Текст книги "Юджина. Девять жизней (СИ)"

Автор книги: Таис Сотер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Эстер, портал! – просипел Грейд, силясь встать на ноги.

Юджина покосилась на невыносимо ярко пылающий источник, и снова с сомнением воззрилась на магистра. Но все же сделала несколько шагов к полностью распустившемуся цветку.

– Беги, прошу!

– Даже не думай!

Оба мага выкрикнули это одновременно. Юджи испуганно замерла, и в этот момент Шиан сделал ошибку, рванув к ней. Вид стремительно приближающегося к ней мага с горящими жаждой убийства глазами изрядно напугал девушку, и она внезапно ощутив прилив сил, рванула к магическому источнику.

Шиан поймал ее за кончик косы буквально в нескольких шагах от цветка, и резко дернул. Девушка вскрикнула и упала, держась за шею. Шиан, уже склонившийся над ней, внезапно дернулся, но остался на ногах. Схватившись за кровоточащий бок, он гневно обернулся:

– Все неймется умереть?

Девушка с неожиданной, даже для себя самой, ловкостью вскочила и двумя гигантскими прыжками оказалась в центре портала. И… ничего не произошло.

Вот только Шиан отчего то не спешил за ней в источник, оставшись его на границе, где таяло фиолетово-серебристое сияние. В глазах его загорелась тревога.

– Милая, выйди оттуда, это опасно.

Юджина покачала головой, недоверчиво скрестив руки на груди.

– Грейд, скажи ей. Ты не справился с порталом. Он не перенесет ее куда тебе было нужно, а выкинет где-нибудь… да хоть в открытом море. Если вообще выкинет, а не размажет тонким слоем по пути следования.

Шиан протянул руку, и почти попросил:

– Выйди. Я не обижу тебя. Если хочешь, даже пожалею этого дурня. Только вернись.

– Магистр? – дорожащим голосом позвала Юджина. – Магистр, этот портал… он прав? Что мне делать?

Шиану верить не хотелось, но если он прав, то рисковать умереть девушка не хотела. Но ответа от магистра она услышать так и не успела. Вокруг внезапно потемнело и загромыхало, а девушку неудержимо потянуло вниз.

Глава 5. В которой Витори готовится умереть

Шиан яростно бросился к источнику, поглотившему в фиолетовом сиянии девушку, но лепестки уже сомкнулись в бутон, а затем источник и вовсе начал таять. Несколько секунд, и от магической аномалии не осталось ни следа. Лишь на земле кое-где тускло мерцали серебристые искры.

Немортери тяжело дышал, пустым взглядом уставившись туда, где только что находилась бастет, крупное тело его дрожало – не от страха, а от сдерживаемой ярости.

– Грейд, куда ты настроил портал? В Риад?

Спокойствие в голосе Шиана совсем не обманывало артефактника. Грейд сидел, зажимая рану на горле, нанесенную немортери, и не мог справиться с охватившим его отчаянием. Эстер, его Эстер, добралась ли она до безопасного места, или на самом деле мертва?

Шиан подошел к Витори и ударил мага ботинком по плечу, заставляя распластаться по земле. Самого демонолога ни рана в боку, ни ожог в полщеки, казалось, совсем не беспокоили.

– Отвечай, – приказал Шиан.

– Нет, – отозвался, наконец, Грейд. – Не в Риад. Но неужели ты думаешь, что я позволю тебе преследовать Эстер?

– Ты все зовешь ее Эстер, – задумчиво сказал его противник. – Но наверняка у нее есть другое имя?

Грейд пожал плечами, не находя повода не ответить. Все равно Шиан рано или поздно узнает это.

– Юджина, Юджина Доэрти, дочь торговца книгами.

– Юджина, – медленно повторил имя Шиан. – Ей идет. Она вспомнила тебя?

– С какой стати я должен отвечать на твои вопросы? Ты меня все равно убьешь, – мрачно сказал Грейд.

Немортери пнул поверженного мага в живот. Тот захрипел и скрючился.

