Текст книги "Борьба за независимость (СИ)"

Автор книги: Таня Пепплер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3

В обеденный зал, дорогу куда Малика, пусть и с трудом, но вспомнила, она явилась вовремя. Детей за столом не оказалось – семейными во дворце были только завтраки. На обедах обычно присутствовало довольно много гостей из числа приближенных ко двору, так что и принцесса, и ее юный дядюшка обедали в своих комнатах.

Надетое после перерыва в четыре года платье казалось жутко неудобным и, хотя сидело точно по фигуре, настроения не улучшало. Ноги путались в его длинном многослойном подоле, словно проверяя чувство равновесия хозяйки. Туфли на высоком каблуке немилосердно жали и комфорта к общему самочувствию не добавляли, будучи намного хуже ее привычных кожаных сапог на плоской подошве.

Только привитая годами тренировок выдержка не позволила Малике плюнуть на все нормы приличия и, развернувшись на пороге, уйти переодеваться в штаны и рубашку.

Нацепив на лицо самую дружелюбную улыбку из тех, на которые она вообще была способна в таком состоянии, принцесса двинулась через всю столовую к своему месту. Не дойдя до него буквально пару шагов, присела перед занявшим место во главе стола Императором в глубоком реверансе, радуясь, что не разучилась его выполнять, а то бы позорилась сейчас перед придворными.

– Ваше Величество, – не поднимая головы, поприветствовала мужчину, чей заинтересованный взгляд чувствовала, кажется, всей кожей, – безмерно рада видеть Вас в добром здравии.

– Мы также весьма довольны Вашим возвращением, – Малика не видела лица мужчины, но чувствовала, что он улыбается, слышала это в его голосе, – ну же, поднимитесь, нарэ, и займите своё место.

С облегчением выпрямившись, девушка поспешила сесть, оказавшись по правую руку от супруга, который с момента ее появления в обеденном зале, ни разу не взглянул в её сторону. Даже сейчас, когда она находилась рядом с ним, Тайншар не захотел хотя бы поздороваться, но Малика нисколько не расстроилась, разве что – самую малость.

Списав такое поведение на тяжелый характер мужчины и задавив тем самым все зачатки обиды на корню, Малика подвинула к себе тарелку и принялась за еду, не обращая внимания на происходящее вокруг, – позавтракать сегодня она не успела, так что есть ей, если честно, хотелось намного сильнее, чем выслушивать приветствия от супруга.

– Нарэ Малика, – дождавшись, когда девушка прожует кусок мяса, Ксайштар вновь обратился к ней, – поведайте же нам, каковы результаты вашего обучения?

– У меня золотой жетон, – совершенно невозмутимо отложив в сторону приборы, Малика достала из-за ворота платья цепочку с подвешенной на ней пластинкой, с которой расставаться не собиралась, и продемонстрировала Императору. Дождавшись одобрительного кивка, вернула жетон на место и невозмутимо продолжила прерванную трапезу.

– А как поживает мастер Чеслав? Признаться, я не видел его со дня своего выпускного экзамена, – Ксай с уважением посмотрел на жену друга, умудрившуюся закончить академию в числе лучших студентов. Дело это было непростое, так что упорству и целеустремленности девушки можно было позавидовать.

– Разве нар Рагшесс не рассказывал Вам о мастере? Он несколько раз приезжал к нему в гости, – покосившись на супруга, который продолжал с совершенно невозмутимым видом поглощать свой обед, демонстративно игнорируя чужие разговоры, ответила Малика, сдерживая непроизвольно расплывающуюся по губам усмешку.

– Нар Рагшесс, конечно же, делился с нами подробностями своих поездок, – Ксайштар нахмурился, недовольный намёком девушки на скрытность Советника, – но мне хотелось бы услышать женское мнение. Посторонний взгляд помогает видеть полную картину.

– Простите, Ваше Величество, – пробежавшую по лицу Императора тень недовольства не заметил бы только слепой, так что девушка посчитала за лучшее извиниться, – магистр Чеслав прекрасно себя чувствовал на момент, когда я уезжала из академии. К тому же он достаточно хорошо справляется с должностью ректора и, в целом, насколько мне известно, доволен жизнью.

