Текст книги "Четвёртая Жрица. Путь друг к другу (СИ)"
Автор книги: Татьяна Тюрина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)
– Я хочу тебя поблагодарить, – услышала она голос Эгранта, который подошёл к ней. Он нагнулся и поднял оставленную сумку, вешая её себе на плечо.
– За что? – удивилась она.
– За него, – ответил Эгрант, кивая в сторону леса. – Ты ведь заметила, что он не надевал маску с тех пор, как мы начали путешествие на корабле. И даже сейчас не взял её с собой. Хотя её устрашающие свойства ему бы пригодились.
– А я тут причём? – всё ещё не понимала Риана.
Эгрант усмехнулся, покачивая головой, как бы поражаясь её недогадливости.
– А из-за кого он её снял там на дороге? Пусть и против воли.
– Он что, до этого её не снимал? – удивилась она.
– Не при посторонних. Это ведь не просто боевая маска. Ты должна это понимать. – Он пытливо посмотрел на неё. – Он считает её оружием, но на самом деле это щит.
– Щит? – удивилась она, но потом осознала: – Он пытается скрыть свои отличительные черты, то есть происхождение?
– Отчасти так. – Эгрант задумчиво кивнул. – Но дело не только во внешности. Он прячется от самого себя, от настоящего себя...
Эгрант посмотрел на Риану, которая внимательно его слушала, и улыбнулся.
– Когда человек осмеливается взглянуть в лицо самому себе и своим страхам... Именно тогда он становится по-настоящему сильным. Я благодарю тебя за то влияние, которое ты волей или неволей оказала. Этот дуралей продолжает злиться, ещё не понимая всего этого, – вздохнул Эгрант. – Ох... вроде умный, способный... Для этого мира – так вообще на редкость образованный. Знаешь, ведь я не шутил, когда говорил о его способности к языкам. Он может говорить на девяти, а писать на четырёх.
– Ох, ничего себе, – удивилась Риана.
– Вот и я о чём. Мозги варят, а ведёт себя иногда как... Ох...
Он удручёно опустил голову.
– Не притворяйся разочарованным, – улыбнулась Риана, наблюдая за тем, как на лице Эгранта появляется хитрая улыбка. – Я же вижу, насколько вы к нему привязаны. И ты конкретно.
– И всё равно он дуралей, – сказал Эгрант, широко улыбнувшись.
Смех Рианы прервал оклик Лекамира:
– Эй, нам пора выдвигаться.
Обернувшись, оба заметили, что сумки собраны, упакованы и самые большие из них уже взвалил себе на плечи сам рыцарь.
– Ох, я помогу, – тут же воскликнула Риана и, подбегая, схватила связку одеял и котелок, а подумав, подхватила ещё и одну из сумок с продуктами. В этот момент она даже немного позавидовала Аккесу, который, в отличие от них, будет двигаться налегке. Но выбора не было. У них и так старались многого не брать.
– Итак, – начал Лекамир, когда все были полностью готовы двигаться в путь. – Несмотря на старания нашего "друга"... которого, уж не обижайтесь, я бы предпочёл увидеть мёртвым за первым же холмом, нас всё ещё может ожидать опасность. Следовательно, я иду первым, чтобы...
– Может, давай лучшее я? – тут же перебила его Риана. – У меня меньше вещей. И мне проще будет сражаться, да и...
– Нет, Риана. – Лекамир непреклонно посмотрел на неё. – Первым пойду я. Я, конечно, не наделён божественной силой, но тоже вполне способен сражаться. К тому же, кроме Зики, только я бывал в этих местах, а её я первой не пущу ни при каких обстоятельствах. После меня пойдёт Эгрант, потом Зика, а ты замыкающая. И если уж на нас нападут со спины, ты будешь очень кстати.
– Я понимаю, – слегка расстроилась жрица.
– А вы, сэр рыцарь, настоящий командир и лидер. – Эгрант улыбнулся, поправляя на своём плече дорожный мешок.
– В моём подчинении целый полк воинов, поневоле таким станешь, – отмахнулся Лекамир и двинулся к лесу.
– Ну, это как посмотреть, – себе под нос сказал Эгрант и последовал за ним.
