Текст книги "Формула тьмы и света"

Автор книги: Татьяна Грай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Но через минуту-другую Марина вдруг сказала:

– Пошли дальше. Это фальшивка.

– А? – не понял Сергей.

– Психологическая атака, – пояснила его спутница. – Здесь никого нет. Звук идет издалека. Нас хотят напугать, вот и все.

– Зачем?

– Не знаю, – призналась девушка. – Похоже, автор ловушки хочет от нас чего-то добиться... вот и старается произвести впечатление. Но что могло бы ему понадобиться – ума не приложу. Давай почитаем какую-нибудь подходящую мантру, а?

– Давай, – обрадовался Сергей. – А какую?

Немного подумав, они остановили свой выбор на формуле, защищающей от недобрых влияний. Конечно, они оба не были Мастерами, они были простыми людьми, и не могли вложить в формулу необходимой силы. Они просто не умели концентрировать сознание до нужной степени. Но формула сама по себе была мощной, так что должна была хоть немного, но помочь.

Они пошли дальше, размеренно произнося слоги, – и шум вокруг постепенно затих. Но тьма по-прежнему оставалась тьмой, и бледная дорожка вела их неведомо куда.

Но вот наконец неяркий свет растекся в озеро. А в центре светового пятна Сергей и Марина увидели простенькие и вполне земные предметы: стол, два стула и низкую широкую кровать.

– Ни фига себе! – воскликнул Сергей. – Да тут, похоже, для нас камера длительного заключения приготовлена! Вот только железной маски не хватает для полноты впечатления!

Марина подошла к столу и испуганно потрогала его рукой. Потом она повернулась к другу и тихо сказала:

– Да... это серьезно. – И тут же добавила, стараясь успокоить себя: Ну, по крайней мере, совершенно очевидно, что прямо сейчас нас никто не съест.

– Ага, – фыркнул Сергей. – Сначала немножко откормят. Мы с тобой, наверное, слишком тощие на местный вкус.

Марина невольно улыбнулась.

– Попробуем выяснить, что вокруг? – предложила она.

– Само собой, – согласился Сергей. – Только подозреваю, что мы недалеко уйдем.

Он оказался прав. За пределы светлого круга выйти им не удалось. Там они обнаружили невидимую преграду.

– Неужели силовое поле? – удивилась Марина. – Значит, у них очень развитая технология. Жаль, мы ничего не успели спросить у экскурсовода об уровне технических знаний на этой планете.

– А тебе стало бы легче, если бы ты знала все подробности? – буркнул Сергей, снова и снова ощупывая ладонями упругую тьму. – И как бы мы могли использовать такие сведения вот в этой конкретной ситуации? Может быть, у тебя в сумочке случайно припрятан деструктор? Или ты знаешь формулы, снимающие силовые поля?

– Нет, конечно, – рассмеялась его подруга. – Я вообще не уверена, что такие формулы существуют.

– Ну, я думаю, у Мастеров еще и не то нашлось бы в запасе. Только нам от этого никакого толку.

Марина подошла к краю светлого круга и тоже принялась ощупывать невидимую стену.

– Какое-то оно странное, это поле, – сказала наконец девушка.

– Что в нем странного? – насторожился Сергей.

– Даже не знаю, как сказать... – Марина сосредоточилась, снова и снова проводя ладонями по сгустившейся темноте. – Просто мне кажется, что оно другое, понимаешь? Скользкое какое-то, фактуры в нем не хватает. И слишком жесткое, об такое и разбиться можно.

– Ну, ты даешь! Тоже мне, специалист по фактуре силовых полей! А жестким оно может только казаться. Попробуй стукнуться об него лбом – оно, может, и отступит сразу. – Но, говоря так, Сергей ничуть не сомневался в том, что Марина и вправду уловила в стене что-то необычное. Сам-то он не отличался повышенной чувствительностью к подобным мелочам, но Марина – это другое дело. На всякий случай Сергей хорошенько двинул по преграде кулаком – и, ойкнув, отдернул руку. "Поле" и не подумало отступить, оберегая человека, и Сергей основательно ушибся...

– Ладно, – сказала наконец девушка, оставляя стену в покое. – Что дальше-то делать будем?

