Текст книги "Ведьмак с Марса 5 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Ты бы знал, если бы это было так, – вздохнула Матриарх, понемногу допивая вино.

– Ты пролетела миллионы километров только для того, чтобы выпить вина и поязвить? – спросил Один.

– Вино я уже выпила, – Бэрил отставила пустой бокал, поднялась, поднесла руки к плечам. Струящаяся лёгкая ткань потекла к её ногам, открывая восхищённому мужскому взгляду по-девичьи стройное, прекрасное тело. – И вот зачем я здесь…

Успешный эксперимент требовал повторения, но Матриарх была готова к отказу. Что ж, если он не согласится, она всегда может найти кого-то другого.

– Ты ведь не забыл те прекрасные несколько дней, которые мы провели вместе? – промурлыкала она, соблазнительным и гибким движением переступив через сброшенное платье и приближаясь к Одину.

– Ведьма… – покачал головой Лорд, с удивлением обнаружив, что его подводит голос – он стал низким и хриплым.

В одно слово он вложил множество оттенков смысла. И восхищение её немеркнущей красотой, и напоминание о её сути, и лёгкий укор – теперь, когда ведьмы думали, что нашли универсальный способ производства новых ведьм через размножение от носителей симбионтов, каждая ведьма стремилась заманить в свои сети всех подходящих кандидатов, и даже Матриарх не стала исключением.

– М… Ведьма обещает нечто волшебное… – промурлыкала Бэрил, запуская пальцы в его волосы и заставляя его запрокинуть голову.

О да, он помнил те неописуемые чувства, которые они оба тогда испытали. Соединялись не только их тела, но и их симбионты – и это выходило за рамки всего, что способен испытать и пережить и человек, и пришелец…

Дразнящая улыбка Бэрил говорила, что это предложение уникально и действует только для него, в память о прежней любви, оказавшейся столь удачной для Ковена.

– Ведьма… – вздохнул Один, прекрасно понимая, что это уже не та Бэрил, которую он знал тогда, в самом начале их пути, и все эти женские чары, даже ему способные вскружить голову, всего лишь игра, голый расчёт на то, что одна ведьма от их союза родилась – значит, получится и вторая, и если он сейчас откажет – она даже не расстроится, а просто пойдёт искать другого кандидата… А подчинённые уже не раз намекали ему, что он давно не отдыхал, и почему бы не развеяться?

– Но красивая, – мурлыкнула Матриарх, приникая губами к его губам, уже понимая, что он сдался.

– Но потом всё равно сжечь, – усмехнулся Лорд, поднимаясь и подхватывая на руки обнажённое женское тело.

Все они потом сгорят в огне войны с ксеносами, защищая человечество, никакой гарантии на выживание никто не мог дать ни ей, ни ему, ни всему Департаменту – так почему бы не пожить здесь и сейчас, взяв у жизни те немногие радости, которые она ещё может им дать?

До кровати оказалось рукой подать…

Глава 4

– Мы вами довольны, Мурат.

Ведущий шоу «Битва экспертов» приободрился. Он не знал, зачем его вызвал руководитель регионального отделения компании Netflix, но похвала – это, во-первых, всегда приятно, а во-вторых, обычно к ней прилагается не менее приятная премия.

– Ваше шоу с появлением «Ковчега» взлетело в топ и бьёт все рекорды по просмотрам, – продолжал руководитель.

– Я прилагаю для этого все усилия, – угодливо вставил Баширов.

– Но! – руководитель поднял указательный палец вверх, и Мурат мгновенно понял – в этой ложке мёда припрятана изрядная бочка дёгтя.

Премию, возможно, дадут. Но к ней будет прилагаться что-то неприятное.

– Вы должны понимать, что рано или поздно ажиотаж вокруг этой темы схлынет, – внушительно сказал руководитель. – Все эти версии – до первой серьёзной экспедиции.

– Я понимаю, – поспешил заверить ведущий. – У меня уже заготовлено несколько сценариев…

– Оставьте, – руководитель поморщился. – Кому будут интересны экспертные мнения о новых модных трендах или породах комнатных собачек? После того, как на глазах творилась история? После такого взлёта вашу программу ждёт либо неизбежный закат, либо скатывание в хапйп и бульварщину. Вы ведь серьёзный человек и не первый день на головидении.

