Текст книги "Принц Крови (СИ)"

Автор книги: Теодоро Куарента

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Отношения между нашими королевствами всегда складывались не очень гладко, – брови принца сошлись, нависнув над глазами: он размышлял. – Думаю, всё будет зависеть от того, в каком настроении будет отец. И от того, что именно ваш король предложит в обмен на его помощь!

Не сказать, что эти слова успокоили Алекса.

– Слушай, – лицо принца вдруг просветлело, – ты любишь танцевать?

– Танцевать?! – Алекса широко открыл глаза и даже развёл руками от удивления. – Альфин, при чём тут танцы?

– Послезавтра наш народ отмечает один из главных праздников в году: прощание с летом. Раньше этого срока всё равно ничего не решится: тебе придётся провести у нас несколько дней. За это время я подумаю, чем можно тебе помочь! А теперь догоняй! – и, пришпорив коня, Альфин стрелой помчался через лес.

Глава 23

Эльфийский город, в котором Алекс оказался уже через несколько часов, назывался Нидорис. Он был прекрасен – Алекс никогда в своей жизни ещё не видел ничего подобного!

Сплошь окружённый отвесными скалами и непроходимой чащей, он расположился в глубоком ущелье: по обеим берегам реки Юсунь, рассекающей долину на две равные части.

Величественные здания, сложенные из зеленовато-коричневого камня, напоминающего гранит, прекрасно вписывались в окружающий их пейзаж. Кругом всё утопало в зелени, и у Алекса возникло впечатление, будто город построен прямо посреди леса!

Жизнь в Нидорисе, судя по всему, текла неторопливо: по крайней мере, так казалось. Немногочисленные эльфы, встреченные по дороге, кланялись принцу, на что тот, в свою очередь, отвечал им лёгким наклоном головы.

– Пока будешь дожидаться ответа, ты – мой гость. А сейчас нужно представить тебя отцу! – произнёс Альфин, когда их группа вплотную приблизилась к сложенным из белого мрамора монументальным стенам резиденции монарха.

***

Дворец короля Альвинда отличался великолепием и изысканностью. Такого количества статуй, барельефов, золота и хрусталя Алекс не видел ещё никогда…

– Его величество ждёт Вас!

Эльф распахнул перед Алексом тяжёлые золочёные двери. В воздухе неуловимо витал приятный аромат какого-то благовония. Войдя в просторный зал, украшенный колоннами и статуями изумительной работы, он, по мраморному полу, направился к восседавшему на троне величественного вида эльфу.

Окружавшая короля свита, вся в белых одеждах, с интересом рассматривала посла, ожидая, что тот сейчас скажет.

– Ваше Величество! – произнёс молодой человек, поклонившись. – Меня зовут Алекс. Я – посланник короля Гардарона Агенора Справедливого, и мне поручено передать Вам это послание.

Сказав это, Алекс протянул свиток, запечатанный сургучом с оттиском королевского герба.

Один из придворных взял письмо у него из рук и передал его королю эльфов. Альвинд сломал печать и углубился в чтение. На какое-то время зал погрузился в тишину.

В то время, как присутствовавшие рассматривали его самого, Алекс осторожно делал тоже самое. Мужчины – а в зале были только они – только подтверждали те наблюдения, которые он уже сделал, общаясь с принцем Альфином и его свитой.

Все они имели правильные черты лица, длинные серебристо-белые или пепельно-белые волосы. Их кожа была удивительно гладкой и носила золотистый оттенок. В какой-то момент Алекс поймал себя на мысли, что он не может определить возраст присутствующих, включая и самого короля. Все они были, конечно, уже не юноши, но назвать старцем хоть одного из них у Алекса не повернулся бы и язык.

– Значит, – Альвинд поднял свой взор на посланника, – гоблины, объединившись с великанами, напали на Аргор, и ваш король просит меня о помощи?

– Да, Ваше Величество! – Алекс обозначил лёгкий поклон.

– Почему же ваши войска не смогли их остановить?