Они сели возле стола, придвинув стулья поближе друг к другу, и принялись размышлять. Но вариантов развития событий было слишком много. Землян могли съесть, могли использовать для каких-то научных экспериментов, могли впутать в какую-нибудь ворожбу; земляне могли сбежать сами, их могли отыскать и спасти, они могли просто молча сгинуть в этой слабо освещенной дыре... и так далее.

В общем, перебирать все это не имело смысла. Зато имело прямой смысл попытаться воззвать к тому, кто все это затеял.

Как это сделать – ни Сергей, ни Марина не имел ни малейшего представления, а потому решено было начать самым что ни на есть незатейливым образом, а уж потом изобретать более сложные варианты.

Сергей сложил ладони рупором и рявкнул что было сил:

– Эй, кто тут есть! Выходи, поговорим!

Звук его голоса мгновенно затих, поглоченный невидимой стеной. Они покричали еще – вместе и по очереди. Но никаких видимых или слышимых результатов не добились.

Побродив туда-сюда по загадочной клетке, выстроенной неведомо кем, и еще немножко подумав, они решили прочесть формулу, уничтожающую Мару, миражи и вообще всякие фикции, связанные с восприятием окружающего мира. Эта идея пришла в голову Сергею, решившему, что все происшедшее могло им просто показаться, и что после сосредоточенного прочтения формулы они вполне могут оказаться где-нибудь поблизости от своего коттеджа на Димее, а то и вовсе в салоне туристского лайнера.

Но и формула ничего не изменила в неприятной реальности.

Земляне устали и отчаянно проголодались. Им обоим одновременно хотелось и есть, и пить, и спать. Марина сердито сказала:

– Такой вариант мы, кажется, не предусмотрели. Может быть, нас просто желают уморить голодом?

В то же мгновение, словно в ответ на ее слова, что-то зашелестело в темноте неподалеку от них, и не успели они испугаться, как в светлый круг влетела стайка летучих мышей, черных и противных, ничуть не похожих на огромных разумных крыланов. Мыши несли довольно большую плоскую корзину с четырьмя ручками, нагруженную самыми разнообразными продуктами. Осторожно опустив корзину точно в середину стола, мыши тут же улетели, тихо пища и посвистывая.

Сергей и Марина подошли к столу.

– Мне кажется, это вполне съедобно, – сказал Сергей, доставая из корзины гроздь темно-красных ягод, похожих на виноград. – И это тоже, – он ткнул пальцем в золотистый плоский хлебец.

– Больше-то у нас все равно ничего нет, – пожала плечами Марина. – А есть ужасно хочется. Да и подумай – зачем бы этому шутнику нас травить? Столько хлопот по устройству ловушки, а в результате – два покойничка?

– Ну, может быть, он хочет проверить действие местных ядов на представителей других цивилизаций? – предположил Сергей. – Может быть, у него какие-то далеко идущие планы, и он начал их реализацию с нас?

Марина рассмеялась.

– Может быть, – согласилась она. – Но мы все равно рискнем.

Выбрав большой круглый фрукт – нечто среднее между нектариной и яблоком – девушка приложила его к щеке и на мгновение замерла. Сергей тоже замер, ожидая результатов своеобразного теста.

– Мне кажется, здесь нет опасности, – осторожно сказала Марина. – Я лично собираюсь это съесть.

Она откусила кусок фрукта, а Сергей, не желая отставать, тут же впился зубами в хлебец. И ничего с ними не случилось. Еда оказалась очень вкусной. Потом они выпили воды из керамического кувшина и, окончательно осоловев, едва добрались до широкой кровати.

Уже засыпая, Марина вдруг пробормотала:

– А мыши-то были маленькие...

– А?.. – мало что соображая, откликнулся Сергей, но его подруга уже спала.

И тут до молодого человека дошло: мыши, принесшие корзину, и вправду были маленькими. Самые обыкновенные летучие мыши, каких можно увидеть на сотнях планет...

А утром землян ожидал новый сюрприз.