Баширов нервно прикусил губу. Они собрались прикрыть его «Битву», как только волна интереса схлынет! Катастрофа…

– Поэтому следует уже сейчас готовиться к переходу на новый проект, – наставительно излагал свою мысль руководитель. – Исследования «Ковчега» – тема серьёзная, научная, а главное – долгоиграющая. Это работа на годы, возможно – на десятки лет. Мы решили, что вы как нельзя лучше подойдёте для этого проекта. Рабочее название – «Тайны „Ковчега“».

А вот это была отличная новость.

– Зритель ассоциирует вас с «Ковчегом» и его загадками, – продолжал руководитель. – Так что вы будете лицом студии во всех новостных и специальных выпусках, связанных с его изучением. Готовьтесь, работы у вас будет много.

– Но… экспедиция же ещё даже не сформирована! – растерянно сказал Мурат.

– Я разве не сказал? – руководитель поправил очки с простыми стёклами, которые носил исключительно для придания себе солидного вида. – С нами вышли на связь какие-то авантюристы. Они готовы проникнуть на борт «Ковчега» в ближайшее время.

– Это значит…

– В нашем распоряжении будут эксклюзивные кадры, – руководитель плотоядно улыбнулся. – Вот их контакты.

Перед ведущим на стол лёг чип.

– Обещайте им что угодно. Но наша студия должна быть первой, кто покажет, что творится на борту корабля. И пусть не боятся присылать острые моменты. Трупы нас тоже устроят.

– Трупы их устроят… – ворчал Батиста Мартинес, разглядывая содержимое трюма. Содержимое не радовало разнообразием – еда, напитки, блоки СЖО. Пара пустотных костюмов для выхода на обшивку для мелкого ремонта и экстренной перекраски корпуса.

Всякое случалось в богатой на разнообразие истории «Бригитты», порой только новая маркировка корпуса, нанесённая на скорую руку, спасала её от пристального внимания полицейских патрулей. Потому что искали, скажем, SQR-34–67 с серым носом, а находили ОQB-84–87 с акульей пастью на носу. Матерились и мчались искать дальше, а «Бригитта» с новым транспондером из богатых запасов Батисты уносила дюзы, пока патруль не вернулся.

Хорошее было время.

Пока дела не пошли совсем худо. «Бригитте» нужен был ремонт, а сделки срывались одна за другой. И тогда Симон Бенито, кузен Батисты, штурман и совладелец корабля, предложил план, простой и дерзкий.

Они смотрели шоу «Битва экспертов», трое знатоков на экране до брызг слюны спорили, чего ждать от «Ковчега», и тут Симона посетила светлая идея:

– Батиста, а давай слетаем на «Ковчег»?

Они чуть не подрались тогда.

– Ты с ума сошёл? – ругался Батиста. – Ты разве не слышал, что говорит этот толстяк⁈ Там вирусы! Один вдох – и мы покойники! И хорошо, если только мы одни помрём! А если мы эту заразу на Землю притащим⁈

– Да не знает он ничего, этот твой толстяк! – горячился Симон. – Откуда там вирусы возьмутся? Двое других вообще считают, что потеряшка вернулся, и там экипаж в спячке! И в конце концов, у нас же есть пустотные костюмы! Пристыкуемся, наденем их, и одним глазком заглянем внутрь. Если всё тихо – пойдём дальше, посмотрим, что к чему. А если там пришельцы – сразу назад и драть во все закрылки!

– И что нам это даст? – спрашивал Батиста. – Кроме риска – ничего!

– Мы героями будем! – парировал Симон. – Нам за это кучу денег отвалят, как первооткрывателям, вот!

– А чем мы докажем, что там были?

– А мы снимать будем всё, что увидим!

И тут Батиста сказал, оседая в своё кресло с бутылкой пива наперевес:

– Погоди…

– Чего годить? – не понял Симон. – Дело верное. На починку «Бригитты» точно денег отвалят.

