Текст книги "Извек (Княжье похмелье)"

Автор книги: Святослав Аладырев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11

Подъехав к ограде, помедлил, дабы местные могли увидеть гостя и, не спеша, двинулся по улице. Из за крайнего дома показался моложавый мужик, встал, почесывая грудь. Заметив, что незнакомец остановил коня, двинулся навстречу. С уважением оглядев дружинника, присвистнул, напустил на себя серьезности, но глаза продолжали блестеть смешинками. – Да никак к нам путник забрел, – неверяще протянул он, но не выдержал и заулыбался во все сорок два зуба. – То-то бабка Осина давеча гостей в воде видала. Ну здоров будь, мил человек. Как звать тебя. – Зовут Извеком, – улыбнулся в ответ дружинник. – А кличут Сотником, хотя, выше десятника пока не залез. – Ну и то гоже, – хохотнул тот. – Будем знакомы, меня Макухой звать. А вон Рощак идет, дядька мой. По улице действительно, вперевалочку, двигался кряжистый мужичище, заросший седеющей бородой. В отличии от смешливого Макухи, глубоко посаженные глаза смотрели строго, придирчиво. На поясе висел большой охотничий нож, с шеи свешивался шнур с когтями медведей, волчьими и кабаньими клыками. Сотник спрыгнул с седла, подождал пока тот подойдет, протянул руку. – Исполать почтенному Рощаку. Ладонь Извека стиснуло толстыми, как древко копья, пальцами. Великан задержал рукопожатье, испытующе посмотрел в глаза дружиннику, кивнул. – И тебе, ратник, блага. Какими заботами пожаловал? – Коня хотел напоить, – попросту ответил Сотник. – Да кое-чего съестного в дорогу купить. – Эт запросто, – вмешался Макуха. – Да, дядька? А то кабы добрый молодец не отощал, да ушастика своего не слопал. Рощак угрюмо глянул на шутника, отрицательно покачал головой. – Не выйдет! – Как не выйдет? – не понял весельчак. – Не гневи богов! – Не выйдет! – упрямо повторил Рощак, глядя на уши Ворона. – Коня напоить можно, а съестного продавать не будем! Так дадим. Он хлопнул гостя по плечу и, развернувшись, сухо бросил через плечо: – Веди к Светозару, сажайте за стол, я скоро буду. Сотник скосился на Макуху. Тот подмигнул, указал дружиннику на широкую избу. – Вот так и живем. Я по-своему шуткую, он по-своему. Только если сказал, что не продаст, значит не продаст, придется так брать. А нам вон туда. Нынче Светозар на охоту идет, после обряда снеди немеряно осталось. Там и отобедаем. Подходя к дому увидели хозяина. Светозар сидел на крыльце, с любовью наводил лезвие рогатины. Длинное, шириной в ладонь острие и без того горело на солнце, хоть сейчас брейся, но он все выглаживал режущие кромки. Сотника встретил открытой улыбкой. Отставил орудие в сторону, отступил, пропуская гостя в дом. – Давненько к нам никто не заезжал. – Ага, поддакнул Макуха, да и сами дальше леса редко выбираемся. Нам и тут гоже. Хотя, третьего дня вернулись с торжища. Слыхали, что в Киеве перемены. Сотник только неопределенно кивнул в ответ, озадаченно поглядел на Ворона. Макуха весело переглянулся с охотником, снова показал ровные зубы. – Ступай, ступай, конем есть кому заняться. Светозар, обернулся на двор, резко свистнул. Из конюшни, пристроенной между домами, выскочили двое юнцов. Уловив жест охотника припустили к Ворону. Уже в дверях до слуха Сотника донеслось краткое распоряжение: – Снимите узду, напоите и поставьте к полным яслям. В горнице, как и было обещано, ждал накрытый стол. У входа, на скобе для защепа лучин, пузатился собранный заплечный мешок. За ним желтел поживший ремень отягощенный большими ножнами. В углу, как водится, невысокая лавка с бадейкой, позеленевший медный рукомойник и расшитый петухами рядень. Пока мыли руки, Макуха все пошучивал, про торжище. Пересказывал слышанные от торговцев прибаутки, хвалился удачным наваром со шкур. Радовался выгодной закупке припасов для селян. Когда же сели за стол и наполнили кружки, наконец умолк, охотно принялся за еду. Вскоре появился Рощак. Постановив на стол три кувшина, присоединился к сидящим. К еде не притронулся, лишь плеснул себе сурьи и неспешно отпив, обратил взор на гостя. – Что слыхать в Киеве? Чем дышит великий град. Сотник дожевал, отложил куропаточью грудку, облокотился локтями на стол. – Ныне, не то главное! Особливо чем и кто дышит. Хуже другое: в дне пути отсюда, степняков видел. Видать где-то на границах опять стая гуртуется. Как бы к вам не пожаловали. Сотник замолчал, возвращаясь к грудке. Рощак двинул бородищей, с сомнением склонил