Текст книги "Хроники Фирнберга.(СИ)"

Автор книги: Таурон Де

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Иеракс не смог удержать ироничную ухмылку когда заметил укоризненный взгляд Реаса, который отчаялся уже запрещать совать лапы через решетку к ящеру. И одно дело когда так опрометчиво поступают юные несмышленыши, и совсем другое когда такой взрослый и опытный. Но друг промолчал, только вздохнул.

Иеракс по-своему любил город Фирнберг, хотя не думал, что будет питать привязанность к людским поселениям. Но всем сердцем чувствовал, что этот город другой, родной и для тех, кто родился с крыльями.

Грифоны умели ценить красоту высоких башен и величественных замков, похожих на скалистые утесы.

Иеракс решил пройтись по старым улицам пешком. Благо, что Фирнберг был одним из немногих городов, где можно прогуливаться не боясь испачкать лапы. Все вымощено и все сточные канавы закрыты каменными плитами.

Во многих трактирах герцогства грифона могли покормить за счет ордена и охотно предоставить ночлег, но в самом городе были заведения специально для рыцарей ордена и грифонов, где крылатый мог чувствовать себя как дома. Там всегда можно встретить кого-то из друзей и соратников.

Одна из таких знакомых таверн располагалась с северной стороны города, встроенная в стену террасы между средним и верхним городом. И само расположение уже указывало, что там часто бывают не последние в ордене люди.

Грифон предусмотрительно отряхнулся от дождевой воды прежде чем толкнуть лапой тяжелую дверь.

Иеракс давно хотел послушать разговоры и узнать что сейчас волнует его знакомых. В последнее время меняется многое. А как выспится после долгого полета то можно зайти к магистру.

Один из услужливых помошников трактирщика сразу же подошел с блюдом подогретой воды и помыл усевшемуся перед столом грифону передние лапы, как привилегированному посетителю.

Под массивными каменными сводами витал аромат прожаренного мяса, Иераксу было уютно и спокойно, приятно грело предчувствие сытного ужина.

Крылатый позволил себе выпить перед ним крохотную рюмочку настойки и даже вторую. Пил он очень осторожно. Несмотря на размеры, грифону хватало чтобы опьянеть даже меньшего количества спиртного чем человеку. А обычная грифонья гордость не позволяла выглядеть глупо. И никого не удивляло что грифоны в любом состоянии ведут себя достойно, предпочитая скромно помалкивать если хоть немного пьяны.

Но вот уши позволяли Иераксу слышать разговоры в любом углу помещения.

Рыцари ордена прекрасно понимали что в таверне могут присутствовать шпионы герцога, но привычка скрывать разговоры пока не появилась. А прознатчики сюда должны захаживать часто, здесь же собирались не ремесленники выпить вечером пива, а люди опытные, знающие положение дел. Ведущие порой сложные беседы о разном. Больше всего военные жаловались, что Феобальд смещает с должностей опытных командиров и заменяет своими людьми. Не теми, кто умеет воевать, а теми, кто больше клянется в верности герцогу. Увеличил жалование судьям, страже, тем кто следит за порядком.

– Что не нравятся мне эти постоянные разговоры герцога о единстве, – тихо говорил один из уже сильно седых командоров ордена.

Иеракс прекрасно понимал что человек имел в виду.

В Фирнберге феодал мог годами сопротивляться центральной герцогской власти, рассчитывая на свой каменный замок. На строительство замков рыцари не жалели ни каких средств, понимая в них средство обеспечения безопасности и самостоятельности. Цеплялись за малейшие тонкости выражения своей свободы. Политика герцогства всегда была полна договоров и компромиссов между властью и рыцарями.

– Крестьяне пугливы и раболепны во всех государствах, – пояснил пожилой рыцарь. – Но здесь хотя бы владельцы замков могут чувствовать себя независимо, чувствовать свое достоинство, а вместе с ними не скатываются до состояния холопов и все остальные. Мы знаем, что есть страны, где и рыцари, где и важные вельможи склоняются перед государем как рабы. У них нет самостоятельности. Там правит противный постоянный страх и доносы. А жизнь простолюдина для этой власти ничто.