– Погоди горячку гнать, говорю, – пояснил Батиста. – Надо по уму всё сделать. У этих яйцеголовых ты денег не допросишься, они сами по миру побираются, чтобы им на экспедицию отстегнули. Медальку может и вручат, но медалькой «Бригитту» не отремонтируешь. А вот если позвонить этим, – он потыкал бутылкой в экран, – и предложить им съёмку с «Ковчега» провести… Они нас озолотят. Не только на «Бригитту» хватит.

Батиста сам не верил, что согласился ан эту авантюру. Но Симон уже хлопал его по плечу и тряс за руку:

– Батиста, ты голова! Я бы в жизни не додумался!

Идея оказалась и впрямь хороша. Когда головизионщики услышали, что именно им предлагают кузены, то вцепились в предложение мёртвой хваткой. Эксклюзивные кадры с борта «Ковчега» стоили любых денег. И когда кузены, обмирая от собственной наглости, запросили миллион солов за пятнадцатиминутный ролик, Netflix тут же согласился.

– Надо было просить два, – ворчал Батиста, деловито проверяя пустотные костюмы на целостность. – А если там трупы будут – то и все три.

– Три не дадут, – возразил Симон.

– Скажем, что конкуренты предложили три – дадут все четыре, – буркнул Батиста. – Вроде всё в порядке… Можно выдвигаться.

– А если мы опоздаем? – вдруг испугался Симон. – Ну, кто-то нас опередит? Прилетим, а там уже…

– Кто будет на таком расстоянии от ближайшей базы тут болтаться? – усмехнулся Батиста. – Мы сами-то от патруля дёру дали. И то повезло, что в сторону от солнца, а не к нему курс взяли. Даже если кто-то подсуетится, у нас фора дня в три. Ну, полетели…

«Ковчег» был огромен. Он вырастал впереди медленно, и от его немой безжизненной громады, дрейфующей в космосе, веяло жутью.

– Не нравится мне эта затея, – ворчал Батиста, глядя, как медленно приближается «Бригитта» к «Ковчегу». – Вот как залезем, а там и впрямь какие-нибудь пришельцы…

– Скорее мертвяки, – отмахнулся Симон. – Ты что, мертвяков боишься?

– Чего их бояться, – рассудительно отозвался Батиста. – Мёртвые – самый спокойный народ, ещё никого в мире не обидели. Но вот как посмотрю на эту махину – поджилки трястись начинают.

– Пятнадцать минут страха – и миллионы у нас в кармане, – приободрил его Симон. – Ради «Бригитты» стоит немного потерпеть.

– Так-то оно так… – вздохнул Батиста. – Давай думать, как снимать будем. В пустотном костюме по кнопкам смарта не поклацаешь.

– Надо прикрепить на грудь, – тут же предложил Симон. – Запустим на запись перед самым выходом, оденемся – и вперёд. Потом лишнее обрежем. Но обязательно надо будет оставить, как шлюз открывается. Зрители такое любят, по нервам словно пёрышком водит, щекотно, страшно и смешно.

– Да ты уже, смотрю, спец по съёмкам,. – усмехнулся Батиста.

– Так в голофильмах самые острые моменты как раз когда шлюзы открываются, – хмыкнул Симон.

– А потом из этих шлюзов лезть начинает всякое, – помрачнел Батиста.

Смарты, на которые предполагалось вести запись, решили подвесить на шею на длинном шнурке.

– Качаться будет, – неодобрительно поджал губы Батиста. – На записи ничего не разобрать окажется, ещё платить откажутся…

– У них операторы толковые, стабилизируют изображение, – отмахнулся Симон. – А больше никак просто не закрепим на пустотниках, чтобы и не мешало, и не отвалилось.

На том и порешили.

Уже одетые в пустотные костюмы, с висящими на груди смартами, они ждали стыковки со шлюзовым узлом «Ковчега», затаив дыхание. Наконец наступил момент истины – давление в шлюзе уравнялось с давлением на «Ковчеге», и шлюзовой люк начал медленно открываться. Батиста держал руку на рычаге аварийного закрытия шлюза, готовый в любой момент рвануть его. Но всё было тихо, злобные пришельцы не лезли из темноты.

И кузены решились.

Переступив створ шлюза, они медленно перешли на борт «Ковчега», подсвечивая себе путь наплечными фонарями.

