Текст книги "Ловушка для сирены (СИ)"
Автор книги: Татьяна Алферьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
С последней их встречи Вэлмар нисколько не изменился. Конечно, парадная одежда придавала ему величественности, однако, волосы императора были рассыпаны всё в том же живописном беспорядке, а в серых глазах, светилось лукавство.
– К сожалению, рассмотрение дела, из-за которого вы прибыли сюда, придется отложить до завтра. Сегодня состоялась церемония моей коронации, и на вечер назначены празднества в её честь, – даже не делая попытки извиниться, хотя смысл сказанного предполагал это, вежливо улыбаясь, произнёс император. – Прошу вас в качестве почётных гостей присутствовать на всех запланированных мероприятиях.
Значит, платье ей всё-таки пригодится. Осталось только выяснить, где во дворце императора находится прачечная, чтобы привести его в более-менее приличный вид. Зато появилось столь необходимое время на «подумать». Лира облегчённо вздохнула. Последнее не укрылось от цепкого взора Вэлмара. Он продолжал внимательно следить за девушкой.
– Вы очень любезны, Ваше императорское величество, – за всех ответил Клерик, вновь отвешивая почтительный поклон. Оставалось лишь повторять за ним следом.
Ещё раз, вежливо улыбнувшись, император сделал жест, что приём окончен, и два дракона, встретившие гостей у телепорта и всё это время безмолвно ожидавшие окончания беседы, пригласили четырёх людей следовать за собой.
Глава 12
Кристальная честность
Как любили приговаривать деревенские: из огня да в полымя. Лира уже полчаса подпирала стенку, при этом стараясь слиться с ней воедино, чтобы стать совсем незаметной. Бал как бал. Проводимые перед этим состязания на мечах произвели на неё гораздо большее впечатление, чем дорогая, выполненная с безупречным вкусом отделка танцевальной залы императорского дворца. После посещения столицы эльфов, её мало чем можно было удивить и поразить, к тому же, девушка всегда была равнодушна к роскоши и богатству.
Она стояла, наблюдая за кружащимися по огромному залу парами. Холёные красивые женщины, великолепные и безупречные мужчины. Ей не было места среди них. Смуглая от загара кожа, слишком короткие волосы. Просто чудо, что она смогла собрать их в пучок. Лира глянула на свои руки и пожалела, что её платье не имеет длинных рукавов, в которые она могла бы их спрятать. Ногти острижены под корень, а ведь сейчас в моде длинные, изящно подпиленные с боков коготки, которые покрывались специальным влагостойким составом разных цветов и оттенков. Да и кожа на кистях рук загрубела и покрылась веснушками. Их немного, и они почти невидимы из-за загара, но сегодня, в этой прекрасной зале, среди ухоженных шикарных женщин, Лира почувствовала себя дурнушкой и простушкой, самое место которой в дремучем лесу, подальше от подобного общества. А рядом не было никого, кто бы мог её поддержать и скрасить времяпрепровождение.
На балу у эльфов всё было по-другому. Там были друзья, там был Лион, который явно и косвенно оказывал ей поддержку. В конце концов, там она пела, и после её пения никому дела не было до недостатков её внешности. Сейчас же она опять почувствовала себя нескладным подростком на первом балу среди раньше времени расцветших ровесниц.
Лира обернулась в поиске места, где могла бы надёжно укрыться от посторонних глаз до окончания бала. Вроде как пришла, отметилась, а всё остальное никого не касается. Невдалеке о чём-то ожесточённо спорили отец с Клериком. И тут девушка заметила приближающегося к ней Мартона. По выражению его лица Лира поняла, что они товарищи по несчастью. Но сейчас у неё не было ни сил, ни желания заниматься благотворительностью, и она бросилась прочь, не глядя, вследствие чего, тут же с кем-то столкнулась. Подняв глаза вверх, она встретилась взглядом с Лексом. Тот улыбнулся и тихо попросил:
– Может быть, ты всё-таки сойдёшь с моей ноги?
Лира вспыхнула и сделала шаг назад. В этот момент заиграло начало нового танца. Девушка хотела обогнуть желтоглазого, но не тут-то было. Он подцепил её под локоть и повёл за собой в центр зала.
