Текст книги "Принц Крови (СИ)"

Автор книги: Теодоро Куарента

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Работа закипела, но, итак достаточно непростое, дело осложнялось ещё и тем, что легионы были разбросаны по всей восточной границе. Одни занимались тем, что осаждали приграничные крепости, другие же в это время гонялись за неуловимым врагом, который, как выяснилось, вовсе не торопился идти к ним навстречу!

***

– Ну, что скажешь, Гунлард? Как продвигается осада королевского замка?

Повелитель развалился в удобном кресле. В большой роскошно обставленной комнате царил полумрак. Возле стены жарко пылал камин. Языки пламени облизывали со всех сторон толстые сухие поленья и плясали на них, отбрасывая во все стороны многочисленные причудливые тени.

– Похвастаться особенно нечем, Мессир, – лицо помощника выражало разочарование. – Эти дураки, вместо того, чтобы объединиться и действовать сообща, постоянно грызуться друг с другом из-за награбленной добычи. Мне с трудом удаётся их сдерживать! Благо, вчера им удалось взять один из рыцарских замков. Они убили всех, кого там нашли, и сейчас до сих пор, должно быть, валяются пьяные после устроенной по этому поводу ночной оргии!

– Я тебя не об этом спрашиваю, – Повелитель нахмурился. – Мне наплевать, если все они там передерутся или поубивают друг друга. Мне нужно, чтобы они захватили замок короля!

– У него очень толстые стены, Мессир! И чтобы пробить их потребуется немало времени.

– Разве онагры не справляются?

– Из семи штук, которые гоблины взяли с собой, доехало только три: остальные четыре сломались ещё в дороге! Издалека онагры не добивали, и мы подтащили их, как можно ближе, но так, чтобы маги не могли их разрушить.

– И каков результат? – прищурился Повелитель.

– Мало того, что маги перехватывают и гасят, с помощью силового щита, удары большей части летящих камней, так ещё сегодня ночью эти мошенники сделали ночную вылазку и разломали две онагры из трёх!

– Что?! – Повелитель так двинул по столу кулаком, что стоявший на нём серебряный кубок весело подскочил, расплёскивая вино. – Передай королю гоблинов, что если завтра они не починят онагры, и обстрел не возобновится, я лично распорю ему живот, поджарю его гнилые потроха на огне и скормлю их стервятникам!

– Да, Мессир, – Гунлард почтительно поклонился.

– Что с легионами Гардарона? – откинувшись обратно в кресло, Повелитель почти успокоился. – Они всё ещё так и бегают по полям в поисках врага?!

Он улыбнулся: от этой мысли настроение его тут же улучшилось.

– Так и было до последнего времени. Но теперь они разворачиваются и направляются в сторону Аргора.

– Кто ж это их предупредил? – раздосадовано удивился Повелитель. – Впрочем… какая теперь разница. Если замок не будет взят в ближайшие десять дней, придётся отложить идею покопаться в сокровищнице Аргора до следующего благоприятного случая!

Он на секунду задумался и в сердцах добавил:

– Никогда и ничего не доверяй дуракам!

– Мессир, мне предупредить их о том, что легионы возвращаются обратно?

– Зачем? – Повелитель сморщил нос, словно почувствовав неприятный запах. – Если увидишь, что они не справились, тогда предоставь их судьбу на волю слепого случая.

– Слушаюсь, Мессир! – и слуга снова отвесил глубокий почтительный поклон.

Глава 25

Сэр Кломет стоял на замковой стене и с тоской смотрел вниз: туда, где простирались улицы горячо любимого им Аргора. За тот месяц, на протяжении которого продолжалась осада замка, город – из уютного и чистого – превратился в заваленные всевозможным хламом разграбленные и сожжённые руины!

«Нет ни одного дома, которого бы не коснулась проклятая рука этих поганых варваров!» – думал сейчас он, осматривая окрестности и наблюдая, как дым от очередных пожарищ уныло тянется в хмурое, затянутое низкими тёмными тучами, непроглядное небо.