Около минуты, забыв о том, что идёт запись, они стояли неподвижно, всматриваясь и вслушиваясь во тьму коридора, рассекаемую только лучами их фонарей. Коридор был пуст и стерильно чист.

– Разве здесь не должна была накопиться пыль? – хрипло спросил Батиста, делая осторожный шаг вперёд, в глубину коридора. Ему почудилось какое-то движение на грани, отделяющей рассеянный свет от темноты, и он испуганно повернулся туда, но луч мазнул по переборке. Никого.

– Нервишки шалят? – Симон хотел подколоть кузена, но против воли голос у него дрогнул. Вышло тихо и жалко.

– Скажи ещё, что у тебя не шалят, – проворчал Батиста.

– Шалят, – признался Симон. – Всё время кажется, кто-то в спину смотрит. Недобро так, с прищуром…

Бариста резко развернулся назад, но позади были только Симон и шлюзовый люк.

– Мне тоже… кажется, – выдохнул он. – Надо было успокоительного принять по паре капель перед выходом, всё веселее было бы.

– Да ну, а вдруг бежать придётся, а у нас ноги заплетаются? – возразил Симон.

И осторожно пошёл по коридору, обходя Батисту.

Подстраховывая друг друга, кузены добрались до шлюзовой камеры. Здесь коридор кончался, вливаясь в обширное помещение, рассчитанное на несколько шлюзовых отсеков. Никаких следов колонистов, пришельцев, кого бы то ни было здесь не нашлось. Только казалось, что из других коридоров, ведущих к шлюзам, кто-то следит недобрым взглядом.

– Пусто, – вздохнул Батиста. – Схему корабля бы добыть…

– Да он такой огромный, что мы здесь год плутать будем! – возмутился Симон. – Сейчас поблизости осмотримся, поснимаем коридоры – и назад, у нас договор на пятнадцать минут записи, а не на обход всей этой махины!

Словно в ответ на его слова, в темноте загорелась цепочка зелёных огоньков, похожих на чьи-то глаза. Кузены шарахнулись друг к другу, но это оказался внезапно оживший терминал.

– Загружаю схему корабля, – послышался мелодичный, но безжизненный женский голос. – Вы находитесь здесь…

На появившейся схеме мигала крохотная красная точка.

– А говорили, корабль мёртвый и на связь не выходит, – испуганно прошипел Батиста.

– Так, может, все колонисты в спячке, – возразил Симон. – Поэтому и молчит, некому тут командовать. Ну-ка, где мы там…

Когда кузены подошли к терминалу, участок схемы с красной точкой увеличился, показывая более детально ближайшие помещения.

– А вот как раз хранилище для тех, кто в стазисе, – Симон ткнул пальцем в карту. – Прямо, направо, прямо. Давай туда. Отличные будут кадры.

Воодушевление приглушило страх. Батиста и Симон почти бегом направились по намеченному маршруту, и вскоре стояли перед плотно закрытыми дверями.

Поискав, где можно открыть их, и ничего не найдя, Батиста решился:

– Корабль, открыть хранилище!

– Выполняю, – послышался тот же голос.

Показалось, или в нём мелькнули нотки злорадства? Да ну, опять нервы… Надо было, действительно, выпить немного перед выходом…

Затаив дыхание, кузены ждали, нетерпеливо подсвечивая фонарями в расширяющуюся щель. Сейчас они войдут и увидят там стройные ряды стеллажей, на каждом – одну над другой стазис-капсулы… И они будут первыми, кто разбудит это сонное царство! Какие отличные получатся кадры…

Наконец двери открылись достаточно широко, чтобы можно было пройти, и Батиста первым протиснулся внутрь. За ним влез Симон. И оба замерли, потрясённые до глубины души.

Огромный зал был пуст. Стеллажи стояли – но на них не было ни одной стазис-капсулы. Только пустые решетчатые полки, и больше ничего.

– А где все? – растерянно спросил Симон. – Где люди? Эй, корабль?

– Вы единственные люди на борту, – ответил женский голос.

– Она издевается, – буркнул Батиста. – Куда же все делись?

Корабль молчал.

Развернувшись, кузены выбрались из хранилища обратно в коридор. Здесь им больше нечего было делать.

