Текст книги "Юджина. Девять жизней (СИ)"

Автор книги: Таис Сотер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7. В которой появляется мерзнущее пресмыкающееся

Стоило Фредерику подойти к хижине на несколько метров, как свет внутри хижины погас – медведя явно обнаружили. Фреди не стал выжидать, пока чужак явит себя, и с оглушающим ревом ворвался в дом. И почти тут же вылетел обратно, пропахав спиной землю. Вскочив, как ни в чем не бывало, бьйорн схватил топор, оставленный у крыльца еще днем, и вновь рванул внутрь. Грохот, треск, и отчего-то глухие хлопки, раздававшиеся из хижины, пугал девушку, заставляя сжиматься, но еще больше ее испугала внезапная тишина, наступившая спустя пару минут после того, как началась драка между бьйорном и его противником. А затем она увидела, как в дверном проеме возник незнакомый темноволосый мужчина, пятившийся ее сторону спиной. Вскоре стало понятно его странное поведение – за ним, будто на невидимом поводке, шел Фредерик, уже частично утративший человеческую форму. Его торс стал еще массивнее, черты лица искривились, а походка стала тяжелее и разлапистее. Радужка глаз Фреди, Юджина видела это так ясно, как будто стояла от бьйорна в пару шагах, стала черной. Он смотрел на чужака не отрываясь, кажется, даже не моргая. А тот в свою очередь, вытянул вперед руки что-то тихо, ровным голос говорил, на незнакомом Юдже языке. «Колдует!», – решила Юджи, и на мгновение задумалась, что же выбрать: бежать, или все-таки попробовать помочь бьйорну. Ее сомнения разрешил незнакомец.

– Выходи, я тебя чувствую, – сказал он негромко.

Подавив вздох, Юджина неохотно выбралась из кустарника.

– Отпустите Фредерика!

– Он первый на меня напал.

– А что вы хотели? Вы же сами забрались ему в дом.

– Я не причинил ему пока никакого вреда. А вот я, если его отпущу, достаточно скоро превращусь в мокрое пятно. Бьйорны славятся своей мстительностью и злопамятностью.

– Как вы такое можете говорить? Фреди не такой! – возмутилась девушка. – Сами вы кто?

– Если хочешь познакомиться, встань, пожалуйста, так, чтобы я тебя видел. И если ты уж так доверяешь этому медведю, то попробуй удержать его от попыток нападения на меня.

Юджи заколебалась. Фреди, конечно, милый парень, вот только сейчас он не выглядел особо вменяемым. Дыхание тяжелое, сбитое, глаза дикие… А вдруг не узнает? И-и-и как даст лапой!

– Если не можешь, то уходи. Не стоит тебе видеть лишнее, – сказал темноволосый мужчина, явно напекая на расправу над Фредди, находившегося сейчас полностью во власти его магии.

– Ну уж нет!

Решительно подойдя к Фредерику, Юджина дрожащими руками коснулась его плечей, погладила по спине, нашептывая что-то бессмысленное, но успокаивающее. И только увидев, что глаза его стали вновь нежно голубые, искоса взглянула на чужака. Он был явно южанином, со смуглой кожей, высокими плавными скулами и изящной, тонкой фигурой. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не слегка приплюснутый нос и излишне узкие губы, делающие рот похожим на щель. А вот глаза – желтоватые, с вытянутым зрачком, казались на самом деле странными, выдавая в незнакомце нечеловека.

Если Юджина рассматривала незнакомца с интересом, смешанным с опасением, то тот смотрел на нее явно оценивающе.

– Хассей, – наконец представился он. – Я Хассей, потомок Сейха. Восхищен встрече с вами, благородная.

Фреди, уже успевший немного прийти в себя, встряхнул головой и тяжело уставился на Хассейя.

– Фредерик из рода Гренд. Бьйорн, как ты верно заметил. А вот ты, шершня тебе в зад, кто таков?

– Я наг, – просто ответил ему южанин.

Медведь тут же задвинул Юджину себе за спину.

– Наг, говоришь? Девок наших воровать приперся?! – грубо спросил он.

На смуглом лице Хассейя сверкнула белозубая улыбка.

