Текст книги "Хроники Фирнберга.(СИ)"

Автор книги: Таурон Де

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Они должны быть арестованы. Сколько их?

– Пока трое.

– Из ордена?

– Двое не из ордена, один из грифонариев. Все трое имеют хорошо укрепленные замки в особенно недоступной местности. И вместо выплаты налога пустили средства на подготовку к осаде, хорошо запаслись продовольствием, они готовы к тому что Вы попытаетесь их арестовать.

– Проклятие. Нам еще не хватало мятежа когда начинается война. Но я постараюсь, чтобы мятежники были побеждены в самое короткое время.

– Они знали на что рассчитывали. Взять штурмом эти укрепления не получится. Вашим войсками придется испытать все трудности зимней осады, она обещает быть тяжкой. В то время как осажденные будут жить в недоступном замке, а осаждающие в палатках зимой под горным ветром. Но сомнительно что осада окончится даже весной. В Фирнберге принято даже в спокойные годы иметь немалые запасы, гарнизон в замках небольшой, так что не удивлюсь, что запас для них окажется менее чем двухлетним. Еще есть опасение, что к осаде Ваши войска до войны приступить не успеют. Во владения мятежников путь пешему войску неблизкий, уже пошли снегопады…

– Проклятые предатели, знали когда ударить в спину! Но я не собираюсь вести долгую осаду. Только штурм. Есть же грифоны.

– Они не участвуют во внутренних конфликтах.

– Надо заставить!

– Ваше величество, я всего лишь казначей… – напомнил Одельмар.

– Верно. О решительных мерах относительно мятежников мне придется поговорить с другими.

Чиновник поклонился.

– Я слышал, господин казначей, что в этом году очень неважно обстоит дело с выплатами денег союзниками по вассальному договору. И северные баронства и графы на западе уверяют что не смогут выплатить герцогству причитающееся.

– Да, государь. Бароны на севере как всегда жалуются, что не смогли собрать налоги из-за неурожая. А графства находятся в тяжелом положении из-за угрозы предстоящей войны и готовятся к осаде.

– Графы разве не понимают, что в такое время им особенно требуется союзник? Союзники считают, что от нас не будет пользы потому что именно на нас придется основной удар в этой войне? Они всегда звали на помощь грифонов из Фирнберга. Они про это забыли?

– Они про это не забыли, государь, совсем не забыли, – многозначительно произнес казначей. – Именно по грифонов они не забыли, как оказалось…

– Это это значит?

– На самом деле союзники выплатили должное герцогству.

– Но почему я про это не знаю?

– Они выплатили герцогству, но не герцогу.

Феобальд изменился в лице. – Как может быть, что такие деньги идут в государство в обход меня?

– Вассалы заявили, что не способны платить по договору, но тайно заплатили, только не Вам, а ордену грифонариев.

Герцог побагровел, отшвырнув чашу.

– Да как это возможно?! Нет, это я так оставить не могу… такое уже превосходит разумение. Это уже что-то вроде измены! Я сейчас же прикажу арестовать совет ордена!

Феобальд сел прямее. – Но почему союзники решили положится именно на орден?

– Потому что у них есть грифоны, а у вас нет. Ваше войско не сможет прийти на помощь в достаточно быстрый срок. Оно не сможет двигаться по зимним дорогам и не пересечет зимой перевалы на пути к графствам.

– Замолчите! Я уже слышал сегодня про зимние дороги! От вас.

Феобальд откинулся на кресло и закрыл глаза.

Ему стало ясно, что на помощь ордена в осаде замков не подчинившихся рыцарей ему рассчитывать не приходится. Если грифонарии пошли на столь вопиющий акт неподчинения и приняли выплату денег по договору от вассалов вместо главы государства, то пытаться направить их против мятежников просто смешно. Про окопавшихся в замке предателей стоит пока забыть и взяться скорее за магистров ордена. Надо действовать решительно и жестоко. И неотвратимо.

У герцога подрагивали пальцы когда он взял в руки перо со стола. Обычное, не грифонье, но взгляд на него заставил Феобальда дернуться и отбросить перо подальше.

– Идите, – махнул он казначею. – И скажите, чтобы сегодня ко мне никто не заходил, мне надо подумать одному.

Однако вслед за вышедшим дверь не закрылась.

– Что еще? – Феобальд встретился взглядом с капитаном личной стражи.

– Тревожные вести.

– Южане перешли границу?

