Текст книги "Формула тьмы и света"

Автор книги: Татьяна Грай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Грай Татьяна
Формула тьмы и света

ЧАСТЬ 1. ИЗГИБЫ КАРМЫ

"Взгляни: разверзлось небо.

и со смехом боги

на зрелище невиданное смотрят"

У. Шекспир

Голос экскурсовода нудно бубнил в наушниках: « Мы находимся в центре туманности Кассиопеи. Через тридцать условных минут наш лайнер совершит очередное погружение в подпространство, а потому вам следует воспользоваться возможностью увидеть нечто новое. По левому борту находится созвездие Фион. Планеты этой области Пространства лишь недавно подписали Конвенцию и стали членами Земной Федерации. Туда еще не проложены регулярные туристические маршруты, но наша фирма уже отправила в созвездие своих представителей, и мы надеемся, что скоро по крайней мере одна из местных планет, Димея, появится в наших проспектах, и вы сможете ее посетить. Планета интересна тем, что ее населяют высокоразумные рукокрылые, или крыланы, – другими словами, существа, похожие на летучих мышей...»

Марина сняла наушники и энергично ткнула локтем задремавшего спутника.

– Сереж, а Сереж!

– Чего? – сонно откликнулся тот.

– А давай сбежим с этого дурацкого корабля, ну пожалуйста! Скучно мне.

Сергей окончательно проснулся и посмотрел на Марину.

– Куда сбежим?

– Да на ту планету, где летучие мыши живут! Жуть как интересно! Ну давай, а, Сереж?

Рыжеволосый Сергей потер ладонью глаза, пытаясь сообразить, о чем, собственно, говорит его подруга.

– Летучие мыши?..

– Ну да, ты же не слушал... Экскурсовод сказал, что тут неподалеку планета негуманоидов. Летучие мыши, представляешь?

– А они...

– Да, они подписали Конвенцию.

Сергей на несколько секунд задумался. Но отпуск и в самом деле проходил скучновато, а его точно так же, как Марину, обуревала жажда приключений. И потому он кивнул:

– Давай.

Они вскочили и, выбежав из пассажирского салона в широкий прямой коридор, стремительно помчались к рубке, поглядывая на зеленые указатели, светившиеся на стенах.

В рубке появление двух ярко-рыжих пассажиров произвело определенный эффект.

– Ух!.. – сказал кто-то, но Марина, давно привыкшая к подобному, лишь вызывающе встряхнула головой, заставив пышные длинные волосы взметнуться над ее плечами.

– Мы хотим на Димею! – без предисловий сообщила она.

– Ага, – откликнулся высокий мужчина в форме Космофлота, стоявший в стороне от пульта. – Вы хотите.

Он не спрашивал, он констатировал факт.

– Вот именно, – подтвердила Марина. – И мы имеем на это полное право. Планета входит в Федерацию. Туристические маршруты не предусматривают ограничений в передвижениях туристов. Заберете нас на обратном пути, и все.

– Само собой, – кивнул высокий, и Сергей лишь теперь обратил внимание на его командирские нашивки. – Но вы знаете, что планету населяют летающие существа? Для двуногих прямоходящих она совершенно не приспособлена.

– Тем интереснее, – заявила Марина. – Давайте нам бот, да поскорее, а то из графика выбьетесь.

– Из графика нам выбиваться нельзя, – согласился командир. Подождите минутку, я сейчас кое-что проверю...

Он шагнул к пульту, и человек, сидевший в одном из кресел, поднялся, уступая ему место. Командир вывел на экран справку о посещениях Димеи гуманоидами с момента вступления планеты в Федерацию. Справка выглядела вполне мирно. Прилетели – улетели. Никаких инцидентов. Никакого недовольства. Никаких жалоб. Полный порядок.

– Ладно, – решил командир. – Можете отправляться. У вас двенадцать дней.

– Замечательно! – обрадовалась Марина. – Нам вполне хватит.

Командир повернулся к ней и с нескрываемым интересом спросил:

– Вы родственники?

– Нет! – радостно ответила Марина. – Но скоро станем. Мы собираемся пожениться.

Кто-то за ее спиной хихикнул, и Марина с Сергеем тут же расхохотались.

