Текст книги "Тактик 9 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Война продолжается, но аристократы по-прежнему хотят чтобы всю черновую работу сделал Рос Голицын, а они поспели только к раздаче орденов и делёжке трофеев чтобы похлопать его по плечу.

Тактик.9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Тактик.9

Глава 1

Наемникам платят

Вечер опустился на Вальяд, укутав его прохладной тишиной. В кабинете ратуши, однако, покой был лишь внешним. За массивным дубовым столом, заваленным свитками и пергаментами, я в одиночестве сражался с врагом, куда более коварным, чем любой орочий вождь или рыцарь в сияющих доспехах. С бюрократией.

Тишину нарушал лишь мерный треск поленьев в камине да шелест переворачиваемых мной страниц. Впервые за много месяцев передо мной лежали не карты военных действий, не приказы на подпись или доклады и даже не донесения разведки. Гражданские отчёты. Десятки документов, исписанных убористым почерком городских чиновников, подробно докладывали о текущем положении дел в контролируемом мной городе.

Запасы продовольствия, состояние мостов, расходы на содержание городской тюрьмы, налоговые поступления. Всё то, что раньше казалось мне далёкой и скучной рутиной, теперь стало моей прямой обязанностью. Герцог Вальяда. Звучало солидно, но на деле означало гору бумажной работы и головную боль. Буквально.

Поначалу я взялся за них с плохо скрываемым раздражением. Это была неприятная, но необходимая задача, которую хотелось поскорее закончить и вернуться к чему-то более понятному. К тренировке конницы или обходу периметра обороны. Но час сменялся часом, и по мере погружения в цифры и факты мое врождённое системное мышление взяло верх. Раздражение уступило место живому, почти хищному интересу. Это были не просто отчёты. Это была панель управления сложнейшим юнитом под названием «город». Я видел не строки расходов, а «потоки ресурсов». Не жалобы на ветхие мосты, а «структурные дебаффы», снижающие эффективность логистики и торговли.

Не отчёт о городской тюрьме, а статистику по «неактивным юнитам», требующим ежедневного содержания.

Мой взгляд зацепился за графу расходов на продовольствие для заключённых. Цифра показалась мне неоправданно высокой. В голове тут же всплыла аналогия из старой жизни, из тех самых стратегий, в которые я наиграл тысячи часов. Это было всё равно, что держать в гарнизоне дорогих элитных юнитов, которые не участвуют в битвах, но исправно потребляют золото каждый ход.

Неэффективно.

Я мысленно сделал пометку. Эту «механику» нужно будет пересмотреть. Возможно, найти для этих «юнитов» более продуктивное применение, чем протирание нар. Это был классический поиск «эксплойта» в системе, лазейки в правилах, которую я так любил находить. Преступники, особенно приговорённые к долгим срокам, представляли собой неиспользованный трудовой ресурс. Каменоломни, строительство дорог, осушение болот с северной стороны. Вариантов масса. Нужно лишь продумать логистику и систему охраны.

Я пробежал глазами дальше. Налоги с ремесленных гильдий. Стабильный, но невысокий доход. Можно ли его увеличить? Непродуманное повышение налогов вызовет недовольство и может привести к «дебаффу» в виде забастовки или оттока мастеров. Но если предложить гильдиям что-то взамен? Например, эксклюзивные контракты на снабжение армии Штатгаль или содействие в получении редких ресурсов с вырубленных участков леса. Тогда это уже не просто налог, а взаимовыгодная сделка. «Квест» для гильдий с ценной наградой. Я откинулся на спинку массивного кресла, ощущая странное, почти забытое удовлетворение. Это было не острое, пьянящее упоение победой в бою, не адреналиновый всплеск от удачной тактической уловки. Нет. Это было тихое, глубокое удовольствие от наведения порядка. От понимания и оптимизации сложной, многоуровневой системы местного госаппарата.

Я осознал, что строить и управлять – не менее захватывающая задача, чем разрушать и завоевывать. Это была та же игра, только на другом уровне. С другими правилами, другими ресурсами и куда более долгосрочными целями. Победа здесь измерялась не трупами врагов, а ростом благосостояния, снижением уровня преступности и гудящими от работы мастерскими.