– Ну, если только одну. И не воровать, а вежливо просить со мной поехать. Если благородная бастет, конечно, соблаговолит помочь несчастному Хассею.

– Бастет? Да в наших краях бастет лет сто уже никто не видел. Ври, да не завириайся!

Наг недоуменно моргнул.

– Не видел? А позади тебя кто?

– Где?!

Фреди развернулся, вглядываясь в темную лесную чащу поверх головы Юджины.

– А ты немного туповат, да? – скривил узкие губы наг. – Прямо позади тебя.

Взгляд бьйорна наконец упал на девушку.

– Ты… вы… бастет? – несчастным голом спросил он.

– Можешь ко мне на "ты", – поспешно сказала Юджи, и представилась, уже для Хассея. – Юджина Доэрти.

Фредерик встряхнулся, полностью возвращаясь в человеческий облик, всю воинственность с него как ветром сдуло. На Юджину он теперь смотрел с восхищением, а нага и вовсе не замечал, как будто перестал видеть в нем угрозу. Того это, впрочем, вполне устроило. Он отошел в сторону дома, присел на крыльцо, и привалившись к деревянной балке, утомленно закрыл глаза.

– Юджина, вы…

– Ты, – поправила Юджи.

– Ты ведь пришла за мной потому что я избранный?

Девушка подавила вздох.

– Я заблудилась, Фреди, и ничего больше. На твой дом я вышла совершенно случайно.

– С бастет ничего случайно не происходит, – возразил совершенно счастливый бьйорн, едва ли не приплясывая. В исполнении двухметрового верзилы это смотрелось странно. – А нага тоже ты позвала?

– Нет, совершенно не имею представления, как он здесь оказался.

– Как я уже говорил, я искал вас, благородная, – тут же отозвался наг.

– И так легко нашел? – недоверчиво спросила Юджи, настороженно разглядывая южанина. Не то, что она питала какую-то нелюбовь к двусущным, но в свете рассказов Фредерика, появление нага казалось зловещим.

– Это было не так легко, но древняя магия моего рода поистине могущественна. Она показала мне, где искать вас, благородная.

Юджина перекинула все еще влажную косу на грудь, и нервно затеребила ее кончик.

– Я дочь книготорговца, не думаю, что стоит меня так звать. И не думаю, что могу вам хоть чем-то помочь как бастет.

– Почему?

Южанин приоткрыл глаза, ставшие теперь обыкновенно-карими.

– Видите ли, хоть вы и называете меня бастет, я не уверена, что я ей являюсь. Просто похожа, возможно, на какую-то вам знакомую бастет. Наш сосед, господин Маль, был вот вылитой копией мэра. Последнего это сильно раздражало, с учетом того, что господин Маль был жутким пропойцей.

– Разве у вас не произошло пробуждение? Я чувствую силу, исходящую от вас.

– Я ничего не чувствую, – уверенно сказала Юджина, и тихо добавила: – и прошлое свои жизни не помню, как должна была.

– Вот беда так беда, – покачал головой Фредерик. – Тогда понятно. Ты здесь для того, чтобы я тебе помог вернуть воспоминания.

– И как ты это собираешься делать, медведь? Медом накормишь? – насмешливо сказал Хассей, с презрением глядя на северянина-верзилу. – Если кто-то и может помочь вернуть бастет воспоминания, так это наги. Я думаю, вам стоит пойти со мной, Юджина…

– Нет!

Голос Юджины почти полностью перекрыл бас медведя. Он задвинул девушку за спину, и угрожающе посмотрел на нага:

– Шел бы ты отсюда, змеиная морда!

– Храбрым себя считаешь? – Хассей хищно облизал рот узким, и как Юджи показалось, раздвоенным языком, и неторопливо встал. – Так я тебе скажу, что это не храбрость, а глупость. Но ты мне не ровня, чтобы с тобой тягаться, младший. И никогда ровней не станешь – слишком уж у вашего рода жизнь коротка. Так что не смешивайся, когда говорят старшие.

Юджина закатила глаза, пользуясь тем, что из-за спины Фреди змей ее не видел.

– Господин наг, я благодарна вам за предложение, но нет. Мне не нужны никакие воспоминания. Меня вполне устраивает моя прошлая жизнь, и едва ли я принесу вам пользу.