Затем его внимание переключилось на небольшую группу гоблинов, суетившуюся, несмотря на то, что сейчас было ещё довольно раннее утро, возле онагров. Рыцарь нахмурился, понимая, что если они успели их починить, то сегодня им опять предстоит довольно нелёгкий день.

Неделю назад, совершив ловкую ночную вылазку, люди сумели разрушить две установки. Но гоблины, к великому сожалению, довольно быстро сумели их починить. Вчера онагры снова сломались, и вот уже сегодня утром он видит, как их опять готовят к стрельбе. Кроме того, наблюдатели доложили, что враги притащили откуда-то ещё четыре метательных орудия!

Ко всем этим неприятностям добавилась и ещё одна: четвёртый день солнце и луна не показывались из-за туч, и маги не могли восстановить потраченный запас магической энергии. И, пожалуй, это была самая большая неприятность, портившая сейчас настроение защитникам крепости. «Если небо сегодня не прояснится, придётся повторить вылазку, не смотря на то, что гоблины значительно усилили охрану онагр».

Размышляя таким невесёлым образом, сэр Кломет поднял взгляд и принялся осматривать ближайшие к городу холмы. Естественно, не было ни дня, чтобы он не думал о том, получилось ли у Алекса и лорда Атагона успешно добраться до места назначения и выполнить своё поручение. И больше всего он переживал именно за Алекса, дорога которого, как считал, была длиннее и намного опасней!

Вдруг на вершине одного из холмов показался отряд воинов с высоко поднятыми копьями. Затем ещё один, и ещё… Сформированные в тактические единицы численностью по триста человек в каждой, легионеры выстраивались в боевые порядки. «Наши! – сэр Кломет даже не сразу заметил, что кричит во весь голос. – Наши! Помощь пришла!»

***

В стане врага появление легионеров также не осталось незамеченным. Некоторые гоблины, побросав свои посты, метались в разные стороны и, судя по всему, не совсем понимали, что им сейчас нужно делать. Справедливости ради стоит отметить, что продолжался этот бардак недолго: довольно скоро взревели боевые трубы, и появившиеся командиры тут же принялись наводить порядок…

– Послушай меня, – Варгард сейчас гипнотическим взглядом своих непроницаемых чёрных глаз буквально буравил огромного гоблина, командовавшего армией. – Людей пока ещё не так много: их сейчас не больше тридцати тысяч, а это лишь немногим больше половины войска. Мы должны напасть на них сейчас, пока не подошли остальные силы. Ты вместе со своими воинами примешь на себя фронтальный удар, а великаны зайдут в тыл. Мы опрокинем их фланги, возьмём в кольцо и всех перебьём!

Слушая его, гоблин задумчиво чесал свою лохматую голову.

– Не лучше ли будет отсидеться за стенами? Тридцать тысяч моих воинов смогут выдержать длительную осаду.

– И что это тебе даст? – на лице Варгарда мелькнула презрительная усмешка. – Новые легионы будут всё прибывать и прибывать. Вы же смогли разрушить стену? Смогут и они! Наше положение будет ухудшаться с каждым днём. Со временем твои воины начнут роптать от голода, ран и болезней. И когда, в конце концов, легионеры ворвутся сюда, нам в спину ударят те, кто засел в стенах королевского замка. Нас всех истребят! Ты этого хочешь добиться?!

Веки гоблина приподнялись, обнажив белки глаз, и он нервно заёрзал в своём кресле.

– Что же ты предлагаешь?

– Выводи войска из города, строй их в боевые порядки и помни: твоё дело – атаковать врага, и не дать ему прорвать фронт. Остальное доделают огры!

***

– Ваше Величество! Ваше Величество! – в кабинет, где сейчас находился король вбежал взволнованный слуга. – Ваше Величество, наши легионы вернулись!

– Вызови ко мне сэра Кломета и собирай всех воинов. Войско должно быть готово незамедлительно выступить!

Слуга бросился выполнять приказание, а король, о чём-то задумавшись, с мрачным видом принялся расхаживать по кабинету. В таком состоянии его и застал вошедший рыцарь.

– Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? – произнёс он, закрывая за собой дверь.