Я, Ростислав Голицын, герцог Кмабирийский и Газарийский, сидел в тишине и покое, впервые за долгое время чувствуя себя не просто командиром на марше, а настоящим правителем на своём месте. И это чувство мне определённо нравилось. Внезапная, абсолютно беззвучная вспышка лазурного света озарила кабинет, вырывая меня из размышлений. Тень от моей фигуры резко метнулась по стене, словно испуганный зверь. Покой и тишина были грубо и бесцеремонно нарушены.

Я не вскочил и не схватился за оружие. Годы, проведённые в этом мире, научили меня, что паника – самый быстрый путь в могилу. Я лишь медленно поднял голову, позволяя глазам привыкнуть к изменившемуся освещению. Мои пальцы лениво, почти небрежно, легли на рукоять кинжала, спрятанного под столешницей. Мышцы напряглись в ожидании.

Прямо посреди комнаты, там, где мгновение назад был лишь длинноворсовый ковёр с геометрическим/изящным растительным орнаментом, воздух мерцал и уплотнялся. Лазурное свечение собралось в человеческий силуэт, который быстро обретал плотность и цвет. Через пару секунд передо мной стоял мужчина в дорогом, но неброском камзоле столичного маэнского аристократа и тёмно-синем плаще, какие любят носить шпионы и прочие любители ночных прогулок.

Эрик, мать его, Гордон Мэнсфилд! Или, как его теперь здесь звали, просто Эрик, глава королевской разведки «Пауки» правителя Назира. Старый знакомый. Сослуживец, земляк в амом буквальном смысле этого слова и бывший союзник. Нынешним образом наши политические цели и жизненные стратегии здорово разошлись.

Вспышка была мгновенной и бесшумной, но остаточное сияние, вопреки известным мне законам физики, ещё несколько секунд плясало на стенах, окрашивая мирные отчёты в тревожный синий цвет. Воздух в центре комнаты загустел, и из мерцающего марева шагнула фигура.

Я даже не дёрнулся, лишь медленно поднял голову. Мои глаза, привыкшие к полумраку, мгновенно сфокусировались на пришельце. Удивления не было, скорее досада, словно в тщательно отлаженную мной операционную систему только что вторгся вирус.

Эрик был одет в тёмно-синий плащ с капюшоном, официальный наряд одного из доверенных лиц короля и, по совместительству, магистра Синей гильдии магов Маэна. Капюшон был откинут, открывая лицо, на котором застыло выражение самодовольного превосходства. Он выглядел так, будто вошёл не в кабинет боевого герцога, а в лавку провинившегося торговца.

Эрик окинул меня медленным, оценивающим взглядом, словно проверяя, на месте ли я и достаточно ли напуган.

Не говоря ни слова, он сделал несколько шагов вперёд. Его сапоги из дорогой кожи беззвучно миновали ковёр и затем также бесшумно ступали по каменному полу. Вся его фигура излучала уверенность и власть, данную ему королём. Он намеренно создавал паузу, растягивая момент, пытаясь оказать психологическое давление. Это была его игра, его стиль. Начинать диалог с позиции силы, заставляя оппонента нервничать и оправдываться. Он ждал от меня вопроса, замешательства, любого знака подчинения.

Но я молчал.

Я просто смотрел на Эрика, и в моём взгляде не было ни страха, ни удивления. Лишь холодный анализ. Мой мозг уже работал на полную мощность, обрабатывая информацию. Появление без предупреждения. Официальный наряд. Выражение лица. Язык тела. Все это складывалось в единую картину: Эрик пришел не просить, а требовать. Он пришёл как хозяин, а не как союзник.

Он смахнул с плеча несуществующую пылинку и окинул кабинет оценивающим взглядом, словно прицениваясь к обстановке. Его лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого безразличия.

Пока он делал важное лицо, я тихонько стащил со стола и нацепил на руку, спрятав под тканью рукава наручный шипомёт, изделие Туманных гор Ошо, один из поставленных тамошними гномами своему «другу». Мало ли как разговор пойдёт.

