Текст книги "Ведьмак с Марса 5 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2

Переодетая в самый обычный термокомбинезон Медведева лопалась от гнева и любопытства, но попыток отобрать у меня руку не делала. Она-то настроилась на романтическую ночь, а вместо этого я тащил её на крышу «Гнезда», где нас уже ожидала машина такси. На мне взгляды возможных наблюдателей удержаться не могли, а в простушке с волосами, убранными под шляпку, вряд ли кто-то опознал бы дочь Медведева. Особенно ночью.

Я сел первым – мера предосторожности, не хотелось увидеть, как машина снимается с крыши и увозит мою невесту, пока я галантно обхожу такси, чтобы сесть с другой стороны. Придержав дверцу для Снежки, я подождал, пока она сядет со мной рядом, и только тогда назвал адрес – случайно выбранный по карте города. Лететь пришлось недалеко, уже через пару минут мы вышли на слабо освещённой улочке, чтобы тут же сесть в другую машину, которая прибыла точно в назначенное время.

Спустя ещё две таких пересадки я мог быть уверен, что если нас и вели, то потеряли, и можно было выдвигаться к точке нашего назначения. Последняя машина отвезла нас к метро. На платформе не было никого, кроме нас. Мы сели в пустой вагончик, и он стремительно повёз нас под землёй к космопорту.

– Мы улетаем? – удивилась Снежка, когда поняла, куда мы едем.

– Улетаем, – кивнул я.

– А как же наши вещи? – спросила она. – И сувениры… И медовый месяц, наконец!

И тут же покраснела.

– Мы вернёмся, – я улыбнулся. – Доверься мне.

Ей ничего другого не оставалось.

Когда мы прибыли к стартовой площадке, до взлёта оставалось всего десять минут. Я точно рассчитал время. Купив два билета, мы заняли места в полупустом челноке, и почти сразу после этого входной люк с шипением закрылся и заблокировался. Суборбитальный полёт по крутой дуге с выходом в космос за пару часов должен был доставить нас в столицу Уральского региона. Там тоже наступило лето, но климат Урала не зря называли мерзко континентальным, так что термокомбинезон Снежки будет совсем не лишним, когда мы покинем челнок. За себя я не переживал – мне и более прохладная погода была нипочём.

В высшей точке траектории притяжение Земли перестало действовать на нас, и несколько минут мы парили в невесомости. Если бы не ремни, надёжно пристегнувшие нас к креслам, мы могли бы полетать по салону челнока. И похоже было, что эта мысль посетила мою невесту – она потянулась было к застёжкам креплений, но осторожность взяла верх над желанием развлечься. Когда сила тяжести вернётся, можно насажать синяков и ссадин, рухнув с пусть небольшой, но всё-таки высоты, и хорошо, если в кресло, а не в проход между сиденьями.

Спустя два часа мы наконец приземлились в космопорту Екатеринбурга. Эта площадка была куда более оживлённой, чем в Нови-Саде, и поток пассажиров и грузов, которые прибывали и отправлялись во все концы Земли и Солнечной системы, был одним из самых плотных на материке.

– Нам сюда, – я быстро сориентировался по карте на планшете, подхватил невесту под руку и повёл её к стоянке такси. Заранее заказанная машина уже ждала нас.

– Ты всё по секундам рассчитал? – не утерпела Снежка.

Я серьёзно кивнул, садясь вместе с ней в такси.

– В Преображенский парк, – назвал я адрес. – К южным воротам.

Снежана посмотрела на меня большими глазами. Она уже поняла, куда мы направляемся…

Парк граничил с кладбищем, на котором давно никого не разрешали хоронить. Но для некоторых делали исключения… Например, для всемогущего Старого Медведя.

И его жены.

Я вёл свою невесту по тихим лесным дорожкам, соединяющим парк и кладбище, превратившееся в вековой лес. Карта не подвела, вывела нас точно к нужному сектору. Жестом фокусника выудив из куста большой букет белых гладиолусов, я вручил его Снежке.