– Кломет, – произнёс король, останавливаясь напротив него, – чем сейчас занимаются наши враги?

– Они выходят из города, сир, и строятся в боевые порядки.

– Значит, – задумчиво произнёс король, – они решили принять бой. Сколько прибыло наших войск?

– Точно сказать сложно, потому что часть воинов скрыта за склоном холма, – рыцарь задумался. – Но я насчитал около десяти тысяч копейщиков. Поэтому думаю, что их примерно в два раза больше.

– Только копейщиков? – удивился король.

– Да, только копейщиков, – кивнул сэр Кломет. – Ни конников, ни мечников, ни стрелков из замка не видно. Думаю, что они находятся либо в тылу, либо появятся на поле боя немного позже. По крайней мере, я на это сильно надеюсь!

– Очень может быть, – король снова принялся с задумчивым видом вышагивать по кабинету. – Наверняка, сэр Есифер, командующий объединённой армией, оставил конницу в резерве!

Такое предположение было более, чем вероятно. Поэтому рыцарь промолчал, не мешая королю размышлять.

– Если принять наш подсчёт верным, – продолжал между тем тот, – то это значит, что под стенами города стоит сейчас шесть легионов или примерно тридцать шесть тысяч человек.

– Да, сир, – согласился сэр Кломет. – Я пришёл точно к такому же выводу.

– Тридцать шесть тысяч вымотанных длительным переходом легионеров против тридцати тысяч свежих отдохнувших гоблинов и пяти сотен огров! – король нахмурился и на несколько мгновений опустил голову вниз. Затем, снова подняв взгляд, посмотрел бывалому воину прямо в глаза. – Как ты думаешь, Кломет, многие ли из наших воинов увидят завтра рассвет?

Рассуждения короля были насколько справедливы, настолько же и не уместны в сложившейся ситуации. Но рыцарь великодушно простил своему монарху его минутную слабость: он помнил, какое несчастье совсем недавно обрушилось на его голову, и как тяжело тот его переживал.

– Это не имеет никакого значения, сир, – мягко ответил он. – Мы стоим на своей земле, а по ней сейчас топчется гнусный коварный враг! И как бы много ни было этих тварей, но сегодняшний день – будет последним днём в их никчёмной поганой жизни.

– Ты прав, Кломет, – король покачал головой. Вдруг губы его сжались так сильно, что побелели, и он ударил своим огромным кулаком по столу. – Прости мне мою минутную слабость: ты тысячу раз прав! Готовь войско: мы придём на помощь нашим легионам, как только для этого сложится благоприятная ситуация! И я лично его возглавлю.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – рыцарь учтиво поклонился.

– От Алекса вестей нет?

– Нет, Ваше Величество, – взгляд рыцаря с беспокойством скользнул в сторону: он и сам сильно за него переживал. – Пока что никаких вестей.

– Что ж, будем надеяться, что он появится в своё время. А пока же мы будем действовать сами.

***

Гоблины выходили через восточные ворота, и люди им не пытались препятствовать, из чего следовало, что они тоже предпочитают принять бой на открытой местности. Построившись в шеренгу, глубина которой составляла привычные для них десять рядов, варвары двинулись навстречу легионерам, расположившимся на вершине соседнего холма.

В первых рядах шли копьеносцы. За ними, вращая страшными боевыми топорами и палицами, следовала тяжёлая пехота, подбадривавшая друг друга ритмичными криками и рыком. Замыкали же их боевые порядки стрелки.

Люди, в свою очередь, тоже были готовы к столкновению. Главную ударную силу здесь составляли восемнадцать тысяч копейщиков. За ними шли шесть тысяч опытных мечников и столько же лучников. Ещё шесть тысяч всадников и триста рыцарей – цвет воинства Гардарона и его самая грозная боевая сила – находились в резерве и должны были ударить во фланг гоблинской армии, когда для этого придёт подходящее время.

***

Лучники сделали по нескольку залпов с обеих сторон. Тысячи стрел взмывали в воздух, описывали длинную дугу и со страшным зловещим свистом обрушивались на головы бойцов с такой силой, что некоторые даже умудрялись насквозь пробивать щиты вместе с теми, кто ими в этот момент прикрывался. Пронзённые воины падали на землю, но их место тут же занимали другие.