голову на бок. – К нам, думаю, не станут. У нас глушь, все дороги в стороне: где и весей поболе, и пожива богаче. А тут и слепой узрит, что у брать нечего. Полей вокруг не видать. Запасы все в лесу, там и главные огороды устроили. Самый глупый степняк поймет, что зерна не растим, живем охотой. К таким заезжать – только лишние хлопоты. Сотник увидел, как остальные согласно закивали, пожал плечами. – Хорошо, если так. Однако, как я понял, этих привел Радман, сын Кури. А тому голова в деле не помеха, тот ради куражу кровь льет. Рощак вскинул брови. – Не тот ли Куря, что Святослава подлостью извел? – Тот, – мрачно подтвердил Извек и заметил, как ручища великана погладила белеющий в бороде шрам. – Это семя действительно бешенное. – зло проронил Рощак и надолго замолчал. Увидав, что разбудил в старом воине горькие воспоминания, Извек поспешил поблагодарить хозяев и спешно засобирался. Рощак поднялся, в глазах все горели отсветы сражений под началом Неистового. Одним махом осушив кружку, утер мокрые усы и, придержав гостя за локоть, указал рукой на край стола. – Решай сам, что с собой взять. Можешь меду стоялого, можешь новой сурицы. Ежели хочешь, есть кувшин заморского. Давеча с торжища две штуки привезли. Один почали, да никому по душе не пришлось. Наши такого не пьют. У нас жалуют позабористей, с горчинкой, со звоном, да чтоб в нос молотом шибало! Так что... избавишь от заморского, только рады будем, что хоть кому-то пригодилось. – Гоже! – рассмеялся Сотник. – Не киснуть же добру, а мне иной раз в охотку. – Вот и договорились, – весело заключил Макуха, заворачивая в бересту куски мяса, чуть прихваченные жертвенным огнем. Светозар тоже подпоясался в дорогу. Сдернул со стены мешок, закинул за плечи, подался за Извеком. На крыльце взял рогатину, еще раз проверил, достаточно ли остра и, успокоившись заточкой, обернулся к дружиннику. – Провожу тебя маленько. Мне тоже в ту сторону, а за околицей к лесу сверну. Прощались коротко. Хлопнули по рукам, глянули друг другу в очи. Рощак впервые за день двинул губы в улыбке. – Будешь в наших местах, заезжай. – Попробуем. – без особой уверенности ответил Извек. – И много сразу не пей! – напутствовал Макуха. – А то случись что в чистом поле... а отхожего места под рукой нет... Ворон покосился на шутника, всхрюкнул, собираясь заржать, но рука Сотника развернула и заставила идти рядом со Светозаром. Пока не миновали деревушку, Извек успел заметить стайку мелкой ребятни, двух-трех взрослых и старуху рядом с белоголовым мальчонкой. Охотник вполголоса пояснял: – То Дубыня, по шкурам голова. То Корнил-Мастак, одним плотницким топором мелкий гребень может, руки золотые. А это Осина-Травница с Ратиборкой. Смышленый малый, травы за полет стрелы чует. Нам бы такого в охотники, да бабке надо кому-то веды передавать. Скоро ограда осталась позади и Светозар погладил Ворона. – В добрый путь, гости дорогие, захаживайте, коли время будет. Он тряхнул рогатиной и свернул к опушке. – Доброй охоты! – донеслось сквозь удаляющийся топот копыт...

Глава 12

Позволь мне с тобой Остаться без ума... Дмитрий Ревякин

...Стежка ленивой змеей струилась вдоль неторопливой реки. Порой она почти приближалась к заросшему осокой берегу, но тут же вновь отворачивала в сторону и петляла в зарослях ивняка. В последнее время путники не часто баловали ее своим появлением и, местами, трава почти полностью поглотила неширокую желтую полоску. Впереди, на фоне вечернего неба, темнел пригорок с молодым сосняком. Подъехав ближе Сотник разглядел пару подходящих стволов. До реки было рукой подать и он решил обосноваться на ночь. Отвел коня к воде, вернувшись к пригорку, свалил пару сушин. Приволок к реке и, обрубив сучья с вершиной, уложил бревна в подобие лавки. Закончив, с дровами на ночь, оглянулся на Ворона. Тот уже давно напился и стоял у воды, задумчиво глядя на еле различимый в сумерках противоположный берег. На щелчки огнива и ухом не повел, толи прислушивался к чему-то, толи думал о своем, коняжьем. Пока пламя разгоралось, Извек развернул бересту с мясом. Глотая слюнки, насадил на прутья, заостренные комельки воткнул в землю, вокруг огня. Подкинув пару ветвей потолще, с удовольствием глянул, как яркие язычки жадно завертелись над сухой древесиной. Пока жар набирал силу, успел умыться, а когда над костром заскворчало, вытянул из сумы заветный кувшинчик. – Коль жизнь пошла вкривь и вкось, – вздохнул