– Мамины любимые… – прошептала девушка, утыкаясь в цветы лицом. – Спасибо…

Могила Полины Медведевой выглядела ухоженной. Вырезанная из белого гранита фигура покойной сидела на краю надгробной плиты, опираясь на неё ладонью. Я невольно залюбовался искусством резчика: портретное сходство было передано идеально, сама статуя выглядела живой. Казалось, сейчас она поднимется и встанет, приветствуя свою дочь…

– Мама… – всхлипнула Снежка, бросаясь к могиле. Потом оглянулась на меня.

– Я же обещал, – негромко сказал я, обняв её, чтобы она могла выплакаться, не чувствуя себя одинокой и покинутой.

А Рюрик всегда выполняет свои обещания.

– Я даже на похоронах не была, – тихо сказала Снежка, когда поток слёз утих. – Отец сразу отправил меня к Магнусам… А потом не разрешал побывать здесь. Как будто меня тут сразу убили бы и съели.

– Он пытался защитить тебя, – так же тихо сказал я. – Он отец, и ты – всё, что у него осталось. Конечно же, он за тебя боится…

– Теперь я это понимаю, – она чуть заметно покачала головой. – Но не могу принять то, что я потеряла мать, а отец ушёл мстить и забыл вернуться…

– Давай присядем? – предложил я. – Тут скамеечка есть удобная…

Это была целая каменная скамья, вырезанная, как и надгробие, из белого гранита.

– Думаешь, он прилетает сюда, чтобы посидеть и поговорить с ней? – спросила Снежка.

– Уверен в этом, – ответил я, садясь на скамью и притягивая к себе невесту. – Садись ко мне на колени, так будет теплее. Камень холодный, замёрзнешь.

Снежка послушно устроилась у меня на коленях, обняв мою шею, и затихла в моих объятиях. Сквозь термокомбинезон я ощущал, как её тело порой вздрагивает, но не от холода., а от запоздалых судорожных всхлипываний.

– Знакомься, мама, – сказала она вдруг. – Это мой жених, Юлий. Он настоящий Рюрик, представляешь? Свалился на меня с Марса.

– Можете спать спокойно, – поддержал я, – ваша дочь в надёжных руках.

Я обнимал её и слегка покачивал, словно держал на коленях ребёнка. Снежка плотнее прижалась ко мне и наконец перестала всхлипывать, словно эти простые слова наконец успокоили её окончательно. Было необыкновенно тепло и уютно на душе сидеть с ней в обнимку под пологом вековых деревьев, слушать пересвисты ночных птиц, ощущать, как тёплое дыхание девушки шевелит волосы на виске…

Статуя смотрела на нас и, казалось, улыбалась в ночной темноте. Если после смерти действительно что-то существует, и мёртвые могут слышать живых, думаю, душа Полины Медведевой сегодня обрела покой.

Рассвет застал нас уже на обратном пути в Нови-Сад. Ещё один суборбитальный перелёт вернул нас в Сербию. Всю дорогу Снежка была непривычно тихой и подавленной, и я не стал тащить её на улицы города. Пусть погорюет спокойно.

Завтрак в номер немного развеял тучи. После бессонной ночи её сморило, и она уснула рядом со мной, доверчиво прижавшись к моей груди. А я с пользой провёл те несколько часов, пока Снежка спала, обнимая её одной рукой. Вторая была занята смартом.

Тестирование новой модели мобильного доспеха шло полным ходом и с большим успехом. Команда, в составе которой отправился мой «Палач», уже успела отравить жизнь пиратской флотилии, занимавшейся грабежом торговых караванов. Пилоты были счастливы, полны впечатлений, и охотно этими впечатлениями делились. Правда, немного позавидовали нашему со Снежкой времяпрепровождению, очень хотели отведать сербской кухни, и я взял на заметку это желание. До выкупа «Хвоста кометы» оставалось всего ничего, и если я приглашу туда шеф-повара, который будет делать плескавицы и чевапи – пожалуй, смогу составить достойную конкуренцию Александре. А может, договорюсь с ней, и мне будут поставлять говядину вагю со скидкой? Древние рецепты и древний сорт мяса прекрасно дополнят друг друга.