– Куда дальше? – спросил Батиста. – Я за то, чтобы вернуться на «Бригитту», раз тут больше никого нет, кроме нас…

– Этого я не говорила, – послышался голос.

– ЧТО⁈ – кузены так и подпрыгнули, оглядываясь по сторонам.

Раз они не единственные, кто находится на борту, значит… Значит, здесь где-то прячутся злые пришельцы!

– Кто ещё есть на «Ковчеге», кроме нас⁈ – требовательно спросил Батиста, давя нотки паники в голосе.

– Я, – ответил корабль.

– Фух… – облегчённый выдох вырвался у кузенов с такой силой, что запотели шлемы. И сквозь испарину почудилось, что кто-то пересёк коридор прямо перед ними.

– Что это⁈ – подскочил Симон.

– Где⁈ – отпрянул Батиста.

– Только что тут был! Эй, Корабль!

– Меня зовут Стефания, – в голосе ИИ мелькнули капризные нотки. – Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени, как вы это делаете по отношению к вашему кораблю.

– Стефания, что это сейчас здесь двигалось⁈

– Ремонтный робот, – ответил корабль. – Двери в хранилище открываются слишком медленно. Они давно не использовались, и им нужна настройка.

– Фуууух…

– Стефания, – вдруг оживился Симон, – а далеко отсюда мостик?

– С вашей скоростью передвижения… – начал ИИ, но Симон его перебил:

– Метро работает?

– Что ты затеял? – спросил Батиста.

– А ты представь – мы с мостика «Ковчега» передадим привет всему человечеству! Вот будет хохма! Стефания, так метро работает? И связь есть?

– Метро находится неподалёку от вас, – ответил ИИ. – Следуйте за голоуказателями…

По полу побежала зелёная стрелка. Батиста попытался остановить кузена, но того было уже не удержать.

– Это будет круче, чем продать запись головизионщикам! Мы будем героями! Пока они там сопли жуют, мы всё тут разведаем! И вообще по космическому праву «Ковчег» теперь наш! Он ничей, и мы его нашли, значит наш!

Это поразило Батисту как удар грома. Формально кузен был прав. Ничейное судно, найденное любым экипажем, принадлежит тому, кто его обнаружил, если нет других собственников. Какие собственники могли быть у «Ковчега», построенного сотни лет назад?

Это открывало такие перспективы, что у Батисты дух захватило, и он поспешил за Симоном.

Вскоре зелёные стрелки привели кузенов на пустую посадочную площадку.

– А где вагончики? – озадаченно спросил Симон.

Ответом ему стал долгий скрежет, прокатившийся по всему кораблю и стихший в мучительном стоне.

– Что это было⁈

– Запускаю метро, – ответил ИИ. – Вагон метро будет у платформы через десять… девять…

На счёте «один» из тоннеля метро появилась капсула вагончика, на счёте «ноль» она остановилась у перрона, призывно распахнув дверцы.

– А про связь она не ответила, – проворчал Батиста, усаживаясь рядом с кузеном.

– Тоже поди не работает, потому что некому, – отмахнулся Симон, странно воодушевлённый всем происходящим. – Сейчас приедем, и всё включится!

– Надеюсь, что так, – вздохнул Батиста. – А если нет?

– А если нет – поедем обратно на «Бригитту» и продадим несколько записей в несколько студий, – решил Симон. – Мы богаты, Батиста, ворчун ты старый, мы богаты!

Батиста промолчал.

Вагончик остановился у одной из станций и дальше не пошёл. Открытые дверцы явно приглашали выйти, и кузены выбрались на перрон.

– Стефания, покажи путь к мостику, – попросил Батиста.

– Следуйте за голоуказателями, – ответил ИИ.

Зелёная стрелка побежала к одному из коридоров.

– Вот видишь, всё под контролем! – Симон хлопнул Батисту по плечу.

Тот снова промолчал – ему опять было не по себе. У него было чувство, что они оказались в ловушке, из которой им уже не выбраться, и каждый шаг приближает их к неимзбежному концу. Ноги словно налились свинцовой тяжестью, и какая-то мысль не давала покоя, но не могла оформиться в его сознании.

