Текст книги "Сын лейтенанта Шмидта"

Автор книги: Святослав Сахарнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава девятая
ЧТО СОВЕТОВАЛ ГОГОЛЬ ДОСТОЕВСКОМУ

Вывешенный в парадном подъезде квадратный клочок бумаги, на котором председатель кооператива сообщала жильцам о том, что покидает свой пост по обстоятельствам личного характера, произвел в доме эффект палки, воткнутой в муравейник. Взбудораженные жильцы рыжими ручейками пробегали по коридорам и, собравшись кучками около приоткрытых дверей, обсуждали, что надо предпринять, чтобы их ноев ковчег не пошел ко дну. Надвигались ремонт и перекрытие за неуплату взноса злоумышленниками из «Горвода» магистрали с жизненно необходимой влагой. От перекрестных предложений возглавить правление все дружно открещивались, как вдруг среди митингующих понесся слух, что у Малоземельского есть кандидатура.

– Малоземельский – это не серьезно, – говорили одни. – У человека с такой разбитой тачкой не может быть связей. Вы слышали, как у него гремит бампер?

– Действительно, гремит, – соглашались другие. – И потом, при нынешнем окладе на место Марго кто пойдет? Никто. Может, увеличить оклад?

Против увеличения оклада дружно восстали.

Наконец слухи приобрели законченность. Делегация, посланная к Малоземельскому, вернулась с сообщением:

– Такой человек есть. Надо лишь вступить с ним в переговоры и вынести вопрос на общее собрание.

Новый бумажный квадратик объявил день и час кооперативного веча.

Собрались на площадке второго этажа. Под тусклой лампочкой, на которой, чтобы ее не вывинтили жильцы, красной краской была нарисована неприличная буква «ж», поставили стол, а около него два стула. На них расположились старый и новый председатель. Николай сидел, закинув ногу на ногу, и с любопытством разглядывал кооперативную общественность. За годы, когда рухнул старый порядок и не был создан новый, среди людей, привыкших зарабатывать хлеб насущный, выстукивая на пишущей машинке фразы сомнительной ценности, произошли драматические изменения. Остров, на котором они так уютно жили, развалился, рассыпались на части союзы и фонды, могучая река перемен понесла эти куски в разные стороны, отчего творцам романов и повестей о колхозах, заводах и пограничных заставах оставалось только или вымирать, или искать новых хозяев.

Ничего этого Николай не знал и с любопытством рассматривал кооперативное сборище, с удовольствием обнаруживая в нем знакомые лица. Он уже раскланялся со Шпенглером, подмигнул Малоземельскому и немало удивился, узнав среди мастеров пера давно умерших, как он полагал, но знакомых ему по портретам Гоголя и Достоевского.

После того как жильцы выслушали от Маргариты сообщение о неожиданно вспыхнувшей в ее сердце страсти к иностранцу, а значит, и невозможности далее исполнять свои обязанности, начались прения.

Первым слово взял прозаик Паскин.

– Июнь уж наступил, – начал он почему-то стихами, но тут же перешел на тараканов, полы и разбитые стекла, а закончил риторическим вопросом: почему не сделан ремонт крыши?

– На ремонт не дали в этом году ни копейки, – возразила Марго.

– А водопровод? – не унимался мастер пера. – Наш дом скоро утонет, как «Титаник». Протечки просто терроризируют тех, кто живет на втором стояке.

– На втором у него две жены. С обеими зарегистрирован, ни с одной не разведен, – шепотом объяснила Марго Николаю.

– А квартирная плата! – восклицал вошедший в раж Паскин. – Растет каждый месяц, как бамбук. Хотя в кооперативе чечеточников «Астор и Фред» платят, как платили… Что делать? Кто виноват?

– Ты о себе расскажи! – выкрикнул какой– то недоброжелатель.

– И скажу. Замещая нашу председательницу во время ее брачных эскапад, я действительно не сумел ничего исправить… В общем я за то, чтобы удовлетворить.

Выступление, как ни странно, понравилось. Выслушав его, Гоголь закивал головой, а Достоевский крикнул с места:

– Дальше так жить нельзя!

После фразы из напугавшего всю страну фильма собрание забурлило: крысы… соседи… дворник, который уволился вчера… сантехник, которого нет уже месяц… Ошеломленная предательством Паскина – тот числился ее другом и действительно замещал во время каждого замужества, – Маргарита зло теребила в пальцах заявление об уходе…

Наконец в середину вечевого круга пригласили претендента.