– Боюсь утомить Ваше Величество изложением излишних подробностей?.. – взгляд Алекса сейчас вопрошал, стоит ли излагать детали, и не достаточно ли того, что было написано в письме.

В ответ на его немой вопрос король эльфов сделал скупой жест рукой и слегка наклонил голову, приказывая продолжать.

Алекс вкратце изложил историю, уже рассказанную им принцу Альфину. Упустив из неё, разве что, собственные подозрения.

– Эльфы не воюют сейчас ни с гоблинами, ни с ограми, – Альвинд сидел, величественно выпрямив спину и держа руки на высоких подлокотниках своего трона. – Безусловно, «Доспехи единорога» – это весомый аргумент. Но дать тебе своего ответа прямо сейчас я не могу.

Он смотрел, какое впечатление его слова произвели на посла. Алекс даже не двинулся с места, и лицо его выглядело спокойным, совершенно не отражая того, что происходило в душе. И королю это, похоже, понравилось, потому что он слегка наклонил в его сторону голову и, смягчив тон, добавил:

– Послезавтра у нас большой праздник, и я приглашаю тебя остаться в качестве гостя. А на следующий день ты получишь мой ответ королю Агенору.

На этом аудиенция была закончена.

***

Следующий день для Алекса начался с того, что принц Альфин лично устроил ему экскурсию по Нидорису. Они посетили несколько великолепных замков, и везде их встречали с почтением и гостеприимством. Но больше всего Алексу запомнился дворец, место под который было вырублено прямо в отвесном склоне одной из скал, сплошным кольцом окружавших ущелье.

После этого они катались по реке на большой богато украшенной лодке, коих здесь было немало. А вечером, в честь гостя, принц устроил приём с жареной дичью, вином, фруктами и танцами. Алекса поразила эльфийская музыка. Она словно завораживала, унося мысли своими ритмами куда-то далеко-далеко. И ещё одно действо, не оставившее его равнодушным – это танцы в исполнении эльфийских девушек. Выглядело всё это очень красиво!

Эльфийки ростом были ниже мужчин и отличались от них цветом волос: жёлтые, словно спелая пшеница, или черные, как смоль. Они спадали поверх белых одеяний до пояса, а иногда и до самых пят, в танце окутывая фигуру сплошным покровом. И Алекс в этот вечер ещё долго не мог оторвать своего взгляда от пластики их грациозных движений…

***

И вот, наконец, наступило утро праздничного дня. Всё началось с грандиозного шествия по улицам города, закончившегося на берегу реки ритуальным танцем и песнями. Затем начались состязания, в которых участие могли принять, как зрелые воины, так и юноши, только ступавшие на этот достойный и нелёгкий путь.

Принц Альфин, в свите которого сейчас находился Алекс, тоже не отказал себе в удовольствии и продемонстрировал своё искусство стрельбы из лука. С расстояния в сто метров он, без какого-либо видимого усилия, поразил тремя стрелами самые центры мишеней. На удивление Алекса, повторить его результат смогло немало других участников.

Вторым этапом этого соревнования оказалась стрельба по движущейся мишени: с такого же расстояния нужно было попасть в подбрасываемое высоко вверх яблоко. Здесь уже успешных выстрелов оказалось намного меньше. Только трое участников сумели поразить в полёте все три цели, и одним из этих участников был принц!

Алекс же отказался от участия в забаве, хотя Альфин ему весьма настойчиво это предлагал. «Я не большой мастак в стрельбе из лука», – что-то вроде того он и сказал в ответ на все предложения. Тем не менее, ему всё-таки выпал шанс проявить себя в этот день. Причём сделать это он умудрился дважды!

Во-первых, Алекс с удовольствием согласился принять участие в бое на мечах. И здесь ему не было равных! В финальном поединке его противником оказался эльф, славившийся своим искусством среди собственных собратьев: об этом Алексу сообщил сам принц.

Три раза они сходились друг с другом, и трижды наш герой одерживал безоговорочную победу: соперник не сумел его даже задеть! В то время, как сам Алекс в последний раз ловким ударом выбил оружие из его рук, приведя публику в восторг!