он. – Так хоть зеленым вином порадоваться. Мясо, разогревшись, пустило аппетитный дух. Под громкие завывания в брюхе, Сотник потянулся к крайнему прутику и почувствовал, как затылок обдало воздухом из ноздрей Ворона. Нехотя оглянувшись, Извек скорчил злобную гримасу и, понизив голос до страшного хрипа, грозно прорычал: – Ты куда лезешь! Кони мясо не едят! А если и едят, то это уже не кони. А если кони, то... Ворон отвернулся и, не обращая внимания на жуткость хозяйского голоса, уставился на реку. Сотник проследил за взглядом, но ничего не разглядел и снова нагнулся к прутику. Едва тонкий вертелок с лакомым куском вышел из мягкого дерна, в затылок вновь дохнуло теплым. Губы Сотника беззвучно зашептали цветастые откровения о прародителе всех коней, но Ворон вновь выпрямился и уставился в прибрежные кусты. От воды не доносилось ни звука, хотя было ясно, что черноухий дважды, да понапрасну беспокоить не будет. Сотник замер, прислушался. Пальцы привычно отыскали родную рукоять но, пока оставили меч в ножнах. Извек не шевелился. Рядом, тихий как ночь, замер конь. Превратившись в слух, оба косились друг на друга, пока впереди еле слышно не хрустнула ветка. Уши Ворона дрогнули, дикое око едва не выпрыгнуло из глазницы, таращась на хозяина. Извек кивнул, едва пошевелив головой, успокаивающе коснулся конской щеки и неслышно подался в темень кустов. Ноги привычно встречали землю с носка, чутко держа стопу, прежде чем поставить каблук. Кусты медленно проплывали мимо. Сквозь черное облако листвы, кое-где пробивались купающиеся в воде блестки звезд. Над темным окоемом показался огромный тусклый блин луны. Впереди шелестнуло и лунную дорожку заслонила неясная тень. Сотник напрягая зрение, двинулся в обход зарослей. Трава под ногами сменилась прибрежным песком, кустарник резко оборвался и, на открывшейся полоске берега, обозначился серебристый девичий силуэт. Одинокая фигурка стояла у кромки воды, спиной к дружиннику. То, что Извек принял за легкую накидку, оказалось распущенными до колен волосами. Сотник замер с раскрытым ртом. Девчонка же задумчиво глядела под ноги, не двигалась. Затем, будто решившись, подняла глаза к звездам, смахнула с лица прядку волос и медленно шагнула в воду. Извек перевел дух, закрыл рот: че ж диковинного девка купаться пошла. Однако, почему ночью и одна? Фигурка тем временем зашла по пояс, по плечи и... скрылась с головой. – Одурела!? – пробормотал Извек и бросился к реке. На бегу, сорвал перевязь с мечом. Под ноги не смотрел, боясь потерять из виду центр расходящихся под луной кругов. Вспенивая сапогами речную гладь, разбежался по мелководью и копьем врезался в воду. Преодолевая сопротивление отяжелевшей одежды, мощными гребками двинул тело вперед. Суматошно обшаривая руками черную толщу воды, чувствовал как неохотно она пропускает сквозь себя растопыренные пальцы. Только когда в горле начались спазмы, натолкнулся на маленькую ступню, ухватился за лодыжку покрепче и устремился на верх. Уже у поверхности почувствовал, как девчонка задергалась. Едва успел схватить ртом воздух, как удивительно сильный рывок снова утянул под воду. Озлившись подтянул ногу к себе, перехватил у колена, отыскивая на ощупь руку или тело. Тут же получил второй ногой в зубы и, от неожиданности, едва не захлебнулся. Наконец сграбастал утопленницу за плечи, прижав спиной к себе, вынырнул. Сердце грохотало о ребра, грудь судорожно гоняла ночной воздух, свободная рука неуклюже загребала черноту воды, мучительно медленно приближая недалекий берег. Утопленница молча, но резво извивалась. Тщетно старалась вырваться из железной хватки Извека, однако, в то время как Сотник помаленьку выравнивал дыхание, девчонка быстро теряла силы. Скоро, одинаково запыхавшись, оба повалились на берег. Чуть отдышавшись, Извек сел, провел ладонями по лицу. Отбросив назад мокрые волосы, обернулся к спасенной, освещенной холодным светом встающей луны. – Сдурела, девка!? – выдохнул он. – Молодая, красивая... вся жизнь впереди... и топиться? Да в такой красивой реке!? Тем более ночью... Из под мокрых волос послышались странные всхлипы. Сотник отвел глаза. – Поплачь, девка, поплачь. Оно, говорят, всегда легчает, когда поплачешь... Всхлипы усилились и стали еще странней. Заподозрив неладное, Извек развернулся к спасенной. После недолгого замешательства, откинул с ее лица мокрую пелену волос и остолбенел... Девчонка сотрясалась от неудержимого