– Господа, – сказал он, – я буду краток. В душе я тоже поэт и ненавижу слово «стояк». Но я еще и реалист. Я мог бы наобещать вам золотые горы, например снижение квартплаты за счет уменьшения штата. Вам понравилось, если бы я поклялся, что отныне не будет портиться охранная сигнализация, а мусоропровод, в который вы выбрасываете рукописи, будет расширен… Я ничего не буду обещать вам…

– Оклад… Сколько запросите? У театральных деятелей новый обнаглел и требует платить в зеленых.

Будущий председатель сделал великодушный жест:

– Все как прежде, никаких резких движений. Менять ничего не будем. Между прочим, родственник из Коми пишет: на лесозаготовках стали платить натурой. Бревно на троих. Он видел у соседки записку: «Клава! Задержался – пилим с бухгалтером и мастером. Директор– сволочь взял досками. Твой Павлик». – Собрание, посмеявшись, затихло. – Почему я дал согласие идти к вам? Отвечаю. Каждый литератор в России больше чем литератор, а значит, председатель вашего кооператива больше чем председатель. Я кончил.

Выступление понравилось. За отставку Марго и за нового главу правления проголосовали дружно.

«Вот я и управдом, – подумал сын лейтенанта, принимая поздравления. – Завтра же зачислю в штат Кочегарова и Наседкина».

Уходя, он столкнулся на ступенях лестницы с двумя гениями. Держа Достоевского за пуговицу, Гоголь говорил:

– Я тебе скажу: отколотую эмаль лучше всего крыть «сампексом». Сперва ложишь грунт, а потом флейсовой кисточкой ведешь от себя. Тихонько так. Не вздумай приглашать мальчиков из «Феникса», запорют халтурщики. Лучше крой сам.

Создатель романа «Идиот» согласно мычал.

Пока шло собрание, верные соратники терпеливо ждали своего предводителя в парке.

– Ну, как? – в один голос спросили они, когда только что избранный писательский вождь присоединился к ним.

– Все «за», ни одного «против». Воздержался какой-то переводчик с японского. Я ему это припомню. Вы, Федя, с завтрашнего дня будете оформлены на должность моего заместителя по уборке территории.

– Дворником, что ли?

– Привыкайте к литературному языку. И для вас, Сэм, есть вакансия. Нашему дому будут завидовать. Гражданин Соединенных Штатов – сантехник. Это впечатляет. А может быть, «слесарь-референт»? Только, общаясь с жильцами, не вздумайте отвечать на вопросы такого рода: «Как проехать в Нью-Йорке из Квинси в Брайтон?» Или: «Правда ли, что внутри Статуи Свободы музей старой обуви?» Среди жильцов есть люди, которые уже побывали в Нью-Йорке. Между прочим, как сантехник вы должны знать, что самый капризный стояк тут второй. Вы знаете, что такое стояк? Нет? Я тоже! Спросите у какого-нибудь филолога. Итак, завтра вы оба приходите ко мне и слезно просите принять вас на работу. Кстати, ночью, вы, Федя, храпите, а у вас, Сэм, отвратительная привычка кричать во сне: «Я буду на вас жаловаться!..» С комендантом студенческого общежития я уже договорился. Вас она пустит, а я покупаю комплект белья и поселяюсь в комнате правления. Наполеон во время египетского похода спал на орудийном лафете… Завтра знакомлюсь с жильцами и сразу – в Царские Пруды!

Глава десятая
ЛЖЕСКОРПИОНЫ ЕВРОПЫ

…Стены павильона заходили ходуном – смерч достиг кинофабрики. Пыльный столб оседлал хрупкое здание и со свистом сорвал крышу. Затем он, издав ликующий визг, засосал и поднял прожектор, кран с оператором и ассистента с хлопушкой. Визжа и отжимая книзу поднятую юбку, взлетела, как ведьма, Марина Мнишек. В павильоне раздался вой. Выли голые бояре, поставленные изобретательным режиссером на трапецию. Лопнуло, выстрелило, трапеция оборвалась, и голые рухнули прямо на режиссера…

Пожалев, что он не сможет досмотреть до конца очередную серию телевизионной версии повести Булгакова о роковых яйцах (показывали сцену гибели режиссера Мейерхольда), Николай оторвался от экрана – дело происходило в общежитии института, куда он зашел посмотреть, как устроились галеасцы, – и отправился знакомиться с обитателями и квартирами отныне подчиненного ему дома.