– Почему у нас тоже должно стать так? – спросил его собеседник.

– Это зависит от того насколько сильно поддастся орден… я не понимаю, но среди капитула есть те, кто готов поддержать герцога. Грифоны могут штурмовать любые самые неприступные замки.

– Вы же знаете, что грифоны крайне неохотно ввязываются в междоусобные войны. Их больше волнует оборона герцогства от внешних врагов, которые представляют угрозу всей стране потому, что в этой стране живут их семьи, детеныши. А мятежи отдельных рыцарей внутри страны они подавлять не любят. С ними отдельно каждый раз приходится договариваться, они вступают в бой только когда убеждены что нарушена справедливость. Это же не люди. Крылатые в нашей бескрайней стране прекрасно могут жить и без денег. Принципы и свои представления о совести для них важнее, я их хорошо знаю. Это не значит, что грифоны не любят золотые монеты, охотно берут и, хехе… в отличие от ворон, умеют отличать дорогое от просто блестящего, но для них есть ценности гораздо важнее.

– Он чужак! В Фирнберге герцог всегда был просто самым могущественным рыцарем, предводителем рыцарства, а не их господином. Нынешний считает себя хозяином страны, будто мы его крепостные. Он привык к порядкам своего государства.

– Если он получил право наследовать престол герцогства из-за династического брака, то это еще не значит, что он может считать себя нашим господином. Этот брак был одной из самых главных ошибок прежнего герцога. Не мог он что ли зятя из местных рыцарей найти? – Согласился собеседник.

– А еще появляются на улицах какие-то молодые люди, называют себя сторонниками герцога и начинают что-то громко нести про то, что наша страна должна быть великой, что у нас должен быть великий правитель. Наше величие и без этих герцогских угодников подтверждено веками самостоятельной жизни, когда человек понимает, что может рассчитывать на себя, а не молить о помощи власть! Это толпы холопов хотят великого правителя, а сильные люди сами предпочитают быть великими.

Грифон положил голову на лапы, прикидываясь уставшим, но слушал внимательно, стараясь не особо выдавать интерес движением ушей. Впрочем, здешние посетители вряд ли стали бы скрывать свои разговоры от грифона, грифонарии привыкли, что крылатые на их стороне. Да и подобным недовольным ворчанием никого сейчас не удивишь.

Но усталость от дневного полета действительно требовала отдыха.

В городе Иеракс всегда мог найти место где расположиться на ночлег. Если не считать верхней цитадели и помещений грифоньей стражи, то оставались еще привычные с детства места.

Еще маленьким грифон хорошо знал огромные чердаки герцогского замка, где можно найти немало уютных местечек. Правда летом там жарковато, прогревается на солнце шифер-плитняк. Но с утра до вечера непоседливый грифон летает и прогуливается, а ночью каменная крыша быстро остывает.

Не боящемуся холода грифону не доставляет неудобства ночевка там до глубокой осени. Тем более, что можно прижаться поближе к каминной трубе и ночуй хоть зимой.

Позевывая, грифон прошелся под массивными стропилами старого чердака и удовлетворенно отметил, что приятно когда в мире существуют места, остающиеся неизменными даже через годы.

Иеракс проснулся поздно, мечтательно полежал, потянулся, вытягивая долговязые лапы, поднялся и стряхнул с себя паутину. Посмотрел на пол, обнаружив на досках многолапый силуэт протертый в пыли лежавшим грифоном. И стал отряхиваться тщательнее еще и от пыли. Потрогал, проверяя не осталась ли паутина на ушах и кисточке хвоста. После чего решил, что надо бы сходить в залы ордена.

Для этого он непринужденно спланировал вниз и подошел к твердыне ордена с парадного входа, куда его с почетом впустили стражи, поблескивающие металлом.