– Раз ты задержала меня и лишила возможности пригласить намеченную мною даму на танец, будешь моей партнёршей, – заявил мужчина, обнимая девушку за талию и прижимая к себе.
Лире не оставалось ничего другого, как подчиниться. Сначала она ощущала себя не в своей тарелке, но музыка, имевшаяся над ней огромную власть, заставила тело расслабиться и целиком отдастся танцу.
– Лира, зачем ты здесь? – шепнул на ушко целительницы дракон.
– Уж поверьте, не по своей воле, – ответила Лира, не понимая, к чему клонит желтоглазый.
– По чьей же тогда? – продолжал допытываться тот. – Мы с Вэлмаром не ожидали увидеть тебя в составе делегации.
– Неужели? – искренне удивилась Лира.
Неожиданно Лекс подхватил её под локоток и ловко лавируя между танцующими куда-то повёл. То ли от волнения, то ли от танцев снова заныло плечо. Морщась и кусая губы, Лира практически бежала за широко шагающим мужчиной. Лекс привёл её на один из множества балконов, по периметру окружающих бальную залу. Высокие окна служили одновременно выходом, а золотистые портьеры, если они были зашторены знаком к тому, что балкон занят.
– Садись.
Лекс указал на небольшой, поставленный здесь для удобства и отдыха диванчик. Лира с удовольствием послушалась и машинально погладила левую руку ниже места ранения.
– Как плечо? – вежливо поинтересовался мужчина, но во взгляде золотистых глаз возникло напряжение, ведь это из-за него она испытывает сейчас мучительную боль.
– Нормально, – тихо ответила Лира, любуясь открывшимся с балкона видом на долину.
Дворец в несколько ярусов располагался на склоне горы. Со стороны долины к нему примыкал большой густой парк. Кроны деревьев с высоты были похожи на огромное пушистое облако, опустившееся на землю – отдохнуть.
– А теперь рассказывай, зачем ты приехала, Лирейн, – повернувшись к перилам спиной и упершись в них, скрестил руки на груди желтоглазый.
Девушка невольно залюбовалась стоящим перед ней мужчиной. Ему так шёл чёрный, отделанный серебром камзол, с выглядывающим из под него белоснежным кружевом рубашки. Огненно-красные волосы заплетены, делая выражение лица ещё строже и жёстче, чем обычно. Лекс был похож на обнажённый клинок, такой же опасный и одновременно завораживающий блеском полированной стали.
– Странный вопрос, – пожала плечами и тут же следом поморщилась Лира. – Уж, кто-кто, а вы должны знать, по долгу своей службы.
– Что ты имеешь в виду?
– По сути, мы приехали не с дружеским визитом. Мы приехали на суд, – стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее, начала объяснять девушка. – Было совершено покушение на убийство вашего императора. Вы же хотите полностью разобраться в этом деле? Вы выяснили причину, почему Роен пытался убить императора?
– Он наёмник.
– Значит, за ним кто-то стоит. И этот кто-то может повторить попытку, – резонно заметила Лира.
– Ты предлагаешь подвергнуть преступника пыткам? – усмехнулся дракон. – По доброй воле он не признается.
– Это, смотря, кто попросит.
– Ты с ним знакома?! – вскинулся на девушку желтоглазый.
– А вы не знали? – развела руками Лира. – Тогда вы так же не знаете, что мель ему дала я.
«Не дала, конечно. Сам взял», – про себя подумала Лира, а вслух добавила:
– Странно, что вы удивлены. Вы сами обращались ко мне с подобной же просьбой. Так что я являюсь соучастником, причём не одного, а двух преступлений. И одно из них совершили вы с Вэлмаром. Скоропостижно скончавшийся нелюбимый дядюшка – ваших рук дело. Просто вам повезло. Обстоятельства сложились так, что общая точка зрения на произошедшее такова: вы действовали на благо и процветание империи, а Роен, наоборот, – во вред. Но от этого суть дела не меняется. Вы совершили убийство, Роен же попытался это сделать, а я являюсь вашей сообщницей.