– В следующий раз стучи, – мой голос прозвучал ровно, без малейшего намёка на удивление. – Или голубя пошли. Я слышал, это сейчас модно при дворе, вместо воронов.

Эрик позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку:

– Голуби слишком медлительны, Рос. А дело не терпит отлагательств. Государственная необходимость воюющей страны, ты же понимаешь.

Он говорил так, будто мы расстались вчера за кружкой пива, а не несколько месяцев назад после весьма напряжённого разговора, в котором он собирался меня арестовать и, возможно, даже казнить, довольно толсто намекая, что моя независимость начинает раздражать короля Назира.

– Государственная необходимость того государства, частью которого, в том числе и подданным, я не являюсь, – парировал я, не меняя позы. – Так что выкладывай. Какая ещё гениальная идея родилась в светлой голове Его величества Назира Четвёртого Великолепного? Он решил объявить войну ещё кому-то?

Эрик проигнорировал сарказм. Он подошёл к столу и с интересом взглянул на разложенные отчёты.

– Вижу, ты вживаешься в роль наседки. Похвально. Не каждый военачальник способен найти себя в мирной жизни. Но боюсь, твой отпуск подходит к концу.

Он выдержал паузу, давая мне осознать значимость его слов.

– Отпуск? Я контролирую три региона – Бесплодные земли, Газарию и Фойхтмейн. А что там другие группировки вторжения?

Эрик проигнорировал вопрос, потому что ответ ему говорить не хотелось.

– И тем не менее, ты засиделся на месте. Ты же не рассчитывал досидеть тут в тепле до конца войны? Король дарует тебе новую, ещё более почетную миссию. Он хочет, чтобы ты взял Эркфурт и открыл дорогу более благородным воинствам к столице Бруосакса – Монту, чтобы завершить войну разгромом двора короля Вейрана.

Я молчал, переваривая услышанное. Эркфурт. Крупнейший торговый узел на к востоку от Вальяда – ближе к центру Бруосакского королевства. Ну, а ещё они меня туда уже посылали (и я не пошёл). Город с хорошими стенами, в некотором роде крепость, окружённая болотами и лесами, взять которую с моими силами было бы сложно, а ещё сложнее к ней подобраться «незамеченным». Это была не военная миссия. Это такой странный смертный приговор, выписанный на гербовой бумаге.

– Самоубийственная миссия, – констатировал я вслух. – Король решил, что я стал слишком популярен после Вальяда, и нашёл изящный способ от меня избавиться? Боится за свой облупленный золочёный трон? Очень в его стиле.

Эрик не стал спорить.

– Я бы назвал это проверкой твоих способностей, – мягко поправил он. – Если кто и способен на такое, то только ты. Но я здесь не только как гонец. Я здесь как старый друг.

Эрик, не сводя с меня тяжёлого взгляда, с театральным жестом положил на стопку гражданских отчётов запечатанный пергаментный свиток с массивной восковой печатью короля Назира. Тишину нарушил его голос, громкий и властный, рассчитанный на то, чтобы заполнить собой всё пространство и не оставить места для возражений.

– Приказываю тебе, герцог Рос Кмабирийский Голицын, – произнёс он, делая ударение на каждом слове, – немедленно покинуть Вальяд и отправить свою армию на восток. В направлении города Монт, столицы Бруосакса, чтобы захватить Эркфурт и обеспечить плацдарм для остального войска Маэна, выполнив благородную подготовительную миссию. Приказ понятен?

Он кивнул на свиток:

– Открывай. Там всё то же самое, расписано подробно от имени Его величества короля Назира Четвёртого Великолепного, а так же схемы, сводки по военным объектам врага, маршруты движения.

Я даже не посмотрел на пергамент. Мой взгляд оставался прикован к лицу Эрика. Я позволил его словам повиснуть в воздухе, наслаждаясь тем, как его уверенность начинает давать микроскопические трещины от моего затянувшегося молчания. Затем я слегка усмехнулся:

– А Луну с неба Назиру не достать?