Обход он начал с верхнего этажа. На мелодичный перезвон глёков дверь открылась, и председатель очутился лицом к лицу с Паскиным и застывшим у его ноги мрачным пятнистым догом.

– Решил знакомство с жильцами начать с вас, – весело начал Николай. – На собрании вы произнесли незабываемую речь. Моя предшественница в шоке. До сих пор глотает элениум. Вижу, у вас на потолке пятно?

– Год воевал. Жена едва не съехала к матери. Плюнул, нанял умельца. Ведро гермопластика, и все в порядке, – сообщил хозяин квартиры. – Да вы проходите, садитесь.

Николай оглядел, пройдя в комнату, стены с выцветшими обоями.

– Вы были правы, дом подзапущен, – сочувственно сказал он. – У чечеточников, наверное, богаче. А я думал, у мастеров пера все в квартирах по высшему классу.

Услыхав слово «мастера», прозаик перекосил рот.

– Где вы увидели в нашем доме мастеров? Рекламщики! – закричал он. – «Сохраните три наклейки от каждой пачки печенья, и вы получите приз» – вот все, что они могут сочинить. И это вы называете мастерством? Где выдумка, где амбивалентность, где текст?

– Жаль, – посетовал Николай. – А я думал, увижу, как здесь собственноручно создают шедевры. Так сказать, ткут в поте лица.

– Собственноручно? Три раза ха-ха-ха! От века переписывали друг у друга, как крали, так и крадут.

– Что вы говорите? – удивился председатель. – А как же смена общественного строя, бытие определяет сознание?

– Бытие. Знаю, что говорю. Попадет в руки чужая рукопись, перепечатает титульный лист и – в издательства. Украл дневники казачьего офицера, и пожалуйста – «Тихий Дон». А Алексей Толстой…

– Ну, этот не может быть! Все-таки граф, разъезжал в карете.

– Алешка? Шел по улице, видит, в урне рукопись «Петр Первый», вытащил – и в типографию.

– А «Война и мир»? Царское время, кодекс чести, Лев Николаевич, могучий старик, сам за плугом ходил. Ему-то написать, раз плюнуть. Тоже не он?

– Не он.

Дальнейшие разоблачения прозаика были прерваны телефонным звонком.

– Да, – недовольно произнес в трубку хозяин квартиры. – Вы от кого? От Терентия Семеновича? Слушаю, – он пожевал губами. – Нет, нет, их держать удобнее… Да, да, рекомендую именно ее. Я ее знаю – маленькая, щуплая, с провисшей спиной… А если кобель окажется инопородным?.. Терпсихора родила троих? Лучше всего под матерью "вырастают пять щенков, – председатель правления замер, пораженный собачьей эрудицией знатока текста. Литератор взял со стола записную книжку и авторучку. – Хорошо, записываю. Ваша очередь будет вторая… Ларочка, – крикнул собаковед, – ты, кажется, жаловалась на мойку?

За дверью послышалась музыкальная фраза из «Мадам Баттерфляй», и в комнату впорхнуло молодое существо в спортивной майке «Феррари» и в мини-штанишках.

– Там такой тугой кран, я все пальцы об него обломала, – надув губки, сообщило существо. – Мишель, ты отдал на компьютер мою статью о блошках?

– Жена энтомолог, – сообщил Паскин. – Да, да, у вас все будет в порядке, – он положил трубку.

– Пишу кандидатскую, – с гордостью сообщила хозяйка. – Институтский диплом у меня был «Лжескорпионы Европы».

– Гениально! – восхитился Николай. – В застойные времена я знал человека, который написал докторскую «Свиньи СССР». Так его чуть не арестовали. Пришлось изменить название на «Нежвачные парнокопытные Северо-Востока Евразии». Милейший был человек. Свиноводы носили его на руках… Но не буду больше вас отвлекать. Этот зверь не кусается? – Пес зарычал. – А почему бы вам вместо него не держать дома муравьев? Тихо, никакого шума. Представляете – муравейник посреди комнаты. Или – разводить пауков. Тарантулов можно держать в футлярах от зубных щеток. Ну, я пошел!