– Будь ты проклят!

Шиан усмехнулся:

– Уже. Отвечай, она вспомнила тебя?

– Не делай вид, что не знаешь. Эстер погибла в огне. Как ты думаешь, она теперь вернет себе свои воспоминания?!

– Она это уже однажды сделала, сделает и второй раз.

Грейд приподнял голову, рассматривая надменное лицо мага стоявшего над ним.

– Как давно ты знаешь ее? И сколько уже преследуешь? – неожиданно для себя спросил он.

Шиан смежил темные глаза:

– Мне кажется, вечность. И вечность она убегает от меня. Помнишь, тот день, когда ты привел Эстер ко мне?

– Больше всего мне хочется это забыть.

Потому что именно тогда Грейд понял, что навсегда потерял шанс стать для бастет кем-то большим, чем другом. Глядя на вереницу ее любовников, Витори всегда успокаивал себя, что они ничего для нее не значат. Лишь способ получить удовольствие, или достигнуть своей цели – хотя Эстер обычно совмещала и пользу, и удовольствие, и никогда не звала себе в постель того, кто ей не нравился. И молодой маг верил, надеялся, что для него все изменится когда-нибудь. Эсер оценит того, кто всегда был рядом, единственного, на кого она могла положиться…

Но когда появился Шиан, все изменилось. Не было больше вереницы возлюбленных, лишь только этот немортери. И Грейду не было больше места рядом с бастет.

Почему так получилось? Ведь она ненавидела Шиана, уже тогда…

День был жарким и душным, поэтому Эстер была одета в легкое и открытое платье, очаровательно открывающее плечи и верхнюю часть спины. А Витори приходилось париться в преподавательской мантии. Он хотел произвести впечатление на заезжего магистра, единственного способного помочь ему в продвижении его диссертации.

– Как ты говоришь, зовут этого мага?

– Мастер Лиорти. Он приехал в Риад из Солеса.

– Солес? – Эстер задумчиво поджала губы, – мне приходилось там бывать, очень давно.

– Да? Ты там родилась? – с неподдельным интересом спросил Грейд. Ему было интересно все, что касалось этой зеленоглазой женщины.

– Можно и так сказать. Это родина одного из моих прошлых воплощений. Не самого лучшего, стоит сказать.

– Почему?

Эстер лишь пожала плечами.

– Долго еще?

– Мы пришли – вот тот дом с коричневой черепицей. Эстер, спасибо, что согласилась мне помочь!

Поднявшись по каменным ступеням, Витори несколько раз постучал в тяжелую дубовую дверь, но ему не спешили открывать.

– Ты так редко просишь меня о помощи, Грейди, – бастет легко погладила его по плечу. Сердце Витори привычно йокнуло на небрежную ласку. – Тем более что я тоже заинтересована в удачном завершении твоего исследования. В конце концов, и я приложила к нему руку.

Грейд перехватил ее ладонь и пылко поцеловал тонкое запястье.

– Мне не передать словами, как я рад, что мы когда-то встретились.

Именно в этот момент дверь открылась. Эстер, уже заготовившая одну из своих очаровательных улыбок, внезапно побледнела.

– Шиан? – севшим голосом сказала она, явно узнавая хмурого мага на пороге.

Мастер Лиорти, при прошлой их встрече показавщшийся Грейду воплощением сдержанности, внезапно грубо схватил Эстер за предплечье, и затащил ее в полумрак дома. Дверь перед артефактником с грохотом закрылась, и он остался один.

Спустя несколько минут, когда Витори уже начал ломать защиту дома с помощью магии, Эстер вышла. Она уже не выглядела потрясенной, зато была явно в ярости. Такой разозленной он ее никогда не видел.

– Пошли, Грейд.

– Что случилось?!

Эстер лишь нервно повела плечами.

– Я уезжаю из Риада, сегодня.

– Тогда я с тобой!

Слабая улыбка коснулась губ женщины.

– Конечно, если ты хочешь.