хохота. Она почти задыхалась, прижав ладошки к лицу. Извек убрал руку, отвернулся и устало кивнул. – Так ты не топилась? Девчонка затрясла головой, не в силах произнести ни слова. – Просто решила поплавать? Голова мотнулась утвердительно. Хохот понемногу отпускал ее. – Понятно! – зло прошипел Извек и поднялся с мокрого песка. Медленно побрел к брошенному мечу, подобрал, оглянулся. Хотел что-то еще сказать, но только махнул рукой. Ноги сами понесли к затухающему костру, от которого уже несло горелым мясом. Из-за кустов торчала морда Ворона. Конь глядел на мокрого хозяина с плохо скрываемым удивлением. Сотник, грозовой тучей, прошел мимо, на ходу расстегивая пряжки доспеха. У костра стащил с себя железо, подбросил на угли охапку ветвей и, пока огонь оживал, вбил вокруг костра несколько сучьев. Когда вылил воду из сапог, доспех и рубаха парили вовсю. Ворон притих, даже листочки с куста общипывал украдкой, чтобы не раздражать хозяина. Извек угрюмо догрызал оставшееся мясо. Стоял спиной к костру, досушивал отжатые наспех штаны. Скоро почувствовал, что еще немного и начнет подрумяниваться, как масленичный колобок. Развернулся, лицом к костру. Постоял, шебурша мокрую бороду, вспомнил про кувшин. Отпив из горлышка, решил, что пора одеваться: к утру и на теле досохнет. Уже облачившись, почувствовал как внутри загрело. Взошедшая луна посеребрила спину Ворона. Костер лениво похрустывал прогорающими сучьями и начинал припекать обтянутые штанами колени. Тишину нарушали только редкие крики ночных птиц и Сотник начал задремывать. Клюнув пару раз носом, решил все же прилечь. Приподнялся, подвигал седло и только тут заметил, что ворон опять замер, как пес, почуявший дичь. Оглянулся в направлении взгляда, да так и застыл согнувшись. В пяти шагах, у кустов, пялила глаза давешняя утопленница. Стояла, ничуть не стесняясь наготы, лишь теребила пряди тяжелых волос. Извек, растерявшись как пацан, запоздало отвернулся. Дремлющий разум судорожно просыпался. Взгляд упал на свернутый плащ, руки, опережая мысли, тут же подхватили сверток и сдернули тесьму. Искоса глянув на гостью, отвел глаза и, не глядя, бросил плащ в ее сторону. Шелестнула тяжелая ткань, треснула задетая плащом ветка и девчонка приблизилась к костру. Виновато глянув на дружинника, поправила накидку, осторожно опустилась на бревно. Извек потоптался на месте, добавил в костер пару сучьев, в конце концов, бухнулся поверх седла. Чувствуя забытую с отрочества робость, озадаченно произнес: – Ну, здравствуй, девка! Ежели накупалась, то давай знакомиться, что ли? Меня Извеком кличут, а тебя как звать. – Все наши Лелькой зовут. – ответила девчонка удивительно чистым голоском. – Леля значит, – кивнул Сотник. – Хорошее имя, доброе. Не находя места рукам, потянулся за кувшином. Собрался было отхлебнуть из горлышка, но помедлил и, полез в переметную суму, припомнив, что где-то завалялась деревянная чеплажка. На удивление плошек оказалось три штуки. Видимо в очередной раз бережливый Мокша прибрал посуду, с пьяных глаз перепутав коней. А может просто прогуляли допоздна, а в ночи все кони черные. Кинув третью обратно, Сотник наполнил плошки. – Не откажи в любезности, милая, раздели со мной чарочку. После купания не повредит, – он усмехнулся и протянул одну девчонке. – Хотя, ты бы поменьше по ночам купалась, а то утопишь какого-нибудь непонятливого, вроде меня. Лелька улыбнулась, согласно кивнула и выпростала из-под плаща узкую ладошку. Отпила, заглянула в чеплажку, понюхала, будто впервые попробовала, но заметив удивленный взгляд дружинника, как ни в чем не бывало, глотнула еще. В глазах проскользнула хитринка, но ответила смущенно, будто извиняясь. – Как же мне не купаться, дядечка Извек? Нам – русалкам без воды никак нельзя. – Вам русалкам? – переспросил Сотник. – А-а, ну да, тогда конечно. Он вновь приложился к вину, но тут до него дошел смысл сказанного и питье встало поперек горла. Сглотнув комок с третьей попытки, Извек переглянулся с Вороном. Губа коня отвисла, глаза сверкали белками то на хозяина, то на незнакомку. Сотник тем временем справился с удивлением, но на всякий случай покосился на миниатюрные ступни, выглядывающие из-под плаща, потряс головой. – Вот те раз... кому сказки, кому присказки, а мне опять несреча. И так одни беды от девок, а тут еще и русалка... Теперь, до кучи, все водяные и болотные за мной гоняться будут. – Гоняться? – не поняла