Текст книги "Путь наверх (СИ)"

Автор книги: Татьяна Минасян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

У друзей было несколько укромных мест, где они в детстве прятались от родителей и учителей, а позже – от охранников, и без проблем обсуждали свои дела. В основном, это были выходы на аварийные лестницы, которыми жители седьмого уровня почти никогда не пользовались. Правда, в последние годы лифты ломались или оставались без электричества все чаще, и от некоторых "штабов" ребятам пришлось отказаться, но самые дальние запасные выходы пока еще оставались полностью в их распоряжении. О них не знали даже Рассвет, Снежка и Пион. Обычно у Сергея с Петром не было от них никаких секретов, но именно аварийные выходы они почему-то захотели оставить только своей маленькой тайной.

Добравшись до самой дальней аварийной лестницы и убедившись, что поблизости никого нет, друзья открыли специально предназначенной для этого железкой старый, но еще крепкий замок, юркнули в темноту и достали из карманов фонарики со светящимися личинками. На лестнице, как всегда, было темно и холодно, но Петра и Сергея это не пугало: по сравнению с нулевыми уровнями там был образец уюта. Они уселись на ржавые железные ступеньки, поставили рядом фонарики и переглянулись.

– Есть мысли? – спросил Петр. Сергей неуверенно поджал губы:

– Можно приехать на "десятку" в конце ночной смены, когда пьяные местные из кафешек домой возвращаются… Выбрать одинокого, завести в темный коридорчик и забрать кошелек.

Петр неуверенно покачал головой:

– Слишком рисовано. Если такой пьяный на помощь позовет и к нему хотя бы один друг прибежит, нас запросто поймают и посадят. А Расс останется без денег.

– Тогда – одеться уборщиками и стучаться в те квартиры, где дома женщина или ребенок одни останутся. Они нам откроют, а дальше – дело техники! Запираем их в туалете или ванной и собираем все ценное.

– Я об этом думал, – кивнул Петр, – но нам надо будет точно знать, что в квартире остался только кто-то слабый. Снежка верно сказала: если напоремся на мужиков – они нас скрутят и сдадут охране.

– Будем какое-то время просто ходить по "десятке", протирать стены и следить за несколькими квартирами. Запомним, кто где живет, а потом выберем момент и…

– Такая слежка может занять слишком много времени, – возразил Петр. – Десяточники не каждый день на работу ходят, могут подолгу из квартиры не выходить, а могут гостей к себе постоянно приглашать. А лечение Рассу нужно уже сейчас, срочно!..

– Значит, надо будет рискнуть и сразу сунуться в какую-нибудь квартиру. Увидим мужиков – скажем, что ошиблись, и уйдем. Потом сунемся в следующую…

Сергей замолчал, понимая, что все его предложения действительно слишком опасны и, скорее всего, приведут обоих авантюристов в тюрьму, в то время как их друг останется без средств на лечение. Петр тоже не отвечал, с задумчивым видом глядя на барахтавшихся в пустой лампочке толстых личинок. Других подходящих идей у него не было.

– И все-таки… если рискнуть? – осторожно дотронулся до его руки Сергей. – Больше мы все равно ничего не можем сделать для Расса. Если нас поймают, ему это, конечно, не поможет, но есть ведь шанс, что у нас все получится? А если мы вообще ничего не будем делать, то не поможем Рассвету точно. Улавливаешь?

Петр молча кивнул – ему такая логика тоже была близка и понятна. Дальше разговор пошел проще: осталось только обсудить отдельные детали ограбления.

Через час они выбрались из своего укрытия и незаметно прокрались домой. Им повезло: дома был только отец Сергея, который крепко спал после двойной смены в мебельной мастерской, так что искать среди вороха одежды выкрашенные в темный цвет костюмы обслуживающего персонала – отец Петра работал техником – молодым людям никто не помешал. Нарядившись в форму и вооружившись швабрами и тряпками, друзья вновь осторожно выглянули в коридор, убедились, что поблизости нет никого из соседей, и бегом помчались к лифту.