– Ну да, – сказал Сергей. – Нам все говорят: вот уж будут детишки, так детишки!

– Пожалуй, что так, – улыбнулся командир. – В жизни не видел такой рыжей пары!

– И больше не увидите! – пообещала Марина.

Если бы она знала, какой странной правдой обернутся ее слова...

Космический бот, высадив Марину и Сергея, тут же взмыл в небо, и Марина с непонятным ей самой чувством проводила его взглядом. Ей почему-то отчаянно захотелось вернуться на борт лайнера... Но она тут же спохватилась и, мысленно обругав себя за такую глупость, взяла Сергея под руку.

– Ну, дорогой, что-то нас ждет здесь?

– Поживем – увидим, – меланхолично откликнулся ее спутник.

Прямо на космодроме их встретил представитель мэра. На Димее до сего дня побывало считанное количество туристов, а уж землян среди них и вовсе почти не было, и потому к каждому новому гостю из космоса местные жители относились, пожалуй, с таким же интересом, с каким гости относились к огромным летучим мышам. Но вежливость не позволяла обеим сторонам слишком откровенно проявлять свое любопытство.

– Добрый день, – сказал представитель, мягко взмахнув огромными бледно-серыми крыльями. – Меня зовут Кли-Кхор. Рад приветствовать вас в Столице.

Голос его был настолько необычным, шелестящим и скрипучим одновременно, что Марина невольно прикоснулась пальцем к серьге-переводчику. Ей показалось, что дело в сильных атмосферных помехах, – хотя она прекрасно знала, что переводчик на них не реагирует.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Сергей, стараясь не слишком таращить глаза на мышь. – Я – Сергей, моя подруга – Марина. Надеюсь, мы не создали для вас излишних проблем своим прибытием?

– О, нет, что вы, что вы! – Круглые черные глаза Кли-Кхора весело блеснули. – Наоборот, мы рады, что нашей планетой начинают понемногу интересоваться в других мирах. Мы очень надеемся на развитие туристического обмена в самое ближайшее время.

– Спасибо, – сказала Марина. – У нас двенадцать дней до прилета лайнера.

– Я знаю, – кивнул Кли-Кхор. – Нас известили. Конечно, наша жизнь заметно отличается от вашей, но мы заранее побеспокоились о некоторых удобствах. Мы купили несколько экипажей, предназначенных для двуногих прямоходящих... то есть, извините, я хотел сказать – для гуманоидов.

– Да ведь это одно и то же, – усмехнулся Сергей.

– Вы не обиделись?

– На что? – удивилась Марина. – Мы и в самом деле и двуногие, и прямоходящие. И заодно гуманоиды, конечно.

Кли-Кхор рассмеялся, и сразу показался землянам очень милым, несмотря на морщинистую серо-зеленую кожу, фалдами свисающую с шеи на грудь, несмотря на перепончатые крылья, огромные уши и странного фасона синюю с переливом одежду...

– Я уверена, у вас тут просто здорово! – воскликнула Марина.

– Я-то в этом никогда и не сомневался, – сказал Кли-Кхор. – А поскольку у нас теперь есть автомобили, то вам даже не придется ходить пешком, как первым туристам. И вы сможете увидеть гораздо больше, чем они.

Сергей открыл было рот, но тут же, хмыкнув, снова его закрыл.

– Вы что-то хотели спросить?

– Хотел, но понял, что это глупость. Мы вообще-то привыкли ездить не на автомобилях, а на "стрекозах" и прочем в этом роде, но здесь...

– А, это вы о летающих машинах? – с улыбкой сказал Кли-Кхор. – К сожалению, их у нас нет. Пока. Мы просто не подумали... Но уверяю – к следующему вашему визиту мы и их приобретем.

После этого представитель мэра вручил туристам кассету с инструкциями: как вести себя в различных ситуациях, как здороваться со старшими и с младшими (а заодно как отличать одних от других), как обращаться к мужчинам и к женщинам... Местные жители вообще-то называли себя "ллю-о", что в переводе значило нечто вроде "владеющий собой", но в обыденном языке их обращение друг к другу вполне соответствовало земным "мадам" и "мсье".

И вот начался великолепный день, полный самых неожиданных впечатлений.