– Что ж, он заслужил эту должность. Чеслав – прекрасный человек, – Император кивнул своим мыслям и, потеряв всякий интерес к беседе, сосредоточился на содержимом собственной тарелки. Малика, впрочем, от прекращения разговора тоже не расстроилась. До конца обеда она молчала, наслаждаясь вкусом прекрасно приготовленной пищи, даже не прислушиваясь к тому, о чём переговариваются соседи по столу. Когда, закончив трапезу, стали расходиться присутствующие на обеде придворные, девушка поднялась и тоже направилась к выходу. Правда, уйти далеко от дверей не успела.

Широким пружинящим шагом, а ей была хорошо слышна его уверенная печатающая поступь, девушку догнал Советник.

– Нарэ Малика, – поравнявшись с супругой, мужчина замедлился и обратился к ней, – я чрезвычайно рад Вашему возвращению.

– Было бы странно, если бы я не вернулась, – чуть не сбившись с шага от удивления, Малика всё же постаралась сохранить спокойствие, вежливо отвечая супругу, – Вы же лично оплатили моё обучение в академии, избавив меня от необходимости отрабатывать на её благо, где бы то ни было, кроме территории Империи.

– Кхм, – Тайншар поперхнулся заготовленной фразой, но тут же взял себя в руки и предложил, – полагаю, нам есть о чём поговорить? Я собираюсь прогуляться к кабинету Его Величества. Составите мне компанию?

– С превеликим удовольствием, нар Рагшесс, – девушка, у которой было заготовлено достаточное количество вопросов для продуктивной беседы, благосклонно кивнула, едва заметно при этом усмехнувшись, – правда, для начала я бы хотела найти своего зверя. Он оставался в корзине, притороченной к седлу.

– Полагаю, слуги отнесли его в императорский зверинец, – дернув плечом, мужчина двинулся по коридору в нужном направлении, приглашая Малику следовать за собой, – там о нём обязательно позаботятся, так что его можно будет забрать и позже.

– Хорошо, – кивнув своим мыслям, в которых уже планировала дальнейшие свои действия, девушка последовала за супругом. В молчании они поднялись по лестнице с широкими мраморными перилами, прошли по длинному хорошо освещённому коридору и, свернув в одно из боковых ответвлений, оказались у неприметной с первого взгляда двери. Тайншар повернул черный камень на перстне, украшающем указательный палец правой руки, под странным углом и, вставив его в замочную скважину, повернул до щелчка вправо. И только после этого достал из кармана маленький серебряный ключ. Отперев, он распахнул дверь и, склонив голову в шутливом полупоклоне, жестом пригласил Малику войти внутрь, чем девушка и воспользовалась. Поспешно проскользнув мимо супруга, она с видимым облегчением устроилась в кресле у камина.

– Я заметила, некоторые придворные были удивлены моим появлением, – дождавшись, когда мужчина займет место за письменным столом, девушка начала разговор, – понятно, что своё Решение вы не озвучивали публично, и всё же?

– На самом деле всё достаточно просто, – положив руки на столешницу, Тайншар сцепил их в замок и начал постукивать друг о друга большими пальцами, – Вы ведь читали не только об условиях Игры? В таком случае, должны помнить, что практически все женщины, которые инициировали Игру и проиграли, исчезли. Впоследствии в документах не встречалось ни одного упоминания о них. Достоверно неизвестно, что именно отстоявшие свое право мужья делали с ними, но одно ясно точно – в обществе они уже не появлялись. В лучшем случае – оказывались заперты до конца жизни в супружеских покоях.

– И моё появление стало своеобразным шоком для многих, – сделала правильный вывод из сказанного супругом Малика, – с этим всё понятно. Но я, собственно, хотела спросить совсем о другом. Пересекая границу, я заметила, что патрулей стало гораздо меньше. Если быть точной, практически за сутки пути я не встретила ни одного стражника. С чем это связано?