– Ну и что я могу поделать? – развел руками Прадж-Мачиг. – Аналитики выбрали тебя, вот и все. Конечно, ты там не один будешь, но пойми наконец планета совсем недавно подписала Конвенцию. Грандиозное нашествие землян выглядело бы слишком странно. Еще подумают, что мы заимели какой-нибудь меркантильный интерес... Нет, все отправляются туда под видом агентов туристических фирм. Будете готовить базу для грядущего туристического бума. Четыре-пять человек, больше мы себе не можем позволить. И ты – один из них, хочешь ты того или нет.

Харвич озадаченно почесал затылок, и тут же смущенно отдернул руку. Когда он наконец избавится от школьных привычек? Вроде не маленький уже...

– Ну, хорошо, – ворчливо проговорил он. – Деваться мне некуда, это я уже понял. Но что я должен искать, а главное – как? И кому докладывать о найденном?

– Кому – это последний вопрос, – энергично отреагировал Командор. – А что и как – тебе объяснят в Особом отделе. И очень быстро объяснят, потому что сегодня ты уже должен отправиться туда и прибыть на Димею утром по тамошнему времени... ну, часиков в десять. И сразу за дело. Все понял?

– Да уж чего тут не понять, – ответил вконец расстроенный лейтенант. – Я вообще-то в отпуск собирался... надолго я там застряну?

– Понятия не имею, – сообщил Прадж-Мачиг. – Может, за несколько дней управитесь а может, и на несколько месяцев застрянете. Как повезет. Все, иди.

Харвич встал. Вот уж неожиданный поворот кармы, подумал он. И с чего это ему так везет на странные цивилизации? То пауки, а то вот теперь летучие мыши... нет, это неспроста. Может быть, в прошлой жизни он и сам был каким-нибудь членистоногим? Или, еще того хуже, был котом и охотился на мышей? А теперь мыши начнут охотиться за ним. Да не какие-нибудь, а летучие. В полтора метра ростом. Харвич невольно представил, как он яростно, всеми четырьмя конечностями, роет землю, чтобы укрыться в яме от колотящих его крыльями черных гигантских вампиров... Вздрогнув, лейтенант покачал головой и вышел из кабинета Командора.

...Из Особого отдела Винцент Харвич выбрался поздно ночью очумевший, обалдевший и так далее. Точнее, его вывели, нежно держа под локоток, и прямиком потащили на крышу здания, чтобы посадить в скоростную "летучку" и доставить на космодром. Сопровождал ничего не соображающего лейтенанта пожилой особист, не любивший, похоже, зря тратить слова. Во всяком случае, Харвич ничего не услышал от него по дороге. И только когда они уже выскочили из "летучки" и направились к ожидавшему лейтенанта крейсеру Разведкорпуса, Харвич спохватился и спросил:

– А кто будет руководить операцией на Димее? Перед кем я должен отчитываться?

Хмыкнув, особист тихо пояснил:

– Там будет инспектор Ольшес. Даниил Петрович.

– А как я его найду?

– Он сам тебя найдет, когда надо будет. И найдет, и представится, и семь шкур с тебя спустит.

Харвич даже остановился после таких слов, но особист бесцеремонно подтолкнул его, и лейтенант зашагал дальше. Но не молча. Он пробормотал себе под нос:

– Ольшес... Где-то я слышал это имя.

Старый особист кивнул.

– Это имя слышал каждый, кто имеет хоть какое-то отношение к Федеральной безопасности, или вообще сталкивался с нашими делами.

– Вот как? – удивился Харвич. – И чем же он славен, этот Ольшес?

Особист, подумав, пожал плечами.

– Да в общем ничем. Просто... крутой мужик.

– И все?

– Ага, – фыркнул старый инспектор и, убедившись, что лейтенант вступил на трап крейсера, в конце которого его уже поджидали двое разведчиков, повернулся и, не попрощавшись, отправился назад к "летучке".

Харвич на мгновение остановился. Определение "крутой мужик", данное особистом коллеге, что-нибудь да значило, поскольку в Особом отделе все мужики, на взгляд Харвича, были уж такими крутыми, что дальше некуда. Винцент тут же представил себе гиганта, похожего на древних викингов, крушащего противника ударами мощных кулаков. Потом встряхнул головой и рассмеялся. Опять эти детские фантазии! Ну при чем тут кулаки, скажите на милость?!