– Что вы хотите этим сказать? – тихо переспросила Зика, которая шла за ним и потому его услышала.
Эгрант улыбнулся девушке и так же тихо прошептал в ответ:
– Только то, что тебе повезло с ним.
Глаза Зики засияли от гордости и немного от смущения. Хотя ей и не требовались никакие подтверждения того, что Лекамир – лучшее, что она встречала в своей жизни. Она и так ради него была готова на всё.
Когда все четверо зашли в лес, то начали осторожно продвигаться в том направлении, о котором условились. Хотя Лекамир не раз повторял, что они все сошли с ума, решившись на такой рискованный план.
Продираясь через заросли, он то и дело останавливался, чтобы как следует осмотреться. И дело не только в возможной засаде и враждебных островитянах. Леса сами по себе были местом полным опасностей. Ядовитые растения, дикие животные, ямы и обрывы, в которых легко поломать ноги. Лекамиру приходилось высматривать и обходить опасные места стороной, хотя даже такие предосторожности не всегда помогали. Например, Риана, хоть и шла замыкающей, зазевавшись, всё-таки умудрилась свалиться в обрыв.
– И как тебя угораздило? – раздражённо спросил рыцарь, вытаскивая девушку наверх.
– Засмотрелась на бабочку, – хихикнула жрица, стараясь скрыть своё смущение. – Такая большая и красивая...
– Я буду тебе благодарен, Риана, если ты будешь любоваться бабочками в другое время. Не тогда, когда мы пытаемся скрыться от опасных дикарей, – сказал хмуро Лекамир и, убедившись, что она цела, продолжил путь.
И жрица грустно вдохнула и тоже заняла своё место в конце группы. Она понимала, что Лекамир прав. Разглядывать окрестности и придаваться мечтам сейчас не самое лучшее время.
Это было удивительно, но пока они пробирались сквозь лес, им не повстречалось ни одно животное или человек. Сколько бы Лекамир ни старался, ему не удавалось разглядеть хоть кого-то.
– Лес как будто вымер, – сказал он, в очередной раз, рассматривая открывшуюся им поляну.
– Или всё проще, – улыбнулся Эгрант, – кое-кто старается расчистить нам дорогу.
Лекамир недовольно нахмурился, ему не хотелось оставаться в долгу перед этим варваром. Эгрант же просто шёл и улыбался сам себе. Он точно знал, что Аккес где-то поблизости. Уж кто-кто, а он понимал, что вполне может пройти рядом с этим "дитём леса" на расстоянии вытянутой руки и не заметить его. У Аккеса были свои таланты и один из них в способности настолько слиться с природой, что найти его становилось практически невозможно. И если те же языки давались ему легко, эту способность он упорно тренировал годами.
Всего полдня пути – и они вымотались так, что едва передвигали ноги. Даже Риана, которая с каждым днём всё больше ощущала своё смертное тело, тихо шла в конце, экономя силы. Только Лекамир, не обращая внимания на ноющие мышцы, чувствовал прилив счастья.
Поход, природа и приключения. Он так скучал по всему этому. И хотя он уже не был зелёным юнцом, который мог бы за пару часов преодолеть весь этот путь, на который они потратили в разы больше времени, он всё равно был воодушевлён. Он всё больше и больше склонялся к мысли, что когда всё это закончится, он сделает всё, чтобы избавиться от службы во дворце, и вновь отправиться в путешествие. К тому же, Риана не раз повторяла, что как жрица чувствует потребность много путешествовать по миру. И это и отличный повод, и возможность наконец вернуться к тому, к чему он всегда стремился.
Его радостные предвкушения прервались, когда, преодолев очередной холм, они заметили следы, говорящие о присутствии человека. Сломанная ветка, примятая трава, сложенные прутья, а где-то обобранные кусты ягод. Какое-то время назад здесь были люди.
– Мы уже близко, – тихо сказал Лекамир, – старайтесь не шуметь.
Стремясь обойти те места, где было больше всего следов, Лекамир тихо шагал, нервно придерживая меч. Он ещё с прошлого своего путешествия помнил, насколько агрессивными могут быть местные жители.