Если по дороге им и встретился кто-нибудь из знакомых, на парней в темной форме они не обратили особого внимания. Повезло друзьям и с лифтом – был разгар дневной смены, большинство людей либо работали, либо занимались домашними делами, и очереди из желающих уехать на другие уровни на площадке не было. А потому вскоре начинающие грабители были уже на самом богатом и благополучном десятом уровне.

Перед выходом с лифтовой площадки в жилой коридор парни на мгновение замешкались, но сзади них шел кто-то из жителей "десятки", и они поспешили пройти, чтобы не вызывать подозрений. В коридоре они в очередной раз переглянулись и медленно зашагали мимо вереницы запертых дверей, не решаясь постучать ни в одну из них.

Двери на десятом уровне выглядели очень солидно: железные, отполированные и начищенные до блеска, так, что в них отражались проходящие мимо люди, с фигурными ручками, а некоторые – даже с давно не работающими из-за экономии электричества звонками. Вламываться в эти неприступные жилища было не столько страшно, сколько неудобно, неловко… Впрочем, страшно было тоже.

Так друзья прошли мимо пары десятков дверей, иногда замедляя ход возле какой-нибудь из них, но затем снова ускоряясь и оставляя ее позади. Однако долго длиться это не могло: оба прекрасно понимали, что скоро дойдут до конца жилого коридора и упрутся в тупик. Петр слегка тронул Сергея за руку, кивая на очередную дверь, Сергей так же едва заметно наклонил голову, и они остановились. Петр набрал в грудь побольше воздуха и постучал.

Из-за двери ничего не ответили. Молодой человек постучал сильнее, но им не открыли и после этого – хозяев, как видно, не было дома. Друзья облегченно вздохнули и немного отступили от двери. У обоих в глазах читался неуверенный вопрос: может, не судьба? Может, им дается последний шанс не вляпаться в серьезные неприятности?

К удивлению Петра, обычно нерешительный Сергей первым покачал головой и подошел к соседней двери. Стук у него получился еще более громкий, но и на этот раз ответом фальшивым уборщикам была тишина. Молодые люди сжали кулаки и с азартом принялись барабанить в следующую дверь – за которой, наконец, послышались чьи-то долгожданные и в то же время пугающие шаги.

– Кто там? – услышали друзья пожилой женский голос и просияли.

– Здравствуйте! – крикнул Петр. – Это уборка квартиры!

– Позавчера же вроде убирались… – проворчала хозяйка. Дверь слегка приоткрылась, и в образовавшейся щели блеснула металлическая цепочка.

– Мы не знаем, нам сказали – сегодня вашу часть коридора убирать! – жалобным голосом начал оправдываться Сергей. Получилось у него это так натурально, что даже недоверчивая жительница "десятки" перестала удивляться и открыла дверь полностью.

– Ну ладно, раз начальство сказало – заходите!

Снова просияв, друзья вошли в просторную прихожую. Все складывалось в точности так, как они предполагали, им невероятно везло, деньги и ценности неосторожной хозяйки были практически у них в кармане!

И тем не менее, вместо того, чтобы набрасываться на старушку и заталкивать ее в туалет, Петр и Сергей почему-то вдруг начали готовиться к уборке: намочили тряпки и с сомнением стали разглядывать мебель и стены прихожей, не зная, откуда следует начинать вытирать пыль.

– Поаккуратнее будьте, не разбейте ничего! – предупредила их хозяйка и, открыв двери, ведущие в комнаты, удалилась на кухню. Парни с сомнением посмотрели ей вслед, после чего, стараясь не смотреть друг на друга, принялись вытирать висящие на стенах прихожей полочки.

Быстро вытерев все в прихожей, они немного помедлили, а затем прошли в одну из комнат и продолжили водить мокрыми тряпками по мебели там. Время от времени из кухни до них доносился то шум льющейся воды, то звяканье посуды. Парни вздрагивали, но не прерывали работу и лишь все ниже опускали головы, стыдясь посмотреть друг другу в глаза.