И лейтенант Харвич зашагал вверх по трапу, навстречу новому повороту своей странной кармы.

...Димея оказалась самой что ни на есть простенькой планетой земного типа. Материки, океаны, горные хребты – полный стандарт. Но вот население Димеи у кого угодно могло вызвать нервный ступор. Когда Винцент Харвич, выйдя из шлюпа, доставившего его на поверхность Димеи, увидел встречавшего его представителя Столичной мэрии, он невольно разинул рот. Вежливо представившись, мышь чуть заметно улыбнулась и резко взмахнула крыльями. Харвич чуть не сел на землю. Мышь расхохоталась.

– Ну, как вы думаете, мы можем надеяться на большой приток туристов из гуманоидных областей галактики?

Откашлявшись, Харвич искренне ответил:

– Я думаю, к вам изо всех Галактик Конвенции поналетят... Вам только позавидовать можно. Здесь такие возможности... просто голова кругом идет, как представишь. Какой у вас размах крыльев?

– В среднем два метра. Но у стариков крылья шире.

– Да, но старые люди вряд ли смогут участвовать в больших шоу.

– Вы судите по гуманоидным стандартам, да?

– Ну, само собой, – согласился Харвич.

– У нас все несколько иначе, – сказал Кли-Кхор. – Но вы быстро разберетесь. В общем, пойдемте. Вы ведь не первый представитель большой туристической фирмы, гуманоиды уже посещали нас, и кое-какие идеи и планы мы уже имеем. Мы начали строить большую гостиницу для бескрылых, а для деловых людей уже давно готово жилье рядом с мэрией.

– А неорганизованные туристы вас пока что не одолевают? – с профессиональным интересом спросил Харвич.

– Отчего же, и эта публика уже появилась. Для них мы пока подготовили два коттеджа в Большом парке. Там тихо, вполне спокойно, чудесные пейзажи.

– И сейчас кто-нибудь есть? Мне бы хотелось с ними поговорить, узнать, какие у них впечатления, ну, и так далее. Главное, сами понимаете, выяснить, что может вызвать у гуманоида чувство дискомфорта в столь необычной обстановке.

– О, да, это очень важно, – согласился Кли-Кхор. – И вам будет легче понять их требования. До меня лично далеко не всегда доходит, что их раздражает.

– А такое случалось?

Кли-Кхор кивнул, и его огромные полупрозрачные уши, у основания покрытые серебристым пухом, колыхнулись. Харвич во все глаза смотрел на мышь. Ему вдруг представился хоровод рукокрылых, вьющихся над самой землей и грозно рокочущих... а в центре хоровода, на плоском жертвенном камне, лежат двое рыжеволосых землян, политых каким-то зеленым соусом... Харвич сердито зажмурил глаза и приказал себе не валять дурака.

Для удобства передвижения лейтенанта Харвича по Димее Особый отдел снабдил его федеральной "летучкой". Винцент оглянулся на нее, не зная, как быть. Кли-Кхор сразу понял его сомнения.

– Очень хорошо, что вы прихватили свою машину, – сказал он. – Вы первый до этого додумались. Я полечу рядом с вами.

Харвич усмехнулся.

– Видите ли... боюсь, что... Понимаете, на низких скоростях эта машина не слишком устойчива.

– А кто говорит о слишком уж низких скоростях? – весело произнес крылан. – Конечно, мы не ракеты, но... Между прочим, ни один из гуманоидов, побывавших у нас, не догадался спросить о скорости нашего полета.

– Вот как? – насторожился лейтенант. – И какова же эта скорость?

– Некоторые крыланы могут набирать двести пятьдесят километров в час, – с заметным ехидством в голосе ответил Кли-Кхор. – Вас это устроит?

Харвич в очередной раз разинул рот, и тут же подумал, что скоро это состояние станет для него хроническим. Так и будет ходить по Димее с отвисшей челюстью...

Кли-Кхор улыбнулся и предложил:

– Ну, поехали?

Харвич встряхнулся и направился к "летучке".

Забираясь в нее, он сказал:

– Еще очень важно не запороть рекламную кампанию. Мы с вами хорошенько подумаем, с чего лучше начать, что подчеркнуть, а что, возможно, и оставить в тени. И мне бы хотелось самому осмотреть Столицу и другие города, куда вы намерены приглашать гостей, и выбрать городские и сельские пейзажи для буклетов.