Доспехи рыцарей Фирнберга сочетают в себе кольчугу и латы. Стальной нагрудник и наплечники поверх кольчуги. Стальные наручи. Такое сочетание кольчуги и пластинчатых лат делает доспех очень удобным, и при этом дает отличную защиту.

Иеракс шел, бесшумно ступая по каменным плитам орденского зала грифонариев.

Стены и заметно выступающие из них контрфорсы высокого зала не скрывали суровость тесаного камня, который намеренно обработали грубовато.

Чувствовалось, что за высоченными окнами темнело. Сейчас сквозь полупрозрачные стекла сочилась вечерняя синь, а в зале мерцали светильники. Составленные из множества мутных толстых стекол, громадные окна сильно рассеивали свет и на полу даже днем не появлялся характерный решетчатый узор.

В Фирнберге раньше всех научились делать стекло, но даже здесь полностью прозрачные крупные стекла не изготавливались в больших количествах. И здесь окна собирали из множества мутноватых стекол размером не больше ладони, укрепленных в решетке. Они пропускали свет, но увидеть сквозь них почти ничего не возможно.

Грифон непринужденной походкой поднялся по лестнице в покои магистра.

Не считая личного дома в средней части города, каждый магистр ордена владел в цитадели грифонариев несколькими залами и комнатами, защищаемыми правом неприкосновенности. Место обитания любого из входящих в совет ордена имело выходы наверх к опускным взлетным трамплинам открывающимся на большой высоте в стенах башен. А вниз, спрятанные за скрытыми дверями, вели лестницы в личные потайные комнаты и отдельные секретные выходы в подземелья.

Иераксу, в качестве особенного исключения, было дано разрешение входить к магистру бесприпятственно. В ордене традиционно крылатым доверяли больше чем людям, а молодого грифона с Региноном Таргом давно связывали отношения ученика и учителя.

В этом зале полки и столы отягощены сложенными книгами в массивных обложках, некоторые окованы железными полосами, которые делают обложку похожей на амбарную дверь. Книги и свитки из хорошего пергамента, который еще делают в Грегарии, и из прочной льняной фирнбергской бумаги.

Большую комнату украшал большой и старый драконий череп на постаменте.

В углу стоял приподнятый вертикально скелет грифона, помещенный здесь в каких-то познавательных целях. Иеракс помнил его еще с времен раннего ученичества.

Во внушительном старинном кресле сидел пожилой человек в бархатной мантии. Но у грифона давно сложилось впечатление, что признаки старости у магистра были какими-то не очень настоящими, внешними. Особено потому, что с самых первых лет знакомства он выглядел таким же.

Недалеко на столике расчерченная квадратиками доска с фигурками.

Иеракс поднял одну фигурку и поставил на место.

– Книги, – произнес грифон. – Он приказал сжечь большую часть книг, что хранились в герцогском замке.

– Он требует, чтобы орден тоже начал избавляться от старых книг, – кивнул магистр. – Но мы дали понять, что если даже он попытается силой заставить нас уничтожить многовековую память ордена, нам не сложно все спрятать.

– Но книги из замка…

– Мы предусмотрели многое заранее. Еще до вступления этого герцога на трон изъяли самое ценное. Но не потому, что знали тогда, что герцог окажется таким. Просто слегка воспользовались периодом безвластия… в корыстных целях. Как оказалось, это было правильное решение.

Грифон одобрительно кивнул.

Крылатый привычно осматривал экспонаты зала, похожего на музей.

Иеракс, несмотря на то что с детства симпатизировал драконам, спокойно относился к трофеям и экспонатам, сделанным из их, и даже грифоньих, останков. Если кто-то уже все равно мертв, то нет особенного греха сделать из его тела украшение, если обращаться с трофеем уважительно. Детеныши обычных хищников с младенческого возраста играют в логовах костями принесенной им добычи. А грифоны ведь тоже хищники, хоть разумные и культурные.

По крайней мере в Фирнберге так считается, что культурные.

– Я всегда понимал, что грифоны для нашего ордена не просто сила, но и моральная опора, – сказал магистр Тарг. – Можно сказать, что они для нашего рыцарства подобны облагораживающему каркасу.