Девушка произнесла тираду на одном дыхании и, замолчав, стала ждать реакции какой угодно, но только не той, что последовала. Дракон метнулся в её сторону, заставив испуганно отшатнуться назад. Но опустившийся перед Лирой на одно колено Лекс всего лишь бережно взял её руку в свою.
– Лирейн, – взволнованно произнёс дракон. – Никакая ты не сообщница. Не смей так больше говорить. Тебе не надо было приезжать сюда. Но раз уж приехала, молчи. Ты умница, ты правильно обо всём догадалась. Но прошу тебя, не подставляй себя под незаслуженный удар. Ведь тогда даже Вэлмар, будучи императором, не сможет тебя спасти от Совета.
Девушка во все глаза смотрела на стоящего перед ней на коленях мужчину. Неужели он способен на такие искренние чувства, как страх за кого-то, волнение, тревогу? Мысленно дав себе пинок, Лира отняла руку и твёрдо сказала:
– Я сделаю то, о чём вы просите, если Роен будет помилован.
В ответ желтоглазый лишь криво усмехнулся, поднялся с колен и опустился рядом с девушкой на диван.
– Это невозможно.
– Тогда судите меня вместе с ним, так как степень моего участия в покушении на жизнь вашего императора не меньше, – упрямо стояла на своём Лира.
– Следуя твоей логике, я тоже должен предстать перед судом, – заметил дракон, откидываясь на спинку дивана.
– Было бы не плохо, – буркнула девушка, вставая.
Сидеть рядом с Лексом она отчего-то не смогла. В его непосредственной близости её бросало то в жар, то в холод. Может, всему виной было испытываемое ею сейчас волнение? Облокотившись на перила, Лира встала боком к дракону и посмотрела вдаль на серебрящуюся в свете луны узкую полоску реки.
– Для меня жизнь священна, кому бы она не принадлежала, – начала объяснять целительница, то ли самой себе, то ли сидящему на диванчике дракону. – А вы считаете, что имеете право её отнимать, и решать, кому это можно делать безнаказанно, а кого следует за то же самое казнить.
– Лира, ты не знаешь всех обстоятельств, – устало возразил Лекс.
– Не знаю, – согласилась девушка. – И знать не хочу. Завтра я предстану перед вашим судом.
«Прости, папа…»
С этими словами Лира вернулась в бальный зал в надежде, что все неприятные разговоры на сегодня закончились. Лицо горело, руки и ноги дрожали от испытываемых эмоций. Не каждый день самолично отдаёшь себя под суд.
– Лира, дорогая, у вас болит голова? – раздался за спиной голос магистра Клерика.
Девушка с большим трудом сдержала рвущийся наружу стон и, нацепив любезную улыбку, обернулась.
– Со мной всё в порядке.
– Ваш отец очень беспокоится за вас, хотя всячески старается это скрыть. Но я-то вижу, – в наставительной манере начал Клерик. – И у меня закрались сомнения, уж не собираетесь ли вы признаться драконам, в том, что мель, которой пытались отравить императора Вэлмора, раздобыли именно вы? Ещё по школе помню вашу кристальную честность, Лирейн, но в данном случае это качество сыграет против вас. Джером рассказал мне, что Роен забрал у вас мель насильно, так что вы здесь совершенно ни при чём.
– И что дальше? Каковы будут ваши действия завтра на суде? – слегка склонив голову на бок, поинтересовалась Лира.
Магистр немного удивился деловому подходу молодой девушки, но всё-таки ответил:
– Роен ответит за то, что совершил. А нам остаётся лишь всячески заверять драконов в том, что Гармир не имеет никакого отношения к делу рук этого фанатика.
– Но ведь за Роеном явно кто-то стоит, – возразила Лира. – Он всего лишь наёмник.
– Может, и так, – не стал спорить Клерик. – Предоставим драконам самим разбираться в том. Вы так переживаете за этого Роена, словно, он, – тут мужчина запнулся и хлопнул себя по лбу: – Точно, он – ваш хороший знакомый. А не просто воришка! Кошмар! Тогда вы, тем более, должны молчать.
– Не могу вам этого обещать, – покачала головой Лира, глядя прямо перед собой. – Не беспокойтесь. Я знаю, что делаю.