– Тогда чего вы хотите?

– Домой добраться, – честно призналась Юджи.

– Вы уверены, что для вас это будет безопасно? Если я узнал о вашем существовании, могут узнать и другие. Бастет – знатная добыча для некоторых людей, и не только людей. Вам нужна будет защита.

Юджина потерла внезапно пересохшее горло, вспомнив о Грейде, и о том, другом – Шиане. Они знали, где она живет… И все же там, дома, родители, которые совершенно ничего не знают о ее судьбе. Им нужно хотя бы написать, что она жива и здорова. Хассей уловил ее сомнение, и уже мягче сказал:

– Я ни на чем не настаиваю. Если хотите, можете даже не прогонять вашего медведя. Его грубая сила пригодится, – Фреди фыркнул, и что-то обиженно заворчал себе под нос. Хассей продолжил, не обращая на него внимания: – Давайте так. Вы ведь в любом случае будете выбираться из этой чащи? Я сопровожу вас. Мы сможем познакомится получше, и вы убедитесь, что я совсем не злодей.

– Хорошо, – внезапно согласилась Юджина, и громко зевнула. Вкрадчивый голос змея усыплял. – Вы можете пойти с нами. Да, Фреди?

– Ночевать я его не пущу, – предупредил бьйорн, бережно подхватив Юджину на руки и протопав мимо сузившего глаза нага в дом. – Пусть спит на крыльце. Могу одеяло разве что дать.

– Больно надо – брать у бьйорна блохастую тряпку, – пробормотал наг, но все же от одеяла позже не отказался. Как и от своей порции каши, жутко пресной и безвкусной.

Всю ночь Юджина спала беспокойно, метаясь на широкой кровати. Снилась ей разная чушь – медведи на велосипедах, воющие на луну змеи, и белокрылые вороны, застлавшие небо. А под утро и вовсе приснился Шиан, сидевший в ногах кровати и тоскливо на Юджину глядящий. Его присутствие казалось таким реальным, что проснувшись, Юджи даже боялась открыть глаза, опасаясь, что маг на самом деле здесь. Но если в доме кто и был, так это излишне громогласный бьйорн, громким шепотом с кем-то пререкавшийся.

– Фреди? – сонно спросила Юджи, потирая глаза.

– Да, милая?

– С кем ты разговариваешь?

– Со змеем. В дом просится.

Юджина, завернувшись в одеяло, протопала к входной двери, изрядно покореженной после драки, и выглянула на крыльцо. Увидев дрожащего нага с покрасневшим носом, Юджина ахнула, и схватив Хассея за ледяное запястье, затащила в дом.

– Ну чего же ты, чего раньше не постучался? Что мы, звери какие-то? Не пустили бы в дом? – хлопотала она, усаживая змея и набрасывая на его плечи свое одеяло. – Фреди, сделай Хассею чая!

Фредерик, не слишком желающий тетешкаться с нагом, мрачно взглянул на Хассея, но затем пожал плечами и послушался. Бастет виднее, в конце концов.

– Н-н-не думал, что здесь ночью так холодно, – пожаловался наг, зябко кутаясь и глядя грустными глазами на Юджину. 'Жалостлива? Хорошо, это пригодится…'.

– Надо было сразу сказать, что ты мерзляк, – вздохнула Юджина, и повинуясь порыву, положила свои ладони на ладони Хассея, тем самым удивив и его, и себя.

– Я… у тебя руки холодные, – смущенно сказала она, отведя глаза, но руки не убрала.

– Да, – хрипло сказал Хассей, с удивлением ощущая, сколь быстро тепло растекается по его телу. Стало как-то сразу хорошо и спокойно, как будто он, неразумный еще змееныш, греется на горячем камне после долгой и холодной зимы. – Ты удивительная. В тебе столько магии!

– Нет, совсем нет. Я пыталась колдовать по магическим книгам из нашего магазина, но у меня ничего не получалось. Даже свечку не могла зажечь.

– Потому что магия людей годиться только для людей, – тихо объяснил наг. – Ты другая. Мы другие.

Он аккуратно положил ее узкую ладошку поверх своей, и попросил:

– Я покажу тебе. Сожми кулачок.