В награду за эту победу он получил красивый плетёный венок, подаренный ему прекрасной молодой эльфийкой, её поцелуй и множество благосклонных заинтересованных взглядов от других женщин. После окончания всех состязаний, когда эльфы стали готовиться к праздничному застолью, большая группа молодёжи, в их числе оказались и принц с Алексом, отправилась на водопад, расположенный вверх по реке.

Огромная плоская плита нависала над пропастью, резко обрываясь вниз, где, в пяти десятках метров под ней, несла свои тёплые воды Юсунь. Из-под самого камня, журча и громыхая, шумел водопад, низвергаясь вниз, падая, пенясь и образовывая множество крохотных «молочных» водоворотов. Венчала этот умопомрачительный пейзаж прекрасная огромная радуга, отражая и преломляя в мельчайших каплях стоящей стеной водяной пыли солнечный свет! От подобной картины захватывало дух. Хотелось лечь на плиту и наслаждаться этим великолепным зрелищем, не обращая никакого внимания на время.

– Как здесь красиво! – Алекс полной грудью вдохнул в лёгкие этот насыщенный брызгами воды аромат. – Так бы и любовался этим зрелищем.

Эльфы радостно засмеялись, довольные произведённым эффектом.

– Сейчас юноши будет прыгать вниз! – с улыбкой сообщила ему молоденькая эльфийка.

– Прыгать вниз?!!

Алекс осторожно заглянул в пропасть. Он не боялся высоты, но всё равно – зрелище поразило его воображение.

– Да, – смеясь, произнёс принц Альфин. – Это кульминация сегодняшнего праздника. Только самые сильные и смелые юноши способны прыгнуть с этой скалы!

– И много у вас таких? – с сомнением спросил Алекс.

– Каждый год набирается около десятка смельчаков. Посмотрим, что будет сегодня!

– И что, разве никто ещё не сломал себе здесь шею?

– Несчастные случаи и правда бывают, – спокойно произнёс принц. – Но разве мужчина не должен уметь рисковать? Разве его не подстерегают опасности на охоте или войне?

Эти слова заставили Алекса задуматься.

– Но там риск – вынужденная мера, а здесь ведь они делают это только ради забавы!

– Не совсем! – тот с улыбкой качнул головой. – Тех, кто сможет побороть свой страх, ждёт большая награда!

– Награда? – заинтересовался Алекс. – И в чём же она заключается?

– Самые красивые и знатные девушки выберут их себе в мужья!

– Это действительно достойная награда! – Алекс не мог этого не признать. – Честно говоря, я не встречал в своей жизни таких красивых женщин, как эльфийки.

– О-о! – принц Альфин от души рассмеялся. – Уверен, что многим из присутствовавших сегодня на празднике девушек было бы лестно услышать подобные слова из твоих уст!

– И они их вполне заслуживают!

Между тем, пока наши герои вели этот вполне непринуждённый разговор, юноши готовились к прыжку. Сняв с себя всю одежду, они остались только в набедренных повязках. Семь эльфов выстроились сейчас в ряд возле самого края водяной пропасти.

По команде одной из девушек, они по очереди подходили к кромке плиты и прыгали вниз. Эти действия сопровождались весёлым смехом и приветственными криками всей присутствовавшей здесь молодёжи, которые усиливались ещё больше, когда юноши благополучно выныривали внизу, радостно улыбаясь и размахивая руками.

– А ты не хочешь попробовать? – спросил вдруг принц, когда плита уже опустела.

– Я?! – глаза Алекса широко открылись от удивления. – Нет уж, спасибо за предложение!

– Жаль! – глаза принца немного сощурились, а в уголках глаз играла лукавая улыбка. – Ты бы покрыл себя неувядаемой славой!

– Тогда, может, и ты прыгнешь вместе со мной? – Алекс хитро глянул на собеседника.

– Я уже прыгал с этой скалы, – принц сразил его, обезоружив этим неожиданным признанием. – Иначе, я бы тебе не предлагал этого делать! Проверь себя!