Тем не менее, и одни, и другие умело защищались; а расстояние, отделяющее противников друг от друга, было настолько незначительно, что эти обстрелы не нанесли значимого урона ни одной, ни другой стороне. Плотно закрывшись щитами, гоблины подходили всё ближе и ближе. Земля вздрагивала под их ногами, а люди продолжали стоять на месте, ожидая, пока дистанция сократится до минимума.

И вот, когда между врагами оставалось около сотни метров, легионеры двинулись вперёд. Постепенно набирая скорость, они, объединённые общим порывом, перешли на бег. Людской вал нёсся вниз по склону холма, и со стороны могло показаться, что это вовсе не живые существа, а две грозные лавины неумолимо катятся навстречу друг другу. Расстояния неуклонно сокращалось, пока противники, наконец, не сшиблись по всему фронту длиной в километр.

Раздался ужасающий грохот. Звон оружия, треск ломающихся щитов и копий, крики напирающих задних рядов, вопли раненых и умирающий – всё это потонуло в оглушающей какофонии звуков набирающей силу битвы.

Передние ряды противоборствующих армий были буквально смяты и раздавлены, словно бы попали между молотом и наковальней. Копья, проталкиваемые между щитами, иногда пронзали насквозь двух, а то и трёх, противников сразу, накалывая их словно куски мяса на шампур. Мёртвые тела падали на землю под ноги сражающимся, но их место снова занимали товарищи.

Бой разгорался, понемногу перерастая в ситуативные битвы и тем самым растягивая фронт ещё шире. В центре билась тяжёлая пехота: мечники-легионеры ни шагу не уступали могучим гоблинам, виртуозно отвечая на тяжёлые удары их топоров и палиц быстрыми и смертоносными движениями своих мечей. Но, в общем, пока что ситуация здесь была равная: ни одна из сторон не желала уступать инициативу.

***

Сэр Есифер наблюдал за сражением с вершины холма. Вестовые, постоянно сновавшие в разных направлениях, то и дело доставляли ему сообщения о ходе сражения либо спешили с его собственными распоряжениями в те или иные участки кипящей битвы.

Сейчас он видел, что на правом фланге легионерам удалось прогнуть линию обороны противника, и тот начал отступать назад.

– Конному резерву атаковать правый фланг!

Приказ был незамедлительно доставлен по назначению, и шесть тысяч свежих, ещё не вступавших в битву, кавалеристов ринулись вперёд.

Всадники опрокинули гоблинов: удар пришёлся в незащищённый фланг. Боевые порядки были разрушены, и враги в ужасе бежали, понеся большие потери. Всадники догоняли бегущих и убивали их безо всякого сожаления. За считанные полчаса было вырезано около пяти тысяч из числа неприятельских воинов.

***

Тем временем, пока правое крыло легионов триумфально громило врага, на левом фланге события разворачивались с точность до наоборот. Здесь уже великаны атаковали легионеров в незащищённый тыл. Мощные удары огромных дубин, наносимые ограми, расшвыривали людей в разные стороны, ломая при этом кости, дробя черепа и заставляя пятиться назад и отступать.

Таким образом, в то время как правый край армии Гардарона успешно продвигался вперёд, левый – отступал. В итоге, в какой-то момент, фронт битвы развернулся под прямым углом относительно первоначального положения. Обе стороны понесли потери, при этом, по-прежнему не потеряв собственной боеспособности. Сейчас они перегруппировывались, готовясь вновь сойтись в бескомпромиссной схватке.

***

Пользуясь короткой передышкой, мечники, по-прежнему находившиеся в самом пекле сражения, осматривали поле боя и перевязывали раненых. Земля вокруг них была изрыта ногами сражающихся, утыкана стрелами и завалена различным оружием, валявшимся между распростёртыми телами поверженных воинов.

Неожиданно послышался тонкий нарастающий свист. Легионеры с удивлением поднимали головы, пытаясь определить природу и источник этого шума.