Но даже он, хоть и старался быть внимательным, весьма удивился, когда неожиданно из кустов, прямо ему навстречу, вынырнул мальчишка лет восьми. Чумазый и с запачканным чем-то красновато-синим лицом. Мальчишка испугался не меньше его и замер, пока из тех же кустов к нему не вылезла девочка чуть постарше. Скорее всего, сестра. В руках она сжимала плетёную корзину, полную ягод. Девчонка тоже уставилась во все глаза на рыцаря.
Несколько секунд прошли в гробовом молчании. И когда из-за его спины выглянул Эгрант, чтобы понять, что так затормозило рыцаря, девчонка словно вышла из оцепенения и заверещала на весь лес.
Лекамир от неожиданности отшатнулся, чуть не сбив Эгранта с ног. Девчонка же, кинув корзину, схватила брата за руку и бросилась бежать.
– Явись мне Многоликий, – выругался Лекамир. – Быстро! Все бежим, пока сюда не нагрянули воины.
Четвёрка вместе с Зикой и Рианой, которые толком не поняли, что произошло, резко побежали вперёд. Даже усталость забылась и неожиданно открылось второе дыхание. Только вот ненадолго. Всё-таки тяжёлые вещи на плечах и незнакомая местность только мешали.
Первой не выдержала Зика. Споткнувшись, она упала прямо на землю, оцарапав руку до крови.
Сдерживая рыдания, она пыталась подняться. Риана мгновенно подхватила её, помогая встать на ноги.
Лекамир, заметив заминку, тоже остановился. И, прислушавшись, услышал вдалеке шум, треск веток и крики от преследователей. Стараясь двигаться быстрее, они только оставляли множество следов, которые не заметит только слепой.
– Что у вас там? – спросил он со сбившимся дыханием.
– Зика упала.
– Я в порядке. Нельзя задерживаться! – Девушка старалась не шевелить рукой в надежде, что рана не опасная. – Они быстрые.
– Там впереди какой-то каньон, нам не пройти, – сказал Эгрант, который пользуясь временной остановкой, постарался осмотреться. Надо выбрать, куда свернуть.
– Двинемся к нему, – задумавшись на секунду, ответил Лекамир. – Если он небольшой, может, удастся пересечь его или спрятаться.
Ещё не договорив, рыцарь подтолкнул девушек, чтобы они шли вперёд. Теперь он шёл последним, постоянно оглядываясь, чтобы понять, насколько преследователи успели их догнать. К его сожалению, те двигались так, словно бежали по прямой, не встречая никаких препятствий. Они едва успели достигнуть края каньона, как первое копьё воткнулось в землю позади них.
Резко развернувшись, Лекамир скинул ношу, готовясь принять бой. Бежать уже не было смысла. Спрятаться они не успеют, а если будут спускаться вниз, то их закидают насмерть. Если они вообще выживут после такого спуска. Мельком глянув вниз, он заметил, что каньон слишком глубокий, а дно прикрывали кроны деревьев. Так что ещё неясно, где именно безопасней.
Заметив, что рыцарь остановился, Эгрант вопросительно на него посмотрел.
– Уходите, – крикнул Лекамир. – Я задержу их.
– Нет! – тут же воскликнула Зика. – Я не уйду без тебя.
Однако Эгрант, моментально оценив ситуацию, схватил девушку и потащил вдоль обрыва.
– Я остаюсь, – сказала Риана, подходя к другу.
– Нет! – тут же вскрикнул Лекамир, доставая меч. – Ты иди с ними.
– Я сказала, что остаюсь. – Жрица решительно посмотрела на него. – Обычно я готова соглашаться с твоими командами и решениями, но не проси оставить тебя умирать в одиночестве.
– Лекамир! – кричала Зика, выбиваясь из рук Эгранта, но тот крепко её держал.
Рыцарь нахмурился и старался не оборачиваться на душераздирающий крик. Он знал, что если обернётся, она точно не уйдёт, и тогда обязательно погибнет. Пусть Лекамир и намеревался обойтись без убийств, всё же надеялся, что она простит его, раз он будет спасать свою жизнь. Да и жизнь остальных тоже.