Внимание всех стоящих здесь юношей и девушек было приковано сейчас к Алексу. Они словно бы спрашивали его: «На что способен ты, человек?» – и Алекс вдруг почувствовал, что если сейчас он откажется, то уронит в их глазах не только собственное достоинство, но и оставит дурную память в целом о людях! «Что ж, – подумал он про себя, – это будет забавно. К тому же, я докажу вам, что мы нисколько не хуже эльфов!» – страха не было и в помине.

– Хорошо! – Алекс кивнул. – Уговорили.

Эти его слова были встречены громкими овациями. Эльфы были удивлены и заинтересованы, что легко можно было прочитать сейчас на их лицах. Алекс скинул одежду и, оставшись в набедренной повязке, шагнул к краю плиты.

– Не бойся, – принц сам напутствовал его, – река здесь глубокая, и до дна не достать. Главное, не перевернуться в воздухе и не упасть плашмя! Как вынырнешь, плыви на тот берег. Видишь, куда плывут другие?

Алекс кивнул и, замерев на мгновенье на кромке, сконцентрировался.

А.: Лин, подстрахуешь?

Л.: Конечно, Алекс! Рисую проекцию. Главное, придерживайся её.

Алекс качнулся и опрокинулся в пропасть. Он летел вниз головой, и это ощущение свободного падения, хоть оно и длилось всего несколько секунд, принесло вдруг с собой непередаваемое чувство свободы и острого наслаждения!

Он вошёл головой в воду и, разрезая её, какое-то время погружался вниз, преодолев ещё несколько метров. Затем, выгнув спину, описал дугу и, активно работая руками и ногами, вынырнул на поверхность.

Радостные приветственные крики встретили его благополучное появление на поверхности. Махнув в ответ, Алекс перевернулся на живот и без промедления направился к берегу.

***

Там его уже ждали. Всех юношей, прыгнувших со скалы в день праздника прощания с летом, посадили на плетёные из прутьев украшенные цветами носилки и понесли на берег: туда, где должна была произойти кульминация этого праздника. Каждые носилки удерживались четырьмя эльфами, а девушки, сопровождавшие их, пели эльфийские песни и периодически осыпали лепестками цветов, которые несли с собой в маленьких плетёных корзинках.

Участок берега, где ещё утром проводились состязания, был также красиво украшен цветами. Возле самой воды эльфы установили небольшой резной деревянный помост, на котором сейчас стояли юноши. Это были герои сегодняшнего праздника: те, кто победил в состязаниях, и те, кто не побоялся совершить опасный прыжок с вершины водопада в Юсунь. В их числе оказался и Алекс.

Вокруг них собрался весь город. Даже взрослые эльфы, обычно весьма сдержанные, сейчас радостно смеялись, поздравляя и выказывая им всяческие знаки внимания. Вдруг всё стихло, и полилась нежная и чувственная мелодия. Эльфы расступились, освобождая место вокруг подиума, и тут же показалась группа молодых девушек.

Неторопливо двигаясь в ритуальном танце, они окружили подиум. Длинные белоснежные одежды окутывали до пят, подчёркивая гибкость и стройность девичьего стана, а поверх них струились распущенные длинные волосы. На голове у каждой был красивый плетёный венок.

Действие продолжалось около двадцати минут, после чего девушки начали, кружась, по очереди подходить к стоявшим на помосте юношам, снимая с головы и протягивая им свои венки. Если тот принимал дар и одевал его себе на голову, девушка прекращала танец и отходила в сторону, скрываясь в толпе зрителей.

Одна из танцовщиц направилась к помосту и протянула свой венок Алексу. Это была совсем ещё юная хрупкая и изумительно красивая девочка с длинными чёрными, как смоль, волосами. Алекс растерялся от неожиданности и, протянув руку, взял венок. Девочка радостно улыбнулась и, бросив на него игривый взгляд своих голубых глаз, тут же исчезла в толпе.

– Поздравляю тебя, Алекс, – со смехом сказал ему принц, когда церемония была окончена, – теперь ты обручён!

– Обручён?! – Алекс опешил от неожиданности.