Русалка. – Зачем! – Зачем?! А чтобы жизнь медом не казалась. Ляпнула же одна дура, что я ее сватаю и у жениха увожу. Теперь тот жених со товарищи, с ног сбиваются, меня зловредного разыскивая, дабы сшибить мою буйну голову. Вот и бегаю околесицами, чтобы не поубивать кое-кого из них, пока объясняться будем. – И что, все девки такие? – кротко поинтересовалась Лелька. – Конечно! – с деланной серьезностью заверил Извек. – Все до одной... и даже больше! Вихляют задами, да кровь нашему брату портят. Эт потом некоторые умнеют, ежели муж построже попадется. А так... все поголовно. Про русалок, конечно, не знаю, но думаю то же самое, токмо еще хуже. Простую бабу хоть за косищу ухватить можно, да прижать за амбаром, а ваших и сетью не словишь. Одно лишь и знаете – головы мужикам морочить. Он осекся, заметив, как русалка задохнулась от гнева. – Так вот оно что! – вскинулась Лелька. – Все девки оказывается – дуры, а вы значит хороши! Ваше дело – за косу и к амбару! Ничего не скажешь, молодцы да и только! Сотник понял, что попался на зубок и теперь выслушает щедрые девичьи упреки за все мужское племя. Решил не перечить, взял Лелькину плошку и потянулся за кувшином. Девчонка тем временем разошлась не на шутку... – Все вы, мужики, такие: болтаете от зависти всякие гадости. Кому ниче не обломилось, давай слухи распускать, – она будто невзначай вытянула из-под плаща стройные гладкие ножки. – И что рыбьи хвосты у нас, и что сами мы скользкие, как лягушки, и что под воду к себе утаскиваем. Да кому вы такие нужны? Грубые, наглые, только и знаете что лапать и в кусты тащить. Извек открыл рот от русалкиных откровений, кувшин застыл на полдороги. Ворон тоже замер, даже перестал хрустеть сочной травой. Уши повернул к Лельке, глаза таращил на хозяина, вид имел такой же глупый. Девчонка же, как ни в чем ни бывало, продолжала. – Ты вон глянь на себя, – она лукаво хохотнула. – Не чесан, немыт, воняешь, как мерин запотелый, руки как весла – страх. А мы все время моемся, вон какие чистенькие, красивые и стройные. Так сам посуди, на кой вы нам сдались, такие медведистые? Русалка поправила на плече плащ, на миг блеснула кругленькая как яблочко грудь. – Нам бы чего-нибудь большого и чистого, чтоб как в сказке... – Лелька замолчала, мечтательно глядя в огонь. Конь встрепенулся, захрупал зелеными стеблями. Сотник вспомнил про кувшин, торопливо долил в обе плошки. – Вот и гоже, – согласился он. – Давай тогда выпьем за большое и чистое... за китов! Есть, говорят, такие твари в пучине морской, тоже все время моются. Вот их-то вам и надо! Тот уж если прижмет, так прижмет... Ворон выронил пучок травы и зашелся в заливистом ржании, Извек с серьезным видом продолжал. – Камбала, знаешь, почему такая плоская? Лелька растерянно помотала головой. – Потому что ее кит покрыл! Сотник еле удерживался от хохота, но предрассветную тишину повторно нарушил гогот ощерившегося жеребца. Русалка смутилась, щечки порозовели, на мужика с конем глядела насупившись. – Да ты не серчай, девка, не серчай, – пробасил Извек примирительно. – Это жизнь, че тут обижаться. А, к примеру, ведаешь, почему у рака глаза навыкат? – Почему? – обрадовалась она перемене темы. – А потому, – еле выдавил Извек. – Что он это видел! Тут уже прыснули оба. Сотник весело захохотал, обнажив крепкие, как у коня, зубы. Рядом колокольчиком заливалась Лелька. А напротив, снова уронив недожеванный пучок, потешно всхрапывал Ворон. Насмеявшись, Сотник утер слезы, посуровел, поднялся с камня. – Так что ты уж поосторожней с ними, с китами, мужик все же лучше. Мужик, иногда, ласковый попадается, с таким век счастлива будешь. Ну а нам пора, вон уж и Ярило из за леса выкарабкивается. Русалка тоже встала, под плащом мелькнуло гибкое тело. "До че ж хороша девка! Рыбка да и только!" – с досадой подумал Извек, вздохнул и строго зыркнул на Ворона. Тот, чуя расставание, потянулся было мордой к Лелькиному плечу, но хозяин легонько шлепнул по теплым ноздрям. – Ну-ну! И тебе туда же. Тут людям мало, еще ты трешься. Ты себе поищи, что попроще. Кобылку там какую. Ну... или ослиху... на худой конец. Конь стукнул копытом, обиженно отпрянул. Сотник покосился на русалку. – Ладно, шучу, не худой. Эт я так, к слову. Лелька улыбнулась, погладила коня по теплой морде, но встретив свирепый взгляд синих глаз, хихикнула и отскочила. Скорчив виноватую рожицу, скинула плащ и, забыв про наготу, подала дружиннику. Извек метнул