А потом перед ними открылись двери на мостик.

Они сразу поняли, куда попали, потому что из этого места открывался обзор на весь корабль – и на космос вокруг него. За терминалом спиной к ним стоял человек и смотрел на карту, по которой двигалась красная точка. И в этот миг Батиста наконец осознал, что не давало ему покоя всё это время.

– Почему мы обозначены на карте красной точкой⁈

Человек обернулся. В лучах фонариков мелькнула надпись на кителе, которую они не успели прочитать, потому что увидели всё остальное – и это остальное не было человеком.

Их крик некому было услышать.

– Да, господин Баширов, – ровным голосом говорил Батиста Мартинес, глядя на ведущего шоу «Битва экспертов», – у нас есть записи с борта «Ковчега». Вам они очень понравятся. Но передать их вам мы можем только при личной встрече. Лучше у нас на борту, чтобы мы могли быть уверены, что получим своё.

– Мы так не договаривались, – проворчал Мурат. – Ладно, договорились. Но я требую, чтобы мне дали отсмотреть весь отснятый материал, и если он мне не понравится, вам не поздоровится. Встречаемся у вас на борту, но я хочу, чтобы вы прибыли на орбиту Земли. Скажем, к стыковочному модулю «Веста». У нас там есть свои люди. До встречи.

Сеанс голосвязи прервался.

Кузены переглянулись. Их глаза заволокло чернотой.

Всё шло согласно плану.

Глава 5

Каждое утро в клане Толстых начиналось с новостной сводки. Николай Викторович, глава рода, высокий, плечистый, ещё крепкий старик, пил утренний кофе и просматривал подборку самых важных новостей, составленную его помощником, Никитой Сергеевичем. Никита приходился главе внучатым племянником, и пользовался особой благосклонностью своего деда, который, по слухам, видел во внуке своей сестры последнюю надежду рода на процветание. С тех пор, как бесследно исчезла Наталья Толстая, дочь главы, других наследников в клане так и не появилось.

Никита заботливо выбрал то, что, по его мнению, могло быть важным или просто заинтересовать деда, положил чип на поднос с кофейником и отнёс кофе в кабинет главы. Тот уже успел побриться и сменить пижаму на просторный утренний халат, и сидел за столом в ожидании кофе, сваренного по особому рецепту, секрет которого передавался в роду из поколения в поколение. Мужчинам его знать не полагалось, тайну передавали по женской линии, и мужчины очень удивились бы, если бы вдруг узнали, в чём заключался секрет «дедовского кофе». В крупинке соли и половинке чайной ложки сахара, добавляемых при заваривании ароматного напитка.

– Проходи, проходи, – пригласил Николай Викторович помощника, заглянувшего в кабинет после короткого постукивания костяшками пальцев о дверь. – Я уж не сплю, тебя жду. Садись, обскажи, что самое важное на твой взгляд в нынешних новостях.

Глава любил говорить «как в старину», неспешно, солидно, употребляя устаревшие обороты речи, чтобы подчеркнуть древность своего рода перед нечастыми гостями. Но это настолько вошло в привычку, что и со своими он начал разговаривать точно так же. В роду это считали за причуду, но относились с пониманием и спокойно – охота почудить старику, ну и пусть чудит, вреда от этого никакого.

Никита поставил поднос на стол, налил кофе в чашку, поставил перед дедом и сел на свободный стул, заранее приставленный для него к столу – дед ждал внучатого племянника на разговор, а не как обычно – подал и поди вон, займись делами. Значит, что-то его беспокоило.

– Из важного – на станцию «Трамонтаны», концерна Реалов, совершены два нападения подряд, – начал перечислять Никита. – Первое было самым опасным, но его отбили, говорят, благодаря отряду практикантов из Академии. У них были какие-то новые мобильные пехотные доспехи, которые оказались на голову круче «элементалей»…

– Ну что за слово такое – «круче»? – нахмурился глава. – Говори нормально – выше на голову. Круче только горы да варёные яйца бывают.

– На голову выше, – не стал спорить Никита. – По слухам, напали Старки, хотели отобрать станцию. Потеряли там больше половины своих мехов и оказались в сложном положении. Ждут ответной атаки.