– Нет… сообщение пришло с противоположной стороны. С предгорий хребта близкого к Нидербергу.

– Северяне решили повоевать, пользуясь нашими неприятностями? – герцог даже усмехнулся. – Теперь вассальные бароны пожалеют, что не заплатили мне договорную дань. Пусть теперь сами с нидербергскими дружинами справляются.

– Не Нидерберг, – офицер вздохнул, непроизвольно дернув плечом. – Не знаю как сказать, ведь сам не могу в это поверить. Долгое время думал, что нас ввели в заблуждение. Там на севере потеряли четыре дня чтобы только убедить командование что это не чья-то шутка!

– И вы учтите, что сейчас не время для шуток.

– Все считали, что их уже не осталось, особенно так много. Не знаем где они могли жить все эти десятилетия, но с севера идет немалое скопление оборотней, это можно даже назвать армией.

– Это ваши Фирнберские сказки.

– Это не сказки. Века назад оборотни собирались в орды и несли угрозу всему герцогству. Это достоверные сведения. Многие знают, что только с помощью грифонов распространение их удалось остановить. Иначе пал бы не только Фирнберг, но и королевства, и весь мир был бы захвачен.

– Теперь мне понятно кому выгодно распространять слухи о новом нашествии оборотней. Орден стремится доказать свою нужность, свою значимость. Они хотят создать впечатление, что без ордена все не справятся и поэтому надо доверится грифонариям. Орден хочет запугать всю страну, чтобы грифонариям доверили власть и командование во время войны! Я запрещаю говорить про оборотней.

– Но это не слухи, поймите…

– Распространение россказней об орде оборотней надо строжайше запретить. Нельзя будоражить и создавать панику среди народа. Распространителей слухов вылавливать!

Герцог скривился.

– Скажите мне. Кто вообще видит этих оборотней?

– Сейчас за ними наблюдает патруль приграничных к Нидербергу территорий. Давшая вам присягу часть грифонариев.

– Вот именно. Грифоны и их рыцари, которым я бы не стал окончательно доверять даже после того как принудил дать мне клятву. Ну не зря же эта странная орда оборотней якобы появилась как раз сейчас перед войной когда мы не можем поделить власть. Так что не поддавайтесь слухам.

– Мой государь, вы знаете что с северо-восточных территорий нет другой возможности быстро передать весть кроме как с помощью грифона. Ну не может гонец по земле добраться за такое короткое время. Это же месяц пути…

– Если вы мне еще скажете про зимние дороги, я вас ударю!

– Нет, дороги на западе страны еще не занесло, хотя морозы уже были. Снег там неглубок. Сильные снегопады прошли только на востоке, вдоль восточного хребта и рядом со столицей. Но все равно далеко. Нам просто приходится доверится вестям которые передают с помощью грифонов. Но печать… печать и подпись верного вам офицера, который не связан с орденом, доклад написан его рукой.

– Мы не знаем верен ли сегодня тот, кто был верен вчера. Его могли просто заставить написать.

– Заставить не могли. Условные помарки в письме там где надо.

– Но скажите тогда где же сотни оборотней прятались все эти годы?

– Западный хребет велик, в его долинах и лесах можно спрятать и не такую орду. Но есть худшее опасение, которое пугает больше всего. Возможно орда увеличивалась в последнее время. Может быть они кусали людей и число оборотней возрастало.

– Но почему так не вовремя??

– Им кто-то мог подсказать, что государства будут ослаблены в предстоящей войне. И орда вышла из безлюдных мест, чтобы помародерствовать когда все войска герцогства завязнут в войне.

– Все равно. Запретите распространять слухи об орде оборотней, – отрезал герцог, после раздумья.

Он пошел в один из старых трофейных залов, где хранились ветхие свидетельства былых побед, чучела различных животных. Феобальд отыскал фигуру мумифицированного и слегка попорченного молью человекозверя. И долго смотрел на него.

Потом приказал принести старые книги из тех, что еще сохранились. Лично проследил, чтобы книги на самом деле были с признаками старины и запыленные. Опасался недавних подделок.

Поговорил с советником и через два дня выслушал новый доклад командующего в его присутствии.

– Удалось уточнить сколько идет зверолюдей? – вопросил герцог.

– Около двух тысяч.

– Быстро продвигаются?

– Как обычное пешее войско, – сообщил Сорульф.

– Разумеется, что следит грифон сверху?