Следующей перед председателем открылась дверь в квартиру поэта Вяземского. Отстранив любимца муз, Николай вошел, осторожно ставя ноги между разбросанных по полу обрывков газет и раздавленных чайных пакетиков с ниточками. На такие же выцветшие, как у Паскина, обои здесь были наколоты кнопками записки с женскими именами. Половину стены занимал узкий и высокий, до потолка, фанерный щит, к которому проволочными петлями были прикреплены десятка два железнодорожных костылей. У двери лежал собачий ошейник, а около него стоял и с тоской смотрел на гостя величиной с кошку пес розового цвета.

– Вторая квартира и снова четвероногий друг, – удивился Николай. – Помогает в творчестве? Ваш сосед наверху, кажется, без ума от породистых собак. Мой приятель в Ростове как-то повесил объявление «Вязка кобелей». Так что вы думаете? Понесли шерсть и мулине со всего города. Решили, что он делает объемные игрушки.

– Паскин и подсунул, – поэт взял на руки розовое чудо и уселся с ним в ветхое с резными подлокотниками кресло, стоявшее посреди комнаты. – Уверял, что это таиландский пудель персикового окраса, а оказалась беспородная дворняга. Хуже всего, что она крашеная, а краску никак не отмыть.

Председатель подошел к окну и, лизнув палец, провел им по стеклу. За пальцем побежала прозрачная дорожка.

– Прежде чем мыть собак, надо мыть окна, – наставительно сказал глава правления. – Костыли откуда? – Он с интересом разглядывал щит с путейским инвентарем.

Стихотворец по-собачьи вздохнул:

– Память. Великие стройки века. Раньше при сбойке пути обязательно требовался поэт. Серебряное звено, последний удар молотка, тебе вручают костыль и жмут руку.

– Много набрали, – с завистью сказал Николай. – А это что за дерматин и войлок? Собираетесь обивать дверь?

– Да так, – уклонился от ответа поэт. – На всякий случай. Паскинская собака ночью лает. А на днях его Ларка в мусоропровод вылила банку килек, – сварливо добавил он. – Зажрался собаковод… Между прочим, у меня на днях будет выступление. Дом князя Юсупова. Приходите, буду читать стихи. Деньги даже обещали заплатить.

– Непременно приду.

Пообещав это, председатель покинул квартиру.

Решив посмотреть, что представляет собой еще одна жена Паскина, он направился к ней.

Дверь квартиры оказалась незапертой. Постучав, Николай вошел и, вздрогнув, остановился: в комнате, под потолком на крючке от люстры висела, в петле молодая женщина. Синий рот и рассыпанные по лицу волосы не оставляли сомнения – повешенная была мертва. За столом сидела другая – пожилая, и, как показалось председателю, потерявшая от горя рассудок. Вместо того чтобы рыдать, она механическими движениями терла на дырчатой жестянке похожую на козий язык морковку.

Опасливо посматривая на покойницу, председатель на цыпочках обошел стол.

– Какое несчастье, – вполголоса произнес он. – Что же вы не сообщили мне? Милиция и морг знают?

– При чем тут морг? – с неудовольствием ответила хозяйка, перестала строгать морковку и поднялась со стула. – Виси спокойно, я помою руки.

Не успел ошеломленный председатель понять, что последние слова адресованы не ему, как повешенная облизнула губы, отбросила волосы со лба и недовольно спросила:

– Мама, мне долго еще болтаться?

– Не могла же я бросить работу. Я схожу на кухню. Мужчина, помогите ей. Вы умеете вынимать из петли?

Поняв, что никакой драмы тут нет, Николай заговорил весело:

– Не приходилось. Моего деда когда-то повесили петлюровцы, но, сами понимаете, вынимал его не я. Думаю, справлюсь.

– Обнимите меня за бедра, – скомандовала повешенная. – Найдите кожаный воротник, снимите с крючков петлю, опускайте, только не вздумайте меня бросить.

Едва ноги жертвы коснулись пола, как она, вскрикнув: «Мама, Задунайский сойдет с ума!» – убежала в соседнюю комнату.

– Разве это жизнь, это же ужас, – вернувшись, тут же начала жаловаться вторая Паскина. – Раньше девушка кончала театральный институт и играла свинарку. Чистая хорошая работа. А теперь… Создали «Русский триллер», и пожалуйста – то она в петле, то ее режут на куски, то она лежит в гробу. Приличной работы нет. А где репетировать? Театр без своего помещения, приходится дома. Скажите спасибо, что у девочки есть хотя бы эта роль. Сначала ее вешают, а потом пытают паяльной лампой.