Мы вместе с грифонами долгое время были непобедимы, но эта сила имела оборотную сторону, которая не давала нам стать просто завоевателями. Грифоны слишком опасны друг для друга и природа не позволила бы им выжить, если бы они не могли острее чувствовать жалость к сородичам. У грифонов есть запрет на убийство себе подобных, которого нет у человека. И распространяется этот их врожденный запрет не только на крылатых, но и шире. Завися от грифонов мы тоже вынуждены воздерживаться от излишней жестокости.

Грифоны для нас особое живое оружие, основная сила ордена, которая исполняет не все приказы, а только те, которые считает справедливыми. Мы зависим от вашей совести, но это дает свои преимущества. Вместе с птицезверями рыцари нашего герцогства тоже не чужды морали благородного хищника. Разумеется, что никакая мораль не может быть совершенной, всегда случаются исключения. Но за несколько веков мы не раз попадали в убедительные ситуации, когда наивная принципиальность грифонов, в итоге, спасала от больших неприятностей.

Глупость ведь тоже может считать себя коварной и беспринципной, уверяя себя, что подлость сама по себе обеспечит победу. Но это не всегда так. Вот от таких глупостей и от попыток неумных правителей пойти на дурное предательство ради сиюминутной выгоды, нас удерживала принципиальность крылатых.

– Среди магистров ордена были некоторые весьма коварные личности, – усмехнулся Иеракс.

– Но они не были глупыми ничтожествами раз смогли убедить крылатых в своей правоте. Главное, что грифоны смогли удержать рыцарей от глупого злодейства своей честностью. Честным приходится быть сильными. Наверное поэтому орден за века не растерял силу как многие, это нас вынужденно удерживает от падения.

– Но теперь, подчинив рыцарство, он доберется и до грифонов.

– К сожалению люди в нашем ордене, кроме наиболее стойких, это слабое звено. Не только потому, что неустойчивее морально, но и сильнее подвержены людской магии. Но орден за века многое предусмотрел. Прежние магистры на всякий случай оставили небольшой резерв. Герцог Феобальд не посвящен во многие обычаи нашего ордена и не знает, что некоторая часть грифонов только считается давшими клятву, но намеренно оставлена свободными и не подчиняющимися ни каким людям. Небольшой резерв свободы на пользу стабильности ордена, о котором не принято говорить. Вот ты, например.

– Но таких как я немного, – шевельнул крыльями Иеракс.

Магистр привстал и взял с доски фигурку. – Грифон на игровом поле не самая сильная фигура, но самая непредсказуемая, ее ход самый коварный, она может неожиданно проникнуть вглубь рядов противника. И этот ход может быть даже двойным. Иеракс, ты мой лучший ученик. Ты умеешь просчитывать ходы и в жизни и в игре, ты не раз обыгрывал меня.

Взгляд грифона коснулся игровой доски.

И от чего-то внимание остановилось на фигурке дракона, которую обычно ставят рядом с фигуркой герцога. Хотя ни разу в известной истории Фирнберга драконы не служили их государству. Просто самая сильная, сама по себе сильная, фигура в игре.

Иераксу очень захотелось узнать на чьей стороне в этой запутанной игре будет дракон. Настоящий дракон, который всегда был сам по себе.

Грифон перевел взгляд с игровой доски на драконий череп.

Но тот как всегда ухмылялся и помалкивал.

Крылатый с магистром Таргом прошелся по длинному залу, где в нишах поблескивали доспехи. А над ними возвышались статуи герцогов, которые в далеком прошлом возглавляли орден.

– Может быть еще одна, стыдливо скрываемая, причина по которой Феобальд хочет уничтожить нашу память о долгой истории, – говорил магистр. – Этот чужак чувствует себя ничтожным рядом с чередой великих герцогов былых времен. Все, кто пытаются уничтожить историческую память, желают чтобы история начиналась с них, назвать себя основателем когда все уже было давно создано. Это похоже на воровство. Возвысится за счет стирания прошлого, Но они смутно чувствуют, что когда-нибудь кто-то сотрет память и о них.