Первый воин в шкурах с разъярённым лицом тут же появился из-за холма. Он на бегу замахнулся огромной палкой, к которой был прикреплён острый камень.
Лекамир зло наотмашь ударил островитянина так, что тот отлетел в сторону. Со стороны уже показались ещё двое. Риана выхватила свои мечи и опытным взглядом осмотрела поле боя и противников, которые прибывали целой толпой. Пока они с Лекамиром пытались отбиться от первой пятёрки, к ним подоспели ещё пара десятков.
– Да чтоб вас Многоликий заметил, – выругался Лекамир. – Откуда вас столько?
Он был особо сильно зол ещё и потому, что Эгранту с Зикой не удалось уйти, и сейчас они притихли где-то сзади. Ну, хоть не высовываются – и то хорошо.
Риана же ни о чём не думала, она уже вошла в боевое состояние и только старалась не наносить смертельные раны без лишней необходимости. О каких-то разговорах уже не могло быть и речи. Тут её никто уже не будет слушать и всё, что ей оставалось это попытаться переубедить этих людей своим оружием и пролитой кровью...
Потому порхая среди них словно бабочка, она наносила резкие, но не глубоки ранения, которые выводили противников из строя, но враги всё прибывали и прибывали, словно всё поселение бросилось им вдогонку. Хорошо было уже то, что они перестали метать в них копья и стрелы, опасаясь попасть в своих. И хорошо, что не додумались расстрелять ещё на подходе, видимо, решили, что справятся с двумя воинами, один из которых женщина. Лекамир и Риана, хоть и с трудом, давали отпор, не позволяя никому подобраться к товарищам, которые прятались за их спинами.
Риана, полоснув по груди бегущему к ней мужчине, ударила его рукояткой прямо в нос, на время обезвреживая ещё одного. Всё-таки было бы намного проще, если бы они сразу убивали противников. Впрочем, убитые тоже были, но только двое.
Замахиваясь Кереном на очередного нападающего, Риана с удивлением заметила, как в его плечо попало грубо обтёсанное древко стрелы. Зарычав, он пытался её выдрать, но жрица оглушила дикаря, прежде чем тот успел что-то сделать. После чего оглянулась и как раз успела заметить, как прямо с дерева на ближайшего воина прыгнула чёрная тень, сшибая того с ног.
– Как раз вовремя, – пробубнил Лекамир, недовольно скривившись.
Аккес метнулся к следующему мужчине, делая подножку и сбивая того с ног ударом по голове. Риана с удивлением заметила, что он тоже старался без необходимости не убивать. Он носился по полю боя, как тень, с самодельным луком за спиной и с выпачканным в чём-то чёрном лицом.
Отвлекаясь на своих противников, Риана на некоторое время потеряла его из виду. Враги начали пробиваться к краю каньона, где скрывались Зика с Эгрантом. Те, достав оружие, тоже пытались обороняться. Эгрант, закрыв девушку своей спиной, пытался её защитить, как мог, но и Зика, выглядывая из-за него, вполне решительно держала оружие в руках, хотя ещё утром просила не убивать её соплеменников.
Через какое-то время, совершенно непонятно как, Аккес оказался рядом с ними. В этой мешанине было сложно уследить за всем, и когда он попытался оттащить от Эгранта замахнувшегося на него варвара, другой с разбегу и со всей силой врезался в него, повалив на землю. Пытаясь отделаться от него, Аккес сделал кувырок в сторону, но враг не сдавался.
В конце концов, в процессе борьбы оба подкатились слишком близко к обрыву.
– Осторожно! – крикнула Зика, с ужасом наблюдая за всем этим.
Эгрант, который как раз добил того, кто на них нападал, повернулся в сторону обрыва и только успел заметить, как оба, сорвавшись, полетели вниз.
– Нет! – выкрикнул он и побежал туда. Но когда подошёл к краю, то уже никого не было видно. – Нет... нет... нет...
Он упал на колени, всё ещё стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь крону деревьев, которые росли на дне каньона.
– Что произошло? – спросил Лекамир, подходя ближе. Они успели перебить или обезвредить почти всех. Остальные же предпочли отступить.