– Да. Оттуда видно лучше, а подходить близко к такой армии опасно. Они движутся как армия, организованно.

– Знаете, я до сих пор не очень верю в то что вы мне рассказываете, – высказал свою позицию Феобальд.

– Сведения о приближении войска оборотней распространились среди ордена грифонариев. И среди части верной Вам и среди неприсоединившихся. И грифонарии обеспокоены, они считают угрозу реальной и очень серьезной.

– Ну еще бы… – издевательски процедил герцог.

– Рыцари ордена заявляют, что нельзя допустить распространения слухов об оборотнях среди простого населения.

– Лицемеры.

– Говорят, что паника среди простолюдинов совсем нежелательна, – поторопился Сорульф. – Но не допустить ее возможно. Зимой многие поселки и городки у нас изолированы друг от друга, вести идут медлено потому что торговые обозы зимой почти не ходят. Многие в поселках даже через месяц не узнают, что войско нелюдей пройдет мимо.

– А сами в это время разнесут панические вести на крыльях грифонов.

Советник обратил на себя внимание и вступил в разговор.

– Если верная герцогу часть ордена склонна воспринимать вести об войске оборотней как правдивые, то это можно использовать как повод чтобы сплотить эту часть ордена в борьбе против угрозы. Пусть продолжают следить.

– Мы поддадимся обману? – спросил Феобальд.

– Мы сделаем вид, что поддались обману. Но будем учитывать, что это может быть не обман.

– Подробнее.

– Если это обман то пусть магистры грифонариев думают, что мы поверили. Мы ничего не теряем. Если кто-то хочет напугать страну то этим грех не воспользоваться для укрепления порядка и усиления подготовки к войне. Мы будем внимательно следить за орденом и прикидываться легковерными… Если это не обман то грифонариям надо дать возможность действовать. Ведь в истории этой страны на самом деле были нападения орд зверолюдей, называемых оборотнями. Грифоны отказываются действовать против мятежников, но действовать против оборотней они отказаться не смогут! Это внешняя угроза. Древний враг, перед лицом которого неприсоединившимся грифонариям придется забыть о неприязни к нашему государю.

– Они пользуются тем, что без грифонов нам не справится!

– Пусть думают что хотят. Главное чтобы остановили оборотней. – Твердо сказал Сальвиан.

– Как это возможно?

Сорульф подвинулся вперед.

– Путем постоянных атак с воздуха, методичного забрасывания горючей смесью. День за днем. Так мы заставим орду нести постоянные потери и они вынуждены будут повернуть. Потом их таким же образом надо будет гнать назад, уничтожая и уничтожая бегущих. А пока надо следить за продвижением нечеловеческого войска и готовить зажигательную смесь в ближайших поселках, запасать ее на площадках в удобных местах по пути следования орды, чтобы грифонам было не далеко летать за припасами.

– А какова может быть тактика сражений с этими бестиями?

– Есть проверенные методы, – капитан стражи положил руку на стол. – Грифоны начинают сбрасывать корчаги с горючей смесью, рассеивая войско, которому нельзя быть скученным когда сверху сбрасывают расплескивающийся огонь. И в это время те грифоны, которые уже сбросили, пикируют и рвут разрозненных врагов. Потом в схватку вступают те, кто сбрасывает огонь последними, делают все что можно, стараясь не оказаться окруженными. И потом грифоны улетают, чтобы повторить все снова.

– А в чем сложности? – на всякий случай спросил у офицера советник.

– То как бысто мы сможем остановить орду оборотней зависеть от числа боевых вылетов. И от стойкости самих двуногих зверюг. Если у них хватит упорства то смогут продвинутся далеко, почти до густонаселенных мест. Поэтому нам очень надо знать где они пойдут, чтобы заготовить боеприпасы в нужных местах, чтоб сбрасывать огесмесь как можно чаще.

– Мы уже уяснили, что за ордой необходимо следить с воздуха, – согласился советник. – Каковы реальные шансы на победу? Только не врите.

– Мы не знаем насколько выносливы и живучи эти оборотни, – вздохнул Сорульф. – По старым хроникам точно не узнать. Там полно преувеличений. Но самое главное, что мы не знаем, могут ли они заражать укусом и превращать в свое подобие, как гласят древние легенды. Это самое страшное.