Но тогда они так и не покинули столицу Риада. Спустя несколько лет, когда Грейд понял, что Шиан никогда и никуда не исчезнет из жизни Эстер, артефактник спросил бастет, любит ли она своего немортери. Тогда Эстер покачала головой и сказала: "это одержимость, всего лишь одержимость". А через неделю после того разговора она погибла в огне.

И у Грейда, и у Шиана были общие воспоминания о том времени, но Грейду они радости не приносили. Лишь сожаление и стыд перед собственной беспомощностью.

– Ты разрушил тогда все, что у меня было. Так убей меня сейчас, не медли.

Внезапно немортери отступил назад.

– Не имеет смысла. Если моя бастет не вспомнила тебя, то значит ты никто и больше не важен.

Грейд вздрогнул.

– И ты тоже никто, – хрипло сказал он. – Она не вспомнит, что любила тебя.

– Как и не вспомнит, что ненавидела, – спокойно ответил Шиан, дружелюбно протягивая руку артефактнику. Как будто не он собирался совсем недавно убить артефактника. Но Витори поднялся сам, не сводя лихорадочного взгляда с немортери.

– Неужели ты убил ее из-за этого? Хотел стереть воспоминания бастет, чтобы начать все сначала? Найти ее, слабую, и уязвимую, не умеющую пользоваться своими силами и не знающую, кем ты был? Тогда ты опоздал. Я рассказал Эстер… Юджине, что ты сделал. Что теперь будешь делать? Убьешь ее снова, если она еще жива?

– А это уже не твое дело. Укажи мне путь, Грейди, и не попадайся больше на глаза.

Влажное и жаркое нутро пещеры полнилось шорохами и шипением:

– Сейх Таорс, Великий Змей проснулся. Сейх говорит, Сейх зовет… Спеши, Хассей, спеши…

Мужчина не обращал внимания на змей, хотя даже самый хладнокровный человек испытал бы ужас и тошноту при виде длинных и гибких змеиных тел, почти полностью покрывших пол.

– Сейх зовет, Сейх призывает тебя, Хассей…

Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью его показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что захоти он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.

– Сейх Таорос, мой праотец. Чем я могу служить вам?

– Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, – шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт.

– Вы знаете о моей беде.

– Знаю, – согласился Сейх. – Именно поэтому и позвал тебя. Мне приснилась девушка с зелеными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашел ее. Она поможет тебе… нам всем.

– У нее есть имя?

– И не одно, – Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. – Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.

Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:

– Кто она?

– Бастет.

– Кошка? – удивился Хассей. – Я думал, они все исчезли.

– Нет, хотя рождаются все реже и реже.

– И как она может помочь мне? – нетерпеливо спросил Хассей. – Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.

Сухой смешок. Дрын!

– Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди ее и приведи ко мне.

– А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?

– Нет. Если она не захочет… что ж, значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится… Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.

Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.

– Спасибо за надежду, праотец. Я не подведу вас. Где мне найти ее?

– На севере. Она сейчас в лесах Келхи, потерянная и испуганная. Будь первым, кто поможет ей, стань для нее опорой.

Молодой мужчина нахмурился:

– Боюсь, когда я доберусь до северных земель, бастет или сожрут, или же она найдет себе другого покровителя.

– Неужели ты думаешь, что у старика не хватит магии, чтобы переместить тебя на север?

Хассей уважительно склонил голову, и с благоговением сказал:

– Вы действительно могущественнейший из нагов, Сейх Таорос.

Глава 6. Юджи в чужой постели

Через высокую и густую крону пробивался яркий утренний свет, а это означало, что или переход по порталу занял значительное время, или же что Юджина оказалась значительно восточнее от своего родного города. Разглядывая незнакомые растения и деревья, девушка все больше и больше склонялась к последней версии.

Юджину выкинуло на небольшой полянке, окруженной ровным кругом грибов. Ведьмин круг – вот как называли подобные места. Юджина вечно смеялась над теми, кто избегал подобных мест, но очевидно, в них действительно скрывалась магия. В конце концов, что может быть более магическим, чем неизвестно откуда появившаяся девушка?