– Нет, – всё ещё поражённо повторял Эгрант.
Зика с широко распахнутыми от недоумения глазами сказала:
– Он упал... туда, – дрожащей рукой она показала в сторону обрыва.
– Аккес? – переспросил Лекамир и посмотрел на Эгранта, который всё ещё сидел у края. – Вот же... Многоликий.
Его мучили угрызения совести из-за того, что когда-то он желал ему смерти. Парень ведь отлично справился со своей задачей, обеспечивая им безопасный путь. Это они опростоволосились. Да и на выручку вовремя пришёл.
– Он же выжил? Так? – дрожащим голосом произнесла Риана, и, взглянув на неё, Лекамир заметил, как побледнело её лицо и задрожали губы.
– Не знаю... – медленно произнёс он, не решаясь сказать прямо, что это почти невозможно.
– Он точно выжил! – вдруг уверенно произнёс Эгрант, поднимаясь. – Я впервые так сильно испугался, что голова отключилась. – Он немного растерянно улыбнулся. – Он не может умереть, иначе Первый сказал бы мне. Он не умер... не умер...
– Ну, раз так, то давайте не будем его здесь ждать и уйдём до того, как местные решатся на очередную атаку.
Лекамиру не очень хотелось сейчас спорить или тем более разрушать чьи-то надежды. Он прекрасно понимал Эгранта, который никак не мог смириться с тем, что потерял друга. Рыцарь и сам не раз в битвах терял хороших людей. Девушки были не менее поражены случившимся, и он решил воспользоваться временным воодушевлением своих спутников и поскорее покинуть это место.
Двигаться теперь придётся с большей осторожностью, ведь никакой поддержки больше не будет, так как Аккес, скорее всего, мёртв. А грустить по этому поводу или радоваться, он решит потом, когда они будут в безопасности.
Олея сидела в кресле и едва сдерживалась от того, чтобы не подскочить от переполнявшей её энергии и радости. Но подобное поведение не подобало принцессе, которая, к тому же, скоро должна была стать королевой. Поэтому девушка смиренно сидела на месте. Хотя она не могла спрятать счастливый блеск глаз, когда наблюдала за сестрой, которой в этот момент укладывали волосы.
– Я так рада за тебя, сестра! Так рада!
Келина скосила на неё недобрый взгляд.
– Ты говорила мне это уже с десяток раз, Олея, – сказала она, нервно дёрнув головой, от чего служанка, которая трудилась над её волосами, упустила пару слишком коротких прядей. – И я тебе неоднократно говорила, что радоваться тут нечему. Этот мужчина – настоящее чудовище, хуже него только тот другой генерал, который убивает всех без разбору.
– Но согласись, он ведь так красив, – не сдавалась Олея. – Высокий, изящный, с потрясающей улыбкой. Ты видела его идеальные черты лица? Этот прямой нос, чувственные губы, а какие глаза! Настоящие аквамарины.
– Олея! – окликнула сестру Келина. – Ты что, не слышишь, что я тебе говорю? Этот человек опасен! Ты только посмотри на себя! Только о нём и говоришь, хотя в начале осени выходишь замуж. Он до тебя ещё даже не дотронулся, а ты уже голову потеряла и только о нём и думаешь.
– Я всего лишь выражаю своё восхищение, – надулась девушка. – И ты не запретишь мне радоваться. Каким бы ужасным он ни был, я счастлива хотя бы от того, что из-за него ты, наконец, опять надеваешь платья и прихорашиваешься. Мира, оставь эти пряди висеть по бокам, так ей больше идёт.
– Да госпожа, – сказала служанка.
– Мне всё это совсем не нужно, – сказала Келина, продолжая хмуриться. Она чувствовала себя загнанной в ловушку. Ей хотелось выгнать Альдана, спустив на него всех собак, но, при всём желании, она не могла это сделать, потому что этот её новоявленный жених сделал умный ход. Он подарил им надежду на мир, да ещё подкрепив это предложением руки и сердца. Хотя в правдивости первого она сильно сомневалась. Впрочем, как и в искренности его предложения. Наверняка это какая-то уловка.