И не всегда правители решаются уничтожить память о прошлом полностью. Но когда меняется вера, прошлое стараются стереть основательно, дотла. И объявить что до их прихода все здесь были дикарями.

Магистр вздохнул.

– У грифонов дети рождаются не так часто как у людей. Поэтому мы не так многочисленны. – Сказал Иеракс. – Это с одной стороны, ограничивает нашу численность ибо мы успешные хищники. Но с другой стороны, людей настолько больше, что местами они нас совсем извели. И есть опасение, что мы когда-нибудь совсем исчезнем и останутся только люди.

– Да, численность грифонов почти не увеличилась за последний век. Мы не знаем почему у грифонов дети появляются реже чем у людей. Но наверное дело в самой сути грифонов. Вы настолько странные создания, что рождение каждого из вас в какой-то мере является природным чудом.

– Мы настолько неестественные?

– Я не совсем это хотел сказать. Вы очень даже естественные, настоящие. И нисколько не противоречите природе. Наверное дело в каком-то законе равновесия, который не позволяет столь совершенным существам появляться в большом количестве. И поэтому зачатие у вас происходит гораздо реже, даже если вы посвящаете любви больше времени.

– Уж поверьте, я старался, – улыбнулся Иеракс.

– Южане мечтают завладеть нашими обширными землями. Но правда такова, что они заблуждаются. Точнее, их большинство обманывают. У Фирнберга мало плодородных земель пригодных для выращивания хлеба. Здесь не сможет жить столько народа как на юге. Наша почва – это серая почва северных лесов. И лишь на юго-востоке, в самой населенной части вдоль южной границы и столицы бурая лесная земля. Чернозема у нас очень мало, в отличие от южных королевств.

Мы не земледельческое государство.

Урожаи у нас бывают не каждый год, но мы умеем надежно хранить собранное, у нас лучше ремесленники. Наше оружие лучше, дома старее, но долговечнее и просторнее.

Вдоль южных окраин крестьяне сеют обыкновенную пшеницу, которая даёт на юго-востоке, особенно в окрестностях столицы сравнительно хороший урожай. Но севернее жители отделенных деревень, для которых земледелие не главное, распахивают недалеко от своего жилья лесные полянки для другого злака, сочетающего свойства пшеницы и сорняка пырея. Урожайность у него низкая, собранного с небольших наделов хватает только для собственного пропитания, не для продажи. Но полусорняк весьма живуч, превосходно переносит местный климат, а главное многолетний. Достаточно один раз в несколько лет вспахать землю и засеять поле. Главное, что здесь умеют сохранить добытое.

Многие на юге считают такой образ жизни признаком лености. Но особенность характера жителей герцогства во многом заключается именно в основательности. Ведь здесь даже крестьянские дома пытаются строить так чтобы они пережили столетия, вместо того чтобы каждое новое поколение строило новый дом взамен сгнившего.

Простолюдинам на юге внушают что на захваченных территориях они получат много земли, но тем, кто направляет свою чернь к войне, в Фирнберге интересует другое. Неприступный город, рудники.

Во мне говорит не просто чувство сопричастности к старому величию. Наши враги не жалуют магию и могут не знать особых тайн этого места.

А еще… издавна было что тот, кто контролировал Фирнберг, контролировал весь мир, но не знаю возможно ли это без помощи грифонов. Фирнберг – это сердце нашего мира.

7

Над Нидербергом прояснялось холодное вечернее небо.

Когда подростка вывели на улицу то зимний воздух заставил острее почувствовать, что лицо мокрое от слез. Ветер прижимал к щеке пряди длинных растрепанных волос и Гирольд надеялся что не все видят насколько он отчаянно напуган.

Был благодарен сам себе, что не слишком сильно рыдал в истерике и не долго умолял. Шел сам, не дал себя выволочь силой как скулящее животное.