– Да, конечно, – согласился Кли-Кхор. – Я познакомлю вас с нашими специалистами по рекламе. У них уже есть несколько рекламных фильмов, но они сняты крыланами, и, само собой, неизвестно, как воспримут их гуманоиды. Так что и здесь ваш совет будет нелишним. Вы ведь представляете одну из самых крупных в Федерации туристических фирм, я ничего не перепутал?

– Да, я из фирмы "Эльдорадо", – подтвердил Харвич, поднимая "летучку" в воздух и сам удивляясь тому, как он ловко врет. Впрочем, у него и вправду лежала в кармане карточка сотрудника этой туристической фирмы. – Сюда собирались еще двое моих коллег. Они еще не прибыли?

– Нет, вы первый.

– Ну, значит, не сегодня-завтра явятся, – небрежно бросил Харвич. Наша фирма всегда действует с размахом. Наверное, именно поэтому у нас так мало стоящих внимания конкурентов.

Но, несмотря на уверенный вид, лейтенанту было не по себе. Правда, в Управлении его предупредили, что он может очутиться на Димее первым, но он все-таки надеялся, что кто-нибудь из настоящих, опытных инспекторов опередит его. Ну, раз уж так вышло, придется начинать работу самостоятельно.

И первой его задачей было найти тех четверых, что случайно забрели на Димею, и по возможности не спускать с них глаз. Харвич не слишком хорошо представлял себе, как бы это ему удалось. Начать с того, что и глаз-то у него всего два... К тому же Винцент не был уверен, что сумеет так запросто подружиться с двумя представителями далеких негуманоидных цивилизаций, по воле кармы залетевшими на Димею, и согнать в удобное для присмотра место все стадо, которое обязан пасти до полного выяснения обстоятельств... Уж поскорее бы явился кто-нибудь из специалистов Особого отдела! Ведь кроме бдительного наблюдения за посторонними лейтенант Харвич должен был еще и задействовать во всю силу свои особые способности общения с негуманоидами, то бишь как можно больше встречаться с мышами и разузнать как можно больше об их личной жизни и о том, почему четырнадцать землян бесследно сгинули в просторах Галактики вскоре после того, как посетили Димею...

Да, перед ним стояла именно такая вот двоякосложная проблема. Следить за тем, чтобы не случилось беды с уже имеющимися на Димее праздношатающимися, и одновременно пройти по следам исчезнувших представителей торговых и туристических фирм. Харвич, искоса поглядывая на мчащегося рядом с "летучкой" крылана, размышлял над тем, всегда ли федеральная безопасность работает вот в таком запредельном режиме, или это особый случай, выпавший специально на его несчастную долю.

Они опустились на центральной площади Столицы, напротив мэрии, и Харвич изумленно огляделся, не веря собственным глазам. Да, такой город можно увидеть только во сне...

Высоченные здания, опиравшиеся на изогнутые ноги, стояли непривычно далеко одно от другого, и на первый взгляд казалось, что они разбросаны вне какой-либо системы и порядка. Но присмотревшись, лейтенант понял, что в Столице, как и в любом городе, построенном разумными существами, есть улицы – просто они очень широкие и не отличаются особой геометрической прямолинейностью. А между домами и под ними проносились толпы крыланов... Яркие развевающиеся одежды в сочетании с огромными почти прозрачными крыльями – от белых и светло-бежевых до угольно-черных – производили неизгладимое впечатление. Во всяком случае, лейтенант Харвич, с его повышенной впечатлительностью, просто онемел.

Кли-Кхор коснулся его плеча длинными тонкими пальцами с крупными суставами.

– Ну, каково мнение бескрылого? Мы можем рассчитывать на прибыли от межпланетного туризма?

Харвич глубоко вздохнул, приходя в себя, и протяжно воскликнул:

– Ого-го! И какие прибыли!

Крылан рассмеялся.

– Итак, с чего вы хотели бы начать? Сначала поговорите с нашими специалистами, или у вас какие-то другие планы?

– Сначала я хотел бы поговорить с землянами, – уверенно ответил лейтенант. – Не знаете, как их найти?