Келина посмотрела на свою сестру, которая уже почти вытеснила Миру и сама начала хлопотать над её причёской. В одном Олея всё же была права.
Альдан красив.
И тем меньше смысла в его предложении. Келина вполне трезво оценивала свою внешность и понимала, что красота – не её преимущество. А такие, как Альдан – которые сами красивы и прекрасно это понимают, – прежде всего, обращают внимание именно на внешность. Она же никогда не слыла красавицей, а её достоинства многие считают ещё бо́льшим недостатком, чем отсутствие красоты. Ну не могла же она очаровать его своим отсутствующим чувством юмора и трясущимися от страха коленками?
Нет. Она знала, что в его предложении нет ни капли правды.
– Идеально! – воскликнула Олея, рассматривая то, что удалось создать на голове сестры. – Теперь ты сногсшибательна.
– Тогда будем надеяться, что он упадёт замертво и мы поскорее от него избавимся, – пробубнила Келина, поднимаясь.
– Не говори глупости, – усмехнулась Олея. – Наносите финальные штрихи, а я пока пойду подсмотрю, что там делает отец и принц. Мне очень хочется увидеть их реакцию, когда ты появишься.
– Олея, – окликнула почти убежавшую сестру Келина. – Не приближайся к принцу Альдану. Помни про его магию. Он же...
Но младшая принцесса скрылась, не остановившись даже для того, чтобы дослушать то, что хотела сказать её сестра. И Келине оставалось только молиться, чтобы безрассудность сестры не вышла ей боком, ну и ещё торопить служанку, чтобы она поскорее закончила с лентами и шпильками.
А Олея, прежде чем зайти в главный зал, остановилась, а потом, отдышавшись, расправила плечи и буквально "вплыла" в комнату, наполненную гостями и негромкой музыкой. В центре зала уже начались танцы, но учувствовали в них лишь немногие: несколько фрейлин со своими ухажёрами да пара приглашённых гостей. Большинство же предпочитали стоять в стороне и вести беседы, да сплетничать.
На тихо вошедшую принцессу мало кто обратил внимание, разве что самые преданные её поклонники, которые не отрывали глаз от входных дверей, ожидая, когда предмет их воздыхания, наконец, явит себя. Но Олея вовсе не расстроилась тем, что её не заметили, она даже проигнорировала своих кавалеров и поспешила к трону отца.
Король Анаквий как всегда восседал со скучающим лицом. Олея знала, что ему неимоверно скучно, впрочем, как всегда, но он обязан был присутствовать, ведь праздник устроен в честь послов и гостившего у него принца Альдана. И он не мог проигнорировать это мероприятие. Позже она подойдёт к отцу и попытается его немного развеселить беседой, но сейчас у неё была другая цель.
Принц Альдан, как и положено почётному гостю, находился по правую руку от короля. В отличие от многих других, он был одним из тех, кто заметил её появление, и сейчас с лёгкой улыбкой смотрел на то, как Олея приближается к отцу, приветствуя его согласно обычаям.
Когда все условности были соблюдены, принцесса подошла ближе к Альдану.
– Добрый вечер, Ваше Высочество, – сказала она.
– Чудесный вечер, принцесса Олея. А вы сегодня ещё более очаровательны, чем в нашу прошлую встречу.
К его удовольствию, Олея смущённо опустила глаза.
– Это когда вы просили руки моей сестры? Я и не надеялась, что вы меня заметили.
– Как же я мог не обратить внимания на столь красивую девушку.
– О, благодарю, но должна отметить, что вы сами весьма привлекательный мужчина. – Она слегка подняла глаза и очарованно посмотрела на него. – Моей сестре повезло...
Альдан усмехнулся, но старался выдать ухмылку за простую улыбку, что ему с блеском удалось. Кто бы мог подумать, что младшая Люкенская принцесса может так быстро им увлечься. Её неприкрытое восхищение немного льстило ему и искушало. Такую, как она, покорить несложно. Несколько высокопарных фраз и томных взглядов, случайное прикосновение и поцелуй украдкой... и всё, девушка ни о ком больше думать не сможет. Тут даже магия не нужна, она сама плывёт в руки.