Для бескрылых туристов в центре Столицы, в огромном парке, уже давно были выстроены два небольшие коттеджа. Оставив вещи в предоставленном им домике, Сергей и Марина отправились на прогулку.

К сожалению, Кли-Кхор здорово ошибся, предположив, что землянам не придется ходить пешком.

Спортивный двухместный автомобиль просто не мог проехать по большинству дорожек. Крыланы еще не успели научиться убирать с них камни, засыпать ямы и так далее. Им самим всё это ничуть не мешало. То есть взрослым крыланам дорожки и вовсе были ни к чему, а малыши, даже самые крохотные, все-таки справлялись с такими преградами, и это им только шло на пользу – они понемножку учились пользоваться крыльями.

В общем, кое-как перебравшись на противоположную от коттеджа сторону парка, Сергей и Марина оставили машину на дорожке перед очередным валуном и вышли на улицы Столицы.

– Ну и ну... – только и сказала Марина, когда они выбрались из зарослей кустарника на краю парка и очутились на широкой светлой поляне, за которой уже стояли огромные здания.

– Это точно, – согласился Сергей. – Такого я нигде не видел.

– А вот интересно, – задумчиво проговорила Марина, – а вот если мы, например, познакомимся с местным жителем... и эта милая мышка пригласит нас в гости...

Сергей расхохотался.

– Ну, наверное, она нас сама и поднимет в свою квартиру, предположил он. – Воображаешь картинку? Летит эдакое рукокрылое, держа за шиворот, как котят, парочку любопытствующих двуногих прямоходящих!

– Классно, – согласилась Марина. – Но, между прочим, они тоже двуногие. И ходят прямо, когда вообще ходят. Почему же их так не классифицируют?

– Потому что они все равно мыши, хотя и умеют ходить на задних лапках, – уверенно ответил Сергей.

Они медленно пошли по широкой улице, с интересом рассматривая дома, стоящие на высоченных арочных опорах. Первый этаж каждого дома располагался как минимум в десяти метрах над землей. И, само собой, никаких лестниц, пандусов и прочих ненужностей. Зато каждое здание украшало множество широких балконов, с которых свисали гроздья ярких цветов. В небе сновали толпы мышей, широко раскинувших огромные перепончатые крылья – серые, бежевые, почти белые, голубоватые, иногда – темно-коричневые и даже черные... Мыши пролетали и под домами, и вдоль улицы, изящно огибая неуклюже пробирающихся по ухабистой дороге землян. Зрелище было захватывающим.

– А детишки как наверх забираются? – спросила вдруг Марина. – Мы же видели их в парке, они летать не могут. Ну, не очень могут.

– Ну, наверное их папы-мамы поднимают, – пожал плечами Сергей. – А вообще-то действительно интересно.

Ответ на этот вопрос они получили довольно скоро.

Свернув на поперечную улицу и пройдя по ней немного, они увидели малыша, торопливо ковыляющего к ближайшему дому. Сергей и Марина остановились, наблюдая за ним.

Малыш, то и дело взмахивая голубыми крылышками, перебрался через последний камень и остановился возле угловой опоры дома. Подняв вверх остренькое мышиное личико, он уставился на один из балконов. Сергей и Марина не услышали ни звука, но на балкон почти сразу вышла мышь в ярко-красном хитоне и сбросила вниз пеструю тонкую веревку с узлами, завязанными примерно в полуметре один от другого. И малыш лихо пополз вверх, цепляясь за узлы тонкими длинными пальчиками и помогая себе крыльями.

– Н-да, – сказал Сергей. – Нам такая методика вряд ли подойдет.

Но такой методикой им пользоваться и не пришлось.

Когда они с помощью карты и расспросов добрались до банка, где собирались обменять галактическую валюту на местные деньги, им спустили сверху нечто вроде качелей – сиденье, подвешенное на двух веревках. И земляне с комфортом поднялись в банк.

А потом они отправились в столичную Галерею искусств, сгорая от любопытства. Невозможно было представить себе искусство, рожденное такими необычными существами. Но тут их ожидало немалое разочарование.

Когда они в гробовом молчании миновали третий зал, Марина, глубоко вздохнув, сказала:

– Ничего не понимаю.