Протерев все поверхности по два-три раза, они вздохнули и перешли в следующую комнату. Там было больше беспорядка, на кровати валялась небрежно брошенная одежда, а на столе – несколько немытых фаянсовых чашек с изображением лебедей, тигров и других сказочных существ. Сергей, все так же глядя в пол, принялся аккуратно складывать скомканные платья. Петр подошел к чашкам, осторожно взял в руки одну из них, но внезапно поставил ее обратно на стол и шагнул к своему товарищу.

– Слушай, – зашептал он ему в ухо, – так дальше нельзя! Мы для чего сюда пришли? Расс может умереть, а мы трусим! Если мы сейчас ничего не сделаем, он умрет по нашей вине!

Сергей молча кивнул и отложил сложенную кофту в сторону. Вновь не глядя друг на друга, ребята вышли из комнаты и в молчании отправились на кухню. Хозяйка сидела за столом с еще одной узорчатой чашкой в руках и при виде вошедших к ней с пустыми руками уборщиков удивленно подняла брови:

– Какие-то проблемы, мальчики?

Она выглядела такой доброй и приветливой, что авантюристы опять растерялись. Они шли грабить "злобных и зажравшихся богатеев" с десятого уровня, а не милых доверчивых бабушек!

– Да… мы, в общем… – забормотал Петр, приближаясь к ней и с ужасом думая о том, что сейчас он набросится на эту старую, беззащитную женщину и силой потащит ее в туалет, и, может быть, ему даже придется ее ударить.

Сзади хлопнула дверь, и оба лже-уборщика подпрыгнули от неожиданности.

– Мам, ты дома? – гаркнул на всю квартиру веселый мужской голос. – Мы с ребятами на минутку, только чуть-чуть перекусить, а потом дальше побежим!

В кухню ввалилось четверо молодых людей, один из которых, аккуратно отодвинув с дороги Петра, подошел к хозяйке и чмокнул ее в щеку.

– И как в вас столько еды помещается? – ласково улыбнулась она сыну. Трое остальных мужчин вежливо поздоровались и начали рассаживаться за столом. В просторной кухне стало тесно, и Петр с Сергеем, не сговариваясь, начали отступать к двери.

– Так, молодые люди, идите пока в комнаты, здесь потом уберетесь! – велел им хозяйский сын.

– Да, мальчики, вы что-то спросить хотели? – вспомнила старушка.

– Ага, – кивнул Сергей. – Мы хотели… насчет чашек в средней комнате… Вымыть их или не надо?

– Ой, ни в коем случае, разобьете же! – всполошилась хозяйка. – Просто протрите везде пыль и вымойте полы. А здесь, в кухне, вообще ничего делать не надо, тут и так чисто!

– Хорошо, конечно, – послушно отозвался Петр и потянул Сергея прочь из кухни.

Следующий час они в молчании, не глядя друг на друга, мыли полы и протирали стены в ванной и туалете. Время от времени хозяйка квартиры приходила проверить их работу и вяло ворчала, что "уборщики пошли совсем не аккуратные, не то, что раньше". Петр и Сергей угрюмо оправдывались, говоря, что они новенькие и убирают такие большие квартиры в первый раз, а про себя слабо утешались тем, что, по крайней мере, не лгут. Наконец, с наведением чистоты было покончено, и хозяйка, вновь наградив уборщиков улыбкой, протянула каждому из них по довольно крупной купюре:

– Возьмите, мальчики, вам наверняка на жизнь еле-еле хватает!

Бормоча слова благодарности и страстно желая провалиться под пол, друзья сунули деньги в карманы и вышли из квартиры. В коридоре они, наконец, решились посмотреть друг другу в глаза – и едва не начали драку.

– Нечего было столько времени тянуть! – зашипел на товарища Петр.

– Так чего же ты убираться начал?! – огрызнулся в ответ Сергей.

– А ты почему?!

– Да если бы мы сразу на нее набросились, а потом ее сынок с друзьями приперся, они бы нас с поличным взяли!!!

– А может, мы бы успели до их прихода квартиру обчистить!!!