– Веселенькая пьеска, – согласился Николай. – Главное, чтобы они не сожгли сцену. Конечно, Смоктуновскому было легче, сыграл князя Мышкина, и тут же орден и приглашение во МХАТ. Интересно, когда пытают лампой, это очень больно?

– Карпентеру сожгли волосы на груди. Горел, как Наполеон.

– Мама, я пошла!

За повешенной с грохотом захлопнулась дверь.

– Как у вас батареи парового отопления, почему задолженность по квартплате? – сурово спросил Николай, осматривая комнату.

– Марго, гадюка, нажаловалась? Хорошо, я скажу Паскину, он заплатит. Отчего вы не хотите посмотреть всю квартиру? Все разваливается, – она провела председателя в грязную кухню. – Одно хорошо – старые стены. Раньше-таки строили. Сейчас пошла мода на старину. Недавно моя Дорик была в компании – два потомственных дворянина: один ротмистр, другой князь. Князь служит в морском регистре, сверлит дырки в корабельных котлах, а ротмистр выращивает помидоры на минеральной вате. Сейчас все хотят иметь в своей родословной дворян. У Паскина был редактор-еврей, так он купил такие бумаги, что выходило – он прямой потомок обер-прокурора Победоносцева. Потом выяснилось, что Победоносцев антисемит. У вас в роду тоже были дворяне?..

– А как же. Польская шляхта, частично албанские беи. Прадед служил у адмирала Нахимова вестовым. Скажите, а правда, что во время революции тут жила молодая чета, Фандерфлиты, и что она последней покинула дом?

– Мне да не знать! Конечно. Юная пара, возраста Дорочки. Их хорошо помнила Крандылевская. Старуха жила надо мной, не так давно съехала. Про этих молодых рассказывали: напротив дома солдаты с красными лентами устанавливают пулеметы, а они жгут любовные письма и зашивают в нижнее белье бриллианты.

– Говорите, Крандылевская? Недавно съехала? Любопытно, где же она теперь?

Но Паскина вместо ответа пожаловалась:

– Можете себе представить: теперь в ее комнату должен въехать саксофонист. Я заранее больна. Нашла с кем меняться, дура. Все саксофонисты гетеросексуалы. Слава богу, он уже четвертый месяц на гастролях в Румынии. Можно подумать, что там нет своих саксофонистов.

– Сколько угодно, – заверил Николай. – Саксофоны на каждом углу… Так все-таки, что за обмен? Надеюсь, в пределах города?

– Как бы не так! Заозерск. У Фандерфлитов там был дом, подаренный дядей. Они несколько раз приглашали на лето погостить к себе Крандылевских, и тем очень понравилось – сосны, гранит, прозрачная вода. А по– моему, там собачья холодина. Все-таки север.

– Крандылевская сказала что-нибудь при отъезде?

– Рада покинуть ваш гадючник, вот что она сказала.

– Адрес в Заозерске, случайно, не оставила?

– Зачем он мне? И потом, мы не были уж так близки.

«Отлично! – подумал Николай, покидая квартиру. – Заозерск, Крандылевская, старуху найти будет не трудно».

Последний, в чью дверь постучался в этот день председатель правления, был живший на первом этаже в четвертой квартире Шпенглер.

На звонок и на стук квартира ответила молчанием.

Вернувшись к себе, председатель сообщил дворнику и слесарю-референту свои впечатления о жильцах.

– Занятный домишко. Ни в одной квартире не стучат машинки «Оптима» и не светятся экраны Пи-Си… Никто не торопится рифмовать и не строчит «Кибитка ехала по узкой дороге». Занимаются чем угодно, только не литературой… Но пора за дело. Сегодня же поговорю с кем-нибудь из владельцев авто. Царские Пруды ждут нас!

Глава одиннадцатая
ДОМ В ЦАРСКИХ ПРУДАХ

По комнате критика гуляли пришедшие с севера сквознячки. Дверь на балкон была открытой. На балконе висели собственноручно выстиранные хозяином трусы в дамский горошек.

– Есть предложение, даже, если хотите, просьба, – председатель правления с наигранной ласковостью посмотрел на литератора. – Что, если прокатиться всем миром за город? Небольшая деловая поездка в целях приобщения провинциалов к достопримечательностям бывшей столицы. Парки, дворцы, купальные кабинки на пляжах. Вознаграждение гарантируется.