– За их передвижениями должна присматривать полиция, – сказал Кли-Кхор. – Сейчас попробуем выяснить.

Он достал из-за пояса радиотелефон и набрал номер. Харвич отошел в сторонку, чтобы не мешать разговору, а заодно еще раз полюбоваться свободным полетом крыланов. Через несколько минут Кли-Кхор окликнул его:

– Винцент! Они сейчас в Естественно-историческом музее. Я провожу вас туда.

– Спасибо, – весело поблагодарил крылана Харвич, обрадованный тем, что земляне живы-здоровы. Впрочем, на самой Димее и прежде ни с кем ничего не случалось. Люди пропадали уже после, отбыв с этой планеты...

Проснувшись, Марина не сразу поняла, где она находится. Купол смутного света, чужая постель... Но через несколько мгновений она все вспомнила и резко села, сбросив одеяло. Рядом на широкой кровати спал Сергей. А по соседству с освещенным кругом их таинственной клетки возникли еще два светлых круга, частично пересекшиеся с первым. Марина всмотрелась в них... и что было сил толкнула Сергея:

– Эй, просыпайся!

Сергей испуганно вскочил и уставился на Марину.

– Ты что, с ума сошла? Ой...

Он тоже вспомнил вчерашние события.

– Смотри! – шепотом сказала Марина, показывая на новые клетки.

Сергей озадаченно потер глаза и снова ойкнул.

Землянам составили компанию двое новых пленников.

В бледном круге света слева от землян стояла явно растерянная девушка неземного типа, в свободном темно-зеленом платье, почти достигавшем пола. По сравнению с землянами она была маленькой и очень хрупкой, но у нее тоже были рыжие волосы... Правда, не такие красно-огненные, как у Сергея и Марины, а скорее бледно-морковные, но все-таки рыжие. Девушка замерла, приложив палец к серьге-переводчику, как будто прислушиваясь к чему-то, что оставалось неслышным для землян. Она смотрела в темноту и не заметила, что земляне проснулись. Марина и Сергей переглянулись.

– Похоже, тут открылся межгалактический филиал клуба рыжеволосых, прошептал Сергей. – Но я что-то не пойму, кто в третьем круге...

В клетке девушки-гуманоида стояли, как и у землян, стол, стулья и кровать. Но в третьем световом пятне находилось нечто непонятное. Больше всего это сооружение напоминало помесь шведской стенки с дюжиной детских люлек. А рядом с этой изысканной конструкцией красовалось вроде бы кресло-качалка, но перевернутое вверх ногами.

– Ну и ну... – выдохнула Марина, и в это мгновение девушка в зеленом платье обернулась и шагнула к ним.

– Вы... – тихо сказала она и замолчала.

– Мы тоже пленники, – поспешила объяснить Марина, испугавшись, что девушка примет их за нехороших типов, способных воровать девиц на чужих планетах. – Мы здесь с вечера.

– А...

И тут из третьего круга раздалось мощное пыхтение. Одна из люлек, подвешенных на шведской стенке, закачалась, и из нее вывалился на пол мягкий шар диаметром в полметра. Он смачно шлепнулся на камни и скрипучим басом сообщил: "Бу-у-у..."

Марину и Сергея почему-то ничуть не удивило то, что шар был покрыт нежным рыжим пушком...

– Очень смешно, – проворчал Сергей. – А этот рыжий откуда? Ты таких когда-нибудь видела, а, Маришка?

– Нет, даже и не слыхала о похожих. Наверное, он из какой-нибудь дальней области, – предположила Марина. – Ну, сейчас он сам все объяснит, я думаю.

– Если это не дама, конечно, – так же ворчливо сказал Сергей.

– А чего ты такой недовольный? – удивилась вдруг Марина.

– А чему радоваться-то?

Шар тем временем медленно вытянулся вверх, превратившись в некое подобие толстого огурца в метр высотой, выпустил с десяток ложноножек, протопал к границе освещенного круга и принялся обследовать невидимую стену. Делал он это основательно, распластываясь по границе света и тьмы и порой доводя себя до почти прозрачного состояния. Земляне молча наблюдали за его манипуляциями, и девушка-гуманоид тоже стояла, не шевелясь, не сводя больших темных глаз со странного существа.