– В общем-то, с момента подавления последнего заговора в Империи стало довольно спокойно, так что я перестал выезжать в патрули лично, – мужчина скупым жестом потёр висок, словно у него разболелась голова, и, нахмурившись, продолжил говорить, – а без контроля стражи разленились. Впрочем, как и все остальные мои подчиненные – я, признаться, с момента рождения Ариадны сделал для них небольшие послабления. Теперь вот, думаю, зря.

– Всё настолько плохо? – с сомнением посмотрев на собственную обувь, девушка скинула туфли и, не обращая внимания на недоуменный взгляд супруга, пересела, забравшись в кресло с ногами. И только устроившись с удобствами, с интересом посмотрела на мужчину, всем видом демонстрируя, что готова слушать ответ.

– Просто безнадёжное зрелище, – Тайншар покачал головой и тут же, усмехнувшись, предложил, – но вы можете и сами убедиться в этом. Предлагаю вам завтра присоединиться к нашей тренировке, нарэ.

– Что ж, думаю, с удовольствием воспользуюсь вашим любезным приглашением, – девушка благосклонно кивнула и, без всякого перехода, задала вопрос, – нар Рагшесс, скажите, вы тренируете Лайлиса?

– Его возраст практически идеален для начала обучения. Я занимаюсь с ним лично, три раза в неделю по часу перед завтраком, – совершенно спокойно ответил Советник, сопровождая слова легкой, едва заметной улыбкой, – ваш брат очень способный ученик, нарэ. Но почему вы этим заинтересовались?

– Её Высочество высказала пожелание начать обучение под моим руководством, – Малика, склонив голову к плечу, внимательно смотрела на мужчину, – я посчитала нужным посоветоваться с вами по этому вопросу.

– Ариадна уже сейчас демонстрирует завидную целеустремленность в деле осуществления своих желаний. – Тут Тайншар улыбнулся так искренне, что у наблюдающей за ним девушки даже дыхание перехватило, настолько сильно изменила эта улыбка постоянно суровое лицо Советника, делая черты его лица мягче, – я, пожалуй, даже рад такому стремлению крестницы, но всё же, этот вопрос вам лучше обсудить с сестрой или с Его Величеством.

– Пожалуй, именно так я и поступлю, – принцесса уже хотела было подняться из кресла, но была остановлена лениво брошенной фразой.

– Император сейчас в Зале Совещаний выслушивает доклады министров, – Тайншар совершенно невозмутимо отодвинул своё кресло чуть дальше от стола и уселся, закинув ногу на ногу, – думаю, как минимум до ужина он будет занят.

– В любом случае, если у вас больше нет ко мне вопросов, я пойду, – Малика всё же встала и уже у самой двери, взявшись за небольшую резную ручку, обернулась и светло улыбнулась совершенно не ожидающему этого мужчине, – я действительно рада была увидеть вас снова, нар Рагшесс.

– Я зайду за вами утром, если вы еще не передумали принять участие в тренировке, – ответил тот, лёгким кивком показывая, что услышал сказанное, и добавил, глядя на закрывшуюся за супругой дверь, – я тоже рад, нарэ, я тоже…

Сказанных ей в спину слов девушка уже не услышала. Замерев прямо посреди коридора в нескольких метрах от покинутого в спешке кабинета, она пыталась вспомнить всё, что ей было известно об императорском зверинце. Уже привыкшая к постоянному присутствию рядом с собой котёнка снежного барса, Малика не хотела оставлять его с другими животными. Но, чтобы забрать зверя, его нужно было для начала хотя бы отыскать.

Решив, что для начала поисков не помешало бы спуститься на первый этаж, а уже там, с помощью кого-то из слуг определить нужное направление, принцесса двинулась к ведущей вниз лестнице, чтобы, подойдя практически к самым ступеням, заметить движущуюся ей навстречу Ириду. Эта милая, вежливая и исполнительная девушка понравилась принцессе с первых мгновений их знакомства, ещё четыре года назад. А уж когда Лиалин пересказала ей короткую историю, произошедшую с выбравшей для себя роль обычной служанки дочерью благородного семейства, Малика и вовсе прониклась к девушке глубокой симпатией. Именно поэтому она обрадовалась случайной встрече.