Прямо с неба на головы варваров смертоносным ливнем обрушились десятки тысяч стрел. Вонзаясь в гоблинов, они пробивали их насквозь, и многие погибли так и не успев понять, что же стало причиной их, практически мгновенной, смерти. Паника охватила вражеских солдат. Потери, понесённые ими в течение тех считанных секунд, пока они не бросились под прикрытие щитов, были ужасающими: несколько тысяч воинов навсегда упокоились в этой земле!

***

Разгадка такого резкого поворота событий объяснилась достаточно просто. В шуме сражения никто не заметил, как пятнадцать тысяч эльфийский воинов, оказавшись в тылу варваров на расстоянии полёта стрелы, дали несколько залпов, синхронно выпустив, раз за разом, по нескольку стрел каждый.

Увидев, что прибыло подкрепление, люди неописуемо воодушевились, воспрянули духом и с громкими криками ринулись вперёд. Утихшая было битва – вдруг закипела с новой силой. Легионеры отчаянно рвались в бой, уверенные в своей скорой и неизбежной победе. В то время, как гоблины, уже понимая, что поражения им не избежать, лишь вяло сопротивлялись, совершенно лишившись боевого духа и думая сейчас лишь о том, чтобы попытаться сохранить свои жизни!

***

– А-г-р-р! – этот полный досады страшный рык вырвался сейчас из груди Варгарда, который, держа окровавленную палицу, оглядывался вокруг. – Как же не вовремя появились эти эльфы, будь они прокляты!

Он вырвал стрелу, вонзившуюся ему в плечо, и повернулся к одному из своих огромных помощников.

– Собирай наших воинов. Мы уходим: скоро здесь начнётся побоище, – Варгард ещё раз обвёл поле боя злобным взглядом. – Ничего, я отомщу в следующий раз!

Вдруг он замер от неожиданности, вглядываясь куда-то вдаль.

– А-а, – губы его скривились от ненависти. – Вот и ты!.. Это знак судьбы, а от неё никуда не денешься!

Он увидел короля: во главе десятитысячного отряда тот сейчас спешил на помощь своим легионам!

– Видишь? – Варгард обернулся к помощнику и указал палицей в сторону своего врага. – Вот предатель, нарушивший договор, и это из-за него погибли наши братья! Он – источник всех наших бед, и я не уйду отсюда, пока не перережу его поганую глотку!

– Варгард, – огромный огр растерянно смотрел на своего повелителя, – ты же сказал, что сейчас не время мстить! Посмотри, – он указал в сторону приближающихся эльфов, – для всех нас это будет означать верную смерть!

– Что??! – лицо Варгарда перекосило от ярости, и он прорычал. – Как смеешь ты мне перечить?!

– Варгард, ты же знаешь, что я твой покорный слуга, – великан склонился перед ним, – но сейчас не время…

Он не договорил. Сделав яростный рывок, Варгард бросился на него, одним ударом разорвал ему грудь и вырвал из неё сердце! Швырнув ещё бьющийся окровавленный сгусток в лицо своим подданным, замершим на месте от ужаса, Варгард взревел:

– Вперёд, жалкие презренные тру́сы! Мне нужна голова Агенора!

И он без промедления ринулся к цели, могучими ударами палицы расшвыривая в стороны всех, кто попадался ему на пути.

Глава 26

Только часть огров последовала за ним. Остальные даже не сдвинулись с места, с отвращением и ненавистью глядя вслед…

Вырвавшись на простор, Варгард, ни на что больше не отвлекаясь, кинулся в сторону короля. Мощно отталкиваясь от земли, он делал настолько огромные скачки́, что все остальные великаны сильно от него отстали, не в силах угнаться.

Этот манёвр не остался незамеченным. Часть эльфийских воинов описала полукруг и ринулась на перехват, на ходу стреляя в огров из луков. Изумительная точность, с которой они делали это, поистине поражала. Бросив поводья, эльфы пускали стрелу за стрелой, которые убивали врагов наповал, нередко поражая их в глаз, шею или ухо. Из сотни огров, последовавших за своим предводителем, живыми до цели добралось немногим больше половины.