– А, по-моему, вы собираетесь сделать глупость, – засопел магистр. – Перед отъездом у меня с вашими родителями состоялся разговор. Возможно, скоро мы станем родственниками. Я бы не хотел, чтобы завтра пострадала репутация моей будущей невестки.
От удивления Лира на какое-то время потеряла дар речи, а затем, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, осторожно спросила:
– Вы разговаривали об этом с обоими моими родителями или только с мамой?
– Какая разница, – взял надменный и снисходительный тон Клерик.
– Большая, – улыбнулась Лира и уверенно добавила: – Значит, только с мамой.
– Ваш отец был очень занят, – по-прежнему невозмутимо отвечал мужчина, не понимая, чему так радуется девушка.
– В таком случае, должна вас предупредить, что своё согласие на то, чтобы породниться я не давала и не дам. Вследствие чего можете больше не переживать за мою репутации.
Клерик скептически хмыкнул и окинул Лиру высокомерным взглядом, давая понять, что не ей решать свою судьбу.
– Надеюсь, завтра вы будете вести себя благоразумно, – надавив на последнем слове, холодно произнёс магистр и отошёл.
Девушка нашла глазами отца. Джером тоже её искал, не по первому разу обежав зал. Одетый в коротковатый для его роста камзол (И куда-то только мама смотрела. Ах да, в Лирину сумку) директор Школы растерял весь свой степенный вид, который и так ему не больно-то давался.
– Лира, куда ты пропала! Я везде тебя ищу! – отец схватил девушку за руки. – У нас так и не получилось толком поговорить. Ещё этот Клерик. Сам не знает, чего хочет. То заставляет везти тебя сюда, то приказывает обо всём молчать. Не понимаю, чего он добивается?
«По всей видимости, я его запасной вариант, – подумала про себя Лира. – «Если одного Роена будет недостаточно, чтобы заверить драконов в своей лояльности, на кон выставят меня».
– Пап, не переживай, – девушка попыталась успокоить отца. – Считай, меня взяли для ровного счёта. Всё будет хорошо, вот увидишь. Я так устала. Давай завтра с самого утра всё обсудим, а сейчас спать.
– Давай, – согласился отец. – Я провожу.
Последнее, что видела Лира – беседующие друг с другом Вэлмар и Лекс. Император небрежно развалился на троне, а желтоглазый замер рядом, склонившись к уху Его императорского величества, лицо которого с каждым новым словом мрачнело всё больше.
* * *
Разбудил Лиру стук в дверь. Давненько такого не было, кажется, с самой зимы. Папа? Так рано? За окном только-только начало светать. Сколько она спала? Три – четыре доли? Девушка накинула на плечи найденный в платяном шкафу халат и, зевая, подошла к двери. Стук настойчиво повторился.
– Сейчас, – Лира отодвинула щеколду и обнаружила на пороге вместо одного желанного гостя целых двух неожиданных и незваных. Похоже, история повторяется.
– Нет, я ещё тогда понял, что у тебя с головой не всё в порядке, – бесцеремонно отодвигая девушку в сторону и входя в комнату, сообщил Вэлмар. Он словно продолжал ранее начатый разговор. – Но чтобы настолько!
Император подошёл к кровати и сел. Лекс остался стоять у двери, предварительно закрыв её у себя за спиной.
– Что вы здесь делаете так рано?! – возмутилась Лира. Она не выспалась, вследствие чего была не в духе и не собиралась этого скрывать, какими бы высокородными не были её гости.
– Кому-то рано, а кто-то ещё даже не ложился, ломая голову как выкрутиться из дурацкой ситуации, – напустился на неё Вэлмар. С настроением у него тоже был полный бардак. – Зачем ты сюда явилась?
– Это вы сюда явились, а я здесь спала, – у целительницы руки зачесались столкнуть Его императорское величество с кровати, но она лишь потуже запахнула халат.
– Вообще-то мы пришли тебя спасать, раз уж тебе не хватило ума не соваться в Алгорию, – фыркнул дракон, разваливаясь на кровати. – Лекс, расскажи ей, а я пока вздремну.