Юджина сделала так, как он хотел. Смуглые пальцы нага нежно коснулись костяшек пальцев, затем проследовали к кисти, а затем начали рисовать замысловатые узоры на ее ладони.

– Люди когда-то боготворили бастет, но их обожание в конце концов переросло в зависть и алчность. Тех, кому они раньше поклонялись, они стали нещадно истреблять. Глупые человечки верили, что кровь бастет, их плоть – обладает магическими свойствами.

Хассей провел пальцами по голубой вене, ощущая, как сильно и ровно бьется пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.

Хассей провел пальцами по голубой вене, скрываемой тонкой полупрозрачной кожей, ощущая, как сильно и ровно бьется пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.

– Преступление, ужасное преступление убивать бастет, – продолжал рассказывать Хассей мягким, шелестящим голосом. – Тех, кто на это осмеливался, ждало лишь несчастье и безумие. И все же, непоправимый вред клану кошек был нанесен. Бастет почти не осталось, а вместе с ними стала уходить и магия. Людская магия, и магия двусущных – кицунэ и нагов. Я один из последних сильных магов своего рода, и все же даже мне за пределами родных мест тяжело колдовать. Но не рядом с вами, моя драгоценная, dhanim…

Девушка слушала Хассея, не отрывая взгляда от мерных движений рук нага, и не мешая Хассею свободно ее разглядывать. По человеческим меркам красива, даже очень, хотя на вкус змея, ее красота была слишком яркой, даже вульгарной. Слишком бледная кожа для таких темных волос и бровей, излишне чувственный рот, пышные бедра и грудь… ладно, фигура змея устраивала, хотя он и привык к более изящным женщинам.

Но ни один человеческий взгляд не был способен увидеть в Юджине то, что видел наг. Истинная, древняя магия, которую нельзя было уложить ни в какие законы или формулы, окутывала бастет, стекала с ее волос, сочилась из глубин изумрудных глаз, сейчас скрытых за пушистыми ресницами.

– Смотри, смотри… – шептал Хассей, борясь с желанием поднести ладонь девушки к своему лицу, и коснуться губами бархатной кожи, как будто лишь так, попробовав ее на вкус, он сможет испить ее магию. – Смотри внимательно…

Змей медленно разжал кулачок Юджины, и дунул на вспотевшую ладошку. Дыхание мага породило молочно-белую сферу, вращающуюся в воздухе и мерно-пульсирующую.

– Теперь ты, подуй немного, так, как будто ты хочешь не затушить, но лишь поколебать пламя свечи.

Юджина послушно сложила губы трубочкой, овевая сферу своим дыханием. И почти сразу сфера потемнела и начала вытягиваться и менять очертания. Сначала хаотично, рождая причудливые фигуры, пока, наконец, окончательно не приняла форму. И вот на ладони Юджины уже довольно потягивалась угольно-черная кошка с глазами, сияющими как драгоценные камни.

– Что это? – зачарованно спросила Юджина. – Иллюзия?

– Не совсем. Это то, как выглядит твоя вторая сущность. Та часть тебя, которая пока лишь только пробуждается.

– Вот это да! А потрогать можно? – как показалось Юджи, прогрохотало над ними. Она испуганно вздрогнула, и тут же кошка растаяла в воздухе, на прощание лишь махнув хвостом.

– Нельзя, – сквозь зубы, ответил Хассей, вскинув голову и с неприязнью буравя взглядом медведя.

– А ты на меня своими зыркалками бы не пялился, а то так и ослепнуть можно, – проворчал Фреди, ставя на стол две огромные кружки. – Чая у меня нет, есть травяной отвар. С листьями малины и ежевики. И еще мяты немного добавил. Потому что кое-кому точно надо успокоиться.

Попытки медведя привлечь к себе внимание бастет не увенчались успехом. Юджина, не обращая внимание на Фредерика, с некоторым сожалением посмотрела на Хассея, а затем смущенно улыбнулась.

– Спасибо. Это было так красиво. Я думаю, что плохой человек… то есть наг, не способен создавать такую красоту. Так что прости, что плохо о тебе подумала.

– Я лишь проявил то, что было скрыто в вас, дханим, – улыбнулся в ответ змей, стараясь не приоткрывать в улыбке зубы, сейчас явно заострившиеся. Что за глупое, неуместное желание укусить девушку, пометив ее!