Совсем недавно Гирольд стоял на коленях в зале где горели камины и слышал невыносимые слова, не в силах поднять взгляд.

Но он не единственный, кто боялся смотреть в лицо разгневанному повелителю. Обитатели замка знали жестокий нрав своего герцога, склонного к необдуманным поступкам, которые потом не исправить. И никто не посмел возражать.

Если он решил изгнать мальчишку, которого не признал своим сыном, то значит так для всех будет лучше. Но все понимали, что это не изгнание, а убийство.

Подростка выгоняли зимой на мороз плохо одетого, босиком. Так его и вели через город к воротам. Улицы застланы соломой вперемешку с притоптанным снегом. Но на спусках каменные плиты ступеней обжигали, если на них наступить.

– Никто не выходит из города ночью, – вздохнул кто-то за спиной.

Подростка завели в сторожевую башню перед воротами.

– Я знаю, что все равно замерзнет, но нельзя же так! – проворчал один из стражников. – Нельзя же совсем босиком.

Солдат порылся в углу и вытащил старые, стоптанные и совсем негодные ботинки.

Гирольд одел их на дрожащие покрасневшие ступни. Обувь была велика.

– Скоро стемнеет, ворота надо до темна закрыть. Ох и холодища будет, – поежился другой.

– Обоз до стен совсем немного не дошел. Надо было им переждать ночь на ближнем хуторе.

– Да кто ж знал. С ними же восемь дружинников было! Да и на хуторах сейчас страшно. Частокол хоть и высокий, но я даже на городской стене уже побаиваюсь к краю подходить ночью.

– Это она. Она, тварь… Кто же еще. Всех порвала, а припасы, мешки на телегах не тронула. Не нужны они ей. Только мешки все в крови. Так и не успели до темна в город перевозить.

Скоро стражники в башнях разожгут огни, у которых будут греться в ночное время.

– Ты нас прости. Мы выполняем приказ, – хмуро произнес один из стражей. Другие ничего не сказали. Изгнанный для них уже был мертвецом. Еще одним замерзшим мертвецом.

Его вывели за ворота. Из дубовых бревнышек, стесанные до некоего подобия досок, оббитые снаружи железными полосами. Стражники налегли с той стороны на створки, и те с громким скрипом затворились. Лязгнул массивный засов.

Гирольд стоял перед закрытыми воротами.

Солнце ненадолго скрылось за рваными зимними облаками, было сумрачно, но облаков совсем немного. К ночи явно начнет холодать все сильнее.

Снега в начале зимы еще немного, но он, набившись в щели между камнями, делал кладку еще рельефнее, а башни выглядели обледеневшими.

Умирать прямо перед воротами совсем не хотелось. Гирольд не хотел, чтобы его нашли те, кто выгнал.

Подросток побрел по дороге прочь.

До темна он никак не сможет дойти ни до одного из хуторов. Ночью никто не открывает ворота. Тем более на хуторах. Впрочем это тоже не всегда спасает. Слишком тревожные времена.

На дороге застыли колеи от телег, грязь закаменела от холода. Снежный покров выглядел сплошным только в низинах, а на буграх земля была еще голой и промерзшей.

Стыли вдали длинные сглаженные холмы-друмлины, каменистые и безжизненные.

Сам не заметив, Гирольд ушел уже далеко от города. Это холод и страх перед холодом не давал ему останавливаться. И будет гнать его пока изгнанный еще сможет идти.

Неужели правда люди всегда столь же жестоки как и природа страны в которой они живут?

Вот и зашло солнце, но пока не темно. В сумерках еще неплохо видно.

На дороге вереница телег.

Неужели тот самый обоз? На который напала тварь?

Раньше подросток побоялся бы подойти, но теперь в таком отчаянном положении, что отбросил сомнения.