– Магистры не побоялись поставить под удар весь род людской… как же они меня не любят…

– Ваше величество, возможно речь идет уже не только о Вашей власти и жизни, но о судьбе всего рода человеческого. В таком случае, если мы выдержим то Вы можете стать спасителем всех людей, даже южных королевств, хотя там не знают, что именно здесь сейчас последний заслон на пути всеобщей опасности.

– Вы не ответили. Сможем ли мы победить?

– Если правильно все рассчитаем то сможем. Шансы у нас есть.

12

Крылатый разведчик парил на большой высоте, высматривая признаки приближающегося войска. Прекрасное зрение позволило бы ему увидеть его издалека. Он летел высоко, чтобы охватить взглядом как можно большую территорию.

Тем более что листья на деревьях давно опали и не мешали. Войско не скроешь в этом редколесьи, все было бы видно сквозь ветви.

Но вокруг только снег и голые деревья. Никого. Рощи поражали безжизненность.

Грифон еще раз пролетел над широкой длинной долиной. Ее совсем ровное дно заросло раскидистыми крепкими кустами и невысокими деревьями. Недавно выпал свежий снег. Но это не объясняло почему обрывались следы.

Невозможно скрыть следы целого войска. А еще труднее скрыть саму армию.

Но куда могут пропасть сотни, даже тысячи?

Можно предположить, что они идут очень осторожно, не разжигают огней, заранее запаслись готовой пищей, привычные к холоду и снегу. Они действительно должны быть привычными, здешние морозы не славятся лютостью. Но не могли же зверюги стать невидимыми!

И в снег даже закопаться не могли. Не может все войско неподвижно лежать под снегом. Да и закапываться некуда. Снег здесь пока совсем неглубокий.

Грифон кружил, отдаляясь от широкой долины, ему предстояло облететь еще много территорий. Рядом нет ни одного густого леса. Все уже осмотрено.

Осталось сделать вывод, что наступающая армия пошла обходным путем. Это задержит ее не на один день, но другого обьяснения не найти. Они пошли там где лес погуще, где больше хвойных деревьев и больше шансов что передвижение армии будет не так заметно. Но и там полностью скрыть ее не удасться. Это же не отряд…

Грифон-разведчик завершал круг, убеждаясь что внизу никого нет. Ниже виднелась водяная мельница, крыша занесена снегом, ее колесо не вращалось, вмерзшее в лед реки. Привычный мирный вид. Таких водяных мельниц в герцогстве очень много.

Поиск вражеского войска продолжался.

Нынешние времена сложны и непонятны. Грифон, вынужденный вести разведку вместе со своими товарищами, был не очень уверен что поступает правильно. Он выполнял приказ власти, к которой относился с большим подозрением. Надоело жить в какой-то мучительной раздвоенности и неопределенности. Но те, кого надо обнаружить, действительно представляют значительную угрозу. Всем.

Оставалось убеждать себя, что он служит не герцогу, а стране.

В любом случае приказ он не выполнять не может, клятва служения это не только магия, но и честь слова.

Однако, оставалось ощущение, что он специально ищет невнимательно, выполняет приказ через силу. Может поэтому не находит? Но ведь слепым грифон от этого не стал. С каким бы гнетущим ощущением он бы не летал, но все равно увидел бы целую армию, если она шла там внизу по снегу или расположилась лагерем.

Грифон видел зайца сидевшего под кустом на краю соседнего леса за полем, деревней, огородами и следующим полем. Как при этом он не может отыскать армию?

Среди грифонов было известно, что наступающих ведет Иеракс. Он весьма умен и вполне может придумать что-то неожиданное.

Разведчик понимал, что если они не обнаружат наступающих то герцог заподозрит их в предательстве. Он уже и так не доверяет грифонам. Как ему объяснить, что среди грифонариев и грифонов тоже многие обеспокоены этими оборотнями? Ведь неизвестно чего от них ждать.

Впрочем, несчастье докладывать герцогу предстоит его командорам. А вот выслушивать упреки от своего командования предстоит ему самому, но к тому времени он после всех этих поисков мало что будет соображать от усталости.

* * *

– Как все это понимать? – посмотрел герцог Феобальд на своего старшего офицера. – Мало того, что мне приходится полагаться на этих летающих, потому что сведения по земле приходят гораздо дольше чем по воздуху, так еще и сведения эти крайне противоречивы. Одни говорят, что есть армия оборотней, но воздушная разведка докладывает, что никакой армии они не видят.

– Но неделю назад они ее прекрасно видели.