– Нарэ Малика, – Ирида супругу Советника тоже заметила, и, засияв удивительно искренней улыбкой, присела перед ней в неглубоком реверансе, – я так рада вашему возвращению! Могу я чем-то помочь?

– Спасибо, Ирида, – принцесса ласково улыбнулась, с интересом рассматривая выпрямившуюся девушку, – а от помощи я бы не отказалась. Мне нужно попасть в зверинец, но, к сожалению, я совершенно не помню, где он расположен.

– Ну, в общем-то, это вполне объяснимо, – тихий смешок, словно звон маленьких серебряных колокольчиков, скользнул по коридору и растаял, – во время экскурсии по дворцу эту его часть я вам с Её Величеством так и не показала, а сами вы туда и не ходили. Пойдёмте, нарэ, я с удовольствием Вас провожу.

Не дожидаясь ответа, служанка развернулась и поспешила вниз по лестнице. Облегченно вздохнувшей Малике оставалось только следовать за уверенно движущейся в нужном направлении девушкой. Спустившись в просторный холл на первом этаже, они вышли на улицу через главный вход и повернули в сторону, противоположную той, где находился плац, и где четыре года назад была возведена полоса препятствий для заключительного этапа «Игры».

Сейчас же путь девушек лежал через довольно большой дворцовый парк. Двигаясь следом за Иридой по широким дорожкам, засыпанным мелкой белой галькой, Малика успевала разглядывать аккуратные ряды обильно цветущих деревьев, в определенном порядке разбитые клумбы с неизвестными ей цветами, и наслаждаться приятным шумом фонтанов, два из которых даже можно было разглядеть с тропинки, по которой шла принцесса.

Пришлось, конечно, пару раз повернуть, но, в итоге, дорожка привела девушек к длинному одноэтажному зданию из серого камня. Справа, в нескольких метрах позади него, виднелась другая, деревянная постройка. Оттуда вполне отчётливо доносились чьи-то голоса.

– Это склад для кормов и инвентаря рабочих, – указав на источник шума, пояснила Ирида, а потом отвернулась от принцессы и громко позвала, – Микаш, иди сюда немедленно!

Некоторое время ничего не происходило, а потом в сопровождении достаточно громкого топота из-за угла вывалился мальчуган лет восьми. Розовощёкий, зеленоглазый, с каштановыми взлохмаченными вихрами он подскочил к Ириде и, задрав голову, затараторил.

– Ну, мам, чего опять-то? Я уже сделал все задания! Ты же сама мне разрешила помогать дяде Киру! – выпалив всё это на одном дыхании, ребенок наконец-то заметил, что мама пришла к нему не одна и испуганно замер, пытаясь понять, как поступить, чтобы не попасть в неприятности.

Малика, заметив испуг малыша и растерянный взгляд Ириды вздохнула и, мысленно пообещав себе чего-нибудь вкусненького за хорошее поведение, подобрала подол платья и присела перед мальчиком на корточки, добродушно улыбаясь.

– Привет. Меня Малика зовут, а тебя? – протянула руку и, дождавшись, когда успокоившийся ребёнок возьмется за нее, легонько сжала его пальчики.

– Микаш! – гордо сообщил мальчуган, с интересом в глазах разглядывая незнакомую ему женщину, чем-то похожую на их Императора, про которого ему много рассказывала мама.

– Скажи, Микаш, раз ты помогаешь дяде Киру, – тут принцесса улыбнулась, вспоминая, с какой серьезностью говорил об этом ребёнок, – ты наверняка знаешь, приносили ли сегодня сюда белого котёнка?

– Приносили, – он кивнул и, сделав какие-то одному ему понятные выводы, просиял и затараторил с удвоенной силой, – ой, а он ваш, да? Это хорошо, что вы пришли! А то он кушать отказывается, забился в угол и сидит там уже несколько часов! Вы его заберёте?

– Заберу, – Малика улыбнулась, уверенно кивая, – обязательно заберу, если ты мне подскажешь, куда именно его посадили.

– Пойдём, – Микаш, которого принцесса продолжала держать за руку, потянул её за собой, заставляя поспешно встать, – я покажу!