Упав на голую землю, Юджина тут же откатилась, а потом, не вставая на ноги, тут же укрылась за ближайшими кустами, с ужасом ожидая, как вслед за ней появятся маги. Но минута проходила за минутой, а преследователи так и не появились.

Юджина встала на ноги, отцепила юбку от колючей ветки и пригладила волосы.

– Так, и где это я? – вполголоса спросила она саму себя, оглядываясь. – Ну, судя по всему, все-таки не в доме Витари. Это ведь… хорошо?

Спустя примерно пять часов блужданию по лесу, вопрос о том, хорошо ли это, отпал сам собой. Уж лучше терпеть присутствие безумного магистра, чем сдохнуть в глухой чащобе, в отчаянии думала девушка. Ни одного свидетельства присутствия человеческого жилья, зато судя по попадавшими следам и шорохам в кустах, с живностью здесь проблем не было. И вероятнее всего, жили здесь не только милые зайчишки, но и хищники.

– Я ведь тоже хищник. Кошка. Может быть даже рысь. Или эта… пантера? Точно. Огромная, опасная кошка, р-р-р… Это меня всем надо бояться! – подбадривала себя девушка. Не то что она поверила Витори, но все же, окажись она настоящим оборотнем, то явно бы получила больше возможностей, чтобы спастись.

Когда Юджина почти смирилась с тем, что ей придется ночевать на дереве, она вышла наконец к человеческому жилью. К косой, грубо сколоченной хибаре, окруженной редким частоколом и одиноко стоявшей на полянке, но Юджина была счастлива и этому. Дыма над трубой не было, но все же присутствие человека чувствовалось.

– Дом лесоруба? Ведьмы? – с некоторым сомнением заглядывая в тусклое, давно немытое окно из слюды, спросила саму себя вслух девушка. Постучала в перекошенную дверь, никто не ответил. Силой толкнув плечом, со скрипом открыла ее.

– Надо же, не заперто, – пробормотала Юджина, и тут же чихнула.

Даже тусклого света хватало, чтобы понять, как тут было грязно. Нет, даже ведьма не запустила бы так свой дом. Здесь явно жил мужчина.

Заглянув во все углы, девушка сунула нос и в печь, где обнаружила все еще теплый горшочек с кашей. Девушка немного поразмышляла над тем, как отнесется хозяин дома к ее наглому вторжению, а затем пожала плечами и села есть. Ну неужели она не сможет убедить лесника не сердиться на заблудившуюся и голодную девушке? А если он проводит ее к ближайшей деревне или городу, будет еще лучше…

Впрочем, наученная горьким опытом общения с мужчинами, Юджина приготовила и другой аргумент, спрятав кочергу в складках длинной юбки. И принялась ждать хозяина дома…

Уже стемнело, а хозяин хижины, как назло, все не шел. Юджи уже начало клонить в сон. Несколько раз едва не слетев со скамьи на грязный пол, Юджина решила все таки прилечь на грубо сколоченную кровать, покрытую волчьими шкурами. Спала она обычно чутко, и звук открываемой двери должна была бы услышать. Спрятав кочергу у изголовья, Юджи свернулась клубочком, и сладко засопела. Сон девушки был тревожен. Снился ей то Витори, необыкновенно молодой и радостный, то тот страшный маг, Шиан, пристально смотревший на нее сквозь языки пламени.

Проснулась она от ощущения, что рядом с ней кто-то стоит. Сна не стало ни в одном глазу. Испуганно сев, и начисто забыв о кочерге, девушка с ужасом смотрела на мужчину, неподвижно стоявшего ногах ее кровати. Огромного, косматого, и держащего в руках топор.

– Ну и кто это спит в моей постели? – пророкотал незнакомец.

– Ой… – тоненьким голосом сказала Юджи, подтягивая ноги к груди под пристальным взглядом великана. Тот неспешно отложил топор, а затем неожиданно ловко для своей массы оказался рядом с девушкой. Приблизив свое заросшее лицо к лицу девушки, он шумно потянув воздух носом,

– Что вы делаете?