Выражение лица Эрика стало жёстче. Он явно не ожидал сопротивления.

– Мы с тобой уже всё проходили, Рос. Мы приказываем, ты исполняешь. Как наёмник и ответственное лицо. Что тебе осталось после этого непонятно?

– Тут многое непонятно, – спокойно ответил я, чуть подавшись вперёд и сложив руки на столе. – Начнём со статуса «наёмник». Наёмнику платят.

– Не заговаривай мне зубы, – отрезал Эрик, его голос приобрёл металлические нотки. – Выполняй приказ.

– Нет.

Это прозвучало тихо, почти буднично, но эффект произвело оглушительный. Эрик на мгновение замер, словно не веря своим ушам. Его лицо побагровело.

– Что значит «нет»?

– Что может быть проще, чем слово «нет»?

– Тогда я вернусь в компании боевых магов, и мы поговорим по-другому! – нахмурился он.

Я медленно покачал головой, сохраняя всё то же спокойствие.

– Не вернёшься. По многим причинам. Это будет актом войны, – пояснил я терпеливо, как умственно отсталому. – Во-первых, у меня в ратуше полно ловушек для магов. Я тут торчу один не просто так. Мои офицеры сейчас в квартале, который накрыт магической защитой и забит артефактами магического подавления. Как ты заметил, я тут один. Мне ты ничего не можешь сделать. Помнишь?

Я медленно поднял левую руку и положил её на стол. На запястье блеснул сложный механизм из тёмного металла и кожи. Наручный шипомёт из Туманных гор Оша.

– Штука примитивная, – сказал я, легонько постучав по нему пальцем правой руки. – Но половину твоих магов я положу, прежде чем они успеют сотворить хоть одно заклинание.

Эрик презрительно фыркнул, но я видел, как его взгляд нервно скользнул по арбалету.

Затем я, не торопясь, открыл ящик стола и выложил на полированную поверхность шесть небольших тонких стеклянных колб-шаров, заткнутых восковыми пробками. Внутри каждой тускло переливались чёрные зёрна загутай-камня, переполненные нестабильной энергией. По сути, шесть магических гранат.

– А это второе? – с кривой усмешкой спросил Эрик.

– Нет, это всё ещё первое. Гранаты. А второе, – я снова посмотрел ему в глаза, – Это то, что Маэн фактически окажется в состоянии войны со Штатгалем. Ты вместо союзника численностью восемнадцать тысяч восемьсот клинков получишь военную силу против себя. Причём я об этом объявлю публично, что ты на меня напал и флаг Назира воюет против флага Штатгаля. Каково, а? И сразу же найдётся ещё один король, имя которого начинается на «В», а заканчивается на «ейран», который тут же захочет со мной договориться и заключить союз. «Вот это поворот!», – как говорил Гоблин из нашего мира.

Я сделал паузу, давая информации усвоиться.

– Поэтому возвращаемся к оплате. Напоминаю за финансы. Король Назир заплатил мне только за создание армии, и то большую часть своими долбаными векселями, которые я с огромным трудом обменял на реальные деньги.

– Все подданные Маэна обязаны принимать к оплате векселя его величества! – самодовольно заявил Эрик. – Покажи мне хоть одного, кто отказался, я его накажу!

– Все отказались, – безразлично ответил я. – Валяй, наказывай. Но ты же понимаешь, что снаряжение и оружие я купил на свои.

Эрик недовольно скривился.

– Только непонятно, – фыркнул он. – Откуда у тебя деньги такие. Боги дали?

– Ага, дали. Потом догнали и ещё раз дали, – отмахнулся я. – Короче. За время ведения боевых действий моей армии положена оплата за месяцы войны. С учётом длительности войны это двести тридцать тысяч серебряных марок. Кроме того, я нанял армию принца Ги, которому заплатил тридцать пять тысяч золотых дукатов.

– С этой историей ты вышел за пределы своих полномочий! – вскинулся Эрик. – Маэн тебя не просил его нанимать, ты должен был его убить!