Парень подошел, вздрагивая и от холода и от страха. Не все тела успели унести, одежда мертвых примерзла к телегам, застланным соломой, рядом валялся мешок, и еще один. Да, торопились те, кто пытался забрать припасы, очень боялись остаться ночью рядом с местом расправы. Если в такие бедные времена не все мешки унесли…

Гирольд осмотрел телеги, надеясь найти среди тел хоть какое-то оружие. Ничего не нашел. Ни меча ни кинжала. Оружие слишком дорогое, его унесли в первую очередь.

Подросток пошел дальше. Не зная куда, куда глаза глядят, хотя сумерки становились все ближе. Он шел просто потому, что оставаться на месте слишком холодно. И идти холодно, но стоять совсем невыносимо.

Вдоль дороги тянулся неровный бугор, где из под снега проглядывали камни и чахлые былинки. Гирольд поднял на него взгляд и закаменел от страха.

Совсем рядом на гребень бугра поднялось белое четвероногое существо. Фигура лишь отдаленно напоминала волчью, гораздо крупней но и гораздо стройней, с длинными лапами, тощим животом. А пасть совсем странная, очень длинная, многозубая.

И красные отсвечивающие глаза смотрели на подростка.

Это его смерть.

Убежать он не сможет. От нее, похоже, и на лошади не ускачешь. Он перед ней безоружен, но и оружие бы не помогло. Караван не спас даже отряд дружинников, все самые страшные слухи о смертоносности твари оказались правдой.

Что всё? Всё.

Осознание очевидной смерти часто заставляет оглянуться на прожитую жизнь. Ему проще вспомнить, ведь не так уж много лет за ним, действительно жизнь промелькнет за несколько мгновений.

Ноги подростка подогнулись, он упал на колени, но при этом дрожащими руками слепо нашарил в снегу обломок ветки. Это даже палкой не назовешь, просто кривой прутик. Онемевшие пальцы готовы были выронить ее от страха. Но Гирольд поднялся, держа ветку.

– Ты что, смерти моей хочешь? – послышался голос странного существа.

– Не-е-ет, – замерзшими губами едва выговорил подросток.

Тварь рассмеялась, пройдя по краю бугра, взгляд испуганного следил за ней.

– Я же сейчас сдохну… – пожаловалось четвероногое создание, полупридушенным голосом, – нельзя так жестоко шутить! Я даже смотреть не могу на твою веточку. Ты собираешься меня запороть ей насмерть, но сначала я от смеха вся издергаюсь.

Отчаянно сжатая в руке хворостинка действительно выглядела нелепо, но Гирольд не стал ее отбрасывать.

Тварь оскалилась, показав ряд зубов в коварной усмешке.

– Ты не доживешь до следующего утра, – честно сказала она, – просто замерзнешь и сдохнешь.

– А разве ты… меня..?

– Я сегодня уже сытая, – призналась многозубая. – Но я предпочитаю теплое мясо, а не мерзлое. А завтра ты будешь уже мерзлым, и это меня не радует. У меня есть к тебе предложение, добыча.

– Ка-кое?

– Если пойдешь за мной, то сможешь прожить еще один день пока я не проголодаюсь. До завтрашнего вечера я есть точно не захочу, а ты сможешь переночевать в моем теплом логове.

– Нет, я не пойду!

– Глупый. Я же тебе еще немного продлить твою жизнь предлагаю. Ты же сейчас замерзнешь. И тебе не хорошо, и мне никакой пользы. Какой смысл мучится здесь от холода?

– Чтобы я сам шел в твое логово?

– Это не я тебя, а ты меня уговаривать должен. Выбирай. Или мучительная смерть сейчас от холода. Или будешь в тепле рядом с моим теплым боком в логове. Об меня согреешься.

Тварь демонстративно развернулась вильнув задом.

– Я уже ухожу! – напомнила она.

– Ну и уходи!

– Ты сам за мной идти будешь, – сказала тварь, начиная нарочно медленно удаляться.

Гирольд с трудом поднялся на бугор, смотря ей вслед.

Идти было некуда. Со всех сторон холод, снег скудно покрывающий мерзлую землю. Темнело.

Холод грыз болезненно. У него зубов не меньше чем у твари.