– Ты вкусно пахнешь. Непонятно, но вкусно. Не как медведица, хотя и не как человек…

– Да я всего день то по лесу блуждаю… Эй-эй!

Опрокинув Юджи на кровать, великан навис над ней, продолжая обнюхивать. Уши, шею, ключицы… когда он дошел до груди, Юджи не выдержала, и дала ему со всего размаха по носу.

– Больно же! – проворчал незнакомец обиженно, но все-таки отодвинулся. Юджина тут же перекатилась на другую сторону кровати и поспешно встала на ноги. – Так кто же ты?

– Юджина.

– Волчица?

– Не-е-ет, – удивленно помотала головой Юджина. – Я человек!

– Ага. Как и я, – фыркнул великан, почесывая густую бороду, явно давно не знавшую расчески. – Поспала у меня на кровати, и пожрать успела. На-а-аглая! Может быть лисица?

– Просто слабая и беззащитная девушка, заблудившая в этом ужасном лесу, – твердо сказала Юджина, с подозрением разглядывая хозяина дома: – а почему вы меня за оборотницу приняли?

– Двусущный двусущного всегда узнает. Заблудилась, значит? Стыдобища. А ты откуда? Что-то не помню, что видел тебя в деревне.

– Я городская.

– Ого! – с неожиданным восхищениям произнес верзила. – Вон оно как. А я-то думаю, что это ты как фифа себя ведешь. Местные девки-то попроще.

– Вот такая я, – немного расслабившись, согласилась Юджина, поняв, что мужчина, несмотря на свой грозный вид, достаточно добродушный. И наконец осмелилась спросить: – Вы… оборотень, да?

– Да, бьйорн, – как показалось девушке, со смущением ответил хозяин дома.

– Медведь! – пораженно вздохнула Юджи.

– Бьйорн, – поправил недовольно великан, как будто это не он минуту назад называл кицунэ лисами. – Фредерик меня зовут, прекрасная леди.

Юджина еле сдержала смешок, услышав имя, явно мужчине не подходящее.

– Фредерик, – мило улыбаясь, девушка сделала кникенс. – Хорошо что именно вы встретились мне. Вы выглядите таким порядочным чело… бьйорном.

– Мне и матушка такое говорила, – важно согласился Фредерик. – Ты, говорила, Фреди, выдался не только силушкой и умом, но и душу имеешь великую… Доброты, говорила, необыкновенной. А затем выгнала.

– Выгнала, да за что же? – деланно удивилась Юджина, пытавшая найти к бьйорну подход.

– Мне девушка одна понравилась. Из деревни. Ну я ее и того…

– Чего, того? – холодея, спросила Юджи, представляя самое худшее.

– Ну это… умыкнул. Принес домой, а матушка как накинулась… сказала, отнеси обратно, нечего человечкам у нас делать. И сам проваливай. Жизни поучись. Ну вот и живу тут, полгода.

– Не одиноко?

– Одиноко, – тяжело вздохнул Фреди, присаживаясь на кровать. – А что поделаешь? Домой не пускают, да и в деревню мне больше нельзя.

Юджина присела рядом, и сочувственно заглянула ему в глаза, оказавшиеся нежно-василькового цвета.

– А может, тебе в город податься? И меня заодно проводишь?

Бьйорн, хоть и выглядел грозно, характер имел незлобивый и даже легкомысленный. Юджине не пришлось долго уговаривать его сопроводить ее до города. Фредерик сам загорелся возможностью побывать в большом человеческом селении вместе с 'городской дамочкой, которая не даст пропасть'. Юджи кивала, мило улыбалась, хотя внутри души постепенно начинала испытывать тревогу по поводу такой компании. Этак этот лесной дикарь и вовсе прицепиться к ней как репей, и станет не столько защитой, сколь источником проблем.

Но пока он был вполне полезен, и, несмотря на свою грубоватость, вел себя по отношению к девушке без нареканий.