– Вы такие простые, как три рубля. Убить. Ха! А мои потери? Ладно, допустим, я вышел. А что теперь, ты предлагаешь его уволить? – я изобразил задумчивость. – Ну давай попробуем. Выпустить его из Вальяда с армией, и куда он пойдёт наниматься? Угадай. Это король, начинается на «В».

Эрик замолчал, его глазки забегали. Он явно просчитывал варианты.

– Что ты предлагаешь? – насупился он. – Мне нужно, чтобы ты исполнил приказ.

– Что, война застряла? Заплати мне, и мы двинемся дальше на войну.

– Слушай, ну с деньгами пока туго, – закряхтел он. – Трудно, собираемость… просела налогооблагаемая база… дефицит бюджета… Давай попозже, а?

– Говно вопрос, – я пожал плечами. – Утром деньги, вечером стулья.

– Опять ты своими русскими народными поговорками⁈ Какие к демонам стулья? – разозлился Эрик.

– А очень простые. Деньги позже, тогда и боевые действия Штатгаля позже. Ты сам сказал, что мы наёмники. А наёмникам платят. Плати или проваливай. Это отныне моя официальная позиция. Я как такси на предоплате. Плати или не будет услуг. А мне и в Вальяде хорошо. Договорились?

– Не договорились! – в его голосе зазвучали рассерженные и обиженные нотки. – Ты ставишь меня, своего друга, в неудобное положение перед королём Назиром!

– А я напоминаю, что в принципе не нанимался создавать Штатгаль, – мой голос стал жёстче. – Вы меня заставили! Какого хрена вы, псы из Пьённистара, вообще меня трогали? Ну, выиграл я оборону Каптье. Сказали бы «спасибо», дали медаль или грамоту какую, и всё. Нахрен вы меня вообще втравили в эту историю? Ты. Ты втравил. А теперь ноешь, что я оказался дохрена умный и догадался просто попросить свою законную и предусмотренную контрактом с Назиром плату.

– Ну, пойми, война требует кучи затрат по финансам! Войди в наше положение!

– Да что ты говоришь⁈ – я усмехнулся. – Это не вы, а я активно и каждый день участвую в войне, плачу жалование солдатам, кормлю их, фураж покупаю.

– Ты можешь грабить бруосакские владения! Поселения, города, жителей! И зарабатывать! – выпалил он.

Я посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом:

– Не учи меня войне. Где мои бабки, Лебовски?

Эрик сдулся. Он опустил плечи и устало потёр переносицу:

– Короче, денег не будет.

– Ну, тогда и воевать я не стану, – я откинулся на спинку кресла. – Мне и тут хорошо. Я контролирую западную часть страны. А другие армии Маэна, насколько я знаю по донесениям, особо не продвинулись. Принц Гизак засел в осаде замка при Плейкра. Генерал Орнулл захватил город Ужкайн и на этом сдулся, понеся потери. Герцог Вайцмисе на востоке вообще бродит по лесам.

– Да! – неожиданно взорвался Эрик, ударив кулаком по столу. Свиток подпрыгнул. – Вы все ленивые черти и занимаетесь чёрт знает чем, вместо того, чтобы выполнять блестящие планы королевского штаба!

Я молчал, давая его истерике утихнуть.

Он тяжело дышал, переводя взгляд с меня на бумаги, на камин. Наконец, он снова посмотрел на меня, уже другим, более трезвым взглядом.

– Компромисс! – выдал он. – Я готов предоставить тебе королевские векселя на твою сумму. Двести тридцать тысяч марок плюс тридцать пять тысяч дукатов.

Я медленно покачал головой:

– Никому твои векселя не нужны. Другой компромисс. Долговая расписка. Это почти то же самое, что векселя. На защищённом магическом бланке. С подписью короля, подтверждённая Международным гномьим банком. Практика такая есть, Назир даёт такие расписки самым крутым своим кредиторам. Я считаю себя самым крутым кредитором. Понятно?

Эрик замер. Он думал. Долго. Почти полторы минуты в кабинете стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я видел, как в его голове вращаются шестерёнки, как он взвешивает риски, последствия, свою карьеру и свою шкуру.