Петр уже замахивался на друга шваброй, когда впереди послышался щелчок замка на двери другой квартиры, и она начала медленно открываться. Испугавшись, друзья быстрым шагом направились в сторону лифтовой площадки, вновь изображая уставших уборщиков. Путь к лифту и ожидание в очереди немного охладили их злость и, приехав на свой уровень, парни уже не лезли друг на друга с кулаками, а только грустно усмехались:

– Если работать так каждый день, то года через три мы накопим нужную сумму!

– Ага, вот только Рассвету она уже точно не понадобится…

Дальше они снова пошли в молчании, опустив головы и глядя себе под ноги, а потому не сразу заметили несущегося им навстречу Пиона.

– Вот вы где! – крикнул он, с изумлением разглядывая одетых уборщиками друзей. – Где это вас носит, подрабатываете, что ли? Я по всем уровням вас ищу!

– Да мы тут… – начал было Сергей, но замялся, не зная, как рассказать Пиону о несостоявшемся налете на богатую квартиру. Петр незаметно наступил ему на ногу: по его мнению, Пиону вообще незачем было знать об этом приключении – иначе еще месяц будет ехидничать!

– Да, мы попробовали немного подработать, – быстро ответил Петр, уверенный, что проницательный Пион наверняка уже что-то заподозрил.

Но Пиону было совсем не до выяснения, для чего его ближайшие друзья ходят по коридорам в форме и вооруженные швабрами.

– Парни, Снежку забрали в охрану, – сказал он тихо, и Сергей с Петром мгновенно забыли обо всех своих несчастьях.

– Как забрали? За что?! – выпалил Сергей.

– Не задавай глупых вопросов, – шикнул на него Пион.

– А что ты собираешься делать? – спросил Петр. Пион кивнул, давая понять, что этот вопрос он глупым не считает:

– Для начала я вас хотел найти. А теперь… Если Снежку повязали из-за наших вылазок, то за нами тоже скоро придут. Если из-за чего-то другого – за нами все равно могут прийти, потому что все знают, что мы – ее друзья. Думаю, вы со мной согласитесь – проще явиться туда самим.

Петр и Сергей переглянулись. Самостоятельно идти в лапы к охранникам – это казалось глупостью, но с другой стороны… Если Снежка действительно уже там, то и их скоро вызовут туда же хотя бы в качестве свидетелей. Оставался, конечно, еще и вариант бегства на первый уровень, но это означало провести всю жизнь, скрываясь от всех и боясь высунуть в цивилизованные места даже кончик носа. Да и то лишь в том случае, если удастся прибиться к какой-нибудь темной компании местных жителей.

– Пион, но если мы придем туда сдаваться, это будет означать, что мы признаем себя виновными, – заметил Петр. – А мы даже не знаем, в чем обвиняют Снежку!

– Вот это я и предлагаю вам сейчас обсудить, – вновь согласно кивнул Пион. – Пошли в какое-нибудь укромное место!

– Пошли, – не стал спорить Петр. – У нас есть одно такое!

И они втроем отправились на одну из аварийных лестниц.

Глава VI

О допросах в охране ходили самые разные слухи, и Снежка была готова сразу ко всему: и к тому, что ее начнут бить, и к тому, что ей вежливо предложат переселиться на один из богатых уровней в обмен на доносы на ее знакомых. Не стал для нее неожиданностью и первый вопрос охранника – в ткацкой мастерской болтали, что разговор в этом "ужасном месте" часто начинают именно так.

– Понятия не имею! – ответила девушка дерзким тоном и внутренне сжалась в ожидании удара.

А дальше беседа с охранником потекла совсем неожиданным образом.

– Вы знаете, почему мы вами заинтересовались, – спокойно и даже как будто чуть-чуть ласково возразил он ей. – Но я понимаю, что сами вы мне этого не скажете. Поэтому на этот вопрос отвечу я: нас интересуют ваши походы на нулевые уровни. Ваши и ваших друзей, которых вы, конечно, тоже мне не назовете, но о которых мы тоже все знаем. Я их вам тоже могу назвать: Рассвет с девятого уровня, Петр – с седьмого, Сергей – тоже с седьмого и Пион – с третьего.