Наконец огурцу то ли надоело ползать по стенкам клетки, то ли он пришел к выводу, что занятие это лишено смысла. Он снова свернулся в шар и покатился к землянам. Марина тихо пискнула. Шар тут же заговорил:

– Почему вы издаете звуки, лишенные информационной наполненности?

– А чем, собственно, он говорит? – спросил Сергей, ни к кому в особенности не обращаясь. – И где у него переводчик?

– В переводчике я не нуждаюсь, – не замедлил откликнуться шар. – А чем я говорю – не ваше дело.

– Получил? – фыркнула Марина.

– Мое имя – Клатоварпоридариус, – представился шар, и, немного помолчав, добавил: – Похоже, для вас это сложновато. Ну, подберите сами любое наименование, мне все равно.

– Клавдий? – осторожно предположила Марина.

– Сойдет, – благодушным тоном бросил шар. – А вы кто?

– Мы земляне, – ответил Сергей. – Мою подругу зовут Мариной, меня Сергеем.

Шар снова немного помолчал, потом пробасил:

– А, это падежные изменения. Понял. А ты, девочка? – Он перекатился чуть ближе к молчавшей до сих пор девушке в зеленом платье. – Ты откуда, кто, как зовут?

– Я из созвездия Персея, – тихо сказала бледно-рыжая хрупкая красавица. – Мое имя – Нэя.

– Отлично! – рявкнул шар. – Осталось выяснить, кто завлек нас в это таинственное место, а главное – с какой целью. Вам уже известно что-нибудь?

– Нет, – хором ответили трое гуманоидов.

Клавдий смялся в толстую лепешку и умолк. Земляне решили, что он задумался над решением загадки клеток и их владельца, и подошли к Нэе.

– Ты как сюда попала? – спросила Марина. – Мы, представь себе, просто шли по улице – и провалились неведомо куда. Мы просто хотели посмотреть планету с летучими мышами, и вот – на тебе!

– И я тоже, – грустно сказала Нэя. – Я поехала отдыхать, а по дороге услышала о новой планете, и решила, что это очень интересно – летучие мыши... Мне сказали, что планета недавно подписала Конвенцию, но здесь уже бывали туристы, и ни с кем ничего дурного не случалось.

– Ну да, – кивнул Сергей. – И нам сказали то же самое. А результат сама видишь. Что делать-то будем?

– Может, попробуем сбежать? – предположила Нэя.

– Да не выйти отсюда! – сердито бросила Марина. – Мы вчера все стенки ощупали. Ох, добраться бы мне до того шутника, который это подстроил!

Сергей рассмеялся.

– И что бы ты с ним сделала? – поинтересовался он.

– Да уж сделала бы, – огрызнулась Марина.

Нэя спросила:

– А как вы думаете, зачем мы ему понадобились? Он хочет нас убить, съесть, или тут дело в чем-то другом?

– В другом, – уверенно ответила Марина. – Обрати внимание, он набрал исключительно рыжих. Значит, это связано с колдовством, ворожбой, вообще с чем-то таким, не относящимся к пропитанию.

Нэя испуганно поежилась.

– А кстати, о пропитании, – сказал Сергей. – Я бы не прочь позавтракать. Да и умыться не помешало бы. Интересно, ванну нам предоставят, или нет?

Нэя осторожно улыбнулась.

– Ванну... Какой ты смешной. Я что-то даже не уверена, что нас накормят.

– Вечером же кормили! – возразила Марина.

– А... Я попала сюда только рано утром. Вышла погулять на рассвете, и вот... И тоже, конечно, ужасно хочу есть.

Воззвание о завтраке было услышано.

Послышался тихий писк, шорох многочисленных кожистых крыльев – и снова, как накануне вечером, маленькие летучие мыши принесли еду. На этот раз прилетели три стайки, с тремя корзинами, – но еда во всех трех корзинах была одинаковой. Поставив корзины на пол возле Клавдия, мыши улетели.

Нэя взяла лепешку, с сомнением осмотрела ее и спросила:

– Это съедобно?

– А ты привыкла к чему-то другому? – догадалась Марина.