Отдых и туризм нам достались благодаря Департаменту, который хотел сделать приятное моей невесте. Но, конечно же, у меня на эту поездку были свои далеко идущие планы. И касались они не только будущего кафе, которое я собирался сделать нашей штаб-квартирой под руководством Лизы…

– Извини, – прошептала, проснувшись, Снежана.

– За что? – удивился я. – Ты устала, тебе надо было поспать.

– Ну, ты упоминал о медовом месяце, – напомнила она мне. – А вместо этого… Я что-то совсем раскисла.

Я приподнял её личико за подбородок, заглянул в рубиновые глаза.

– Мне вполне достаточно того, что ты просто рядом. С тобой я почти забываю о том, через что мне пришлось пройти. Поверь, я знаю, что такое терять близких…

Снежка моргнула. До неё, похоже, только сейчас дошло, что я засыпал одним из великих, а проснулся в мире, где я – последний из своего рода, и прошли уже целые века с тех пор, как они жили, но для меня это было только вчера… И как мне было тяжело вспоминать их всех, навсегда и безвозвратно потерянных для меня.

– У меня была замечательная семья, – тихо сказал я. – Родители так гордились мной, когда меня выбрали для полёта на «Ковчеге»… Я с детства жил мечтой о звёздах, и вот, казалось, она осуществилась…

– А вместо этого – снова Земля, Академия и наши детские интриги, – договорила за меня Снежка. – Ты сильно разочарован в том, как повернулась твоя жизнь?

– Я выжил, – просто ответил я. – И у меня есть ты. А звёзды рано или поздно станут нашими. Нашими с тобой.

Она улыбнулась.

– Кажется, на твоём любимом пляже сегодня по программе танцевальный фестиваль. Как ты на него смотришь? – спросил я, заглянув в выданную нам в порту культурную программу.

Она смотрела с энтузиазмом, о чём немедленно мне и сообщила.

Мы быстро переоделись, сходили в «Праву плескавицу», чтобы перекусить – если можно назвать перекусом эту пищу богов, да ещё такими огромными порциями, и поспешили на пляж кратчайшей дорогой, ориентируясь на льющиеся оттуда звуки музыки.

Нас встретили могучий Дунай, катящий воды к Чёрному морю, буйство красок от костюмов участников фестиваля, буйство живой музыки – играли настоящие музыканты на настоящих инструментах, и от всего этого веяло глубокой и древней силой, которая подхватила нас и бросила в это волшебное действо.

Танцевать Снежка умела, но вряд ли ей раньше доводилось принимать участие в событиях подобного масштаба. Меня в своё время учили лучшие танцмейстеры, хотя я всегда считал, что для покорителя звёзд этот навык необязателен. Но вот теперь эта выучка пригодилась. Музыка гремела и разливалась полноводной рекой, подхватывала и несла нас на своих волнах, и мы кружились в танце, пока Снежка не выбилась из сил.

Тогда я отвёл её к шезлонгам, нашёл свободный, мы устроились на нём рядом и любовались праздником, пока он не начал затихать. Тогда мы ушли с пляжа, долго бродили по улочкам города, поужинали в случайном кафе, где подавали почти такие же вкусные плескавицы с целой горой овощей, и наконец вернулись в «Гнездо филина».

Дни потянулись за днями. Мы гуляли по городу и окрестностям, ходили на экскурсии, валялись на пляже, танцевали и смотрели на то, как танцуют другие, фотографировались на голорамку, чтобы вспоминать эти солнечные дни потом, когда практика кончится и подойдёт выпуск… Снежка привыкала к этому весёлому безделью, но однажды, сидя в очередном кафе, всё-таки спросила:

– Юлий, а зачем мы здесь на самом деле?

– Чего ещё ожидать от моей невесты, – улыбнулся я. – Ты всё такая же умница.

И я указал на вывеску у неё за спиной. Она оглянулась.

– White Case, – прочитала Снежана. – Юридическая фирма?

– Не просто фирма, – отозвался я. – Одна из старейших на Земле, ей больше тысячи лет, и у неё безупречная репутация. Они выигрывают все дела, за которые берутся.