Резко поднявшись, Малика чудом не пошатнулась на своих высоких каблуках, и поспешила вслед за ребёнком. Ирида, которая до этого просто наблюдала за происходящим со стороны, теперь замыкала их небольшую процессию.

Мальчик подошел к двери в каменное здание и, отпустив руку принцессы, с заметным усилием толкнул массивную дверь. Та с тихим скрипом отворилась, выпуская наружу тепло, смешанное с запахом сухих трав и большого числа животных.

Внутри царила приятная для глаз полутьма – свет проникал через небольшие, расположенные в верхней части стен, под самой крышей, окна и падал узкими неровными полосами, разделяя пол на неровные клетки. Двигаясь вдоль ровных рядов вольеров, Микаш уверенно шел к дальней от входа стене здания.

Становилось понятно, что мальчик здесь не впервые, и не только неплохо ориентируется в расположении вольеров, но и комфортно чувствует себя в окружении такого большого количества животных. Остановился он у одного из последних загонов, в дальнем углу которого Малика заметила своего питомца. Открыв простую защелку, на которую была заперта невысокая, на ладонь не доходящая до груди взрослого человека дверь, девушка, не обращая внимания на то, что каблуки туфель застревают в щелях настила, а подол платья безбожно мнется, пачкается пылью и цепляет мусор, шагнула внутрь и присела недалеко от входа, протянув в сторону котёнка руки.

– Кирт, хороший мой, – ласково позвала, стараясь не повышать голос, чтобы не напугать зверя, – иди сюда.

Котёнок, услышав знакомый звук, навострил уши и принюхался, хищно раздувая ноздри. Выделив из гуляющих по помещению запахов знакомый легкий аромат, он жалобно мяукнул и бросился к Малике. Вцепился когтями в лёгкую ткань юбки, оставляя на ней зацепки, и в два рывка взобрался на колени, ткнулся мордочкой куда-то под ребра и заворочался, устраиваясь. Хрипло рассмеявшись от его активной возни, девушка потрепала Кирта за ухом, перехватила его поперёк живота и, поднявшись, прижала к груди.

– Мне нужен ошейник. И поводок, – повернулась к мальчику и, улыбнувшись, спросила, – сможешь найти?

– Конечно! Только подождите минуточку, – просияв, Микаш умчался в сторону склада так быстро, что девушка даже удивилась его скорости. Впрочем, удивляться в обществе тёмных для неё постепенно становилось обычным делом – очень уж те оказались способными на разные таланты.

– Мне вот очень любопытно, – продолжая методично поглаживать притихшего котёнка, задумчиво протянула Малика, обращаясь к продолжающей стоять чуть в стороне Ириде, – а Таен вообще в курсе существования ребенка?

– Я запрещаю Микашу появляться во дворце, а о том, что происходит в хозяйственной части, управляющий узнаёт только от старших слуг, – покачала головой служанка, – мы живем в деревне, за стеной. Уходя на работу, я оставляю сына у соседей, но Кир иногда берёт его с собой.

– Но почему ты всё не расскажешь? – не понимающая мотивов, движущих Иридой, принцесса попыталась не рубить с плеча, а для начала хоть немного разобраться в ситуации.

– Таен, после переворота, сам отказался от заключения нашего брака. Это было его обдуманное решение, а я не хотела навязывать ни себя, ни ребенка. Да и, по прошествии стольких лет, мне попросту страшно сообщать ему такую новость, – шатенка, которая во время разговора мяла в руках уголок белого передника, увидела возвращающегося сына и поспешно добавила, – пожалуйста, не говорите ничего при Микаше! Он не знает об отце!

– Хорошо, – задумчиво кивнула Малика, обратив всё своё внимание на приближающегося ребёнка.

– Вот, – подойдя ближе, мальчик с сияющей улыбкой на лице протянул принцессе простой, коричневой кожи ошейник и такой же поводок.

– Спасибо, Микаш, – взяв предложенные вещи свободной рукой, а второй продолжая прижимать к себе уснувшего котенка, Малика лучезарно улыбнулась в ответ, – ты просто замечательный помощник. Мама, наверное, тобой очень довольна.