Снежка промолчала, не зная, что ответить. Сказать, что ребята ей вовсе не друзья или даже что она с ними не знакома? Но все ее соседи и коллеги по работе подтвердят, что они постоянно гуляют вместе, так что никакого толку от этой лжи не будет. Да и вообще, похоже, от ее слов ничего не зависит – что бы она ни сказала. Охранники уже уверены, что вся их компания в чем-то виновата, а уж если они вбили что-то себе в голову, переубедить их не сможет никто. Может, тогда стоит вообще ничего не говорить?

– Снежка, вы, видимо, думаете, что мы вас и ваших приятелей в чем-то обвиняем, – продолжил, тем временем, охранник. – А это не так. Ну сами подумайте: если бы было так, разве с вами бы беседовали так мирно? Поверьте, с преступниками мы разговариваем совсем по-другому и в менее уютном помещении.

В это Снежка, пожалуй, готова была поверить. Но если ее и ребят пока еще не записали в преступники, то зачем ее вообще сюда привели?!

– Вы, разумеется, думаете, что, кроме вашей компании да еще нескольких таких же любителей приключений, нулевые уровни никому не интересны? – все так же мягко спросил ее собеседник. – Что все остальные люди – глупые обыватели, которые боятся высунуть нос со своего уровня, а мы, охрана, заняты только тем, что сажаем в тюрьмы за ругань в адрес мэра города?

Девушка вновь промолчала – ей не хотелось признаваться, что именно так она всю жизнь и думала. Охранник усмехнулся, понимая, что в данном случае ее молчание означает согласие с его словами.

– Вы очень ошибаетесь, – заявил он. – Мы – не монстры, и уж точно не идиоты. Мы прекрасно понимаем, что в мире все далеко не идеально. Да, представьте себе: мы согласны с вами, что жизнь на первых уровнях отвратительна, что угля с каждым годом удается добыть все меньше и что техника на всех уровнях без исключения все чаще приходит в негодность. Только если вы просто ругаете за это правительство по углам, то мы пытаемся еще и как-то это все исправить.

– Интересно, каким же образом? – не выдержала Снежка.

– А вот в том числе и таким, как исследование необитаемых уровней, – снова усмехнулся охранник. – И попытки сделать их пригодными для жизни. Чтобы и места всем хватало, и жить можно было со всеми удобствами. Может, не как на "десятке", но хотя бы как на седьмом или восьмом уровнях.

– Но там невозможно жить! Там ни электричества нет, ни воды – только пустые коридоры и комнаты! – удивилась Снежка и уже после, запоздало сообразила, что выдала себя. – Я хочу сказать… говорят, что там все так… – пробормотала она, понимая, что теперь охранник точно ей не поверит.

– Это вы там видели только пустые комнаты, – ответил охранник. – Но раз существуют комнаты, значит, когда-то давно там тоже жили люди. А раз жили люди – где-то должны остаться и вещи, которыми они пользовались, и разные запчасти для техники, и аккумуляторы электрические… Да, по большей части там все разворовал сброд с первого уровня, но тем не менее… Там полно неизведанных мест, таких, где современные люди еще ни разу не были. И если нам удастся их найти и обустроить, жизнь в мире изменится, понимаете?

Теперь в его холодном и спокойном голосе промелькнула легкая нотка тщательно скрываемой увлеченности, и этот энтузиазм передался и Снежке. Они-то с ребятами лазали по нулевым только в поисках каких-нибудь ценных вещей, которые можно было бы продать, им и в голову не приходило, что эти темные грязные коридоры можно использовать как-то по-другому!

– Но ведь между нами и нулевыми уровнями есть еще первый, – напомнила она охраннику. – Через него так просто не пройдешь, а если кто поселится на нулевых, бандиты с первого в лучшем случае их ограбят! А то и просто всех перебьют и сами там все займут!