– А на чём специализируются? – спросила Снежка.

– На рынках капитала, коммерческих судебных разбирательствах и конфиденциальности данных, – перечислил я.

На меня уставились озадаченные рубиновые глаза.

– И что тебе от них нужно?

– Рюрики никогда не были в топах корпораций, – я задумчиво водил вилкой по пустой тарелке, рисуя в соусе завитушки. – Но дед был авантюристом-наёмником, со всей присущей этому типу людей предусмотрительностью. Он всегда готовил схроны и убежища – фонды, акции, вклады и тому подобное. И хотя от Рюриков давно ничего не осталось, эти активы работали под надёжной защитой доверительного управления до востребования.

– Но ты сам сказал, что Рюриков нет уже много веков, – заметила Снежка. – Что от всего этого могло остаться? Ничейное присвоить проще простого, разве нет?

– Зависит от того, на что опираться при заключении договора, – отозвался я. – У деда в ходу были адские условия контракта, перед которыми сам сатана уважительно снимет шляпу. На абстракции типа чести и долга он не полагался, хотя оперировать ими умел и при необходимости использовал без всякого стеснения. Так что с одной стороны, у них угроза, что если Рюрик вернётся, то за нарушение контракта поубивает всех, а с другой – собственная репутация, которая может пострадать, если условия не выполнить… А может и укрепиться, если устроить себе рекламную компанию в ключе «Даже время не властно над нашими обязательствами». Так что всё будет зависеть от того, что они выберут. А чтобы искушение навредить самим себе не оказалось слишком велико, есть White Case. Ты готова к встрече с управляющим филиала?

Снежка с готовностью поднялась из-за стола. Оплатив счёт, я повёл её к старинному зданию, полностью занятому юридической компанией. Нас встретил пожилой импозантный мужчина, поклонился моей невесте:

– Добро пожаловать, Снежана Дмитриевна.

– Вы меня знаете? – удивилась Снежка.

– Кем бы мы были, если бы не знали, кто обедает напротив нас? – улыбнулся управляющий и переключил внимание на меня:

– Что угодно господам?

– Генетическая идентификация профиля, – ровным голосом ответил я.

– Сию минуту… Пожалуйте в мой кабинет, там есть всё необходимое оборудование.

Мне понадобилось всего лишь приложить ладонь к контактной пластине, чтобы ощутить лёгкий укол – и почти сразу получить результат.

Управляющий склонился в низком поклоне:

– С возвращением, князь.

Отчёт управляющего впечатлял. Проценты с подотчётных компании акций и фондов набежали астрономические, даже у Снежки округлились глаза, когда она услышала, о каких суммах идёт речь. Но всё это были деньги, которые находились в обороте, их нельзя было резко выдернуть из процесса, чтобы обналичить. Да в этом и не было необходимости.

– Желаете обналичить? – спросил управляющий. – Сумма очень большая, потребуется время, чтобы…

– Нет, – прервал я его, – деньги должны работать. Я доволен вашей работой, пусть всё остаётся как есть.

– Благодарю, – управляющий поклонился, явно польщённый моей оценкой их труда. – Чем могу быть ещё полезен?

– Хранилище Бета-181, – сказал я, с тревогой ожидая ответа. – Каков его статус?

– В полной сохранности, – заверил меня управляющий.

– Чудно, – я выдохнул.

Хранилище генетического материала имело для меня огромное значение, и то, что оно сохранилось в неприкосновенности, было отличной новостью.

Послышался стук в дверь, не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл помощник. Управляющий нахмурился.

– У меня вип-клиенты, я же просил не отвлекать.

– Но это очень важная информация, – извиняющимся тоном проговорил помощник. – Дело в том, что на окраине Солнечной системы обнаружен «Ковчег»…

– Вот как…

Управляющий поднялся.

– Юлий Александрович, Снежана Дмитриевна, прошу меня извинить. Это действительно очень важная информация, мне нужно отойти, сделать несколько звонков…

Бизнес есть бизнес, для них это инсайдерская информация, у них есть фора, и надо рубить барыши. Я хмуро кивнул.