Варгард же, ни на что не обращая внимания, продолжал рваться к своей цели. Пожирающая ненависть, видимо, утроила его, итак непомерную, физическую силу. Вставшему на пути рыцарю взмах палицы оторвал голову. Следующий удар не только убил всадника, фактически разорвав его пополам, но ещё и переломил хребет его лошади…

***

В группе эльфов, спешащих на помощь, был и Алекс. Одним из первых он ворвался туда, где огры, обезумевшие от вида крови, насмерть сцепились с защитниками крепости, сопровождавшими короля. Сбившись в кучки, они с лёгкостью размахивали огромными дубинами и крушили всё, что им попадалось на пути.

Л.: Алекс, осторожно!

Огромная дубина, размером с приличное бревно, летела прямо в него. Свернуть Алекс уже не успевал, поэтому он напряг мышцы и вытащил ноги из стремян: Лин уже рисовала проекции оптимального варианта действий. Когда дубина с противным громким хрустом ударила лошадь, Алекс уже соскочил на землю и, сделав ловкий кувырок, проскользнул между широко расставленных ног великана. Оказавшись у него за спиной, он тут же вскочил, вонзив свой меч ему в поясницу…

Л.: Алекс, посмотри сюда! – Лин подсветила место битвы, где сейчас орудовал Варгард. – Будь осторожен: это необычный огр!

А.: Спасибо, Лин! Идём туда: нам нужно защитить короля.

Алекс направился в сторону Варгарда, вокруг которого уже валялось огромное количество убитых им воинов. Выбрав момент, когда страшная палица, раздробив череп очередной жертвы, ушла в сторону, он бросился на монстра. Ускорившись, выпрыгнул высоко вверх и нанёс сзади точный сильный удар, погрузив свой меч до половины в ключичную впадину Варгарда.

Пролетев по инерции вперёд, он перекатился и уже через секунду, улыбаясь, во весь рост стоял на ногах.

Л.: Алекс, к бою: он жив!

А.: Что!? Не может быть!

Мгновенно развернувшись, Алекс увидел, что Варгард по-прежнему стоит на ногах, а смертельная – как он предполагал – рана затягивается на глазах.

А.: Что за чёрт, Лин?! Это что за существо такое?

Л.: Спокойно, Алекс, не нервничай. Я предполагаю, что это создание – не живое. Думаю, что здесь замешана магия. Работаем, как обычно. Попробуй поразить его магическое ядро.

А.: Что ж, давай попытаемся.

Алекс ускорился и, сделав финт, провёл одну из своих любимых комбинаций. К его удивлению, монстр сумел уклониться от его меча. Мало того, он провёл ответную атаку, уйти от которой уже Алексу с трудом помогли опыт и его нейросеть.

А.: Лин, он очень быстр и при этом фантастически силён!

Л.: Давай попробуем более сложную комбинацию.

Сконцентрировавшись, Алекс ускорился и тут же снова атаковал. Избежав палицы врага, он ударил в живот и, перекатившись, вонзил меч в спину монстру.

Л.: Алекс, когда он получает ранения, его движения немного замедляются. Нужно наносить больше повреждений!

А.: Понял. Рисуй проекции.

Алекс крутился вокруг Варгарда юлой, стараясь нанести ему как можно больше ран и не останавливаться ни на мгновенье. При этом ему удавалось удачно ускользать от ответных атак: работа Лин была безукоризненна! Когда пришедший в бешенство монстр очередной раз развернулся лицом, Алекс прошмыгнул у него под рукой и ударил в грудь – туда, где должно было располагаться магическое ядро – вложив в этот удар все свои силы!

Меч вошёл лишь на небольшую глубину и упёрся во что-то настолько твёрдое, что даже «Когтю дракона» справиться с этим оказалось не под силу. Между тем, Варгард бросился на него, размахивая палицей. Всесокрушающие удары сыпались градом, и Алекс еле справлялся, чтобы избегать их. Понемногу отступая, он тщательно сконцентрировался и, произнеся заклинание, выпустил в монстра ледяную сферу.