– Реалов тоже потрепали, – напомнил глава. – И сильно потрепали. Так что Старков в отместку побить не смогут, но вот акции Старков могут упасть – и надо будет их прикупить тогда. Потом, как поднимутся снова – продадим или придержим, там видно будет…

– Да, дедушка, – послушно кивнул Никита. – Второе нападение на концерн было с Земли, испанцы пытались убить молодого короля Винсента и захватить станцию. И то и другое им не удалось. Теперь там передел власти, я дал подробный расклад, кто из знатных родов попал в опалу, а кому повезло возвыситься.

– Посмотрю, – кивнул старик. – А из слухов что важное есть?

Никита замялся. Был у него слух, но на очень болезненную для Николая Викторовича тему.

– Не знаю даже, важно ли это, – начал он. – Один мой знакомый был у Романовых, и там краем уха слышал, как их нынешний наследник с кем-то по смарту разговаривал…

– Романовы – это всегда важно! – заворчал глава. – Что он там подслушал?

– Что у Романовых появились ещё два возможных наследника. Один – пилот меха из Академии, воспитывался в детдоме на Марсе, как сирота. И девчонка, тоже пилот меха, которая их в какой-то передряге выручила, прилетела, вынесла врагов, а потом улетела. Но сказала, что она дочь Николая Александровича Романова.

Старик поперхнулся кофе, натужно закашлялся, выпучив глаза и силясь что-то сказать. Замахал руками на внучатого племянника, испуганно подскочившего похлопать его по спине, вытер рукавом халата навернувшиеся слёзы и наконец перевёл дыхание.

– Дочь этого… ЭТОГО! – вырвалось у него.

Никита развёл руками. Дочь пропавшего наследника Романовых – это почти наверняка внучка самого Николая Викторовича, дочь его дочери-беглянки, покрывшей род позором. Так, по крайней мере, утверждал сам глава рода. Остальные предпочитали с ним соглашаться. Но что на самом деле думали – этого Никита не знал. Из-за его близости с дедом вряд ли кто-то стал бы делиться с ним мнением, отличающимся от общепринятого.

Сам Никита думал, что это очень грустная история. Но она пошла ему на пользу – если бы не побег тётки, он бы сейчас не был наиболее вероятным кандидатом в наследники рода. И могла бы, действительно, выбрать кого-то более подходящего, чтобы влюбиться – дед смирился бы с кем угодно, если бы понял, что у единственной дочери всё серьёзно, но только не с Романовым.

– Где сейчас девчонка? – спросил старик.

– Этого мой знакомый не слышал, – отозвался Никита. – Но слышал её имя. Елизавета Романова. Елизавета Николаевна, значит…

– Найди мне её! – глава стукнул кулаком по столу. Чашка подпрыгнула, жалобно звякнув. – Из-под земли достань, но найди!

– Я постараюсь, – ответил Никита, – но зачем она вам, дедушка?

– А ты не понимаешь⁈ – рявкнул глава. – Если она дочь Натальи… Не может наша кровь Романовым служить! Не допущу!

Конечно, первым делом мы полезли смотреть новостные ленты. Все каналы уже были забиты сообщениями о появлении «Ковчега», самые проворные уже озаботились мнением откуда-то взявшихся экспертов по этому вопросу, и каждый из этих никому не известных знатоков на свой лад пророчил Земле, какими будут последствия его прибытия.

– Готов биться о заклад, девять из десяти экспертов из той категории, что лучше всех знает, как играть в футбол, воспитывать детей и управлять большой политикой, не вставая с дивана на кухне, – проворчал я, просматривая кричащие заголовки. – Один мусор…

– Ну почему же, – не согласилась со мной Снежка. – Вот этот, например, утверждает, что прибытие «Ковчега» послужит сплочению человечества. Люди объединятся, чтобы совместными усилиями изучать технологии, которые считались утраченными… Ты с этим не согласен? – спросила она, заметив мою скептическую усмешку.