руку к Ворону, поспешно прикрывая коню глаз. Вторую, на ощупь, протянул к русалке, сцапал тяжелую ткань, бросил поперек седла. Голова поворачивалась сама, будто кто тянул за уши. – Ну, красавица, не поминай лихом, – он оглянулся. У костра никого не было. Извек растерянно посмотрел на жеребца. Тот шумно выдохнул, ткнулся в плечо. Из за леса показалась красная макушка солнца. – Поехали, травоед! Сотник поправил переметную суму, глаза сами собой обшаривали берег и редкие кусты. Нога попала в стремя со второго раза. Неуклюже вскарабкавшись в седло, тронул поводья, и конь, сбивая копытами обильную росу, медленно потопал от реки. Скоро заметно пригрело. Повеселевший Ворон пустился легкой рысцой. Изредка поглядывал на хозяина, который, забыв обо всем, рассеянно смотрел по сторонам, однако, перед глазами все стоял образ речной шалуньи. Ярило восполз на верхушку небосклона, а русалка никак не выходила из головы. Он все еще слышал ее звонкий смех, видел перед собой светлое личико обрамленное странными зелеными волосами. Несколько раз рука сжимала повод, в готовности направить коня вспять. Едва справляясь с желанием вернуться, понимал откуда берутся рассказы про русалочью ворожбу, от которой нет спасенья. И не утаскивают они никого. Незачем. Будь духом послабее, сам пойдешь и утопишься, только бы еще разок взглянуть. Ну, да это вроде для слабых. Сотникам раскисать зазорно. Извек грустно улыбнулся, потряс головой, пытаясь отогнать недостижимый образ, шлепнул коня по лоснящемуся крупу. Ворон, обрадованный переменой настроения, храпнул, пару раз шаловливо скакнул боком и сорвался в стремительный галоп. Сотник привстал в стременах, подставил лицо упругому ветру, надеясь, что он выдует из головы странную маету...

... Лелька бесшумно скользнула в кусты. Почему-то ей впервые стало грустно после того, как "отвела глаза" человеку. Раньше они с подружками веселились от души, когда удавалось провести рыбарей или случившегося близ реки загулявшего мужика. Завидев такого неподалеку, русалки начинали плескаться у берега, будто бы случайно показываясь из воды, во всей своей красе. Но как только завороженный ротозей приближался, таращась на молодые блестящие тела, русалки внезапно и бесследно исчезали. Ошарашенный наблюдатель хлопал глазами и, потоптавшись на месте, в полном недоумении отправлялся восвояси. Проказницы тем временем, сидя в прибрежных кустах, глядели на его глупую рожу и похихикивали в кулачки. Теперь же Лельке было не весело. Чудесное умение оставило чувство вины. Как в тот раз, когда ради забавы стащила из-под носа у неповоротливого сома аппетитную улитку, а он, старый, только безнадежно повел усами. Когда всадник скрылся за деревьями, Лелька понуро побрела в реку. Зайдя по пояс, опустилась ничком в ласковую прохладу. По воде поплыли туманы длинных волос. Тело постепенно остывало от долгого пребывания на суше. Однако в сердце становилось все горячей. Снова и снова вспоминались открытое лицо незнакомца, внимательный взгляд серых глаз, смоляной изгиб бровей под светлыми волосами, перехваченными кожаным ремешком и бесшабашный смех, когда суровые черты мгновенно вспыхивали неудержимым весельем. Да, думала Лелька, таким не ведома "середина на половину", у них все в жизни яростно, самозабвенно и неистово. Гулять так гулять, воевать так воевать, любить... Лелька замерла. Что-то было не так. Сердце колотилось быстрее обычного, и прохлада воды ничуть не успокаивала поспешный стук. С каждым ударом в груди разрасталось зернышко странной тоски, сладостной и мучительной одновременно. Пытаясь отогнать это наваждение, Лелька извернулась и послала тело в глубину, туда, где дно пронизывали тугие струи подземных ключей. Влетев в ледяной поток, несколько раз перевернулась вместе с ним и, вновь оказалась на поверхности. Тоска подступила с новой силой, заполняя каждую клеточку тела. С трудом собравшись с мыслями, не сразу определила направление к подводной веси. Медленно, будто во сне, поплыла, ощущая, как берег с неудержимой силой тянет назад. Скоро почувствовала еле заметные встречные волны. Подобно тому, как по поверхности разбегаются круги от брошенного в воду камня, от каждой русалочьей веси исходили легкие подводные волны, уносящие прочь любой случайный предмет, будь то мусор, плавник или принесенные течением трупы. Лелька скользнула глубже и, распластавшись над самым дном, поплыла навстречу ласковым обережным волнам.

