождями кланов и списки необходимого снаряжения для выживания в лесу. Лес Шершней. Новая локация.

Глава 24

Вопросы логистики

– Леголас, – окликнул я его, когда он уже сделал шаг назад, собираясь раствориться в тенях.

Эльф остановился, но не обернулся.

– А как ты прошёл?

Вопрос неловко повис в сыром воздухе переулка.

– Мои маги сканируют периметр. Мои орки чуют чужаков за версту. На стенах тройные дозоры. На воротах посты.

Леголас медленно повернул голову. Он накинул капюшон, который теперь скрывал его лицо, но я чувствовал его усмешку:

– У всех есть свои секреты. Когда мне нужно – я пройду.

– Ну… Я рад, что мы с тобой не враги, Леголас.

Я моргнул. Секунду назад он стоял здесь. Теперь тут только пустая стена и куча мусора. Ни звука шагов, ни шелеста плаща. Исчез.

Я остался один (не считая Иртыка за моей спиной) в грязном тупике. С кашлем, раздирающим лёгкие, с состоянием за пазухой и с пониманием, что любая моя неприступная крепость – проходной двор для долбанных профессионалов.