– Я тоже, – грустно откликнулся Сергей. – Может, мы с тобой еще не доросли до этого?

Марина презрительно фыркнула, встряхнув рыжими кудрями.

– Ну конечно, не доросли! До чего тут дорастать-то? Примитив – он и есть примитив. Ни приличной линии, ни объема... Перспективы вообще нет! Разве это пейзаж? А вот это... – Она ткнула пальцем в блеклый натюрморт с какими-то то ли овощами, то ли фруктами, и мелкими невыразительными цветами. – Рама – да, лучше не придумаешь, ручная работа, сразу видно... а что в ней? Слезы, а не живопись!

Сергей предложил:

– А давай позовем экскурсовода! Надо же все-таки узнать, что они сами в этом видят, а?

Подумав немного, Марина согласилась. Они огляделись по сторонам и, обнаружив в углу зала дремавшую на мягком стуле старую мышь, завернувшуюся в густо-коричневые крылья, подошли к ней.

Сергей осторожно кашлянул. Мышь неторопливо подняла голову и насторожила огромные уши. Черные глазки сверкнули из-под тяжелых складок серой кожи.

– Э-э... мадам, – начал Сергей, – мы здесь гости, и...

Мышь хихикнула.

– Неужели вы думали, что я могу принять вас за местных жителей? прошелестела она. – Вам нужен экскурсовод?

– Да, – подтвердил Сергей. – Пожалуй, нам самим не разобраться в тонкостях вашего искусства.

Мышь с пониманием кивнула и, отодвинув штору, закрывавшую часть стены, нажала кнопку на небольшом пульте, расположенном рядом с ее стулом.

– Сейчас придет, – сказала она. – А вы с какой планеты?

– С Земли, – ответила Марина. – У вас уже бывали земляне?

– Бывали. И им тоже не удалось ничего увидеть здесь.

– Как это... – начала было Марина, но тут послышался шелест крыльев, и в зал стремительно полу-вошла, полу-влетела представительная дама в фиолетовой хламиде, увешанная блестящими бусами, браслетами, брошками... и еще в ее огромных ушах позвякивали длинные серьги с ослепительно сверкавшими камнями, а в пышных волосах красовались нарядные заколки.

– Добрый день, – весело поздоровалась она. – Я – искусствовед высшей категории, меня зовут Хол. Как видите, я далеко продвинулась, несмотря на не слишком удачное происхождение!

Сергей и Марина переглянулись, ничего не поняв, но решили пока не вдаваться в подробности биографии Хол. Марина собралась было изложить свою просьбу, но мышь не дала ей сказать и слова.

– Я проведу вас по самым интересным залам, – затараторила она. Вообще-то у нас вся экспозиция чрезвычайно интересна, в столичную Галерею всегда отбирались только совершенно исключительные по качеству работы, но вы – инопланетяне, и думаю, вам лучше обратить внимание на те полотна и скульптуры, в которых наиболее ярко отражены общечеловеческие ценности, одинаковые во всех разумных мирах, отражающие общие принципы гуманизма, а то, что касается лишь нашей планеты, можно оставить и на потом, если, предположим, вы решите еще раз посетить нашу Галерею...

Марине показалось, что поток слов вот-вот сшибет их с Сергеем с ног. Сергей тихонько хихикнул. Но леди-искусствовед не обратила на это ни малейшего внимания. Она сделала широкий приглашающий жест:

– Вперед, друзья!

...Через три с половиной часа, ошарашенные и озадаченные, Сергей и Марина выбрались из Галереи и спустились вниз на веревочных качелях. Довольно долго они шли, куда глаза глядят, молча переваривая услышанное, но не увиденное. Наконец Сергей негромко сказал:

– Вот видишь... говорил я тебе – не доросли мы!

– Да, ты прав, – задумчиво откликнулась Марина. – Но не совсем. Дело не в том, что мы не доросли. Мы просто настолько другие, что никогда не сможем этого увидеть и понять.

– Верно...

И они снова надолго замолчали.

Вокруг уже темнело, и силуэты пролетавших над головами землян крыланов стали казаться таинственными и немножко пугающими. Шелест крыльев в тихом вечереющем воздух навевал мысли о чем-то мистическом и непонятном... и молодые люди вдруг очень остро ощутили свою инаковость в этом мире.