– Что-то не так? – спросила Снежка, когда мы остались одни в кабинете. – Ты как будто не рад?

Я тихо ответил:

– Это не наш «Ковчег».

Глава 3

Прибытие «Ковчега» стало главной новостью на всех каналах Земли и Солнечной системы. Первым делом с ним попытались связаться, но ответа не получили. Теперь каждый выпуск новостей начинался со стандартного: «Несмотря на все усилия наших служб добиться ответа…»

Упорное молчание «Ковчега» наводило на тревожные мысли. Что это за корабль? Когда он был отправлен, если известно только об одной попытке запуска «Ковчега», и она окончилась катастрофой? Не могло ли оказаться так, что один из тестовых «Ковчегов» не вернулся, но после катастрофы первого из серийных о пропаже предпочли молчать? Кто вообще находится на борту – колонисты? Военные? Почему корабль вернулся? Есть ли там выжившие? Если да – почему они не выходят на связь? Если нет – в чём причина их гибели?

Великое множество вопросов, и ни одного ответа ни на какой из них. Было очевидно, что для получения хоть какой-то информации нужно собирать и отправлять экспедицию. В самих сборах и отправке не было ничего особенного, но всех останавливала полная неизвестность. Что, если на борту разразилась эпидемия какого-нибудь инопланетного вируса? Что, если мер защиты окажется недостаточно, чтобы обеспечить безопасность членов спасательной экспедиции?

И кто вообще должен был лететь разбираться со всеми этими вопросами?

Появилось великое множество действительных и мнимых экспертов, за мнением которых охотилась пресса. Средства массовой информации выходили с кричащими заголовками, каждый эксперт продвигал свою теорию, среди которых хватало и страшилок вроде вирусов и злобных инопланетных монстров, только и ждущих возможности поработить человечество, и прекрасных прогнозов о новых мирах, ждущих заселения людьми – весть о них, конечно же, привезли на «Ковчеге».

Самым оригинальным оказался один из экспертов который заявил, что никакой катастрофы в древности не было, «Ковчег» благополучно улетел, и вот теперь вернулся. А на связь не выходит из-за возможных технических проблем, из-за того, что экипаж ещё не пробудился, и чем скорее человечество доберётся до «Ковчега», тем скорее героические сыновья и дочери Земли смогут вернуться домой.

Этот прогноз очень встревожил Департамент, которому точно была известна судьба потерпевшего крушение «Ковчега».

На большом голоэкране появилась заставка ставшего необыкновенно популярным шоу «Битва экспертов». В студии, стены которой представляли собой один сплошной экран, расположились треугольником неудобные даже на вид кресла – неудобные по той причине, что сидящие в них люди не могли подолгу сохранять одно положение, меняли позу, пытаясь приспособиться к сиденью, и тем создавали впечатление активности. Что от них и требовалось в конечном итоге. Зритель хотел видеть активных, жестикулирующих, заинтересованных в дискуссии оппонентов, и получал желаемое хотя бы за счёт стремления этих оппонентов усесться поудобнее.

– С вами шоу «Битва экспертов» и её неизменный ведущий Мурат Баширов! – жизнерадостно провозгласил с экрана подтянутый молодящийся мужчина в строгом деловом костюме. – Тема сегодняшнего выпуска – возвращение «Ковчега» и его влияние на жизнь всего человечества. Как всегда, в студии три эксперта, придерживающихся принципиально разных точек зрения на проблему. И начнём мы с эксперта по имени Тим Дэвис.

Наголо бритый темнокожий мужчина обозначил попытку привстать и поклониться, заодно сел по-другому. На экране замелькали кадры древней хроники с отправкой «Ковчега» в пробный полёт.