Можно было сыграть для маленькой принцессы очаровательного принца, чтобы ей потом было что вспоминать. Ведь скоро этой розовощёкой малышке предстоит брак по договорённости. А, как известно, королевские браки редко бывают счастливыми.
Только вот... ему было скучно. Всё это случалось уже не раз. Он уже сбился со счёта, сколько девиц вот так же смотрели на него с придыханием. Хотя... можно было и поиграть с ней немного, в ожидании его главной добычи.
– Прелестной принцессе не стоит лишать мужчину возможности делать комплименты. Это моё право – восхвалять вашу красоту и обаяние, – сказал он, чуть опустив голову и лукаво поглядывая на неё.
– И вы, похоже, в этом настоящий мастер, – засмеялась в ответ Олея. – Что бы вы ни говорили, вам хочется верить. И сделать всё, что угодно, чтобы вы продолжали говорить все эти сладкие слова.
Альдан рассмеялся.
– Вы опять пытаетесь мне льстить, принцесса.
– Разве перед Вами возможно устоять? – Она посмотрела на него и опять лучезарно улыбнулась. Олея откровенно любовалась красотой его лица и насыщенным оттенком его голубых глаз. А интерес в его взгляде всё же заставлял её сердечко биться быстрее. Кто бы мог подумать, что на свете существуют такие красивые люди! Она была готова любоваться им часами.
– Позволите пригласить вас на танец, Ваше высочество? – спросил Альдан, делая пригласительный жест. Он прекрасно понимал, какое впечатление произвёл, и его продолжала умилять подобная наивность и простота.
Олея посмотрела на его протянутую руку, и улыбка пропала с её лица.
Ведь у всего есть обратная сторона, и не всегда она так же чиста и приятна. Усмехнувшись, она опять посмотрела на Альдана.
– Боюсь, я не могу принять ваше приглашение, любезный принц, – сказала она, делая маленький шаг назад. – Вы очаровательный хищник, который увидел во мне лёгкую добычу. Я права? Ваши прекрасные глаза цвета аквамарина не скрывают Вашу истинную натуру. Мне приятна Ваша внешность, но, должна признаться, у меня достаточно ума, чтобы разглядеть то, кем вы являетесь.
Альдан удивлённо замер в той же позе с протянутой рукой.
– Какая жалость, что не мне выпала возможность поиграть с вами в игру с помолвкой. Эх... – она вздохнула. – Всё-таки моей сестре очень повезло.
– Я... – всё, что мог выговорить Альдан. Он буквально потерял дар речи, настолько его это поразило. Он никак не мог соотнести те слова, что услышал, с этим всё ещё полным наивности и чистоты лицом.
Олея, видя его замешательство, весело улыбнулась.
– Наверно, вам следовало больше стараться, милорд. – В её глазах блеснул озорной блеск. – Я наблюдала и за более искусными в своём лицедействе соблазнителями. Пусть моя юность вас не обманывает. Вам ли не знать, что самые искусные интриги плетутся именно в королевском окружении. А я здесь выросла и многое успела повидать.
Альдан удивлённо вскинул брови, глядя на младшую принцессу уже другими глазами. Не так уж часто ему встречались те, кто смог его настолько одурачить. Тем более такая молодая девушка. Приглядевшись к ней по-новому, он заметил лукавый изучающий взгляд, который прятался за наивно хлопающими глазами, и довольную ухмылку за вежливой улыбкой. Как интересно, в ней сочетается детская невинность и придворная хищность.
Поразительно.
И, тем не менее, несмотря на свои слова, она продолжала смотреть на него с восхищением и даже не пыталась этого отрицать или спрятать, хотя и держала дистанцию.
Но он не успел как следует это обдумать, потому что его внимание привлекло неожиданное движение в толпе и возрастающий шум гостей. Посмотрев в ту сторону, Альдан на миг забыл обо всём, о чём думал до этого.
По залу шла старшая принцесса Келина Люкенская. И она была великолепна, когда величественно шла сквозь толпу, а все оборачивались, смотря на неё с изумлением. И это не удивительно, она вся светилась... только от гнева.