Наконец, он выдохнул:

– Согласен. Но на это потребуется пара дней.

Он выпрямился, снова пытаясь напустить на себя властный вид, но получалось уже не так убедительно:

– Готовься к походу на восток.

Не дожидаясь ответа, Эрик сделал шаг назад. Воздух вокруг него снова замерцал, и через мгновение он исчез, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и одинокий королевский свиток на моём столе.

Я посмотрел на пергамент, потом на склянки с загутай-камнем.

Раунд остался за мной. Но игра только начиналась.

Глава 2

Тонкая грань

Пока он ушёл, я думал.

Системный анализ. Это заняло доли секунды, привычная работа для моего разума.

Задача: осадить столицу врага, город Монт.

Ресурсы: армия Штатгаль, восемнадцать тысяч восемьсот бойцов.

Расстояние: свыше восьмисот километров по откровенно враждебной территории.

Линии снабжения: отсутствуют.

Поддержка союзных армий: нулевая.

Вероятность успеха в случае атакующей стратегии: стремится к нулю.

Риски: засады, нападения на стоянках, неудачи при осадах, открытые столкновения в превосходящими силами противника.

Ожидаемый результат: полное уничтожение армии Штатгаль и союзника (умарской армии).

Мой взгляд опустился на стол. На стопке аккуратных отчётов о поставках фуража лежал королевский приказ. Громоздкая печать Назира Четвёртого Великолепного выглядела на фоне моих утилитарных бумаг чужеродно и нелепо. Я не стал его разворачивать. Содержимое было мне известно и не представляло никакой ценности, кроме второстепенных документов.

Я взял одну из стеклянных колб с загутай-камнем. Прохладная, гладкая поверхность приятно легла в ладонь. Я аккуратно поставил её прямо на восковую печать, используя магическую гранату как пресс-папье. Символизм этого жеста доставил мне скупое удовлетворение. Приказ короля, его воля, его смертный приговор для моей армии теперь был придавлен к столу силой, которую я сам создал из грязи проклятых Кмабирийских болот.

И всё же мне было о чём подумать.

Да, формально победа в этом раунде была за мной.

Но я не люблю формальных побед. Меня даже устраивают формальные поражения при условии реальной пользы.

А сейчас я получил отсрочку. Эрик привезёт оплату с туманной перспективой её конвертации во что-то более сложное, чем просто деньги. Хотя денег там прямо много.

У меня было несколько дней, пока Эрик будет выбивать из своего босса расписку. Это время нужно было использовать с максимальной эффективностью. Сидеть и ждать было непозволительной роскошью.

Король хотел, чтобы я повёл армию на восток прямиком к Монту. Центральные районы Бруосакса населены густо, там много замков и городов, много полей, много населения, а значит «военно-мобилизационный потенциал» и угрозы вырастают на порядок.

Ну, оно легко, усвистать на запад в Бесплодные земли, которые смогли наскрести против меня несколько тысяч лёгкой конницы и ежу понятно, других ресурсов против меня у них нет, подмоги тоже ждать неоткуда.

А тут всё строго наоборот. Вейран провёл мобилизацию и за полгода войны даже как-то смог их вооружить и организовать, собрать в военные группировки. Правда после того, как он угробил «об меня» группировку генерала Эммея, он не спешит посылать сюда новые и новые силы.

В действительности Вейран и его штаб понятия не имели о моих планах и стратегии. Я не проявлял активность и не стремился с голой шашкой маршировать на Монт. Во-первых, я был (хочется верить) не дурак, а во-вторых, это не совсем моя война. Даже если я угроблю всю свою армию, никто мне и спасибо не скажет. Аристократы Маэна просто скривят губу со словами: «Ну, а чего ещё было ожидать от каторжан и быдла под предводительством безродного выскочки?».

Поэтому инициатива была не за мной. Мой контроль и потенциальная угроза всему западу Бруосаксу достаточно весомые причины, чтобы мне и правда торчать до конца войны тут, в Вальяде. Хотя мой низкобюджетный заказчик не желает мне такой лёгкой судьбы. Видимо, не всё так ладно и складно у цвета Маэнской аристократии, как они планировали, сидя в уютных креслах дворцов и замков.