– Сереж... давай вернемся в коттедж, – прошептала Марина.

– Давай... а почему ты шепчешь?

– Не знаю, – усмехнулась девушка. – Просто мне немножко не по себе.

– Ну, это ты напрасно, – сказал Сергей. – Ты что, никогда не бывала в негуманоидных мирах?

– Почему же нет, бывала. И не раз. Но здесь все по-другому. И... только не смейся, пожалуйста... у меня какое-то предчувствие...

Но Сергей и не думал смеяться. Он ведь не первый день был знаком с Мариной, и отлично знал, что ее предчувствия никогда не бывают ошибочными. А потому молодой человек слегка встревожился. Он достал из кармана компьютер, вывел на экран карту Столицы, всмотрелся в нее и предложил:

– Давай пройдем вон той улицей, а потом сразу свернем налево, – так мы быстро доберемся до парка.

Марина молча кивнула, и они, взявшись за руки, торопливо зашагали по обочине неровной дороги, где было поменьше камней, а трава и мелкие кустики разрослись не так пышно, как вокруг зданий.

Но не успели они пройти и сотни метров, как земля под их ногами разверзлась...

Главный аналитик Управления Федеральной безопасности, Сергей Ливадзе, развалившись в кресле, задумчиво смотрел на Командора. Командор Прадж-Мачиг дарил его не менее задумчивыми взглядами.

– Они что нас, за идиотов держат? – изрек наконец Ливадзе.

– Возможно, – меланхолично кивнул Командор. – Они в Федерации недавно, еще не освоились, не приценились.

– Значит, все исчезли на следующих после Димеи остановках... Вообще все, кто там побывал? Шестнадцать человек?

– Нет, два представителя туристических фирм благополучно вернулись домой.

– Чем они отличаются от пропавших?

Командор посмотрел на экран. Покачал головой. Подумал. И наконец ответил:

– Похоже, только весом.

– А? – недоуменно произнес Ливадзе.

– Ну, они оба довольно пухленькие.

Ливадзе хихикнул.

– Наверное, у мышей обостренное чувство красоты. Плохие фигуры им не по нраву.

– А может, они тайные вампиры? – предположил Прадж-Мачиг. – И им не нравится сосать кровь сквозь жировые отложения?

– Фу! – возмутился аналитик. – До чего же у тебя черное воображение! Как ты мог додуматься до такой пакости?

– На моей должности и не до такого додумаешься, – грустно сказал Командор. – В общем, решай, кого туда послать и как именно все это будет выглядеть. Негуманоиды все-таки, тайного агента туда не забросишь. Ищи подходящего человека, и – за работу.

– А сейчас там есть кто-нибудь посторонний? – поинтересовался Ливадзе.

– Есть. Двое землян свернули с туристического маршрута, чтобы полюбоваться на летучих мышей. Одна девочка-гуманоид из Персея. Тоже туристка. Один негуманоид с окраины нашей Вселенной. Отправился с научными целями.

– Когда они должны оттуда улететь?

– Земляне – через одиннадцать дней. Те двое намеревались подождать лайнера, идущего транзитом в нижние окраины. Это еще четыре дня.

– Отлично. Значит, время у нас есть.

– Да почему ты думаешь, что с ними до тех пор ничего не случится?

– Я ничего подобного не думаю. Просто до тех пор нам не поймать того, кто там безобразничает. Впрочем, возможно...

Ливадзе резко вскочил. У него явно возникла идея. Командор с надеждой уставился на аналитика, но тот молча выбежал из командорского кабинета.

Прадж-Мачиг тяжело вздохнул и вызвал начальника Особого отдела.

............................................

Лейтенант Патрульной службы Винцент Харвич спокойно сидел за столиком в кафе неподалеку от здания патрулей, приканчивая завтрак и размышляя о том, чем бы ему заняться во время отпуска. До отпуска оставалось всего две недели, а Винцент до сих пор не имел ни малейшего представления о том, куда бы ему хотелось поехать. В кафе вошел один из офицеров, с которым Харвичу не раз приходилось работать, и подошел к столику Винцента.

– Не возражаешь, если я тебе составлю компанию?