– Снежка, но вы же умная девушка, неужели не понимаете, что проблемы надо решать по мере их поступления? Вот обнаружим, что нулевые уровни могут быть пригодны для жизни, тогда и будем думать, что делать с жителями первого! Или выловим их наконец всех и изолируем от общества, или, может быть, вытесним их на нулевые, а для себя обустроим первый… Посмотрим, как нам будет выгоднее.

– Логично… – протянула Снежка и внезапно поймала себя на мысли, что уже почти согласна со всем, что говорит охранник, и чуть ли не готова идти разведывать необитаемые коридоры вместе с ним и его коллегами. "А ведь сейчас он мне все это и предложит, а потом потребует, чтобы я за это стала ему стучать!" – пришло ей в голову, и эта мысль немного отрезвила девушку, напомнила ей, что охрана никогда не предлагает ничего просто так.

– Вы хотели бы присоединиться к нашим исследователям и изучать нулевые уровни как следует, профессионально? – словно подтверждая ее мысли, спросил охранник. – Это будет не просто поход ради острых ощущений, вам будут еще и прилично платить за помощь. Пока я это предлагаю только вам, Снежка, но вы можете поговорить и со своими друзьями и их тоже на это сагитировать. Мы были бы рады, если бы работать с нами согласилась вся ваша компания.

"Поговорить с друзьями! Значит, меня отсюда выпустят!!!" – в первый момент эта радостная мысль заслонила собой все остальные. Только теперь Снежка поняла, в каком напряжении она сидела все это время. Зато теперь она заметно расслабилась и даже позволила себе откинуться на спинку стула.

– Интересное предложение, но ведь бесплатно ничего не бывает? – ответила она. – Что вы за это с меня потребуете?

– Снежка, вы меня разочаровываете! – вздохнул охранник. – Я ведь уже сказал, что мы возьмем вас на работу. Что еще я могу с вас требовать, кроме того, чтобы вы делали эту работу хорошо? Повторяю еще раз: мы – не монстры.

"Ага, значит, он потребует, чтобы я стучала, позже, когда я привыкну с ними работать и не захочу уходить! – осенило девушку. – Да и некуда мне будет от них уходить, если я соглашусь. Нет, нельзя этого делать, надо попробовать как-нибудь осторожно отказаться, вежливо… Только ведь они все равно разозлятся и тогда уж точно меня не отпустят!"

– Я вижу, что вам надо подумать, – неожиданно решил охранник. – Предлагаю сейчас пойти пообедать – самое время, и вы, наверное, уже очень голодная? А потом продолжим разговор.

Он поднялся со своего места, подошел к стулу Снежки и галантно помог ей встать, отодвинув его. Девушка с сомнением посмотрела на охранника: ей казалось, что, соглашаясь поесть у него на работе, она соглашается и на все остальные сделанные ей предложения. Но есть ей действительно хотелось – внезапно она почувствовала это особенно отчетливо. А выпускать ее на свободу в ближайшее время охрана явно не планировала.

– Пойдемте, пойдемте, не стоит упускать случай вкусно поесть, – улыбнулся ей охранник и прошел к той незаметной дверце в конце комнаты, из которой в свое время появился. Поколебавшись еще немного, девушка тоже зашагала вслед за ним.

За дверью оказался длинный и узкий коридор, который, впрочем, быстро вывел их на широкое пространство, больше напоминающее вытянутый зал, в стенах которого тоже было много дверей. Охранник открыл одну из них и жестом пропустил Снежку вперед. Девушка вошла в еще один зал – такой большой, что в первый момент ей даже стало неуютно, слишком уж непривычным он был после обычных тесных коридоров и комнат, в которых ей чаще всего приходилось бывать. Да и свет в этом зале был чересчур ярким для ее привычных к полутемному пятому уровню глаз.