Разгневанная девушка резко повернулась и встретилась со спокойным взглядом янтарных глаз.
– Что бы ни происходило на суде, ничему не удивляйся и молчи. Только, когда Вэлмар (тут со стороны блондинистого дракона раздались характерные звуки, извещающее о том, что Его императорское величество изволили почивать) спросит: «Кто не согласен с решением суда?», ты просто скажешь: «Я». Одно слово, Лирейн. Только одно, запомни.
– Хорошо.
Что за вредная привычка занимать её постель? Лира рассчитывала поспать ещё хотя бы столько же времени, сколько проспала до прихода драконов. Как и в первую их встречу Вэлмар опять лишил её нормального спального места. Не на пол же ей ложиться. Плечо и на перине-то нестерпимо ноет, никакие обезболивающие сборы не помогают.
Лекс, видимо, подумал о том же.
– Идём.
– Куда? – как бы не злилась на белобрысого Лира, голос она по доброте душевной понизила.
– Спать, – в отличие от девушки желтоглазый и не подумал щадить сон своего императора.
В сорочке и халате? Рано утром в сопровождении молодого мужчины – не родственника? Её репутации конец. Впрочем, не может быть конца у того, что не имело начала.
– Послушайте, никуда я не пойду. Утром ко мне должен прийти отец. Что он подумает, если увидит здесь вместо дочери вашего императора?
– Подумает, что ошибся комнатой, – пожал плечами Лекс.
Он ещё и шутит.
– Идите, – целительница не удержалась и добавила: – На все четыре стороны.
– Лирейн, я серьёзно, – продолжал уговоры желтоглазый. – Тебе надо отдохнуть. Ещё слишком рано. Обещаю разбудить, когда потребуется.
Этого ещё не хватало! Воображение нарисовало картинку, на которой Лекс несёт караул в изголовье её кровати.
– Я отдохну здесь, – девушка окинула комнату быстрым взглядом, – в кресле.
– Как знаешь, – похоже, мужчине надоело тратить впустую своё время.
Само собой, уснуть Лира больше не смогла, зато смогла поразмышлять обо всём произошедшем. Папа, папочка, прости, но, похоже, иного выхода нет…
Глава 13
Высшая драконья справедливость
Через пару долей, когда за окном окончательно рассвело, Лира принялась будить императора. Сначала словами и тихо:
– Проснитесь, Ваше величество. Вам пора.
Затем громче и настойчивей:
– Уже утро. Идите к себе.
Не добившись успеха, подошла и притронулась к плечу дракона тонкими пальчиками.
– Ваше императорское величество.
Тряхнула.
– Вставайте!
Тряхнула сильнее.
– Вэл, хватит валять дурака.
Неожиданно раздавшийся за спиной голос, заставил девушку подпрыгнуть на месте и резко обернулся. Позади стоял бесшумно вошедший в комнату Лекс, снова одетый во всё чёрное. Только на этот раз одежда была не парадной, а походила на вторую кожу, настолько облегала и не имела никаких лишних деталей.
– Вечно ты мешаешь, – проворчал император. – Она так мило меня будила.
Он что уже давно не спит?
– Лирейн, ты выглядишь бледнее, чем обычно, – между тем заметил поднявшийся с кровати Вэлмар. – Не выспалась, что ли? Зря, тебе понадобится сегодня много сил.
От подобной наглости Лира окончательно растерялась.
– Идём, Вэл, – усмехнулся над бесцеремонностью своего императора желтоглазый. – Встретимся на суде, Лирейн. За тобой придут.
Наконец, все драконы покинули спальню, и можно было заняться делом – привести себя в порядок. Тут в дверь снова постучали. Ну что опять?
На пороге обнаружилась дородная женщина в тёмно-синем платье с кружевным белоснежным передником. На её круглом лице расплылась почтительная, доброжелательная улыбка. В руках она держала большой кувшин с водой.
– Я пришла помочь госпоже одеться, – жизнерадостно сообщила женщина, без приглашения уверенно входя в комнату. – Меня зовут Зина.
– Лира, – отозвалась девушка.
Познакомившись, женщина не стала терять времени даром и развела кипучую деятельность. Она увлекла Лиру в небольшую туалетную комнату, где помогла ей умыться.