– Ну да, – подтвердил принц. – Ты же принял венок из рук девушки?

– Но, я ведь не думал… – Алекс замялся, подыскивая слова, – … я же не думал, что всё так серьёзно!

– Ты ведь не хочешь навлечь на её голову позор, отказавшись обручаться сразу после того, как принял венок во время ритуального танца невест? – лукаво прищурился принц.

– Я… я…

Алекс растерялся настолько, что так и не смог найти подходящего ответа. В конце концов, он просто махнул рукой.

– Скажи, – уже серьёзно спросил принц. – Ты женат?

– Нет, – буркнул Алекс.

– Тогда почему бы тебе на полном серьёзе не обзавестись невестой? Я знаю эту девочку. Её семья занимает высокое положение и очень уважаема среди эльфов. И она сама – кстати, её зовут Айгун – хотя пока ещё очень молода, но уже славится своей красотой и добрым нравом!

Алекс задумался над тем, что сейчас услышал. Айгун ему очень понравилась, и, в общем-то, он ничего не имел против того, чтобы с ней обручиться. Вот только, сейчас он совершенно не планировал жениться и осесть на одном месте!

– А её родители не будут возражать против подобного выбора своей дочери? – спросил Алекс, к которому снова вернулось его хорошее настроение.

– Думаю, что никаких проблем не возникнет: ты видный воин и в будущем только усилишь влияние своего клана. А если, к тому же, сватать буду я – отказа ты не услышишь! Ко всему прочему, сватовство – это ещё не свадьба. Когда придёт срок, каждый из вас должен будет подтвердить своё желание. И только, если оба они совпадут, будет проведена церемония.

– Вот оно что! – Алекс окончательно успокоился. – Это совершенно меняет дело.

А дальше начался пир. Хмельное вино и эль потекли рекой, а бесконечным блюдам, сменявшим друг друга, и вовсе не было числа! Вечером, после обильного угощения, начались танцы. Убаюканный тихими плавными переливами очередной эльфийской мелодии Алекс, перед захмелевшим взором которого в какой-то момент всё это поплыло, плавно унося его в мир грёз, в конце концов, незаметно для себя, крепко заснул.

Глава 24

На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Свежий прохладный воздух, доносившийся с реки, был напоен незнакомыми ему ароматами трав и деревьев. Он с удовольствием потянулся и поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. К его удивлению, остатки застолья были уже убраны, а вокруг, на расстеленных прямо на деревянных помостах коврах, спало немало эльфов, не нашедших в себе сил или же не пожелавших вчера возвращаться домой.

Алекс спустился на берег и, зачерпнув в пригоршню воды, умыл лицо. Почувствовав вдруг непреодолимое желание, он скинул одежду и бросился в реку, с удовольствием ощущая, как вода сразу же освежает и приводит его в чувство. Проплыв почти до середины, он повернул обратно и увидел на берегу принца Альфина, который смотрел на него и махал рукой.

– Доброе утро, Алекс, – принц улыбался, глядя, как тот вылезает из воды. – Одевайся, скоро тебя ждёт аудиенция у короля!

Альфин выглядел таким же свежим и бодрым, как и вчера. Словно бы и не было насыщенного впечатлениями дня с обильной едой, хмельными напитками и полночными танцами до упаду.

– Как ты думаешь, каков будет его ответ? – спросил Алекс, мыслями понемногу возвращавшийся к тем делам, которые его привели в Нидорис.

Принц ответил не сразу.

– Не знаю, – наконец ответил он, разведя в стороны руки и демонстрируя Алексу свои ладони. – «Доспехи единорога», безусловно, очень серьёзный аргумент в пользу того, что предложение будет принято. Но вряд ли это будут те двадцать тысяч воинов, которые просит твой король!..

– Он не мой король! – Алекс вскинул голову. – А я ему не слуга! Я лишь странник в поиске знаний, волею случая оказавшийся в Аргоре. И то, что делаю сейчас для него – я делаю по зову своего сердца, а не по обязанности!

Принц Альфин с удивлением взглянул на него.