Келина заметила свою сестру, которая стояла рядом с её так называемым женихом. Стояла слишком близко. Страх вместе с гневом перемешались в ней, и принцесса, забыв об этикете, стремительно пошла прямо к ним.
– Олея! – едва сдерживая гнев, обратилась она к сестре. – Я же говорила тебе держаться от этого чудовища подальше!
– Сестра, – Олея обыденно посмотрела на неё, – не надо так говорить. Принц Альдан весьма красив, хочешь ты это признать или нет.
– Я вовсе не о его внешности говорю. – На этот раз гневный взгляд был направлен на самого Альдана, который вовсе не обиделся, а наоборот, стоял рядом, слегка посмеиваясь.
– Я очень рад, принцесса, тому, что вы весьма постоянны в своих взглядах. Это характеризует вас как очень верного человека.
– Не вам радоваться моей верности, – сквозь зубы прошипела Келина, но потом дёрнулась, словно одумавшись. Вежливо, но натянуто, она улыбнулась и, отвернувшись, направилась к королю, своему отцу, чтобы поприветствовать его, как подобает примерной дочери.
– А ещё как очень упрямую и принципиальную, – прошептал сам себе Альдан, провожая её взглядом. И тут он заметил Олею, которая продолжала стоять недалеко и как-то хитро на него смотреть. Но лишь до тех пор, пока её сестра не схватила девушку за руку и не потащила за собой.
Его позабавила вся эта ситуация. Две девушки. Одна красива и не скрывает своего восхищения. Вторая... по-своему привлекательна, но яростно демонстрирует свою неприязнь. Любой здравомыслящий на его месте выбрал бы первую из девушек. Даже он сам раньше попытал бы счастья с обеими, но начал бы так же с младшей принцессы. Но...
Да. Бывали моменты, когда Альдан специально принимал вызовы. На его пути уже встречались женщины, которые ему отказывали. Разные на то были причины. И он прилагал немалые усилия, чтобы сломить их сопротивление. Он был готов ждать, предвкушая сладость победы. Случалось и так, что приходилось отступать, когда видел, что усилия бесполезны или не стоят той награды, которой он жаждал. И лишь один раз он пожалел о том, что добился своего...
Воспоминание о случае с Лаурой всегда портило ему настроение и, к его собственному раздражению, заставляло задуматься о том, будет ли он доволен результатом, если начнёт прикладывать силы, чтобы добиться своего.
Альдан нахмурился, но, глянув ещё раз на принцессу Келину, он тут же забыл обо всём.
Что-то внутри будоражило его каждый раз при взгляде на неё. Эта строптивая принцесса была ходячим вызовом. И когда он видел, как она упрямо вздёргивает свой носик, Альдана просто распирало подойти и щёлкнуть по нему. А потом провести пальцами по волосам, слегка дунув ей в ухо. Хотелось увидеть, как краска растерянного смятения зальёт её щёки, как её взгляд затуманится. Почувствовать, как её ладонь вцепится в его руку в попытках не потерять равновесие. Потом он бы легонько коснулся её шеи, поворачивая её лицо к себе, а она, забывшись, открыла бы свои губы, неосознанно ища его поцелуя...
Он любил завоёвывать непокорных. И у него есть прекрасная возможность попытаться, раз уж он здесь в качестве соискателя руки принцессы Ястреб. И никому не повредит, если он немного задержится здесь, чтобы вдоволь поиграть с ней.
Коварная улыбка разлилась по его губам, и, когда Келина опять повернулась и настороженно посмотрела в его сторону, он подмигнул ей, подняв свой кубок, салютуя. Девушка в очередной раз возмущённо приподняла свой очаровательный носик, который не портила даже небольшая горбинка. Но Альдан продолжал улыбаться, потому что знал, что через некоторое время, она опять посмотрит на него.
Она всегда смотрела.
Снова и снова...
Это был вызов, на который он не мог не ответить.
Издав звук, больше похожий на стон, он открыл глаза и посмотрел на небо, местами закрытое ветками деревьев. Это ж надо было настолько потерять бдительность, чтобы свалиться с такой громадной высоты.