– Человечество скорее перегрызётся, – отозвался я. – Смотри. Вот у нас более-менее установился баланс сил. Мега-корпорации делают свой мега-бизнес, под ними суетятся игроки помельче, которые хватают крошки, падающие с барского стола, у тех под ногами кто-то ещё более мелкий и незначительный, но в целом мир поделён на сферы влияния, и каждый грызёт свою косточку или кусок мяса пожирнее, не особо конфликтуя за место под Солнцем.

– И? – настороженно спросила Снежана.

– И тут в это болото плюхается огромный жирный кусок добычи, – вздохнул я. – Как ты себе представляешь объединение всех участников пищевой цепочки в борьбе за ценный ресурс? Конечно, каждый захочет урвать себе сколько получится. Но никакого объединения не получится. Самые крупные хищники начнут выяснять отношения в борьбе за право первыми запустить зубы в добычу. И в ход пойдёт всё, потому что «Ковчег» – это очень лакомый кусок. Тот, кто сможет разобраться с его технологиями и повторить их, сможет контролировать полёты к звёздам. Вот представь: твой отец получил «Ковчеги» в своё единоличное распоряжение. Теперь только он и его люди решают, кто полетит к другим системам, а кто останется здесь. Добыча ресурсов, перевозки необходимых товаров – всё будет в его руках.

Она, видимо, очень хорошо себе это представила, потому что поёжилась.

– Это огромное влияние. За которое разгорится война.

– Вот именно, – подтвердил я. – И даже если поодиночке не хватит сил разобраться, и придётся заключать союзы для изучения, в итоге всё равно будет грызня за контроль межзвёздных полётов. И победитель будет только один. Любые объединения будут временными – только чтобы свалить того, кто забрал всё себе, и тут же будут разваливаться, как только цель будет достигнута.

– Жутковатая перспектива, – сделала вывод Снежка. – И очень обидная. Вот тут один эксперт пишет, что «Ковчег» – это ворота к звёздам, что человечество сможет перейти к межзвёздной экспансии, расселиться по другим планетам. Сплошное благо. А вместо этого – война всех против всех.

– Ты же сама видела, как управляющий сбежал от вип-клиентов в нашем лице, – отозвался я. – Ему надо сделать очень важные звонки. Сейчас по всей Земле и системе творится то же самое. Едва появившись, «Ковчег» уже влияет на нашу экономику. Её лихорадит, котировки меняются, каждый боится упустить возможную выгоду или разориться, и это очень опасное состояние для общества…

– Почему? – спросила Снежка.

– Потому что никто не знает, чего от него ждать, – ответил я. – Допустим, это просто «Ковчег», улетел, пропал и вот теперь вернулся, спустя столетия. Настоящий «Ковчег» с настоящим работающим варп-двигателем, технология мечты, безвозвратно утраченная. Всё это будут изучать, разбираться, как работает, пытаться повторить. Куда хлынет капитал?

– В исследования, – сообразила Снежана. – Науку будет ждать очень много финансовых вливаний, это толкнёт многие области исследований вперёд. Не только те, что напрямую связаны с «Ковчегом», но и сопредельные. И тот, кто первым вложился в наиболее перспективные направления, получат наибольшую выгоду.

– Умница, – кивнул я. – А если «Ковчег» – ловушка?

– То есть? – не поняла моя невеста. – Ты про этих экспертов, которые считают, что там злобные инопланетяне?

– Именно, – подтвердил я. – Такая вероятность тоже существует. Вот прибывает на «Ковчег» экспедиция с Земли, а там непрошеные гости. Хорошо, если наших сил хватит, чтобы с ними справиться. А если нет? Или того хуже – это первая ласточка грядущего полномасштабного вторжения? Что делать человечеству?

– Вооружаться, – вздохнула Снежка. – По самое не балуй. И тогда вкладываться надо в производство оружия.

– А также боевых кораблей, в обучение их капитанов и экипажей, и прочее тому подобное, – добавил я. – Что сейчас делает Департамент, но мы заполучили контроль даже не над половиной компаний всей Земли. А вторая половина сейчас размышляет над выбором, и выбрать можно что-то одно. И не ошибиться при этом. Выберешь науку – а потребуется оружие, и ты в пролёте. Выберешь оружие – а потребуется наука, и ты опять-таки в пролёте. Вот о чём голова сейчас болит и у нашего управляющего, и у всех его коллег…