– Странные речи говоришь ты, Алекс! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Я думаю, что тебе будет предложено десять тысяч воинов. И это то, на что можно реально рассчитывать.

Принц замолчал, а Алекс обдумывал услышанное.

– Но почему король Альвинд так не хочет помочь Гардарону?

Он понимал, что здесь наверняка замешаны старые обиды. И ответ Альфина тут же это подтвердил.

– Понимаешь, наши народы нередко враждовали и прежде: не одна тысяча воинов сложила свои головы в кровопролитных битвах, происходивших в недалёком прошлом между нашими королевствами. И неизвестно, сколько эльфийской и человеческой крови прольётся ещё и впредь!

Алекс молчал, думая о том, как мало он ещё знает о тех событиях, которые происходили на этих землях задолго до того, как он оказался в Междуморье. И что ему ещё многое необходимо узнать, чтобы понимать тот сложный характер сложившихся взаимоотношений между различными представителями тех или иных рас.

– Но, если мы враги, тогда почему эльфы приняли меня так радушно? Я не ощущаю на себе их враждебности! И, кроме того, у меня теперь появилась невеста, и она – эльф! А, судя по тому, что я от тебя услышал, Айгун должна была бы меня ненавидеть!

– Айгун ещё слишком молода, чтобы понимать, кто враг, а кто друг, – медленно, словно размышляя, произнёс Альфин. – И прежде всего она следует велениям своего сердца! А приняли тебя радушно, потому что ты мой гость, и обидеть тебя – это нанести оскорбление уже лично мне.

– Но, я же вижу, что ты относишься ко мне хорошо. Или это тоже долг гостеприимства? – Алекс без улыбки внимательно смотрел в глаза принцу.

– Нет, – ответил тот так же серьёзно. – Просто ты пришёлся мне по́ сердцу: ведь, наши характеры так похожи!

Смутившись от такой прямоты, Алекс опустил взгляд, и на его губах промелькнула сдержанная улыбка.

– Я почувствовал то же самое!

– Но, чтоб ты знал, за те несколько дней, что ты провёл здесь, другим эльфам ты тоже успел понравиться! Наш народ любит смелых, сильных и честных воинов, каково бы ни было их происхождение. Так что, то хорошее отношение, которое ты ощущаешь к себе со стороны моего народа, смело можешь записывать на счёт своего природного обаяния и личных качеств.

Какое-то время они шли молча. Наконец, принц первым нарушил молчание:

– Алекс, у меня есть к тебе предложение! Я уговорю отца, и он даст тебе пятнадцать тысяч воинов. Более того, я возглавлю их лично! А ты поможешь добыть мне одну вещь. Безусловно, после того, как мы загоним этих собак – гоблинов – назад: в их грязную нору.

– Согласен! – Алекс произнёс это, не раздумывая. Ему на самом деле было всё равно: куда ехать и зачем! А поскольку он и так собирался покинуть Аргор, то предложение Альфина полностью совпадало с его собственными планами! – Надеюсь, это будет опасно?!

– Можешь даже не сомневаться! – лицо принца озарила искренняя улыбка.

***

Всё получилось так, как и обещал Альфин: Алекса торжественно вызвали во дворец, где король Альвинд величественно сообщил ему, что он принял решение – в обмен на «Доспехи единорога» – отправить в помощь королю Агенору пятнадцать тысяч эльфийских воинов. И, чтобы ни у кого не возникало сомнений в его благих намерениях, возглавит их лично принц Альфин, его сын!

Таким образом, последнее, что оставалось сделать Алексу перед отъездом из этого гостеприимного города – это нанести официальный визит родителям своей невесты. Его подготовку взял на себя принц, и в этот же день, в окружении большой свиты, они прибыли в дом родителей Айгун. Хозяева лично встретили столь высоких гостей и, благосклонно приняв богатые дары, пригласили пройти внутрь.