Я закрыл глаза, отключаясь от внешнего мира. Пора было созывать совет.

Я погрузился в ментальную тишину, активируя Рой. Моё сознание расширилось, превращаясь в узел связи, центр паутины, нити которой тянулись к моим капитанам. Я не посылал слова, лишь чистый, безэмоциональный импульс. Приказ. Сигнал сбора.

Первым откликнулся Фомир. Его ментальное присутствие ощущалось как запах старого пергамента и привкус кислого вина. Он находился в своей лаборатории, оборудованной им из старой каланчи магической башне.

Лишь на какое-то краткое мгновение я уловил остаточный образ сложной рунической диаграммы, над которой он работал. Его ответ был коротким и деловым. Принято.

Почти одновременно пришёл двойной отклик от братьев-квизов. Мурранг и Хрегонн. Их сознания были настолько синхронизированы, что ощущались они как единое целое. Скала, расколотая надвое. Их ответ был безмолвным кивком, подтверждением, полным непоколебимой уверенности. Они инспектировали казармы, в которые заселили армию умарцев. Было странно что гномы размещают и притом с большим комфортом, орков-южан, но такова реальность современной эпохи. Через их восприятие я почувствовал запах пота, кожи и оружейной смазки.

Новак был краток как истинный вояка – да! Где сбор?

Сбор я назначил тут же, в ратуше, но попросил Фомира притащить комплекс магического подавления. Так, на всякий случай.

Мне нравилась эта магическая защита времён Второй магической войны, с которой сдули пыль и накачали маной, делая магов почти что бессильными.

Последним отозвался Фаэн. Его ментальный след был почти неразличим, как тень на закате. Тихий, острый, смертоносный. Он находился на стене, наблюдая за окрестностями. А может и стихи сочинял. Кто ж его знает? Его ответ был таким же, как и он сам. Короткий проблеск понимания, лишённый всяких эмоций. Он уже двигался, бесшумно спускаясь вниз.

Я разорвал связь, возвращая сознание в пределы черепной коробки. Вся операция заняла не более трёх секунд. Эффективность. Никаких гонцов, никаких барабанов, никаких лишних движений. Чистая информация, переданная напрямую в мозги исполнителей.

Я убрал со стола склянки с загутай-камнем обратно в ящик, оставив только одну, которая всё ещё прижимала королевский приказ. Затем подошёл к большому столу для совещаний в центре комнаты. На нём была расстелена огромная карта восточных провинций Маэна и приграничных земель Бруосакса.

Я ждал. Они будут здесь через пять минут.

Дверь открылась без стука. Первыми, как всегда, вошли братья-квизы. Мурранг и Хрегонн двигались синхронно, их тяжёлые сапоги на удивление практически не производили шума. Они вошли, разделились, проверили углы комнаты и замерли по обе стороны от двери, превратившись в двух каменных истуканов. Их лица были непроницаемы.

Следом за ними ввалился Фомир, принеся с собой лёгкий запах алкоголя и алхимических реагентов. Он бросил быстрый взгляд на мой рабочий стол, заметил прижатый гранатой свиток и хмыкнул.

– Похоже, столичные гости привезли важные бумаги, – пробормотал он, подходя к столу с картой.

Фомир активировал несколько артефактов, в том числе те, которые препятствуют подслушиванию и подсматриванию, весьма могущественных и очень дорогих. Вообще маг выглядел цветущим и даже, вроде бы счастливым, мне даже сначала показалось, что он успел принять на грудь. Однако потом я догадался, это он счастливый такой от того, что на «малый совет» я позвал его, но не позвал бабку Бреггониду и вообще, его рейтинг в моих глазах выше всех магов, колдунов и ведьм.

Новак вошёл чётко, как военный. Он окинул кабинет молчаливым взглядом и взялся разжечь свечи, пробормотав лишь: «Малый совет в сборе».