– И когда они врали? Сейчас или неделю назад? Может быть я прав и вся затея с армией полузверей – это обман?!

– Государь, вы правы всегда, – ответил Сорульф. – Но теперь мы точно убеждены, что это не обман. Сведения о войске оборотней приходят и по земле. Не только от грифонов, но и от наземных наблюдателей и от жителей деревень вдоль реки, которые видели идущую орду своими глазами.

– Но как они выжили?

– Полузвери идут не нападая на селения, не отвлекаются на грабеж и убийства. Движутся целеустремленно.

– Но что тогда им надо, если они идут не мародерствовать?

– Мы порылись в старых записях и там есть какие-то смутные упоминания о старой войне которую вел орден с этими полузверьми. Есть намеки, что они специально не всех уничтожили и где-то держали на всякий случай.

– Я знал, что от ордена придется ждать чего-то подобного… – зло произнес Феобальд. – Они готовы подвергнуть опасности всю страну чтобы свергнуть меня. Эти эгоистичные колдуны готовы на любое безумство ради мщения.

– Среди древних герцогов Фирнберга и магистров ордена были страшные люди… – согласился Сорульф.

– А их ничтожные последыши и рады воспользоваться наследством!

– Какие будут распоряжения?

– Позовите советника. И продолжайте докладывать о том что происходит на севере. Пусть с докладом приходят после каждого прилетевшего грифона.

– Следующий прилетит к вечеру.

Как только двери за офицером закрылись, Феобальд встал и начал расхаживать по комнате, держа в руке пустой кубок. Повернулся к окну, но сквозь замерзшие стекла в решетчатой раме ничего не видно. Окно башни проделано в такой толстой стене, что оконный проем похож на небольшую высокую комнату со сводчатым потолком, а на площадку подоконника ведут несколько ступенек.

Герцог вернулся, так и сидел до вечера, смотря в гаснущий камин. Тлеющие угли скрыл пепел, в зале темнело, а заменить свечи некому.

Феобальд слышал что по ту сторону двери приближаются шаги нескольких людей.

И уже по вытянувшимся лицам понял, что ничего приятного ему докладывать не будут.

– Ваше величество, – склонился командующий. – Мы несчастливы принести весть, что Рурис был сегодня внезапно взят войском нелюдей. Та же участь постигла прииски в его окрестностях.

– Это же второй по величине город в герцогстве! Как они могли столь внезапно появится под его стенами? И почему так легко взяли?

– Подозреваем, что ворота были открыты изнутри. Кто-то из грифонов был на стороне напавших и помог захватить ворота. Подозреваем, что охраняющие грифоны не сопротивлялись.

– Но как, как полузвери могли подойти незаметно?

– Последний день пути оборотни уже шли в открытую, утром и при свете дня, – обьяснил Сорульф. – Уже не скрываясь. Но мы ждали что они пойдут другой дорогой и поблизости не было заготовленной огненной смеси.

– И за эти два дня вы проиграли…

– Уже было поздно. Их удобнее всего было остановить неделю назад. Но тогда они словно сквозь землю проваливались!!

– Проклятие. Это виноваты грифоны-разведчики. Они просто не выдавали идущих, это предательство! И я не могу их казнить…

– Грифоны клянутся что не видели…

– Я не верю никаким клятвам. Позовите советника Сальвиана. Вы хоть понимаете что все это означает накануне войны?

– Да, дела наши нехороши. Выбить оборотней из города гораздо сложней чем истреблять их посреди чистого поля. Там грифонам будет гораздо сложней. Под Рурисом немало старых шахт, это город ремесленный и основан на железных рудниках. А людям штурмовать хорошо укрепленный город в котором засели полузвери еще труднее, хотя там стены ниже чем в столице, но все равно непосильно…

– Теперь поздно размышлять. Надо сжечь захваченный город! – прошипел герцог. – Пусть используют ту огненную смесь, которая не понадобилась на дороге. Грифонам приказать поджечь его сверху. И пусть не думают о мирных жителях! Эти люди уже потеряны для страны.

– Это же Фирнберг… здесь почти ничего не горит. Рурис был рассчитан на оборону как и столица. Он всего в нескольких днях пути от границы. Там же плавильни и кузницы. Все что возможно каменное, крыши выложены плитняком. Да еще зима и снег. Пожаров не будет.

– Я желаю видеть советника Сальвиана.