– В общем, да. У нас... ну, неважно. Это фрукты? – Она подняла гроздь красных ягод.

– Ага, – кивнул Сергей, откусывая здоровенный кусок пирога неизвестно с чем. – Мы вчера ели такие, вкусно.

Нэя отщипнула ягодку, надкусила ее и аккуратно высосала сок. Подумав, взялась за вторую ягоду, потом за третью... Марина тем временем налегла на хлебцы, то и дело поглядывая на Клавдия, по-прежнему неподвижно лежавшего на каменном полу.

– Интересно, а ему эта еда подойдет? – сказала наконец Марина.

Клатоварпоридариус шевельнулся.

– О! Услышал! – воскликнул Сергей. – Тоже проголодался, не иначе.

– Ничего подобного, – прогудело из лепешки на полу. – Я питаюсь, во-первых, совсем не так, как вы, двуногие прямоходящие, а во-вторых гораздо реже. У меня другой метаболизм.

– Рад за вас, – сообщил Сергей. – Потому что вряд ли наш таинственный захватчик станет трудиться, подбирая каждому соответствующую пищу.

– А почему бы и нет? – возразила лепешка. – Если его программа требует для реализации длительного времени – ему поневоле придется это сделать.

– Вообще-то верно, – согласился Сергей. – Но мы же ничего не знаем о его программе!

– Узнаем! – категорически бросила лепешка и начала трансформироваться в огурец.

– А вы тоже турист? – спросила Нэя, расправившись с последней ягодой из грозди.

– Еще чего не хватало! – возмутился огурец, отращивая ложноножки. – Я ученый, специалист по рукокрылым. Я изучал летучих мышей на ста двенадцати планетах! Но все они были абсолютно безмозглыми. А эти оказались уж слишком башковиты.

Земляне и Нэя расхохотались. Да, не повезло специалисту по рукокрылым!

– Зато теперь у вас будут огромные возможности для изучения особо сообразительного представителя мышиного рода, – сказал Сергей. – Если, конечно, мы его вообще увидим. А может, так и будем здесь сидеть до распада Вселенной.

Клавдий громогласно фыркнул и затопал к краю освещенного пространства. И снова принялся ощупывать каждый квадратный миллиметр невидимой стены. Земляне и Нэя молча наблюдали за ним. Все трое думали об одном: почему их до сих пор не нашли и не извлекли из клеток?.. Это было слишком непонятно. Четверо гостей пропадают, можно сказать, на глазах у всей планеты, – и никто этим не обеспокоен? Ведь совершенно очевидно, что за ними присматривали, что их маршруты были известны столичной полиции... Так в чем же дело?

Лишь много позже они узнали, почему никому и в голову не пришло искать их. А в тот момент...

Они вдруг услышали странные звуки – словно огромные когти скребли по гравию... и во все стороны летели камешки, и их стук временами заглушал визгливый скрип... а потом вокруг потемнело, и они потеряли из виду Клавдия, а прямо им на головы посыпались крупные ледяные градины. Марина вскрикнула и прижалась к Сергею. Он одной рукой обнял свою подругу, другой – молча прильнувшую к нему Нэю, и трое гуманоидов замерли в ожидании...

Харвичу повезло – в Музее естественной истории он обнаружил не только землян, но и девушку из Персея, Нэю. Все трое с интересом слушали пояснения экскурсовода к экспозиции, представлявшей собой нечто вроде картины из жизни предков современных крыланов – гнездо на дереве, в гнезде – выводок малышей; задник декорации изображал собой горный склон с пещерой. Всё вместе означало, что крыланы в какой-то момент своего развития вышли из пещер на свет и тем самым двинулись по новому пути эволюции, заодно отказавшись от вампиризма.

Ну что ж, подумал Винцент, среди наших предков тоже были каннибалы. Ничего особенного. Нормальный путь разумных существ.

А потом он залюбовался на внеземную девушку, и больше уже экскурсовода не слышал. Нэя была нежной и хрупкой, с тонкими чертами лица, с бледно-золотыми пышными волосами... Винцент не сводил с нее глаз, и наконец девушка обернулась, явно ощутив неловкость. Харвич не успел отвести взгляд. И тут...