– А что это значит – 'дханим'?

– На языке моего народа это означает 'душа моя'.

Фреди громко фыркнул, выражая свое мнение к излишне слащавому на его взгляд, нагу. Ну разве так можно? Неужели женщинам нравятся подобное?

– Киска моя сахарная, хочешь меду? Сам лично собирал, – решил попробовать себя на опасной и скользкой стезе комплиментов молодой бьйорн.

– Нет, Фредерик. И не называй меня так, – вежливо, но явно неодобрительно отозвалась Юджина на 'киску'.

Спустя час они покинули дом, и отправились в путь. Первоначальный план Фредерика отправиться в город был рассмотрен и отклонен Хассеем, решившим, что топтать дорогу в течение трех дней его не слишком устраивает.

– Зайдем по пути в деревню, купим лошадь и повозку.

Фредерик скривился:

– Меня не слишком-то рады видеть в деревне.

– Останешься ждать у дороги, – отмахнулся змей.

– И лошади меня не слишком любят.

– Меня тоже. Но у нас есть Юджина, чтобы повести повозку.

– Не уверена, что справлюсь, – честно сказала Юджина, но ее проигнорировали.

Им понадобилось почти половина дня, чтобы выйти из лесной чащи на дорогу, ведущую к деревне. Идти, не опасаясь, что по лицу хлестнет ветка или под ноги попадется коряга, было гораздо легче, поэтому постепенно между путниками завязался разговор. Ну как, завязался. Юджина спрашивала, а двусущные отвечали. Фредерик односложно, явно недовольный присутствием нага, а Хассей напротив, слишком велеречиво, и при этом непонятно. А вот о самом важном, проблеме, из-за которой он искал бастет, Хассей говорил неохотно и скупо.

– А что такого ужасного в том, что магия исчезла? Живут же без нее бьорны и вервульфы, – осторожно спросила Юджина.

– Просто они ни на что не годны без своих колдовских штучек, – проворчал медведь. Девушка обернулась и погрозила ему кулаком. Но в этот раз змей пропустил выпад Фредерика.

– У нагов рождение потомства сопряжено с большими трудностями. Без магии… без магии наши дети не выживают. Я потерял два выводка, прежде чем понял, что мои попытки продлить род бесплодны.

Юджи споткнулась, опасливо посмотрев в спину нага.

– Э-э-э, и как же вам в этом могут помочь бастет?

Перед глазами встала ужасная картина, как сотни маленьких змей копошаться вокруг ее бездыханного тела, пища "мама, мамочка".

– Я же говорил, говорил! – горячо зашептал в ухо Фреди. – Может, давай его…

Змей нервно дернул головой и ускорил шаг.

– Не знаю, что вы там надумали, но у меня и в мыслях не было просить Юджину делать то, что может ей навредить. И к твоему сведению, Фредерик, наги могут рождаться только от двух нагов, и никак иначе.

– Но что я могу сделать? – спросила Юджина.

– Я думал, ты знаешь. Бастет обладают таким знанием, которое даже нагам не доступно.

Юджи грустно вздохнула.

– Я ничего не помню о том, каково это – быть бастет. И даже не знаю, сколько жизней уже живу.

Хассей обернулся, серьезно смотря на девушку и бьорна.

– Именно поэтому важно вернуть твои воспоминания. В эти времена двусущные должны помогать друг другу. Бастет истребляют, наги вымирают сами. Уверен, и у остальных двусущных тоже есть проблемы. Не так ли, Фредерик?

– Так, – неохотно признался бьорн. – У нашего клана… стыдно говорить, но проблемы с оборотом. Порой бьорн, слишком долго находившийся в звериной ипостаси, не может вернуться обратно. Так три года назад произошло с моим дядей, а за несколько лет до этого с дедом. А ведь раньше, как мне говорила матушка, такое происходило раз в сотню лет.

– А кицунэ? Вервольфы? – что с ними, спросила девушка, опустив голову, и отчего-то чувствуя вину перед оборотнями. Как будто она на самом деле могла кому-то помочь! И все же болезненное любопытство заставляло ее задавать вопросы: – что с ними?