– Добрый день, уважаемые коллеги, и вы, наши зрители, – начал Дэвис. – Повод для сегодняшней встречи очень волнительный, но я глубоко убеждён, что у всех нас нет ни малейшего повода для беспокойства. Почти наверняка мы имеем дело с одним из тестовых «Ковчегов», который по какой-то причине задержался с возвращением. Сейчас изучаются архивы эпохи старта проекта «Ковчег», и со дня на день мы можем узнать не только серийный номер этого титанического корабля, но даже имена членов его экипажа. К тому времени, как звёздные странники вернутся на родную Землю, мы сможем отыскать их далёких потомков, и все мы станем свидетелями трогательной встречи…

– А какими могут быть последствия возвращения корабля на родину? – вклинился в прочувствованную речь ведущий.

– По моему мнению, люди получат бесценную научную информацию, – охотно сменил тему эксперт. – Действующий «Ковчег» – это не просто артефакт минувших времён, это технологии, которые долгое время, на протяжении целых веков, считались утраченными. Теперь они в наших руках, и мы можем заново открыть их, улучшить и открыть человечеству путь к звёздам.

– А в чём причина такой многовековой задержки с возвращением? – задал новый вопрос ведущий.

– Варп – совершенно неизученное направление, – Дэвис улыбнулся. – Наши предки только прикоснулись к краю великой тайны, которая окутывает эту область науки. Я убеждён, что детальное изучение «Ковчега» позволит ответить на этот вопрос, а борт-журнал, возможно, предоставит нам координаты миров, которые только и ждут, чтобы люди пришли и населили их. Только представьте, какой прекрасной могла бы стать наша жизнь на чистых планетах, свободных от загрязнения, с плодородными землями…

– Чушь! – не выдержал ёрзавший в своём кресле второй эксперт, полный белый мужчина с красным от возмущения лицом. – Простите, коллега, но вы несёте прекрасную чушь!

– И с нами второй эксперт, Луи Беннинг, – подхватил ведущий.

– Вернувшийся «Ковчег» – это объект повышенной опасности! – яростно жестикулируя, словно отрубая ребром ладони каждую фразу, излагал Беннинг. – Все тестовые полёты прошли успешно, до сих пор не найдено никаких подтверждений версии, что один из «Ковчегов» не вернулся. Я уверен, что и не найдут, потому что вернулись все.

– А откуда же взялся этот? – ведущий умело разыграл удивление.

– Один из «Ковчегов» вступил в контакт с высокоразвитой цивилизацией! – рявкнул Беннинг. – Представьте, каков её уровень, если они смогли за короткий промежуток времени скопировать такой огромный и сложный объект! Теперь они нашли дорогу к Земле, и нам нужно ждать полномасштабного вторжения, которое человечество не в силах отразить!

– Почему же? – спросил Дэвис, ничуть не обиженный выпадом коллеги.

– Потому что на борту «Ковчега» находится биологическое оружие! – горячился эксперт. – И когда человечество вымрет от инопланетных вирусов, от которых у нас нет никакой защиты, пришельцы прибудут и захватят нашу Землю!

– Коллеги, давайте следовать принципу Оккама, – вмешался третий эксперт, которого можно было охарактеризовать одним словом: средний. Он был средним во всём, от роста до внешности, не выделяясь решительно ничем.

– Приветствуем Билла Моргана, – представил его ведущий.

– Конечно, все мы мечтаем о пригодных для жизни мирах, где не нужно беспокоиться о чистоте почвы и воздуха, – заговорил Морган. – И опасаться неизвестного для нас естественно, это в человеческой природе. Но зачем распыляться на картины грядущих ужасов, когда есть простое и логичное объяснение всему происходящему?

– И в чём же оно заключается? – встрял ведущий.

– Я уверен, что моя правота скоро подтвердится. Я считаю, что к нам прибыл тот самый «Ковчег», который считался погибшим при старте.

– Но он же погиб! – подскочили его коллеги.

– Давайте вспомним, как развивались события, – предложил Морган. – «Ковчег» стартовал и перестал выходить на связь при пересечении орбиты Марса в непосредственной близости от планеты. При этом на поверхности Марса никаких следов катастрофы не было обнаружено. Как и в космическом пространстве в той точке, где произошло исчезновение. Я считаю, что произошёл внеплановый запуск варп-двигателя. Причину мы, конечно, не узнаем, пока не обследуем сам корабль. Но эта версия объясняет и бесследное исчезновение «Ковчега», и его возвращение теперь, спустя несколько веков.