– Выдвинемся завтра утром. Переночуем здесь – ты на кровати, я на печи. Бояться меня не надо, я… это… приставать не буду, – сказал Фредерик Юджи, с видом геройским и жертвенным. Но потом смущенно почесал бороду, и добавил: – Ну, если ты сама не хочешь, конечно.

– У меня есть жених, – поспешно соврала Юджина. – А я смогу здесь помыться?

Она надеялась на баню, или хотя бы на воду из колодца, которую можно было бы нагреть, но реальность оказалась более сурова.

– Можешь. Минут двадцать до реки. Я провожу, чтобы не заблудилась, – бьорн задумчиво понюхал свою подмышку, и скривился. – Ну и себя в порядок приведу. Стричь умеешь?

– Умею, – кивнула девушка.

Захватив деревянную бадейку для стирки, холщовое полотенце и мешочек с банными принадлежностями, Фредди повел девушку на помывку, при этом болтая без умолку всю дорогу. Вынужденное одиночество и отрыв от семьи явно давались оборотню нелегко. За полчаса Юджи успела узнать: что у Фредди сложные отношения с матерью и он похож на папу, что он любит плести браслеты, боится шершней, а также испытывает слабость к светловолосым и пышным девушкам. Юджина лишь кивала, радуясь, что бьйорн совсем не интересуется, откуда она вообще оказалась в этом лесу. Ну заблудилась и заблудилась, с кем не бывает… Была ли это доверчивость, глупость, или невнимательность, Юджи пока так и не решила.

Река оказалась широкой и довольно спокойной, с пологим и удобным берегом. Но прежде чем девушка успела опробовать ногой воду, ее обрызгал пронесшийся мимо бьйорн, уже успевший раздеться.

– Я первый! – воскликнул он, довольно плеская на свои обнаженные плечи водичкой. Кромка воды доходила ему как раз до бедер, открывая Юджи, пусть она даже этого не хотела, отличный обзор на мужские ягодицы.

Отмерев от полученного шока, Юджи плюхнулась на траву и прикрыла пылающее лицо ладонями. Она явно не была готова к такому зрелищу.

– Ты там это… тряпки мои постирай! – крикнул ей Фреди.

– Хорошо, – вздохнула Юджина.

Собрав с земли разбросанную одежду, она ощутила странный запах. Не неприятный, нет. Конечно, одежда пахла потом – но гораздо меньше, чем должна была у столь крупного и неопрятного мужчины, как Фредерик. Но запах этот не вызывал отвращения, сочетаясь с чем-то мускусно-пряным, и отчего-то чуть-чуть волнующим.

– Ты что там делаешь? – донесся голос от реки.

– А? Нет, ничего.

Девушка со смущением поняла, что все это время она стояла, нюхая чужую рубашку. Быстренько простирнув одежду, правда с не слишком большим успехом, девушка развесила ее на ветки деревьев. За это время Фредерик уже успел вымыться, надеть штаны, на вид едва ли более свежие, чем предыдущие, и теперь пытался расчесать длинные космы расческой с редкими, кое-где поломанными зубьями.

– Давай помогу, – предложила Юджина.

– Не надо, я сам. Я только маме разрешаю себя расчесывать.

Девушка подавила смешок, и попросила:

– Мог бы ты отвернуться?

– Ах да, конечно!

– И не подглядывай!

– Что меня Ворон унес, если я это сделаю.

Получив столь странную клятву, Юджи отошла к кустам, торопливо разделась и забежала в воду. Спустя минут семь, продрогнувшая, но счастливая, она выбралась на берег, натягивая на себя одежду, одолженную медведем. Быстренько прополоскав собственное платье и белье, Юджина тщательно его отжала, стыдливо повесив на ветви кустов – подальше от взгляда Фреди. Вернувшись обратно, она застала бьйорна за наведением красоты. Он уже успел обрезать длинные пряди волос, и теперь светло-русые волосы забавно топорщились вокруг его лица. С бритьем бороды было все гораздо хуже. Не имея зеркало и нормальной бритвы, Фреди оперировал острым, опасным даже на вид ножом. И судя по многочисленным кровоточащим порезам, опыта в этом у него было не очень много. Отобрав нож, несмотря на все возражения бьйорна, Юджина решила сама закончить процесс, пока он по глупости не перерезал себе горло.