– Про кицунэ знаю лишь то, что их редко стали видеть среди людей. А вот вервольфы… Волки теперь охотятся и в городах. На людей, – мрачно ответил наг. – Для немортери вервольфы теперь самая главная добыча.

Мрачный разговор затух сам собой, оставив девушку в тягостных размышлениях. Юджине не хотелось погружаться во все эти внутренние проблемы оборотней, но возможно, у нее и выбора то особого не было. Немортери… не они ли были виной почти полного исчезновения бастет? И как получилась так, что она, несмотря ни на что, все еще жива?

Вопросов было много, но ответы, как начинала понимать Юджина, найти было не так уж и просто. Впрочем, все это достаточно быстро отошло на второй план. Они наконец добрались до деревни, и оставив Фредерика тоскливо вздыхать за околицей, занялись налаживанием отношений с местными.

Глава 8. В которой бастет производит впечатление

Так он отличный парень,

А как выпьет – так вервульф…

(с) Крематорий.

Барон Тадеуш Корбут пил уже почти месяц. Пил по-черному, до рвоты, до судорог. Запил он сразу после смерти невесты, растерзанной лесными разбойниками. По крайней мере, такова была официальная версия. Но Тадеуш знал, кто стоит за смертью Наты, кто загнал ее как дикого зверя, а затем оставил голову прибитой к дереву. Немортери, проклятые охотники.

Друзья не узнавали всегда веселого и неунывающего Тадеуша. Он закрылся в своем загородном поместье, и не принимал никого. Он не посетил поминки, не ходил в храм, и выгнал всех слуг, кроме одного – старого полуслепого Сибора. Именно Сибор помогал Тадеушу не захлебнуться в собственной рвоте, втихую разбавлял крепленое вино водой, и запирал хозяина, когда наступило полнолуние. В таком виде Тадеушу нельзя было охотиться – иначе не досчитаешься пары-тройки крестьян. И пусть сейчас барону было все равно на жизни жалких смердов, он понимал, что раз убив человека во время, то возможно, не сможет остановиться. И тогда – хоть самому идти сдаваться немортери. Потому что Ната, его ласковая игривая волчица, ему бы это не простила.

Ночи полной луны миновали, но гнев хозяина, как надеялся на это Сибор, так и не прошел. А потом и вовсе чертовщина какая-то начала твориться.

Не было гостей у барона, даже верные друзья, после нескольких неудачных попыток, предпочитали оставить Тадеуша в покое. Вот только с кем-то ведь спорил барон в темное, предрассветное время?

– Я не настолько глуп, чтобы верить своим галлюцинациям. Прочь, прочь! – кричал Тадеуш, и Сибор, замерший под дверью, уже намеревался вбежать, чтобы понять, отчего в голосе хозяина так много отчаяния. Но внезапно барону ответили.

– Я так же реален, как и ты, Тадеуш.

Вкрадчивый, и какой-то бесполый голос, от которого слугу бросило в дрожь, был слуге незнаком.

– Ты лишь детская выдумка, и я отвечаю тебе лишь потому что чертовски пьян.

– Это мы исправим, – пообещал незнакомец.

Короткий вскрик боли, тонкий скулеж, а затем тишина.

– Так лучше? – насмешливо спросили барона.

– Кто ты? Как ты можешь быть здесь?..

Из голоса Тадеуша пропали пьяные интонации, но зато появился страх.

– О, ты ведь уже узнал меня. Продолжим с того, чем закончили. Твоя невеста, Ната. Ты ведь хочешь ее вернуть?

– Хочу. Но также я слышал, что сделки с тобой не приносят ничего хорошего.

– Я не прошу ничего такого, что идет вразрез с твоей совестью. Лишь найди нужную девушку, и передай мой подарок.

– Эту безделушку? Что она делает? Выпивает душу, сводит с ума?

Сухой каркающий смех, от которого холодеет в кишках.

– Ничего такого. Лишь свадебный подарок…

Сибор не выдерживает, и все-таки заглядывает в щелочку двери. Вначале слуге показалось, что барон спорит лишь с пустотой – там, куда он смотрел, никого не было. И лишь опустив взгляд, старик заметил неровную, колышущуюся тень, никак не могущую принадлежать его хозяину.