Глава 13

Аман-Гельтулей очнулся от звона в ушах. Башка трещала, будто побывала между воротами и стенобойным бревном. Глаз не открывал. Еле дыша, чувствовал как каждый удар сердца, граненым гвоздем, пробивает голову. Не слышал ни шороха трав, ни трелей жаворонков, только звон и удары сердца. Ощущая, как что-то лопается под черепом, разлепил глаза. Удивился, что не увидел ни шайтана ни его слуг. В размытых полосах путались зеленые пятна. Пока пытался навести в глазах резкость, между ушами протекла гордая мысль: Зеленое – это хорошо, значит попал к Аллаху. А уж всевышний не забудет своих верных сынов. Однако, зрение постепенно прояснялось, а вместе с ним приходило разочарование. Перед носом косо маячили стебли ковыля, подбитые подшерстком зеленой травы. Гельтулей попытался пошевелиться. В голове зазвонили медные била, усиливая и без того неслабую боль. Перевернувшись на спину, уставился в небо, попытался вспомнить кто он и зачем здесь, но память цепляла только вчерашний вечер, ужин и выход в дозор. Собрав силы, неуклюже, как малое дитя, встал на четвереньки. Постоял отдыхая. Затем, борясь со слабостью, начал взгромождать себя на ноги. Когда тьма в глазах рассеялась, увидал коней. В десятке шагов заметил тело Каймета. С первого взгляда понял, что тот мертв. Двинулся к лошадям. У потухшего костра никого не было. Вокруг покоились седла, бурдюки и дорожные мешки. Степняк покачался на нетвердых ногах, коснулся трещащей головы и двинулся к своему коню. По дороге подобрал седло, но через несколько шагов понял, что легче подвести коня. Бросил поклажу, сходил за жеребцом и, едва не падая, оседлал. Как древний аксакал, долго и осторожно всползал в седло. С высоты заметил еще несколько тел, подъехал ближе. Долго рассматривал убитых, складывая по кусочкам общую картину побоища. По отпечаткам не хазарских сапог понял, что нападавший был один. Однако, вид жутких зарубов, сделанных с нечеловеческой силой, поразил бы и видавших виды воинов. – Аллох экбер, – пробормотал Аман-Гельтулей. – Шайтан, в человечьем обличии... Назад, назад к Хану! Один в поле не воин, а Гельтулей не глупый урус, чтобы доказывать обратное. Надо брать большой отряд. С одним десятком воинов, даже по окраинам росских земель не проедешь. Руки уже направили коня в обратный путь, когда в больную голову пришла мысль взять заводного коня. Вернулся, ухватил скакуна десятника и, привязав узду позади себя, поспешил в стан Радмана. Боль в голове выматывала силы. От тряски в глазах темнело и плыли причудливые красно-черные узоры. Два раза менял коней, на третий раз не выдержал, сполз в траву и провалился в глубокую черную яму сна. Очнулся затемно. Боль, чуть отступив, притаилась в затылке. В брюхе мутило, будто съел гнилого мяса. Отвязав бурдюк, сделал пару глотков и еле удержал выпитое в себе. Постоял, справляясь со слабостью, снова заполз в седло. Скакал до полудня, пока далеко впереди не показалось дымное марево становых костров. Оба скакуна уже роняли пену, однако вид становища придал всаднику силы и Аман-Гельтулей хлестнул коня сильней. Скоро, от россыпи шатров, навстречу вытянулись пыльные хвосты за черными точками всадников от стана мчались самые лютые из личной охраны хана. Расстояние быстро сокращалось. Конь начал хрипеть, когда удалось разглядеть встречавших. Гельтулей, еле держась в седле, махнул рукой. Всадники на ходу развернулись и, образовав полукруг, помчались вслед. До роскошного шатра хана оставалось не больше броска копья, когда запалившийся конь пал. Аман сильно ударился о конскую шею и закувыркался по земле. Скакуна десятника Салмана развернуло тяжестью павшего собрата. Он со всего ходу перекувырнулся через голову, мощно грохнулся на спину и, в агонии, начал сечь копытами воздух. Аман-Гельтулей остановился в глубокой пыли, потеряв всякое понятие где верх, где низ. Покрасневшие белки глаз беспорядочно блуждали, разбитый нос и глубокие ссадины чернили пыль частыми каплями крови. Шевелился нелепо, руки то махали невпопад, то черпали высохшую и перемолотую копытами землю. На шум и крики из шатра показался хан. Небрежно отбросив тяжелый полог, шагнул к Гельтулею и остановился, рассматривая грязную копошащуюся массу под ногами. Лоснящееся лицо Радман-хана могло сойти за славянского идола, если бы не раскосые глаза, в которых власть и смерть теснили друг друга. Хан молчал. Терпеливо разглядывал одного из десяти, посланных разъездом по окраинам Киевских земель. И вот теперь лазутчик, скорее всего единственный уцелевший, барахтался еле живой в десяти шагах от загнанных насмерть коней. Наконец взгляд хана скользнул по толпящимся вокруг воинам, губы еле двинулись. – Поднимите! Подскочили двое, вздернули лазутчика как мешок с костями, выровняли тело и подняли мотающуюся