– Я часто брила отца. Он всегда говорил, что у меня точный глаз и уверенные руки, – сообщила она зажмурившемуся бьйорну, вздрагивающему при любом прикосновении к своей коже. – Сиди спокойно, ты мне мешаешь!

Когда последний клочок бороды упал на землю, Юджина едва узнала бьйорна. В замешательстве она минуту просто изучала лицо Фредерика, пока тот наконец– то не выдержал:

– Ну что там?! Все так плохо?! Ты смотришь, как будто я урод какой, а ведь мама говорила, что я очень симпатичный.

– Ты действительно симпатичный, – согласилась девушка. – Но позволь мне узнать, сколько тебе лет?

– Семнадцать, – похлопав длинными светлыми ресницами, сообщил Фредерик.

– И как давно тебе семнадцать? – мрачно уточнила Юджина.

– В том месяце исполнилось. Но я ни с кем пока не праздновал. Хочешь, вместе отпразднуем? Ты умеешь печь праздничные пироги? – ясные глаза Фреди загорелись в предвкушении.

– Не умею, – отрезала Юджи.

– Ты что? Почему злишься? – растерянно спросил бьорн.

Девушка подавила вздох, и ободряюще улыбнулась.

– Я не злюсь. Просто увидела, какой ты на самом деле красавчик, и растерялась. Если бы не моя любовь к жениху…

Парень заулыбался, демонстрируя ямочки на щеках, отчего стал казаться еще младше и милее.

К этому времени уже начало темнеть, и собрав все еще сырую одежду, Юджи и Фреди отправились обратно. Не слишком быстро, так как Юджина умудрилась стереть ноги, и теперь даже не шла, а ковыляла. Пытаясь отвлечься от боли, бастет решила отвлечься на разговора.

– Фредерик, а медведи – они какие?

– Волосатые и глупые, – проворчал парень неожиданно недовольно. – Но ты, наверное, спрашиваешь о бьйорнах. Не называй нас медведями.

– Но ты же называл нагов змеями, а кицунэ лисами, – удивилась Юджина.

– Называл, – признался бьйорн.

– И про меня сказал, что я не медведица, то есть не бьйорн.

– Не придирайся по пустякам. В общем, в лицо такое лучше не говорить.

– Хорошо, – послушно кивнула девушка. – Ну так что?

– А что тебя именно интересует?

– Ну… как вы оборачиваетесь, и что с вами происходит во время оборота.

– Да обычно оборачиваемся. Уж все лучше, чем волки, – фыркнул Фреди.

– Ты про то, что вервольфы могут оборачиваться только в полнолуние?

– Не, это же не правда, – удивленно взглянув на девушку, сказал бьйорн. – Странно, что ты не знаешь. Во время полной луны смена личины конечно дается легче, но волки и в другое время могут превращаться, хотя зрелище не из приятных. Да только вервольфы и так злые, а покуда они в звериной шкуре, им и вовсе лучше не попадаться на глаза.

– А бьйорны другие?

– Другие, – серьезно подтвердил Фредерик. – Мы меньше меняемся внутри, и лучше сохраняем ясность разума. Бьйорн, каким голодным, уставшим, или даже раненным он не был, никогда не обидит человека, который на него не нападает. А вот вервольфы могут, хотя позже будут об этом жалеть. Но растерзанному бедняге от этого лучше не будет.

Девушка поежилась.

– Да уж. А расскажи еще про кого-нибудь. Неужели хуже волков никого нет?

– Ну отчего же? Вот возьми нагов. Уж-ж-жасные создания, у меня при одной мысли о них дрожь по телу. Хотя я их сам никогда не видел, но мне про них дядюшка рассказывал.