В большой роскошно обставленной гостиной был накрыт стол, на котором, помимо золотого, изумительной работы, сервиза, стояли разнообразные напитки и сладости. Когда с приветственными ритуалами было покончено, первым к делу приступил принц Альфин:

– Уважаемые Гинар и Туриль! Ваша дочь – Айгун – в этом году на празднике прощания с летом приняла участие в ритуальном танце невест. Она подарила свой венок этому молодому воину, – принц указал на Алекса, – и он имел честь благосклонно принять этот подарок. По традициям нашего народа, с этого момента они считаются обручёнными…

Алекс, принимавший участие в подобном мероприятии первый раз в жизни, с большим интересом, внимательно слушал, о чём говорит Альфин, наблюдая за родителями Айгун. Лица их оставались спокойными на протяжении всего разговора, и Алекс так и смог понять их истинное отношение к тому, что сейчас происходило. А, между тем, принц продолжал:

– Считаете ли вы этого молодого воина, находящегося под моим покровительством, достаточно достойным, чтобы стать мужем вашей дочери? Дадите ли вы своё согласие на этот союз?

Принц замолчал, ожидая ответа. Сейчас он не был похож на того весёлого Альфина, каким его видел до этого Алекс. Сейчас это был настоящий наследник короля: взгляд его горел пронзительным огнём, подбородок был высоко поднят, и весь его величественный вид говорил о том, что он рождён, чтобы повелевать другими.

– Спасибо, Ваше Высочество, за оказанную нашему дому огромную честь! – теперь слово взял Гинар – отец Айгун. – Даже если бы мы и хотели, то никогда не ответили бы отказом мужчине, пользующемуся таким высоким покровительством, как Ваше!

Гинар сделал многозначительную паузу, и они оба склонили головы перед принцем. Затем он продолжил:

– Мы наслышаны о силе и смелости этого молодого воина и считаем его достойным быть мужем нашей дочери, если она того пожелает. Мы с Туриль не возражаем против их обручения.

Принц Альфин кивнул: он и не ожидал услышать другого ответа.

– Позовите Айгун, и пусть она скажет своё слово!

Прошла минута, в комнату не спеша вошла девушка, и теперь Алекс смог её как следует разглядеть. Тоненькая и хрупкая, она была ещё совсем юной. Необычайной красоты лицо покрывал лёгкий румянец, а ясные голубые глазки она сейчас опустила вниз.

– Айгун, – обратился к ней принц, – твои родители дали своё согласие. Теперь слово за тобой: согласна ли ты стать невестой этого воина?

Девочка подняла свой взор и смело взглянула прямо на Алекса. Все взоры сейчас были устремлены на неё.

– Согласна! – просто сказала она и улыбнулась.

И от этого взгляда, и от нежного звонкого голоска лоб Алекса мгновенно покрылся испариной: настолько возвышенной и неземной показалась она ему сейчас. Айгун вышла, а у него в ушах всё ещё продолжало стоять её мелодичное: «Согласна!»

Церемонию назначили на вечер, поскольку завтра утром они уже выступали вместе с войском в сторону Аргора. К тому же, были оговорены все детали. Во-первых, Айгун была ещё действительно слишком молода, и пожениться они могли не раньше, чем через три года. А поскольку за это время многое могло произойти, Алекс дал согласие на то, что если к этому времени он не появится в Нидорисе, то за Айгун остаётся право выйти замуж по своему усмотрению.

Слуги принца внесли в комнату ларцы и, оставив их перед родителями невесты, сразу же вышли. Это были свадебные подарки жениха. Чего только не было в этих ларцах: когда их открыли, от блеска самоцветов у Алекса зарябило в глазах!

Вечером, после церемонии, он лишь недолго пообщался с Айгун. Она знала, что он воин, и не собиралась удерживать его от того, чтобы исполнить своё предназначение. Сказала, что будет ждать, и просила его тоже не забывать о ней. Одно прикосновение, один поцелуй, и следом за этим наступило расставанье…

***

На следующий день, рано утром, войско под предводительством принца Альфина выступило из Нидориса. На это зрелище стоило посмотреть! Эльфийское войско было универсальным: в отличие от легиона, здесь не было копейщиков, мечников или всадников. Все воины имели прекрасных лошадей, были одеты в отличного качества доспехи и вооружены такими же мечами и луками.