Отделившись от светящейся ладони, она попала тому прямо в голову. Алекс увидел, как привычно расползается в разные стороны пятно инея, промерзая глубоко внутрь. Варгард выронил железную палицу и замер на месте, задрав голову вверх. Алекс поднялся с земли и облегчённо вздохнул. Вокруг ещё кипела битва: воины дружно наседали на остававшихся пока в живых великанов.

Л.: Алекс, он жив! Ледяная сфера не убила его, а лишь остановила на какое-то время!

Поражённый Алекс взглянул на монстра. Тот ещё продолжал стоять в прежней позе, но было видно, что кожа его начинает быстро восстанавливаться, словно оттаивая изнутри.

Л.: Алекс, ударь ледяным шаром ему в магическое ядро, а затем вонзи туда меч!

А.: Ты думаешь?.. – протянул Алекс, уже концентрируясь.

Л.: Я думаю, что на какие-то мгновения его защита ослабнет, и он станет более уязвим. Главное – не мешкай, а действуй быстро!

А.: Хорошо! – Алекс выпустил ещё один ледяной шар. – Но, если и это не поможет, останется только отрубить голову: не отрастёт же у него новая!

Варгард уже начал приходить в себя, когда в грудь его попала вторая ледяная сфера. Грозный рёв вырвался из глотки, и, тем не менее, он потянулся за палицей. Двигался монстр ещё медленно, хотя процесс регенерации уже начался. Алекс рванулся вперёд и нанёс удар мечом в грудь. На этот раз остриё ушло глубоко внутрь, пронзив тело почти что насквозь. Место, где проходил этот невероятный поединок, уже окружали рыцари, готовясь в нужный момент прийти на помощь.

Варгард покачнулся. Схватившись за грудь, он сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на спину: могучие мышцы были больше не в состоянии удерживать его тело. К этому месту, в окружении своей свиты, уже направлялся король. И тут, на глазах у всех, началась трансформация.

Тело монстра стало изменяться, словно усыхая на глазах. Руки и ноги уменьшались в длине, роговые пластины рассыпались в прах, а на месте звериного оскала проступили черты человеческого лица. Через несколько мгновений чернота, до этого полностью заливавшая глаза, отступила, и вместо жуткого монстра на земле сейчас лежал умирающий человек.

***

– Принц Аритар! – изумлённый вздох вырвался из груди всех, кто своими глазами сейчас наблюдал эту метаморфозу.

– Сын! – соскочив с лошади, король бросился к лежащему на земле человеку. Упав на колени, он обнял его и прижал к своей груди. – Как же так, сынок?!

Долго сдерживаемые эмоции захлестнули его, и Агенор Справедливый заплакал навзрыд. Слёзы его катились по щекам, капая на лицо принца. Тот медленно приоткрыл глаза.

– Отец! – взгляд его стал осмысленным, хотя белые, как мел, губы двигались с большим трудом. – Отец! Прости… меня… за всё!

Веки его снова закрылись, тело обмякло, и принц Аритар провалился в небытиё.

– Нет!.. Не-е-ет!! – Агенор Справедливый встряхнул его за плечи. – Мага сюда! Быстро!!

Голос короля сорвался на крик, а сам он так и продолжал стоять на коленях, прижимая к груди голову мёртвого сына и уставившись куда-то вдаль ничего не видящим взором.

Несмотря на то, что люди здесь были бывалые, эта сцена настолько потрясла присутствовавших при ней рыцарей, что они буквально остолбенели от скорби, тщетно пытаясь сглотнуть подступавший к самому горлу ком.

Л.: Алекс, опасность! – Лин уже рисовала проекции, и тот мгновенно включился в работу!..

В то время, как происходили описанные выше трагические события, группа великанов, увидев, что их вождя со всех сторон окружают враги, бросились его выручать. Исступлённо работая дубинами, три огра пробились сквозь ряды воинов и сейчас всей своей тяжестью обрушились на людей, окружавших принца.