– Сынок, иди к Киру, – Ирида шагнула ближе и, легонько потрепав по каштановым волосам, подтолкнула сына в сторону склада за зверинцем, – передай ему, что я сегодня заберу тебя пораньше.

– Здорово! – обрадованный новостью мальчуган вприпрыжку бросился в указанном направлении, громко при этом выкрикивая, – дядя Кир, дядя Кир!

– Вот так всегда, – проводив его взглядом, усмехнулась служанка, а потом повернулась к Малике и предложила, – пойдемте, нарэ, я провожу Вас в комнаты и пришлю кого-нибудь со свежим молоком для вашего питомца.

– Это было бы просто чудесно, – принцесса кивнула, неспешно направляясь следом за Иридой. В парке в это время года было так чудесно, что пройти, не полюбовавшись открывающейся внимательному взгляду красотой, было просто невозможно. Вот и получилось, что обратный путь занял у них вдвое больше времени.

Служанка покинула Малику в холле у лестницы – поспешила на кухню, чтобы позаботиться о еде для котёнка принцессы. А ровно через десять минут после того как младшая из нердийских принцесс поднялась к себе в комнату, в дверь негромко и не очень уверенно постучали.

– Войдите, – Малика разместилась в кресле, устроив Кирта на коленях, кончиками пальцев, едва прикасаясь, поглаживала его за ухом, и говорила негромко, стараясь не разбудить малыша.

Стоило приглашению прозвучать, и на пороге появилась совсем ещё молоденькая, почти ребёнок, девушка в колпаке и переднике, какие обычно носили младшие помощники повара. В руках она держала круглый металлический поднос, на котором стояли неглубокая миска и глиняный кувшин с молоком.

– Поставь на стол, – видя замешательство на лице замершей у дверей посыльной, Малика дала указание и теперь равнодушно наблюдала, как его выполняют. Когда и миска и кувшин заняли место на столике, принцесса кивнула, – можешь идти.

Девчушка, казалось, только этого и ждала. Вернувшись к двери, она поспешно, криво поклонилась и быстро выскочила в коридор. Малика только головой покачала в недоумении, да и забыла об этом, привлеченная движением проснувшегося котёнка. Тот уже сполз с коленей и теперь исследовал кресло, периодически цепляясь когтями за мешающую ему юбку. В конце концов, подобравшись слишком близко к краю сиденья, он свалился на пол и начал жалобно мяукать.

Принцесса тяжело вздохнула и, поднявшись, подхватила котёнка и посадила его прямо на стол. Взяв кувшин, сначала отпила из него сама, а потом уже налила молока в миску. Подтолкнула к ней Кирта и легонько ткнула его мордочкой в белую жидкость, отойдя в сторону, только когда он начал жадно лакать. Наблюдая за тем, чтобы животное не упало – кошки, хоть и приземляются на четыре лапы, но всякое может случиться, – Малика прошлась по комнате.

Ничего не изменилось за прошедшие годы, разве что исчезла оставленная перед отъездом на туалетном столике книга, да разбитую в порыве злости вазу заменили новой, куда более красивой. Все вещи уже были разложены по полкам гардероба, и только сумка с оружием, которому не нашлось места в креплениях на одежде и теле девушки, стояла у стены под окном. Впрочем, место для арсенала было предусмотрительно оставлено, так что хозяйке оставалось только распаковать всё и разложить по местам.

Чем Малика и занялась, предварительно спустив Кирта со стола на пол. И, пока принцесса пыталась уместить на свободных полках шкафа веера, несколько кинжалов, хлыст, пару наборов метательных ножей и много других полезных, по её мнению, мелочей, котенок обследовал помещение. Конечно, под строгими взглядами девушки, посылаемыми ему за излишнюю активность, шалить он не решался, так что пали жертвой обхода только длинные шторы, на которых маленький барс успел покачаться.

Так, в возне с оружием и наблюдении за питомцем, Малика и не заметила, что пропустила время ужина. Сей факт, впрочем, привычную к различным трудностям принцессу не расстроил. Она бы и не обратила на это внимания, если бы не появившаяся на пороге, как и всегда, незапертой комнаты, Лиалин.