– За ним уже послали. Но со вчерашнего дня его никто не видел.

– Он в замке? – с подозрением спросил Феобальд.

Подозрение закралось неспроста. Неужели сбежал?

– Еще докладывает стража, – вздохнул офицер. – Те судьи, которых вы назначили судить подозреваемых в колдовстве и измене…

– Что с ними?

– За последний день несколько из них убиты. Но страже не очень понятно как. Странные колотые раны, но при этом нет орудия убийства. Точно известно, что убийца не мог близко подойти. Некоторые из погибших вообще были в собственных комнатах запертых изнутри, а снаружи стояла охрана и никто рядом не проходил!

– Неужели колдовство? Как человека возможно убить если он в своей комнате заперт изнутри? Может быть убийца пролез через окно?

– Окно в одном из случаев было на большой высоте, но не в этом дело. На окне неповрежденная решетка, очень прочная и вмурованная в краями в камень. Она вообще не открывается. Хотя стеклышко в одном месте разбито. Но через отверстие размером в ладонь никакой самый ловкий убийца пролезть не может.

– Могли выстрелить, но тогда где стрела?

– Мы тоже так думали. Есть только смутное предположение. В Фирнберге время от времени гуляет слух, что местные алхимики могут делать стрелы из льда, который прочнее обычного, но тоже тает, как и положено любому льду. В судью выстрелили из арбалета ледяным болтом, который потом растаял в ране. Не остается орудия преступления.

– Но зачем они выбрали именно такой способ? – голос Феобальда немного дрогнул.

– Так смерть выглядит непонятнее и страшнее. Убийство льдом из арбалета это очень по-фирнбергски, сразу чувствуется что это месть страны зимы и льда. Конечно, ледяная стрела не может пробить никакие доспехи, мстители знали во что одеты их жертвы. Ледяной арбалетный болт они могли сморозить из отравленной воды, чтобы шансов выжить не было никаких.

Хорошего настроения все эти подробности герцогу не добавили.

– Несколько человек уже отказались от судейских должностей. Особенно отказывают ехать судействовать в другие поселения.

– Я требую, чтобы скорее разыскали советника, – в голосе Феобальда прозвучали нотки отчаяния. – Советника…

* * *

Стало известно, что неожиданное появление послеоборотней и исчезновение советника стало для Феобальда последней каплей.

Злословы шутили, советник Сальвиан дал сам себе совет удирать и мудро воспользовался этим советом. Другие же говорили, что бегство само по себе можно посчитать советом нелюбимому государю.

И вскоре герцог бежал на юг. Большой вооруженный кортеж, выехавший из городских ворот вовсе не был зимней охотой. Он двигался к границе.

Это прилетевший в столицу Иеракс узнал на следующей неделе.

К тому времени в Фирнберг прибыл Валер, который долгое время зачем-то пропадал на западе, занимаясь какими-то секретными делами по заданию ордена.

Грифон и пожилой рыцарь неспеша закусывали в той приметной орденской таверне, встроенной в стену между средним и верним городом.

– Я одного не понимаю… Как ты смог упрятать целое войско от глаз наблюдателей с неба? Где целая армия могла находить укрытие в пути? Это же невозможно – спрятать целое войско!

Иеракс хранил загадочное молчание.

– Мы же знаем эту местность. Там нет никаких укрытий.

– Значит их надо было создать, – ответил грифон.

– Но как? У тебя же не было времени! Какие укрытия можно построить для целого войска за несколько дней вдоль всего пути? Иеракс, ты сводишь меня с ума.

– Очень большие укрытия, которые я могу создать за несколько дней в любой подходящей местности. И я мог бы спрятать там еще большую, гораздо большую армию!

– Если это какая-то военная хитрость, то мы пока не имели дела ни с чем подобным.

– Я приказал своим помошникам заранее затопить лес. Плотины у водяных мельниц были перекрыты. Река разлилась в нескольких местах, затопив низменные части леса в долу. Потом вода покрылась сверху льдом. Когда лед на затопленных территориях окреп, плотины открыли и воду спустили.

– И подо льдом на большой территории остались большие пустые пространства… Но лед бы провалился, если ему не на чем держаться.