Юджина Доэрти

Юджина была истинной горожанкой, пусть даже городок их был не слишком-то велик, и на деревенских, высыпавшихся посмотреть, кто же к ним зашел, смотрела несколько снисходительно и высокомерно. Не забывая, впрочем, держаться ближе к Хассею. На всякий случай.

Пока змей и глава деревни обсуждали, сколько же стоит на самом деле одна хлипкая повозка и один крепкий мерин, превратившаяся благодаря искусно-подвешенному языку Хассея в "доходягу, которая скоро сама сдохнет", Юджина оглядывалась по сторонам. Взгляд мазнул по высокому светловолосому парню, сыну главы, выбравший именно этот момент, чтобы нарубить дров неподалеку без рубашки, то и дело искоса на нее поглядывая. В конце концов, его невнимательность привела к ошибке. Топор, уверенно занесенный в воздухе, повело, и вместо того, чтобы расколоть полено, острие впилось в землю, совсем недалеко от ноги парня.

– Ой, что же вы! – испугалась девушка.

Парень вытер вспотевшие ладони о рубаху, и неловко улыбнулся, не скрываясь рассматривая красивую незнакомку. Впрочем, не он один. За плетью стояло еще несколько селян, все мужчины, от совсем еще отрока, до подслеповатого старичка с палкой вместо трости.

– Красавица! – позвал ее старичок, – подойди!

Родители учили девушку быть вежливой со старшими, поэтому она неохотно, но все же подошла. Старик порылся в растянутом кармане на штанах и достал немного помятые ежевику, завернутые в широкий лист.

– Вот! – сказал он, растягивая губы в почти беззубой улыбке. – Угощайся.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила его Юджина, принимая подарок.

Это стало сигналом остальным. Отрок предлагал показать, где растет ежевика, пухлый коротышка зазывал зайти в гости и отдохнуть, а рыжеволосый парнишка, едва ли намного старше Фредерика, предлагал показать дорогу до города. Даже попытался схватить ее за руку и повести прочь, но тот же старик ударил его палкой, и под возмущенные взгляды вытолкал прочь. И если девушка вначале держалась отстранено, скрывая за высокомерием неловкость, то спустя пару минут уже расцвела, наслаждаясь вниманием.

– Юджина! Нам пора! – недовольно позвал Хассей девушку.

– Может останетесь с сестрой переночевать? До ночи то недалеко, – сказал глава деревни, хмуро поглядывая на то, как его сын мнется позади толпы, собравшейся вокруг девушки. – Денег не возьму.

– Нет, мы спешим, простите, – вежливо ответил Хассей. Вообще-то он с удовольствием остался бы, тем более что еще одна ночь в лесу его не прельщала, а насладиться местью медведю, оставив его за порогом, хотелось. Вот только бастет вызывала слишком много интереса, и при этом ухудшала ситуацию.

Только когда Юджину удалось нагрузить обязанностями, заставив держать на поводу мерина, пока сам Хассей нагружал повозку купленными вещами, ее наконец удалось отвлечь от неожиданных поклонников.

Когда они выехали из деревни (едва не снеся хлипкие ворота – Юджи на самом деле оказалась плохим возничим), Хассей решил прояснить один вопрос.:

– У тебя давно так?

Несколько злясь, змей забыл о своей былой вежливости.

– Что? – рассеянно отозвалась девушка.

– С мужчинами.

Юджина покраснела.

– Не понимаю, что ты хочешь сказать.

– Если так пойдет и дальше, глазом моргнуть не успеешь, как окажешься с кем-нибудь в кустах.

– Как ты смеешь! Я порядочная девица!

– Едва ли на слишком долгое время, – уже более спокойно ответил Хассей. – Природа берет свое.

– Ты о чем? Ты же видел, я ничего не делала! Они сами подошли ко мне.

– Лишь только потому, что ты не контролируешь свою вторую сущность. Я не знаю, как это происходит у бастет, но вервульфы в период созревания и обретения второй сущности тоже сталкиваются с проблемой контроля. Животное начало в этот момент пытается взять верх, и все инстинкты обостряться. В том числе и инстинкт размножения. И люди, как более слабые существа, откликаются на этот призыв. Кроме того, как я слышал, бастет сами по себе весьма любвеобильны.