– Почему же он не вернулся раньше? – возразил Беннет.

– Потому что несвоевременный запуск двигателя мог произойти в связи с какой-то неисправностью, – Морган слегка пожал плечами. – На его починку ушло много времени, что является хорошей новостью для нас: значит, колонисты смогли найти подходящий для жизни мир, на котором развернули производство, и за несколько веков сумели подняться на уровень технологий своего времени. Или же им кто-то помог, что тоже хорошая новость. Из неё следует, что мы не одиноки во вселенной, и она населена не злобными захватчиками, а вполне разумными существами, готовыми поддерживать добрососедские отношения с нами, землянами…

– Итак, вы выслушали три разных точки зрения, – заговорил ведущий, – а теперь каждый зритель может проголосовать за версию, которая ему…

Экран погас.

– Думаю, никому не надо объяснять, по какому поводу мы все сегодня встретились снова, – такими словами глава Департамента открыл общее собрание – на этот раз все участники собрались на борту базового корабля, слишком важной была причина этого совещания. – Вот этим забиты все каналы. Что с обстановкой на фондовых рынках?

– Котировки скачут как безумные, – ответил его помощник по финансам. – Рынки лихорадит. Эти эксперты развалят экономику успешнее, чем справилась бы эскадра пришельцев.

– Всё это ужасно не по плану и невовремя, – подала голос Матриарх Бэрил. – Особенно прогноз на возвращение «Ковчега», которому мы все обязаны существованием в нашем нынешнем виде.

– Мы даже не можем обнародовать данные о судьбе нашего «Ковчега», – отозвался Один. – Потому что первым вопросом, который нам зададут, будет: «А какого хрена об этом молчали раньше и почему заговорили именно сейчас?»

– Тем не менее это действительно может быть один из тестовых «Ковчегов», который задержался в пути, – возразили ему.

– Или ловушка ксеносов, – хмуро ответил Один. – Я бы пощупал этого эксперта, который поёт про наше счастливое возвращение… Потому что если это ксеносы – он сейчас играет на их стороне.

– Это подозрительно, – согласилась Матриарх Бэрил. – Но мы не готовы к битве.

– Более того, мы не готовы к битве с «Ковчегом», – добавил глава Департамента. – Одно дело – воевать против флота вторжения, тут все объединились бы под нашим знаменем, потому что враг очевиден. И совсем другое – сражаться с условно своими. Нас не поймут, если мы потребуем напасть на «Ковчег» или атакуем его сами.

– Предлагаем самим организовать экспедицию, – заявил глава клана Золотого Скорпиона. – Мы по крайней мере знаем, что там не наши.

– А если наши? – возразил глава Департамента. – Если там экипаж, который провёл бездну времени в пути и вернулся домой?

– Вероятность этого невелика, – парировал Лорд. – Гораздо вероятнее, что там отряд ксеносов, готовый начать оккупацию. Я предлагаю уничтожить «Ковчег» без всяких исследований.

– Для полноценной экспедиции у нас недостаточно людей, – возразил глава. – Мы же не можем послать туда неподготовленных участников, понятия не имеющих, что их ждёт.

– И придётся урезать все текущие проекты, – добавил помощник по финансам. – А это ещё сильнее замедлит нашу подготовку к отражению полномасштабной агрессии.

– Для того, чтобы закрепить на корпусе несколько термоядерных зарядов, не нужна полномасштабная экспедиция, – заявил Один. – «Звёздные Волки» справятся с такой задачей сами, без привлечения дополнительных людей и средств.

– Но что, если там нет ксеносов? – возразил глава. – Мы убьём людей, которых призваны защищать. Утратим бесценные научные данные.

– Мы могли бы отбуксировать «Ковчег» в безопасное место, где его никто не найдёт, – предложила Матриарх Бэрил. – И там начать изучать его, пока люди гадают, куда он пропал. А в случае угрозы – сможем его уничтожить.