Алекс был восхищён их оружием и бронёй, которые, помимо своих замечательных боевых качеств, были ещё и великолепно украшены! Поистине, они являлись настоящим произведением военного кузнечного искусства! И Алексу оставалось только догадываться, сколько пришлось потратить золота, чтобы оснастить пятнадцатитысячное войско подобным снаряжением.

Между тем, сам Алекс был немного угрюм: расставание с невестой всё ещё заставляло грустить. Сердце его разделилось пополам: одна часть тянула к Айгун, в то время как другая – та, в которой поселился холод – звала в дальнюю дорогу: туда, где звон меча сливается с предсмертным хрипом врагов.

– Я давно хотел тебя спросить, – Алекс взглянул на принца. – Что это за «Доспехи единорога», и почему ваш народ придаёт им такое большое значение?

– «Доспехи единорога» – это древний эльфийский артефакт! Их выковал самый знаменитый оружейных дел мастер своего времени специально для короля, моего прапрадеда. Эти доспехи были настоящим произведением кузнечного искусства, вобравшим в себя древнюю магию эльфов, – на несколько мгновений принц задумался, предавшись воспоминаниям. – В те времена между нашими народами шла очередная война. В одном из сражений мой предок сошёлся в поединке с королём, возглавлявшим армию людей. Человек победил, а мой прапрадед в этом бою был убит, и с тех пор «Доспехи единорога», в качестве трофея, находятся в сокровищнице королей Гардарона. Для эльфов является делом чести вернуть их обратно!

Принц Альфин посмотрел на примолкшего Алекса.

– Теперь ты понимаешь, какое огромное значение для нас имеет этот артефакт? Кстати, – он кивнул на меч Алекса, – «Коготь дракона», который висит сейчас на твоём поясе, тоже выкован этим же самым оружейником!

– Как? Он тоже является артефактом эльфийского народа? – Алекс вскинул на принца удивлённый взгляд.

– Нет, – тот отрицательно покачал головой. – Этот меч был подарен, а не захвачен в бою! Понимаешь? В этом и заключается разница! Безусловно, он является произведением искусства и стоит при этом баснословных денег. Но, он не несёт символического значения.

Они замолчали: каждый сейчас думал о своём.

Алекс вспомнил Дину. Несмотря на то, что прошло более полугода с того момента, как её убили, а он так и не смог смириться с этой потерей. Именно тогда в его сердце и поселился тот самый неутолимый холод, от которого он так и не смог до сих пор избавиться, как бы не старался!..

Постепенно его мысли стали переключаться на более насущные проблемы. Прошло уже ровно пятнадцать дней с тех пор, как он покинул Аргор. Сколько займёт обратная дорога, Алекс не знал, хотя сильно сомневался в том, что такой многочисленный конный отряд сможет преодолеть расстояние в шестьсот километров раньше, чем за три недели: не меньше потребовалось бы всадникам легиона, чтобы проделать такой же путь!

Принц Альфин уверял, что они будут на месте через пятнадцать дней, но Алексу, конечно, верилось в это с трудом. Он вспомнил лорда Атагона и сейчас размышлял о том, удалось ли тому успешно добраться к своей цели и выполнить поручение. Всё-таки решив, что тот справился, Алекс стал подсчитывать время, когда легионы должны были бы появиться под стенами Аргора. Сейчас он надеялся, что крепость сумеет продержаться до тех пор, пока не подоспеет их помощь.

***

А лорду Атагону действительно удалось добраться до войск без каких-либо происшествий. Он гнал своего коня и днём, и ночью, делая лишь короткие передышки на еду и отдых.

Известие о том, городская стена Аргора разрушена, а армия гоблинов вместе с ограми захватили столицу и осаждают сейчас королевский замок, повергла командующего легионами в шок! Во все стороны тут же полетели гонцы с приказом немедленно разворачивать войска и, как можно быстрее, возвращаться обратно. Пунктом общего сбора было назначено небольшое поселение, находившееся менее, чем в одном дневном переходе от столицы.