Несколько рыцарей были отброшены в стороны, словно тряпичные куклы. Алекс ускорился, уклонившись от дубины, летящей прямо ему в лоб, и, пронырнув под рукой великана, вонзил свой меч между его рёбер. Не останавливаясь ни на секунду, он развернулся и бросился второму великану вслед. Его меч вошёл под лопатку, убив врага наповал. Всё это заняло считанные мгновения. И, тем не менее, Алекс опоздал! За миг до того, как его меч настиг огра, огромная узловатая палица обрушилась на спину короля.

Несмотря на ужасную рану, тот так и не выпустил из рук тело своего сына. Он продолжал, стоя на коленях, обнимать его, пока изо рта обильно не пошла кровь. Стекая на грудь принца Аритара, она смешивалась с его кровью. Наконец, силы покинули Агенора Справедливого, и мёртвый король, так и не разжав своих объятий, рухнул на землю.

***

– Вы можете их спасти? – Алекс с надеждой смотрел в глаза главного королевского мага, прибывшего на место незамедлительно.

– Нет, – тот тоскливо покачал головой. – Горе разбило сердце короля, и его магическое ядро угасло!

– А принц?

– Что же касается принца Аритара, – маг задумчиво посмотрел в сторону, – то его магическое ядро выжжёно древней магией. Из живительного источника оно переродилось в источник тьмы! Именно эта тьма и превратила его в монстра…

Битва, между тем, в это время уже подходила к концу. Легионеры вместе с эльфийскими воинами добивали небольшие группы врага, ещё пытающиеся оказывать упорное сопротивление. Алекс тщательно вытер лезвие своего меча пучком сорванной травы и, вложив его в ножны, окинул взглядом поле окончившейся битвы.

На огромном протяжении оно было усеяно телами убитых и раненых, как союзников Гардарона, так и его противников. Множество мечей, палиц и боевых топоров, обломки щитов и копий – всё это безошибочно свидетельствовало о том, что ещё совсем недавно здесь безраздельно расправляла свои могучие крылья неумолимая птица смерти.

***

– Что будешь делать дальше? – сэр Кломет, наклонив голову в сторону Алекса, с грустью смотрел ему в глаза.

За массивным дубовым столом сидели трое: Алекс, принц Альфин и сэр Кломет, пригласивший их вечером на кружечку крепкого тёмного эля, чтобы отметить победу и помянуть всех, кто пал сегодня в бою.

– Закончим с облавой, и я уйду вместе с эльфами: больше здесь меня ничего не держит.

Под облавой Алекс имел в виду поиск и поимку остатков разрозненных гоблинских отрядов, разбежавшихся во все стороны по предместьям Аргора. Их отловом занимались легионеры совместно с отрядами принца Альфина.

– Понимаю, – рыцарь покачал головой. – Ну что ж, выпьем тогда за короля Гардарона Агенора Справедливого; за принца Аритара и за всех воинов – живых и павших – сражавшихся с нами сегодня в одном строю!

Они дружно подняли кружки и, опрокинув их, сделали по нескольку хороших глотков каждый.

– Кстати, – сэр Кломет нахмурился, словно вспоминая что-то важное, – послезавтра в Аргор приезжает лорд Элидор – двоюродный брат покойного короля Агенора Справедливого.

Алекс равнодушно пожал плечами.

– Теперь он будет новым королём Гардарона?

– Да, – рыцарь утвердительно кивнул. – И поэтому, я думаю, что будет лучше, если ты уедешь до того, как он окажется здесь!

– Почему же? – брови Алекса прыгнули вверх: казалось, он был искренне удивлён.

– Это очень неприятный тип! Боюсь, что у него к тебе могут возникнуть вопросы.

– Какие ещё вопросы? – Алекс действительно не понимал, что от него может быть нужно новому монарху.

– К тебе благоволил предыдущий король и даже сделал подарок из сокровищницы Аргора, – сэр Кломет указал на «Коготь дракона». – А принц Аритар назначил тебе аудиенцию в день своего ареста. И, помимо всего этого, ты был учеником лорда Герсипара, королевского мага, который обвинён в государственной измене и к тому же пропал при невыясненных обстоятельствах…

Рыцарь многозначительно посмотрел на Алекса.