– Для этого требуется несколько мощных буксиров, которыми мы не располагаем, – отозвался помощник по материальному обеспечению. – Мы, конечно, можем их арендовать, но компании, которые сдают суда в аренду, делают это только на условии работы своих экипажей, чтобы избежать разборок со страховыми компаниями в случае аварии. И тогда ни о какой секретности не будет идти и речи.

– Купить тоже не вариант, это пробьёт слишком ощутимую брешь в наших финансах, – добавил его коллега. – И привлечёт внимание к нам. Как быстро люди сообразят, что покупка нескольких буксиров и исчезновение «Ковчега» связаны между собой?

– Я не вижу иного выхода, – устало сказал глава Департамента, – кроме как организовать небольшой отряд из наиболее подготовленных агентов. И отправить его исследовать «Ковчег» до того, как общество решится наконец на экспедицию. Каждый клан представляет своего агента.

– Принимается, – вразнобой ответили участники собрания.

– Кто будет командовать отрядом? – спросила Матриарх Бэрил.

– Будем решать голосованием, – предложил глава.

– Это бесполезно, – глава клана Золотого Скорпиона откинулся на спинку своего кресла. – Как обычно, каждый проголосует за своего кандидата. От нас пойдёт Локман, мой наследник. Конечно же, я отдаю голос за него.

Какое-то время казалось, что он прав. Кланы один за другим называли своих агентов, и тут же отдавали за них голоса. Пока очередь не дошла до Лорда.

– Юлий Марс, – назвал он своего кандидата.

– Поддерживаю Юлия Марса, – добавила Матриарх Бэрил.

Вопрос с лидерством решился.

– Разве Ведьмак не занят? – спросила Матриарх спустя некоторое время, когда совещание было распущено, и они с Одином уединились в его каюте. – Он нашёл одержимого в Академии, теперь его задание – отследить ниточку от симбионта к его прародителю.

– Меня это тоже беспокоит, – Лорд открыл мини-бар, придирчиво выбрал бутылку, откупорил её и разлил вино по бокалам. – Его миссия ещё не выполнена окончательно, а тут этот «Ковчег», где без него тоже не обойтись…

– Он не может разорваться надвое, – посетовала Бэрил. – Значит, ему придётся выбирать, какая из миссий в приоритете.

– С экспедицией придётся поторопиться, пока корпораты не опередили нас, – Один поднял бокал за тонкую ножку. – Твоё здоровье.

– Значит, ему придётся успеть найти прародителя одержимого до отправки к «Ковчегу», – Матриарх отсалютовала ему своим бокалом.

– Это не то дело, где допустима спешка, – Один покачал головой.

– Ковен заключил сделку и выполнил то, что от него требовалось, – улыбнулась Матриарх Бэрил. – Ведьмак был щедр. Две новых ведьмы, целая страна, армия фамильяров, перспектива развития… И всё это в обмен всего лишь на один голос. Сплошная выгода за такой короткий срок, так что мы будем соблюдать договор. Ковен проголосовал как было условлено. Теперь это проблема Ведьмака.

– Опять вы со своей нечеловеческой логикой, – вздохнул Один. – Как хорошо, что не все такие…

– Намекаешь на Литу? – Бэрил прищурилась на него сквозь бокал.

– Да. К слову о ней, – Лорд отпил глоток вина. Превосходное – впрочем, другого здесь и не держали. – Как ты её ощущаешь в Сети?

– Она рядом, – улыбнулась Бэрил. – Даже сейчас – на расстоянии одной мысли. У нас чудесная дочь, Один…

– Узнаю Ковен, – ещё один глоток вина.

– Ты жалеешь о том, что так получилось? – спросила Бэрил.

– Я старался уберечь её от такой судьбы, – не стал скрывать Один. – Хотел, чтобы она осталась человеком…

– Но моя дочь со мной, а не с тобой, – не удержалась от подколки Матриарх.

– Как это по-человечески, – у Лорда дрогнули уголки рта в полуулыбке. – Ведёшь себя как сварливая жена после развода. Неужели в тебе осталось что-то от прежней личности?