– Тебя не было на ужине, – Императрица стояла недалеко от двери, положив раскрытую ладонь на заметно округлившийся животик, и ласково улыбалась, – не голодна?

– Нет, – покачала головой младшая девушка и, выпрямившись, предложила, указывая на кресло, – присаживайся, пока Кирт не начал точить об него когти.

– Кирт? Кто это? – с удивлением переспросила Лиа, но, заметив пятнистого котенка, с изумлением воскликнула, – какой хорошенький! Откуда он взялся?

– Трофей с моего выпускного испытания, если, конечно, так можно сказать о живом существе, – улыбнулась Малика, наблюдая за тем, как усевшаяся в кресло сестра, пытается подманить маленького барса к себе. Тот подходить не хотел, наоборот, убежал на противоположную сторону комнаты и оттуда настороженно следил за гостьей, так что пришлось объяснять, – он не подойдет, боится незнакомых людей. Подожди, пока не привыкнет.

– Жаль, – разочарованно протянула Лиалин, продолжая наблюдать за котёнком, – только я не за этим пришла. У меня к тебе предложение.

– Какое? – младшая из девушек заметно оживилась и, расположившись напротив Императрицы, замерла в ожидании подробностей.

– Раз в три-четыре года я должна менять состав своих фрейлин, – Лиа по привычке разгладила на коленях платье и подняла на сестру взгляд, искрящийся весельем, – не хочешь покомандовать в этом зверинце? Думаю, тебе будет, чем развлечься.

– Шутишь? – Малика хрипло рассмеялась, отказываясь верить в услышанное, – я ж убью их еще при первом знакомстве. Терпеть такую концентрацию глупости и лицемерия вовсе не в моем характере. Почему бы тебе не взять фрейлиной Ириду, она, кажется, вполне справится с любыми сложностями?

– Невозможно, – Лиалин покачала головой, – она ведь служанка. Никто не оценит такого поступка с моей стороны.

– Служанка, – младшая из девушек медленно кивнула и, усмехнувшись, добавила, – которая, однако, когда-то была тёмной Леди из довольно влиятельной семьи. К тому же, если выдать её замуж за управляющего, то уж младшей фрейлиной, пользующейся твоей особой благосклонностью, она стать сможет.

– А причем тут Таен? – совершенно искренне удивилась старшая сестра, которой слова Малики ничего не объяснили, – нет, я, конечно, знаю, что они должны были пожениться, но ведь прошло уже столько лет!

– Негоже ребёнку расти без отца, – произнесла Мали едва слышно довольно загадочную фразу, но Лиа не была бы собой, если бы не поняла всё с полунамёка.

– Вот как… – задумчиво протянула она, разглядывая сестру, которая, отвернувшись, с нарочито безразличным видом разглядывая что-то за окном, – занятно. Пожалуй, мне стоит поговорить об этом с Ксайштаром?

– Поговори, – младшая из девушек небрежно повела плечами, успешно демонстрируя, что обсуждаемая тема перестала ее волновать, но когда ей удавалось обмануть свою внимательную и проницательную сестру?

– Хорошо, – приняв какое-то, ведомое только ей решение, Лиалин тепло улыбнулась и поднялась, продолжая держать ладонь на животе, словно это доставляло ей сейчас величайшее удовольствие, – я, пожалуй, пойду. Хочу пожелать приятных снов Ариадне. Спасибо за идею, Мали.

– Пожелай ей доброй ночи и от меня тоже, – повернувшаяся, наконец, к Императрице, Малика, склонив голову к плечу, рассматривала её с каким-то странным чувством во взгляде, – приятных снов, сестрёнка.

Лиа только кивнула и вышла, беззвучно прикрыв за собой дверь. Ей действительно нужно было успеть заглянуть и к дочери и к брату – такой ежевечерний ритуал давно уже стал чем-то вроде семейной традиции, и дети отказывались засыпать без пожелания доброй ночи от Императрицы.

А с супругом она обязательно поговорит. Только утром. Слишком уж поданная сестрой идея ее заинтересовала, чтобы оставить её без внимания.