– Ну, выбирайте, что будете есть, – охранник подтолкнул Снежку в сторону одной из стен зала, возле которой стояло несколько длинных пластиковых столов. А на них подошедшая поближе девушка с изумлением увидела множество тарелок с едой – причем на разных столах стояли разные блюда. На одних лежали соевые котлеты в окружении какой-то зелени, на других – жаренные личинки с пюре, на третьих – какая-то пестрая мешанина из разных овощей… У Снежки зарябило в глазах, чувство голода стало совсем невыносимым, и она едва удержалась, чтобы не схватить сразу две тарелки с самыми большими порциями. И даже пожалела, что не сможет унести за раз больше двух.

– Не стесняйтесь, берите что-нибудь, – словно не замечая ее внутренней борьбы, подбодрил ее охранник. – Скоро у нашей дневной смены будет обед, так что сюда куча народу набежит. Лучше успеть поесть до их прихода, в тишине.

О том, что от обеда стоит отказаться, Снежка больше не думала: руки сами потянулись к тарелке с личинками. Охранник взял такую же порцию и указал своей спутнице на соседний столик, где лежал нарезанный крупными ломтями хлеб. Взяв по паре кусков, они отошли в другой конец столовой и уселись за маленький столик. Таких личинок Снежка не пробовала еще ни разу – жирные, сочные, нежные!.. Она старалась есть аккуратнее и правильно пользоваться ножом и вилкой, но получалось у нее не очень хорошо – впрочем, охранник был занят своей порцией и как будто не заметил ее неловкости.

Покончив с едой, они взяли по стакану прозрачного чая из клубничных листьев – такого душистого, что Снежке опять пришлось прилагать все усилия, чтобы не выпить его залпом. Она постаралась растянуть удовольствие и была очень рада, что охранник ее не торопил. Даже когда в столовую действительно начали заходить люди в форме, он продолжил спокойно допивать свой чай, не требуя от Снежки немедленно возвращаться. И только когда они оба закончили, все тем же жестом предложил ей идти.

Девушка в последний раз оглядела удивительную столовую и вышла из нее вслед за своим конвоиром. "И как он не боится, что я всем расскажу, сколько у них хорошей еды? – подумалось ей, и она снова испугалась. – А вдруг меня все-таки не выпустят, раз я так много теперь знаю?!"

– Вы, конечно, думаете, что я вам показал какое-то страшно секретное место, не так ли? – охранник продолжал без труда угадывать, о чем думает его пленница. – Так вот, уверяю вас, вы опять напрасно фантазируете. Обычный житель десятого уровня питается гораздо лучше, чем мы, он соевые котлетки и пробовать не станет! Но если мы найдем подходящие места для новых оранжерей и личиночных ферм, первые уровни перестанут голодать. И все смогут есть такие деликатесы каждый день, понимаете?

– Как-то в это… не верится, – осторожно возразила Снежка.

– В это и многие наши не верят, – невесело улыбнулся охранник. – Но мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать – вот тогда никаких улучшений не будет точно.

Они вернулись в комнату, где начался их разговор – разговор, который Снежка уже никак не могла считать допросом. Снова сели на те же стулья друг напротив друга. Охранник выжидающе посмотрел на девушку, а она вновь растерялась, не зная, какой дать ответ. "А ведь они жутко богатые, что бы он там ни говорил о десяточниках, которые еще лучше живут! – думала она. – Они могли бы оплатить Рассу лечение! Даже не оплатить, а просто потребовать, чтобы его вылечили и все – кто их ослушается? И ведь они это сделают, если только Расс согласится на них работать. Или не сделают? Или наоборот, больные искатели им не нужны, и они просто не возьмут его в свою команду?.."

А в ушах у нее еще звучали слова охранника: "…мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать…" Сейчас Снежка тоже может попробовать спасти Расса. Если ей откажут, хуже ему все равно уже не будет, но если охрана согласится?..

– Ладно, Снежка, я вижу, что вам надо еще подумать, – сказал ее собеседник. – У меня есть еще кое-какие дела, так что я ненадолго отлучусь. А вы посидите и как следует взвесьте мое предложение.