Я вспомнил, что когда-то Новак дулся, что в мой малый круг доверия входили только квизы, шальной эльф и пьющий маг. И что он искренне радовался, что вошёл, пусть и последним, в этот тесный круг.

Последним, словно тень, в комнату скользнул Фаэн. Он закрыл за собой дверь и встал у стены, сложив руки на груди. Его присутствие было почти незаметным, но я знал, что ни одно движение, ни одно изменение в комнате не ускользнёт от его внимания.

Моя команда была в сборе. Мой малый совет. Потому что они основа моей армии и они моя ОПГ.

– Присаживайтесь, – сказал я, кивнув на стулья вокруг стола. Короли любили, чтобы в их присутствии все стояли, но я был не короли, мы тут все на равных, пусть я и командую

Когда Фомир и Фаэн устроились, я перешёл сразу к делу. Никаких предисловий.

– Час назад у меня был гость из Пьённистара. Эрик, – я обвёл их взглядом. Имя было им знакомо, пояснений не требовалось. – Он привёз приказ от короля Назира.

Я взял со стола свиток, снял с него свою «печатку» и бросил его в центр карты.

– Король приказывает армии Штатгаль немедленно выдвигаться на восток, пройти сотни километров по вражеской территории без снабжения и поддержки, захватить город Эркфурт, чтобы открыть путь для вторжения маэнской армии к столице Бруосакса, город Монт.

В комнате повисла тишина. Фомир медленно потёр подбородок, его взгляд стал задумчивым. Фаэн не шелохнулся, но его глаза чуть сузились. Даже на каменных лицах братьев промелькнуло нечто похожее на недоумение.

– Это не приказ, – наконец произнёс Фомир, первым нарушив молчание. – Это такое плохо завуалированное желание избавиться от нас. Почётная ссылка в один конец. Это ведь был первоначальный план генштаба в отношении нас. Ничего же не изменилось, если глобально?

– Именно, – подтвердил я. – Вероятность успеха операции крайне мала. Высоки риски полного разгрома армии даже с учётом умарцев. Опять-таки, не при принце будет сказано, но до конца я ему доверять никак не могу.

Эта мысль не вызвала возражений. Тут в малом совете не было дураков.

– Поэтому я отказался. Ну, не совсем отказался, но по факту – мы так не поступим.

Фомир кивнул, словно ожидал этого. Фаэн оставался безмолвен. Мурранг лишь негромко пренебрежительно рыкнул, выражая своё отношение к королю и его приказам.

– Я объяснил нашему общему другу Эрику, – продолжил я, – что армия является наёмной силой. И наёмникам платят за работу. Король не заплатил нам за ведение боевых действий в течение этих месяцев. Нет оплаты, нет работы.

– И что, он просто согласился и ушёл? – с недоверием спросил Фомир.

– Не сразу. Сначала были угрозы. Потом торг. В итоге он согласился предоставить мне долговую расписку на всю сумму, заверенную Международным Гномьим банком. Он вернётся через пару дней.

Хрегонн, второй из братьев, уважительно присвистнул. Нагнуть короля – это не шутка. Правда, последствия могут быть весьма болезненными.

На лице Фомира отразилось уважение. Втянуть короля в сделку с гномьими банкирами было ходом высшего пилотажа. Это означало, что долг придётся вернуть.

– Значит, мы остаёмся здесь? – тут же спросил практичный Хрегонн, его голос был низким и рокочущим.

– Нет, – ответил я. – Мы не сможем тут усидеть. К сожалению, это будет расценено как бунт. Мы выполним приказ короля, но по-своему.

Я опёрся руками о стол и наклонился над картой. Мои капитаны подались вперёд, их взгляды были прикованы к моим рукам.

– Король приказал нам идти на восток и атаковать Эркфурт, – я провёл пальцем по карте, обозначая длинный, самоубийственный маршрут прямиком к сердцу вражеских земель. Туда, где сетка трактов становилось густой, а поселения и городки теснились вблизи друг друга. – Это глупость. Но сама идея двигаться на восток – верная. Только цель должна быть другой.