– Привет, – кивнул Харвич. – Давненько не виделись. Как дела?

– Да все так же, – хмуро ответил лейтенант Никольский. – Скучно мне в нашей службе.

Подбежал блестящий официант на четырех тонких угловатых ножках, и Никольский, сделав заказ, проводил кибера неодобрительным взглядом.

– Ну почему у этих машин всегда такой дурацкий вид? О чем только дизайнеры думают?

Харвич поднял голову и внимательно посмотрел на коллегу.

– Похоже, ты и вправду не в меру заскучал. Не отдыхал давно, или есть другие причины? Если уж ты кибером недоволен – плохи твои дела.

– А!.. – махнул рукой Никольский. – Ерунда все это. Просто наша служба слишком однообразна. Это не для меня.

– Переходи в Разведкорпус. Там веселее, если тебе именно этого хочется.

– Не этого.

– А чего? Ты сам-то знаешь?

– Я знаю. Но...

В этот момент в кафе появился кибер-рассыльный с крохотной оранжевой мигалкой на голове; оглядевшись, он направился прямиком к тому столику, за которым сидели Харвич и Никольский. Харвич заметил, что в глазах коллеги мгновенно вспыхнула надежда. Но кибер обратился не к нему, а к Харвичу.

– Лейтенант Винцент Харвич, для вас срочное сообщение.

Харвич изрядно удивился. Он привык думать, что рассыльный – это не к добру. Ведь для чего-то же существует система личной связи, и если кто-то хочет вам что-то сообщить, то куда проще набрать номер, и...

Рассыльный вручил ему небольшой конверт и бодро ускакал из кафе.

Никольский, не желая проявлять излишнего любопытства, уткнулся в принесенную официантом творожную запеканку и принялся сосредоточенно выковыривать из нее изюминки. Харвич рассеянно посмотрел на него и распечатал конверт.

Письмо было коротким:

"Лейтенант Харвич!

Немедленно явитесь к своему непосредственному руководителю. Вам предстоит срочная командировка, связанная с негуманоидной цивилизацией".

И все.

Винцент недоуменно прочитал письмо раз, другой, потом заглянул на другую сторону листа, подозревая, что там может оказаться продолжение, но, разумеется, ничего не обнаружил... и протянул бумагу Никольскому.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он.

Никольский, взяв листок и пробежав глазами короткие строчки, фыркнул.

– Чего ж тут понимать? Ты что, до сих пор не знаешь, кто с таким форсом обставляет свою работу?

– А? – непонимающе моргнул Харвич.

– Федеральная безопасность! – пояснил Никольский. – Их рука, сразу видно.

– Да, но... Но при чем тут я?

– Ты же у нас большой спец по негуманоидам! – язвительно бросил Никольский. – Вот, значит, и понадобился им в этом качестве.

Харвич немножко рассердился.

– Да чего ты такой злой сегодня? – спросил он. – Я что, виноват, что федералы мной заинтересовались? И ты прекрасно знаешь, что с негуманоидами я общался всего раз, когда Школу патрулей заканчивал... уж пять лет прошло!

– Значит, ты созрел для дальнейших подвигов, – сказал Никольский, отодвигая тарелку. – А злой я потому, что уже несколько лет прошусь в Федеральную безопасность, а мне от ворот поворот дают. А тебе это вроде и неинтересно – так вот на же! Приглашают! Да еще у меня на глазах, как нарочно.

Харвич почувствовал себя неловко. Но что он мог поделать?..

Попрощавшись с обиженным судьбой коллегой, он поспешил к своему руководству.

Руководство было лаконично и категорично.

– Ты понадобился федералам, – сообщило оно. – Кажется, мы снова столкнулись с проблемой, похожей на проблему Беатонты. Это новая галактическая область, недавно вступившая в Федерацию. И, возможно, тамошний народ пока что не слишком хорошо разбирается в принципах мирного сосуществования... – И начальство замолчало.

– А при чем тут я? – подождав немного, спросил Харвич.

– А мне откуда знать? – возмущенно откликнулся начальник Патрульной службы. – Наверное, тебя кто-то рекомендовал. У тебя ведь особый дар общения с негуманоидами.

– Это в смысле излишков воображения?