– Оденусь я сама, – твёрдо произнесла целительница, выдворяя Зину обратно в спальню. Походный гардероб был невелик. Надевать снова платье не хотелось, да и, пожалуй, будет неприлично появляться в одной и той же одежде два дня подряд. Поэтому Лира остановила свой выбор на светло-зелёной блузке с узкими рукавами и широкими манжетами, достаточно женственной, но при этом скромной, без излишеств в виде кружев и рюшей и тёмно-серой юбке. Волосы девушка просто расчесала и оставила распущенными. Бросив быстрый взгляд в зеркало, она отметила, что лицо из-за бессонной ночи действительно осунулось и побледнело. Хотелось надеяться, что со стороны это будет не слишком заметно. Можно было конечно прибегнуть к помощи румян, но Лира совершенно не умела ими пользоваться.
Зина что-то напевала себе под нос и старательно заправляла кровать, разглаживая каждую морщинку и складочку на покрывале.
– Вы человек? – задала Лира вопрос, который возник у неё, как только она увидела женщину.
– Да, госпожа, – весело отозвалась та. – Удивлены, что люди живут здесь? Нам у драконов хорошо.
Зина выпрямилась, критическим взглядом окинула свою работу и повернулась к Лире.
– Желаете прибрать волосы?
– Нет, – улыбнулась Лира, привычно отвечая отказом на подобный вопрос. – Лучше принеси поесть. Только накрой на двух персон, ко мне сюда придёт отец.
– Почему бы вам тогда не позавтракать в столовой? – удивилась женщина.
– Здесь уютнее, – пожала плечами девушка. – Кстати, Зина, есть у вас ягодный морс? Чем кислее, тем лучше. Мой папа любит кислое.
И снотворный эликсир в таком напитке совершенно не чувствуется.
Пока Зина отсутствовала, Лира распахнула настежь большое окно и вышла на балкон. Занимался жаркий, ясный день. Давно проснувшийся дворец был наполнен звуками и суетой. Из парка доносились голоса прогуливающихся гостей. Хлопали двери, кто-то кого-то звал, кто-то кем-то командовал, звенела посуда, шаркали и топали ноги, слышался заливистый детский смех. Кажется, смеялась девочка. Такой день совершенно не подходил для судебных разбирательств и уж тем более казни. Неужели, Вэлмар допустит, чтобы кто-то пострадал, пускай даже и вполне заслуженно?
Вернулась Зина, накрыла на круглом столике у окна завтрак на две персоны. Практически следом пришёл Джером.
– Как спалось? – с ходу поинтересовался отец и сам же ответил на свой вопрос: – Вижу, что не очень.
– Новое место, жёсткая кровать, – вспоминая о кресле, пояснила свой неважный вид Лира.
– Да? А в моей комнате кровать вполне удобная. Может, нам с тобой поменяться? – Джером посчитал, что возникшую проблему надо решать незамедлительно.
Воображение девушки живо нарисовало картину, как драконы снова непонятно зачем заваливаются ночью в её комнату и вместо Лиры обнаруживают в кровати Джерома.
– Нет, не стоит, – покачала головой целительница. – Спасибо, пап. Садись.
Мужчина привычным жестом взъерошил волосы на затылке и сел.
– Лирейн, может, расскажешь отцу, что задумала?
Девушка вздрогнула. Неужели догадался?
– Ты о чём, пап? – постаралась, как можно безмятежнее, спросить Лира.
– О том, зачем ты вообще поехала с нами, – вздохнул Джером, подцепляя вилкой кусочек жареного яйца. Тот с первого раза не дался, соскользнув со столового прибора в самый стратегический момент – находясь в воздухе за пределами тарелки над коленями директора Школы развития способностей.
Пока отец очищал штаны, Лира подбирала слова:
– Во-первых, меня позвал сюда магистр Клерик. Во-вторых, мель, которой Роен попытался отравить императора, моя.
– Детка, но ты даже не знала, что мель – яд для драконов. В своё время они выжгли её повсюду, кроме Варры. Лира, ты – чистая, добрая душа, тебе нельзя говорить драконам об этом! Они могут осудить тебя вместе с Роеном!