– Лед держался на вмерзших деревьях. На их сучьях, раскидистых ветвях. Вдоль реки лес гуще. Сверху выпал снег, замаскировал странности, но внутрь все равно проникает свет. Под этим ледяным покровом очень необычно. Деревья держат ледяной потолок как нескончаемый лес колонн. Впрочем это и есть лес… Днем войско ожидало подо льдом, а ночью шло к следующему убежищу, пользуясь слабым снегопадом. На некоторых участках можно было продолжать путь прямо подо льдом, потому, что затопленные рощи тянулись вдоль реки, а мы как раз шли по ее направлению.

– Так точно еще никто не делал, даже в Фирнберге. Это действительно новая тактика, которую придумал только ты.

– Я это однажды уже применял, – сказал Иеракс. Он вспомнил эпизод одной недавней военной компании, когда с маленьким отрядом участвовал в конфликте между северными баронствами и Нидербергом. Его и еще пару грифонов прислали организовать отпор и помочь баронам, которые просили помощи у Фирнберга.

Он тогда подозвал товарищей к речке и предложим им хитрость.

– Мы построим здесь укрытие для отряда, где сможем разместится, так, что враг нас не сразу обнаружит.

– Но где?

Он указал на замерзший пруд, рядом с которым стояла остановившаяся водяная мельница.

– Подо льдом этого пруда.

– Ты хочешь нас утопить?

– У этого пруда есть плотина. Мы спустим воду из пруда, она уйдет через открытую заслонку плотины, но лед останется. Подо льдом образуется пустота. Местами подопрем снизу лед бревнами, чтобы он не провалился, когда уйдет вода. Там подо льдом будет наше временное убежище. Никто не будет знать, что под льдом пруда нет воды, никто не догадается, что там мы устроили засаду. Сверху лед занесло снегом поэтому сквозь него ничего не видно.

Он осмотрел мирный зимний пейзаж. Замерзший пруд, водяная мельница с замершим, заледеневшим колесом, все было присыпано снегом. На берегу пруда темнели деревья без листьев. Речка неширока.

Как это было все знакомо и навевало спокойствие. Пожалуй и ему самому не пришло бы в голову искать вражеский отряд подо льдом этого заснувшего пруда.

– А как мы будем укреплять ледяной потолок бревнами? Снизу это будет неудобно…

– Мы просто вобьем эти сваи через пробитые во льду отверстия. Они сами вмерзнут в лед на следующий же день. Когда мы спрячемся подо льдом, то по дну пруда будет течь ручей, который если возникнет необходимость, будет снабжать нас питьевой водой.

Планы Иеракса оправдались. Совсем надо быть безумцем чтобы подозревать наличие грифонов подо льдом в водоеме. Благодаря хитрости и неожиданности удалось застать врагов врасплох с тыла, расстроить их снабжение, внезапно захватить обоз и вынудить уйти почти без боя.

– Как ты вообще догадался такое придумать? – прервал воспоминание грифона рыцарь.

– В детстве мы с грифонами играли зимой на похожей заброшенной водяной мельнице. Если из пруда спустить воду то подо льдом остается пустое пространство. Лед не проваливался потому что его держали столбы вбитые в дно пруда, оставшиеся от помоста. Я еще тогда подумал, что если бы пруд был достаточно глубокий то можно было бы сделать несколько ледяных этажей…

Собрались еще несколько рыцарей, заведя разговор о войне.

– В странах где население больше нашего уже давно появился обычай набирать большую армию из простолюдинов. Людей призывают в армию по принуждению. Слышал я про порядки в такой подневольной армии. Унылая казарменная жизнь и постоянные унижения. Этими унижениями и наказаниями солдата приучают подчиняться, бездумно выполнять приказы.

– Какая польза от униженного воина? Такие всегда сдаются. Если солдата приучили к унизительной жизни, то он не боится унижений плена. Какая ему разница у кого быть в плену, если он в своей армии подневольный раб? Воевали мы с такими. Они всегда сдавались в плен целыми толпами. Воин должен быть гордым, а если у него нет гордости то он уже готовый пленник.

– Все это правильно. Но, а если кто-то сможет собрать из никудышных призванных воинов такую большую армию, что уже не будет иметь значения их негодность? Тогда в своей массе они, из-за многочисленности, потеряют привычный страх и просто задавят числом даже хороших воинов.

– Разве возможно собрать настолько большую орду чтобы могли победить солдаты, которых забирают в армию по принуждению?

– Боюсь, что объединившись, южные королевства собираются начать именно такое массовое вторжение и подкрепить храбрость солдат ненавистью. Чтобы фанатизм притупил чувство страха.