Малоземельский вздохнул:

– Не могу, занят. Небольшое выступление в литературном архиве. Консультация – кому что можно продать. Американцы скупают документы мешками. Милые девочки, хранительницы драгоценных свидетельств прошлого. Когда был у них прошлый раз, показали подборку писем, которые поэт революции писал из Парижа жене: «Лифчик подобрал. Целую Монмартра. Вовик». Есть и просто уникальные экспонаты, например – носовой платок поэтессы Миры Лохвицкой, или кусок газеты с отпечатком каблука академика Тимирязева. Жалуются – все разобрать не доходят руки. Кстати, упомянули и наш архив.

– Что значит наш? – удивился Николай. – Нашего дома?

– Он самый. Помните, я рассказывал про писательскую коммуну? Так вот, у коммунны был архив. Его завели в двадцатых годах. Есть даже письма Фаберже и его родственников.

– Любопытно… А вот вы как-то сказали про себя – литературный пеон. Это что – правка чужих рукописей?

– Не только. Скажем, вы чиновник и украли миллиард. Как вы объясните обществу, откуда у вас деньги? Вы подаете заявку в издательство на книгу, Название придумываю я, первую главу за вас пишу я. Ликвидность ценных бумаг, прерывание внематочной беременности, кролиководство – не имеет значения. Ни один суд не сможет доказать, что под этот бред нельзя было выдать аванс миллионов сто.

– А вы?

– А я остаюсь при своей компьютерной мотыге и паре тысяч. Удел батрака – утешение в пословице «бедность не порок».

– Убедили. Так как же все-таки насчет поездки?

– Это устроить несложно, – подумав, сообщил критик. – Есть человек – мой единоутробный брат. Пушкинист. Прославился тем, что доказал: не Дантес убил Пушкина, а Пушкин Дантеса. Заманил на Черную речку и – из пистолета. Убил и сбежал в Одессу. Скрывался там до самой смерти под фамилией Теодоракис. Но брату коллеги-филологи открытия не простили, затравили специалисты, выжили беднягу из Пушкинского дома. Теперь занимается частным извозом. Сегодня же позвоню ему. Полдня вам хватит?

Ошеломленный сообщением, которое опрокидывало его школьные представления о поэте, председатель кивнул:

– Безусловно. Вечер у него, конечно, занят, мы обернемся засветло.

– Занята ночь. Возит проституток. На днях одна Травиата брызнула ему в лицо из баллончика. А он, когда она вылезла, всего-то и спросил: «Платить кто будет, Самаранч?» Пришел в себя только спустя час.

– Сочувствую. Но что делать? Проститутки – неизбежное зло, так сказать, издержки демократии.

– Да, но за это время у него сняли ветровики и унесли заднее сиденье… Он позвонит вам.

В тот же вечер энергичный мужской голос отрекомендовался братом Малоземельского Вергилием, но почему-то назвал себя Мелководским, спросил, куда ехать, и назначил сумму, услыхав которую, председатель долго крутил головой. Но делать было нечего:

– Ладно, грабьте. Завтра в семь утра, к дому.

Маслянистая, как копченый угорь, черная лента шоссе вывела экипаж с четырьмя членами товарищества за город. Постовые ГАИ, которые так ревностно бросаются на каждый «жигуль» или «Москвич» осторожно поглядывали на иномарку и пропускали ее. Николай, чтобы скрасить дорогу, решил завязать с водителем разговор:

– Почем нынче овес? – весело спросил он.

– Упряжь дорога, – парировал остроумный водитель. – Заменить диск – надо вкалывать ночь. Помяли дверь – пришлось продать картину Клебера «Закат в Малороссии».

– Соболезную. Но будьте осторожны. Рассказывают, один любитель купил в Москве комплект резины, продукция Канады, обул машину, выехал, на девятом километре изо всех четырех колес дым. Оказалось, резина изготовлена специально для Арктики, колеса нагреваются сами, через четверть часа на шине можно кипятить воду… Между прочим, почему по телефону вы назвали себя Мелководским. Разве вы не родные братья?

– Родные. А фамилии разные. И отчества. И национальность. Я – эвенк, он – эстонец.

Пораженные галеасцы на заднем сиденье притихли.

– В жизни много неожиданного, – осторожно согласился Николай. – Скажем, никогда не знаешь, что она обрушит на твою голову. Даже старые сюжеты в наше время имеют непредсказуемые концы. Сколько нам ехать до прудов?

– Не меньше часа.

– Тогда, чтобы скоротать время, я расскажу вам историю Золушки, которая кончается не так счастливо, как всегда хотелось человечеству.

И пока иномарка глотала километры, он поведал.