– И что рассказывал?

Девушка, не глядя под ноги, переступила очередную ветку, не замечая, как легко она идет по незнакомому лесу.

– Про их ужасные традиции и обычаи. Наги, змеелюди, часто воруют человеческих девушек?

– Едят? – ужаснулась Юджина.

– Хуже! Заставляют их вынашивать свое потомство, так как их женщины бесплодны. Несчастные человечки сначала ублажают похотливых нагов, а затем несколько месяцев носят в утробе маленьких змеят. А когда приходит срок разродиться, змееныши прогрызают путь наружу, убивая женщину! А еще…

Юджина закрыла уши ладонями:

– Не хочу, не хочу больше про нагов! Страшно!

– Ну, наги так далеко на север не заходят, чего их бояться, – хмыкнул Фредерик. – А вот Белый Ворон – другое дело.

– А это кто? – удивилась девушка. – Никогда не слышала про оборотней-птиц.

– Он не оборотень. Это… как-бы страшилка, для нас, двусущных. Люди о нем почти и не знают, а вот у нас Вороном пугают детишек. Вот только это не обычная ребячья выдумка, – Фреди повел плечами. – Белый Ворон на самом деле существует.

– Он какой-то маг?

– Едва ли. Говорят, он может понимать язык воронов, и они шпионят для него. Говорят, он может появляться из ниоткуда, и так же легко исчезать…

– Похоже все-таки на байку, – с сомнением сказала Юджина.

– Ворону много что приписывают, но все истории сходятся на одном – он опасен для всех двусущных. – Фредерик продолжал рассказывать, не замечая, что его спутнице не очень-то хочется его слушать. – Когда-то я до одури боялся одного стишка-считалки. В глубоком детстве, конечно.

– О-о-о, оно было так далеко, – со скрытым ехидством пробормотала девушка.

– Что?

– Ничего. Что за стишок?

Бьйорн нахмурился, и тихо, без выражения, продекламировал:

Раз, два, три, четыре, пять

Будет Ворон нас искать.

Шесть, семь, восемь, девять, десять,

Шкуру на стену повесит.

Будем прятаться в кровать

Кошке время умирать!

Над головой раздался звук хлопающих крыльев и скрипучее 'Кар-р-р'. Юджи взвизгнула и прижалась к плечу Фреди. Но тот и сам вцепился в девушку, даже чуть-чуть присев на полусогнутых.

Юджи хрипло, немного неестественно рассмеялась.

– Надо же, какое неудачное совпадение!

– Может и совпадение. Вот только лучше больше не говорить про… него, – сказал Фреди, недовольно взглянув на бастет, как будто именно она первая затеяла разговор об этом таинственном Белом Вороне.

– Хорошо. Давай я только спрошу про этот глупый стишок. При чем тут кошка?

– Мы же не про обычную кошку говорим, а про бастет, – снисходительно ответил Фреди. – Бастет считаются покровителями всех двусущных. А он их почти всех не истребил. Зачем ему это, не знаю. Считается, что убить кошку, к несчастью, вот только Белый как будто специально за бастет охотился… Ладно, не к ночи подобная беседа. Давай я лучше про кошек расскажу, когда мы домой придем?

– А мы уже и пришли, – сказала девушка, выходя на полянку, на окраине которой стояла хибара Фредерика. Внезапно Фреди дернул ее назад и заставил пригнуться.

– Тс-с-с, кто-то чужой в моем доме, – басовитым шепотом сказал он.

– Почему ты так решил?! Твой звериный нюх? – встревоженно спросила Юджина.

– Да нет же! Просто свет в окне… а я ведь потушил лампу перед тем, как уйти. Я это хорошо помню.

И правда, в узком тусклом окошке то и дело мелькал свет, как будто тот, кто был внутри, постоянно перемещался по комнате.

– Так. Сиди здесь и не высовывайся. А я пойду разберусь, – решительно сказал Фредерик, засучивая рукава и сжимая ладони в кулаки, весьма внушительные на вид.