– Папочка, ты пей морс, – предложила Лира. – Император у меня в долгу, когда-то я спасла ему жизнь.
Джером поперхнулся только что отпитым глотком и решил прочистить горло, допив кружку с морсом до дна.
– Спасла жизнь?!
– Это долгая история, – уклонилась от подробностей Лира. – Как-нибудь расскажу.
– Рано мы тебя отпустили. Живёшь далеко, путешествуешь по опасным местам…, – сокрушённо покачал головой отец. – Навещаешь редко.
– Другого выхода не было, – напомнила отцу Лира.
– Да, иначе они бы препарировали тебя и твой дар как лягушку, – Джером больше не желал воевать с яйцом, взяв с большого круглого блюда булочку.
Лира пыталась заставить себя поесть, но аппетит отсутствовал.
– Ты ранена? – спросил отец таким тоном, словно давно хотел это сделать, но считал неудобным.
– Да, – скрывать то, о чём уже догадались, смысла не было. – Не переживай. Это старая рана, уже зажило.
Тут Лира лукавила, ранение до сих пор сильно её беспокоило.
– Так что ты задумала?
– Ничего, просто поприсутствую на суде и попрошу императора о снисхождении.
– Как-то странно я себя чувствую, – покрутил головой Джером.
– Может, тебе прилечь? – предложила Лира.
Если отец заснёт на стуле, придётся звать на помощь. Одной ей его до кровати не дотащить.
– Лирейн! Ты подмешала мне снотворное! – возмутился Джером. – Зачем?!
– Теперь, тебе точно стоит прилечь, – и не подумала отвечать на вопрос девушка. – Пап, так надо. Всё будет хорошо.
– Хорошо уже не будет, не надейся, – всё-таки поднимаясь из-за стола, пригрозил отец. – Когда я проснусь, не посмотрю, что ты такая взрослая и самостоятельная, отхожу розгой.
– Договорились, – улыбнулась девушка, провожая отца к кровати.
* * *
Зал, в котором должен был состояться суд над Роеном, находился на другом конце дворца и имел свой отдельный вход с улицы. Идя туда, Лира едва поспевала за провожатым, так широк и размашист был его шаг. Дракон вежливо придержал двери, пропуская девушку вперёд. По всей видимости, здесь уже собрались все, кто должен был присутствовать при разбирательстве дела. Лира нашла глазами Клерика и Мартона. Они сидели рядышком на одном из диванчиков, которыми было обставлено помещение вместо привычных жёстких скамей, традиционно «украшающих» залы судебных заседаний. Кроме них в комнате находились ещё несколько незнакомых Лире драконов. Император сидел на невысоком помосте, на котором стояли два обитых бархатом кресла с высокими спинками. Лекс как всегда держался позади, незаметно, но цепко оглядывая зал.
Лира присела на один из свободных диванчиков неподалёку от Мартона и Клерика. По всей видимости, она была последней, кого ждали, так как тут же было объявлено о начале судебного заседания. Распахнулись двери на противоположной от парадного входа стороне зала, и в них вошёл Роен в сопровождении двух драконов. Он не был скован или связан и двигался совершенно свободно. Подойдя к императору, обвиняемый склонился в почтительном поклоне, а стражи, конвоировавшие его сюда, встали по обе стороны от помоста.
– Роен Армирский, ты обвиняешься в попытке покушения на жизнь императора. Что ты можешь сказать в своё оправдание? – Вэлмар говорил спокойно, даже как-то обыденно, без излишней торжественности и желания устрашить преступника.
Роен молчал.
– Твоё молчание – знак согласия с выставленным против тебя обвинением, – пояснил император, постукивая пальцами левой руки по подлокотнику кресла. – По нашим законам за подобное преступление ты должен быть подвергнут смертной казни. Но, поскольку ты не являешься нашим подданным, мы пригласили сюда представителей твоего государства. Сейчас они в твоём присутствии ознакомятся с уликами.