На этот раз он вышел в ту дверь, через которую Снежка попала в эту маленькую комнату. Девушка проводила его растерянным взглядом и, когда дверь захлопнулась, с досадой стукнула кулаком по столу: она же почти решилась согласиться работать на охрану, чтобы выторговать Рассу лечение! Ну что стоило сказать об этом сразу, откуда у нее эта боязливость? Теперь наверняка опять придется ждать целый час, если не больше!..

Она облокотилась на стол и принялась водить пальцем по его слегка поцарапанной пластиковой поверхности. В голову опять полезли пугающие мысли о том, что теперь, после обеда и "дружеской" беседы с "добрым охранником" к ней должен явиться "злой охранник", который будет требовать, чтобы она согласилась на них работать, кричать и избивать ее. О таком она тоже слышала от своих соседок, которым, в свою очередь, тоже пересказывали эти ужасы подруги и приятельницы, но теперь, после нескольких часов, проведенных в охранном штабе, Снежка уже здорово сомневалась в правдивости таких рассказов.

После сытного обеда ее начало клонить в сон. Некоторое время Снежка боролась с этим желанием, удивляясь, как вообще можно думать о сне в таком месте, но чем дальше, тем тяжелее давалась ей эта борьба. В комнату никто не приходил, ни уже знакомый ей охранник, ни другие, вокруг стояла тишина и заняться было совершенно нечем, а потому, в конце концов, девушка не выдержала и, скрестив руки на столе, положила на них голову и задремала. "Пусть видят, какая я смелая, сплю даже в такой обстановке!" – было последней ее мыслью перед тем, как она провалилась в сон.

Разбудил ее чей-то легкий толчок в плечо. Девушка вздрогнула, подняла голову и, мгновенно вспомнив, где она находится и что произошло, втянула голову в плечи.

– Ну что, Снежка, вы подумали над моим предложением? – как ни в чем не бывало спросил девушку все тот же охранник.

– Я… да, подумала, – Снежка выпрямилась и попыталась потянуться – от сна в неудобном положении все мышцы у нее затекли и отозвались тупой неприятной болью. – Я согласна у вас работать, и я попробую уговорить остальных, если только… вы кое в чем нам поможете.

– В чем? – деловито спросил охранник.

– Один из моих друзей… тяжело болен, – Снежка все еще чувствовала сомнения в том, стоит ли заключать с охраной такую сделку, но остановиться уже не могла. – У него витаминная недостаточность. И нет денег на лечение. Помогите ему! Он из нас – самый лучший, самый опытный путешественник, лучше всех ориентируется в незнакомых местах. И вообще у него как будто нюх на все интересное и необычное, в последнем нашем походе он вообще очень интересную комнату нашел, с надписью на стене! Помогите ему вылечиться, и он вас туда отведет!

– Что за комната, что за надпись?! – тут же оживился охранник. – Почему вы сразу мне об этом не сказали?!

– Я же не знала… можно ли вам такое рассказывать, – виновато опустила глаза Снежка.

– Нам не "можно", а нужно рассказывать все! – строго сказал охранник и, придвинув стул поближе к девушке, уселся рядом с ней. – Давайте-ка подробно про все надписи, которые вы видели!

– Я их не видела. Эту комнату нашел один Расс, мы с ним туда не пошли, – принялась объяснять Снежка. – Он нас обещал туда в следующий раз отвести, но ему хуже стало. И если он умрет, мы эту комнату вряд ли без него найдем!

– Ну, найти-то найдем, другой вопрос, сколько это времени займет… – ответил охранник. – Но, разумеется, вашему другу мы поможем – если вы сумеете его убедить показать эту комнату нам.

– Конечно, я его уговорю! – Снежка даже подпрыгнула на стуле. – Да и остальные наши вряд ли будут против. Разве что Пион… но вместе мы и его уговорим. Только, пожалуйста, помогите Рассвету!

– Можете больше за него не волноваться, – заверил девушку ее собеседник. – Если бы вы сразу, когда только пришли сюда, рассказали все, как есть, мы бы уже готовили для него палату в больнице. Впрочем, это и сейчас не поздно.