– Ну, может, воображение тут и ни при чем... Да спроси у них сам! вдруг ни с того ни с сего рассердился руководитель Патрульной службы. – Мне велено отослать тебя на переподготовку, и все.

– Когда?

– Вчера, балбес! Так что мчись быстрее ветра. Прямиком в Особый отдел.

– Ого!.. – только и смог сказать Харвич.

И после того молча отправился, куда было велено.

Встретили лейтенанта Харвича, можно сказать, по королевски. У главного входа в здание Управления его поджидал тощий молодой инспектор, из которого так и били во все стороны излишки энергии. Завидя лейтенанта, выходящего из "летучки", он радостно заорал:

– Ну, наконец-то! О чем только твое начальство думает? Мы тебя уже два часа ждем!

Харвич вежливо поздоровался, но от дополнительных высказываний воздержался. Ситуация оставалась для него предельно неясной, а потому лучше было помолчать. Но когда они с инспектором уже очутились в лифте, Харвич осторожно спросил:

– А к кому ты меня...

– К Командору! – мгновенно ответил инспектор. – Он сам тебе все объяснит!

Харвич ужаснулся. Командор Прадж-Мачиг! Человек, отвечающий за безопасность всей Земной Федерации, сотен созвездий и тысяч населенных самыми разнообразными существами планет! В воображении Винцента возникло нечто вроде стоглазого Аргуса, сросшегося с мощной компьютерной системой... Харвич фыркнул и встряхнул головой. Опять эти дурацкие картинки!

Инспектор покосился на него и сказал:

– Что, страшновато?

– В общем, да, – признался Винцент. – Но главное – я совершенно не понимаю, зачем я тут понадобился.

– Ну, через пару минут узнаешь! – обнадежил его инспектор.

Лифт остановился. Они вышли в большой квадратный холл, из которого в три стороны разбегались широкие коридоры. Инспектор увлек Харвича налево, до первой двери.

– Все! – сообщил он. – Прибыли. Вперед, коллега!

И исчез.

Харвич нервно огляделся по сторонам. Вокруг – ни души. Помощи ждать не от кого.

И лейтенант храбро постучал в дверь...

– Ты не ушиблась? – придушенным голосом спросил Сергей, утвердившись на ногах и на ощупь найдя в кромешной тьме свою подругу. – У тебя все в порядке?

– Ага, – чуть слышно ответила потрясенная Марина. – Куда это мы провалились?

– Понятия не имею. Наверное, какой-нибудь старый канализационный люк, крышка съехала, а мы и не заметили в траве.

– Да там и травы-то почти не было. И никакого люка тоже, это уж точно, – уверенно сказала Марина. – Я как раз в тот момент под ноги смотрела.

– Ну, хорошо еще, что здесь не слишком глубоко.

– Почему ты так решил?

– Да ведь иначе мы бы просто разбились в лепешку!

Но у Марины было на этот счет свое мнение. В момент краткого полета в темноте ей почудилось, что их подхватили невидимые мягкие руки и опустили на землю... и что поверхность земли осталась довольно-таки далеко над их головами. Это она и сообщила Сергею.

Сергей не знал, что и думать. С одной стороны, ему трудно было поверить в такое. С другой – он знал, что его подруга обладает нестандартным восприятием окружающей реальности. Так что... все могло быть.

– Ну, в любом случае, надо подумать, как отсюда выбраться, – сказал он наконец. – Этим и займемся, не возражаешь?

– Чего уж тут возражать, – буркнула Марина, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь рядом с собой. Но темнота была удивительно плотной и однообразной. Ни малейшего просвета, ни намека на хотя бы чуть менее темное пятно... а заодно и ни единого шороха.

Марина поежилась. Ей показалось, что так просто с этой черной дырой им с Сергеем не расстаться.

– Давай для начала немножко покричим, – предложил Сергей. – Наверху все-таки не пустыня, может, нас кто-то услышит?

– Попробуем, – согласилась Марина, не питая, впрочем, особых надежд на успех этого примитивного предприятия.

Они подняли головы и завопили что было сил:

– Эй, кто-нибудь! Помогите! Помогите! Мы провалились! Вытащите нас!

Кричали они не слишком долго, потому что внезапно на обоих напал кашель, и призыв о помощи заглох сам собой.