Ознакомление заняло совсем немного времени, поскольку улики оказались явными, неопровержимо доказывающими вину Роена. Лира терпеливо ждала, когда же император исполнит задумку с обещанным ей помилованием. Она следила за Вэлмарам и удивлялась, насколько его поведение отличается от того, как он вёл себя с ней и Лексом наедине. Собранный, сосредоточенный, властный, настоящий вершитель судеб.
– Итак, господа, вы согласны с выставленным против Роена Армирского обвинением и мерой наказания за преступление, которое он совершил? – спросил император, обращаясь к Клерику, Мартону и Лире.
– Я не согласна, – Лира поднялась с места, не смотря на шиканье, раздавшееся со стороны Клерика. – Я бы хотела знать причину, по которой Роен поступил подобным образом.
– Что ты скажешь на это? – обратился к Роену Вэлмар, вопросительно приподняв белоснежную бровь, резко контрастирующую с его смуглой кожей.
– Ничего.
– Зря. Лира де Грейн пожелала выступить твоей ответчицей в судебном поединке, который решит, достоин ли ты милосердия или же тебя следует незамедлительно казнить.
Лира удивлённо взглянула на Вэлмара и Лекса. Судебный поединок? Что они задумали?
Тут Роен ожил. Он повернулся и посмотрел на девушку так, словно она собирается не спасти его, а продлить предсмертные мученья:
– Я – против!
«Ну, и дурак!» – в сердцах подумала Лира, однако вслух говорить ничего не стала. И так сказала больше, чем от неё требовалось.
– Я знать её не знаю. По какому праву она будет моей ответчицей в судебном поединке?
– Вот как? Однако девушка утверждает обратное, и я почему-то больше склонен верить ей, чем своему несостоявшемуся убийце, – жёстко отчеканил Вэлмар, поднимаясь. – Через полчаса мы соберёмся на ристалище. Лира, вам следует переодеться во что-то более подходящее.
После этих слов император в сопровождении Лекса покинул зал, давая понять, что заседание окончено. Вот так быстро и легко.
Лира тут же выскочила следом, чтобы, во-первых, не объясняться с Клериком, во-вторых, успеть переодеться и подготовиться к таинственному судебному поединку. Интересно, кто будет её соперником? Остальные, присутствующие в зале драконы, были не меньше её удивлены решением своего императора. Удивлены и недовольны. Особенно один, очень важный и высокомерный с виду. Он сердито поджал губы, когда услышал о поединке, и презрительно поднял брови, узнав, кто будет ответчиком.
Ристалище, на котором должен был состояться судебный поединок, представляло собой небольшую круглую арену под открытым небом, окружённую деревянными трибунами. Для Вэлмара здесь тоже было устроено особое место под специальным навесом, защищавшим императора и его приближённых от дождя и солнца.
Весть о поединке быстро распространилась среди драконов, и любопытных набралась целая толпа. Мужчины, женщины, даже дети. Лира почувствовала себя очень неуютно под пристальными взглядами стольких пар глаз. Когда девушка шагнула на арену, вокруг разнёсся ропот удивления. Кто-то хихикнул, а кто-то и вовсе презрительно фыркнул. Стало ясно, что смотреть будет не на что. Поединок закончится, не успев начаться. Ведь против худосочной девчонки выставлен лучший мечник Алгории – непобедимый Лекс. Его ещё называли – «Тень императора». Личный телохранитель и лучший друг. Они с Вэлмаром выросли вместе. В междоусобных внутренних дрязгах Лекс рано потерял родителей, отец Вэлмара практически заменил ему их, приблизив мальчишку к себе и своему сыну. Неудивительно, что убийство императора желтоглазый принял близко к сердцу и, не долго думая, использовал против захватившего власть отравителя Маррана то же «оружие» – мель. Великолепный стратег, он помог Вэлмару собрать достаточно единомышленников, чтобы довершить очередной переворот. Прихвостни Маррана, кто успел, бежали, но большая часть была уничтожена новой властью. Лекса побаивались даже умудрённые жизнью советники, слишком уж большое влияние он имел на молодого императора. Вдвоём с Вэлмаром они составляли сильный союз, служивший прочным основанием для абсолютизации императорской власти в эпоху дворцовых переворотов. И с таким соперником предстояло сражаться какой-то худенькой светловолосой девчонке.