Через некотрое время Гирольд удивленно осознал, что закоченевшие ноги сами его ведут вслед за четвероногим существом. Разумеется она страшная и смертоносная, но… теплая.

Еще несколько часов жизни… в тепле.

Выбор между холодной смертью и теплой происходил как-то сам собой.

Она вела его окольными путями, малозаметными тропками.

– Я подумала, что если тебя все равно съедать, то нет смысла скрывать где мое жилище. Ведь ты же не раскроешь тайну.

Вход в нору оказался в малозаметной расщелине под кустами. Узкая нора в глубине перешла в небольшую пещерку. Здесь холод уже не терзал, земля сохраняла тепло. Пол в жилище на ощупь был покрыт соломой, размятым бурьяном и ветками. Все это лежало толстым слоем, чтобы теплее.

Потом стало понятнее, что это не просто пещерка, а заброшенный полуобвалившийся подвал, оставшийся на месте давно разрушенного дома. Его явно прорыли в нетвердом песчанике, а по углам сохранились не до конца сгнившие деревянные столбы.

– Ты здесь всегда жила? – спросил он, хотя понимал, что это знать ему все равно не нужно.

– Нет, у меня несколько убежищ и я их меняю время от времени.

– Как же они тебя с собаками не нашли?

Тварь рассмеялась.

– Собаки боятся меня до такой степени, что даже не воспринимают след.

Белое существо улеглось, устраиваясь. Гирольд стоял рядом.

– Не бойся, до завтра тебе меня не надо боятся. Ложись рядом и погрейся, можешь прижаться. – Тварь зевнула.

Подросток опасливо опустился на солому, стремление к теплу толкало его все ближе к существу. Хищница подгребла его к себе лапой.

– И ты будешь спокойно спать? – спросил он.

– Да, а что?

– Рядом со своей добычей?

– Когда добыча рядом это удобно.

– А ты не боишься, что я что нибудь сделаю пока ты спишь?

– А что ты можешь сделать? Убежать? Но я тебя все равно догоню. Попытаешься меня убить? Но ты слаб и безоружен. Загрызешь меня, будешь душить? Я проснусь, чтобы хорошо посмеяться. Спи, добыча. Этой ночью тебе нечего боятся.

Наверное еще никогда жертва не старалась так прижаться к своей завтрашней смерти. Один бок все время мерз и приходилось поворачиваться. Холод вынуждал его буквально подлезать под многозубое чудовище, потому что солома под пушистым телом была прогретой.

Он заснул не скоро, но все равно заснул.

Когда проснулся то увидел, что тварь зевает, раскрывая пасть с длинными рядами клыков.

– Ты голоден? – спросило существо.

– А ты? – ответил Гирольд.

– Утро уже давно наступило, просто в логове темнее. Но я еще не хочу жрать.

– Скажи, а что будет, если ты меня укусишь?

– Трудно догадаться что ли? Много крови будет.

– Нет, я другое имел в виду. Ты можешь укусом в оборотня превратить? Как в легендах?

– А ты хочешь стать оборотнем?

– Я бы оброс мехом и для меня было бы не так холодно…

– Как же быстро человек соглашается отказаться от своей человеческой сущности, когда ее слабость доставляет ему страдания!

– От слабости всегда страдания.

– Верно, – прошептали многозубые челюсти.

– Но ты сможешь меня укусить? Я превращусь?

– Превратишься. В окровавленное тело. Но таким как я не станешь.

– Но откуда взялась ты?

– Откуда у тебя столько любопытства? Зачем тебе знания, если жить тебе осталось недолго?

– Все равно хочется знать, – упрямо произнес подросток. – На тот свет с собой ничего не взять… да и нет у меня ничего. Но может быть я хоть что-то буду помнить, тогда хоть любопытство не зря…

– Похвально, мне даже нравится…

– Откуда ты такая взялась, если не превращалась? Легенды говорят, что ты очень древняя и родилась из холодного зимнего льда. Но ты внутри не холодная.

– Я из льда не родилась. Я из него оттаяла.