После тягостной паузы Марина сказала:

– Знаешь, Сереж... это не случайность. Это ловушка. Вот только кто ее подстроил и зачем мы ему понадобились – большой вопрос.

– Но это же просто глупо! – возмутился Сергей, но тут же, спохватившись, спросил: – А ты уверена? Мы ведь все-таки на совершенно чужой планете, негуманоидной... твои ощущения не могли тебя подвести на это раз?

– Нет, – уверенно ответила Марина. – Тот, кто это сделал, недалеко. И он не скрывает своего присутствия. Так что жди, скоро познакомимся.

– Но это глупо, – повторил Сергей, оглядываясь по сторонам, но не видя ничего, кроме ровной черноты. – Мы – туристы, мы жители Земли, мы, наконец, гуманоиды, так что на этой планете слишком заметны. Нас спохватятся через пару часов!

– Конечно. Вот только что с нами может произойти за эту пару часов? спокойно произнесла Марина. – Чтобы слопать пару гуманоидов, пары часов более чем достаточно. То есть если у того, кто нас поймал, хороший аппетит и желудок достаточных размеров.

Сергея передернуло. И, чтобы отвлечься от совсем уж неприятной картины, возникшей в его воображении, он предположил:

– Ну, может быть, мы ему понадобились просто как объекты исследования, а не как продукты питания? Мы – двуногие прямоходящие, здесь таких пока что мало видели, вот ему и стало интересно – что мы за существа такие? – Ему тут же захотелось добавить – "И с чем их едят?", но он удержался.

Марина хихикнула и прижалась к другу покрепче, чтобы хоть как-то скрасить тягостное ожидание.

Но ждать им пришлось совсем недолго.

Слева от них неожиданно вспыхнул крохотный огонек. Он подмигнул и запрыгал вверх-вниз, как мячик. А потом плавно двинулся куда-то в даль.

– Ну что, пойдем за ним? – спросил Сергей.

Марина подумала, прислушиваясь к себе и к темноте, и ответила:

– Не хочется, но ведь нам все равно ничего другого не остается.

– Мы можем остаться здесь, – возразил Сергей. – Вот просто будем тупо сидеть на месте, и все. Что тогда?

Марина снова прислушалась.

– Знаешь, Сереж... мне кажется, что неприятностей у нас впереди более чем достаточно, и все же особо тревожиться нам не стоит. Как-нибудь все образуется. А пойдем мы сами, или дождемся того, что нас куда-то переместят без нашего согласия – безразлично. Мы все равно в полной власти хозяина этой дыры.

– Ты уверена?

– Ну, не то чтобы совсем уверена, но мне так кажется.

– Тогда пошли, – решил Сергей. – По крайней мере, сохраним за собой иллюзию свободного выбора.

Теперь уже Марина рассмеялась по-настоящему, и Сергей обрадовался, что его подруга успокоилась и взяла себя в руки. Когда она нервничала и пугалась, ему всегда бывало очень больно...

...Едва они сделали первые шаги, как огонек стремительно бросился им под ноги, превратившись в довольно широкую светлую дорожку. Но они по-прежнему не видели ничего по обе стороны от себя. Мрак, казалось, еще сильнее сгустился, приобретя почти осязаемую плотность. И в нем постепенно начали слышаться звуки...

Сначала Сергею и Марине показалось, что где-то неподалеку тихо мяукнула кошка. Но, обсудив явление, они решили, что стали жертвой слуховой иллюзии. Откуда на мышиной планете взяться кошке? И какого размера должна быть кошка, чтобы ловить полутораметровых мышей, да к тому же летучих? И какой голосок мог бы быть у такой кошки?... Беспечно болтая всякую ерунду и постоянно напоминая себе о том, что до сих пор на этой планете ни с кем ничего дурного не случалось, они осторожно шагали дальше, стараясь не думать о том, что ждет их впереди. Но тут им послышался скрип – как будто огромные когти царапали что-то шершавое... Марина слегка вздрогнула, и Сергей крепче обнял ее за плечи. И в то же мгновение темнота вокруг них взорвалась визгами, воплями, уханьем, хлопаньем крыльев... Они замерли на месте, боясь шевельнуться.