– И что теперь? – с ужасом спросила Юджина. Она остановила повозку в условленном месте, где их должен был ждать Фредерик. – Что, теперь всегда так будет?

– Ну, по крайней мере, пока ты не научишься контролировать себя. Или не найдешь своего мужчину и успокоишься. В этом бастет повезло больше кицунэ, которые питаются человеческими желаниями и эмоциями, и вынуждены постоянно менять партнеров.

– А я думал, у кошек это только весной, – Фредерик вылез из кустов, сонно потягиваясь.

– Дурак, – беззлобно ответил наг. – Бастет – не просто кошки, хотя кое-что конечно они от них взяли. Строго говоря, они даже не слишком похожи на остальных двусущных. Единственные, кто рождаются не среди себе подобных, а среди людей, и до взросления живут как обычные смертные, не зная о своей истинной природе. Впрочем, и позже, вспомнив прошлые жизни, бастет не становятся полноценными оборотнями. Двусущными – да, безусловно, но вот только оборот – на физическом уровне, для этого клана практически невозможен.

Юджина, в глубине души уже начавшая мечтать, как же она развлечется, если удастся превратиться в кошку, сникла.

– И что, одни дурацкие инстинкты, без настоящего превращения? – жалобно спросила она. – И какой в этот прок?

Фредерик, проигнорировав беспокойства мерина, учуявшего его запах, забрался в повозку, и усевшись за спиной Юджины, погладил ее по плечу.

– Ну не расстраивайся, – добродушно сказал он. – Ты мне и такая нравишься.

Хассей зловеще улыбнулся:

– Ну да, такова природа бастет, нравится другим. Только чем больше бастет обожают, тем больше их потом же и ненавидят – когда понимают, что не заполучить и не оставить себе. А что не твое – нужно уничтожить, чтобы не досталось другим.

Юджина вздрогнула, вспомнив Грейда, похитившего ее, и Шиана, пришедшего следом.

– Прекрати, – тихо сказал Хассей, и в добродушных голубых глазах впервые за все это время появился холод. – Прекрати пугать Юджи. Мне наплевать, что ты хочешь этим добиться, но причинять ей боль я не позволю. Нельзя так с девушками.

Змей, рассудочный, расчетливый, и сам не знал, что на него нашло. Хотел ли он немного припугнуть Юджину? Наверное. Уж слишком легкомысленной она порой казалась, совсем неподходящей для их мира, в котором постоянно нужно было сражаться и выживать. Но ведь действительно, разве стоило все так обрушивать на нее? Неужели он разозлился из-за того, что та, которую он надеялся легко очаровать и перетащить на свою сторону, была доброжелательна и приветлива со всеми, не только с ним? С увальнем бьйорном, с деревенскими дурачками… И ведь это только начало. Кто знает, кто еще встретиться на пути бастет?

И все же, он непозволительно был груб, а ему нужно было сохранить ее расположение во чтобы то ни стало, если он хотел, чтобы она помогла нагам. Кошки бывают весьма злопамятны, об этом стоило помнить.

– Простите, моя госпожа, – змей подпустил в голос немного меда. – Мне хочется лишь вас защитить и предупредить об опасности, что грозит…

– Хассей, прошу вас, не отвлекайте меня от дороги. Мне и так сложно править.

Бастет отвернулась от них, и подобрав поводья, несколько неуверенно их дернула, заставив ленивого мерина зашагать вперед. Фредерик улегся, что-то бормоча себе под нос, а наг уставился в бледное северное небо, думая о том, что с такой скоростью они не скоро окажутся в городе.

Юджина и раньше неплохо видела в темноте, сейчас же у нее и вовсе не было проблем с тем, чтобы править повозкой ночью. Вот только усталость брала свое. Фредерик попытался было заменить ее, но конь, до этого почти безропотно везший на себе оборотней, тут же начал беспокоиться и рваться из упряжи. Пришлось все-таки остановиться и развести костер на небольшой стоянке, оказавшейся полностью пустой – все же места здесь были достаточно дикие. Быстренько перекусив хлебом с ветчиной, а так же ягодами и пирожками, которой Юджине вручили селяне, оборотни почти сразу захотели спать.