голову. Третий догадливо плеснул в лицо холодной водой. В глазах Гельтулея проступил образ Радмана Лихого. Хан в упор смотрел на вернувшегося лазутчика. Наконец, когда зрачки Гельтулея перестали блуждать, прозвучал короткий, как удар ножа, вопрос: – Почему один? Из пересохшего горла Амана вырвался каркающий звук. Степняк поперхнулся, болезненно морщась проглотил вязкий пыльный ком в горле и с трудом прохрипел: – Иблис... Все убиты... Иблис вселился в уруса... Ночью убил всех... – Иблис? – улыбнулся молодой хан. – Почему тебя не убил? – Подумал, что убил... Аллах помог... не дал умереть. Радман покачал головой, губы растянулись в недоверчивой усмешке. Не сводя взгляда с Гельтулея, коротко распорядился: – К лекарю! К вечеру должен быть жив и говорить со светлым умом. Он развернулся и медленно скрылся за пологом шатра, где его ждало более приятное дело. В стане уже знали, что хан выбрал себе юную пленницу из захваченных недавно полонян. Именно она и должна была принести хану потомка, который прославит род Радмана в веках. Так предсказали звезды, которые никогда не ошибались. Оказавшись в полумраке шатра, Радман быстро забыл о вернувшемся Аман-Гельтулее. Он видел лишь широко раскрытые глаза избранницы звезд. Едва рука хана коснулась пряжки расшитого золотом пояса, как наложницы, приставленные следить за дорогой добычей, понятливо упорхнули прочь. Заметив, что полонянка сжала зубы и обреченно закрыла глаза, Радман улыбнулся. – Стерпится и слюбится! – вспомнил он пословицу, услышанную в русском плену и, по-хозяйски, шагнул к дрожащей пленнице... Когда, после долгих утех, вновь вышел из шатра, солнце уже смялось у окоема, будто кусок теста, замешанного на огне и крови. Радман глянул на догорающее небо, расправил плечи и неспешно направился к шатру лекаря. Следом двинулись пара телохранителей, даже в становище не спускавших с него глаз. Только полог шатра мог отрезать Радмана от охранников, но когда хан находился в шатре, к двоим у входа присоединялись еще шестеро, окружая шатер со всех сторон. Радман не спешил, ступал расправив плечи, с удовольствием вдыхал прохладный вечерний воздух. Легкое утомление после приятных трудов только улучшало настроение. Великое дело сделано! Скоро у него родится наследник. Радман уже видел, как будет учить сына ездить на коне, владеть изогнутым, как серп луны клинком и пускать в цель каленые стрелы. О, это будет великий воин, и родится он сильным и крепким. Четыре невольницы не спустят глаз с матери будущего хана и плод вызреет во чреве женщины, любая прихоть которой будет исполняться молниеносно и беспрекословно. Приятные мечты подняли настроение Радмана и, когда он зашел в шатер лекаря, от утреннего раздражения не осталось и следа. У старца царил вечный полумрак. На серединном шесте потрескивали два факела, роняя на утоптанную землю редкие чадящие капли. Навстречу поднялся Илюмджин-Ота, седой, иссушенный временем старик, лечивший раны еще отцу Радмана и собственными глазами видевший пленение великого Кури и сыновей. Встретив вопросительный взгляд молодого хана, старец простер тощую руку к дальнему краю, где на ворохе шкур лежал Гельтулей. Ссадины и кровоподтеки делали лицо черным, но пыль и засохшая кровь были заботливо смыты. Услышав шаги хана, Аман открыл глаза и, зажмурившись от разорвавшейся в голове боли, приподнялся на локте. Радман жестом приказал не подниматься и Илюмджин, тряся куцей бородой, вновь уложил больного. Хан шагнул ближе, опустился на корточки. – Говори! Все и медленно! Мы не торопимся. За спиной хана нависли фигуры охранников. Две пары глаз придавили Аман-Гельтулея к лежанке. Он качнул головой, что понял и... снова скорчился от боли. – Просто говори! – повторил хан, принимая из рук лекаря пиалу с отваром душистых трав. Отхлебнул, замер, вслушиваясь в слабый голос лазутчика. – Мы встали на ночь, – начал Гельтулей. – В трех днях пути отсюда. Я вышел в дозор на восход. Все было тихо, никого не видно и не слышно. Только шорох травы и крики ночных птиц. Потом темнота вдруг собралась в комок и ударила со всей силой. Хан двинул бровью, но перебивать не стал, лишь перевел взгляд на стоящего рядом лекаря. Тот бесстрастно смотрел в глаза, будто бы говоря, что встречал вещи и поудивительней. – Потом, – продолжал Гельтулей. – Настало утро. Каймет был рядом, уже мертвый. Я подошел к костру, там – никого. Все лежали в стороне, на полдень. Я видел следы, видел всех убитых. Так можно порубить ягнят, очень острой саблей и, только выпив очень много росского меду. Но наш десяток не ягнята... И десятник Салман не ягненок. Аман-Гельтулей перевел дух, преданно глядя на хана. Тот серьезно кивнул, подтверждая последние слова лазутчика. Гельтулей прикрыл глаза, заново вспоминая увиденное. – Ни один не спасся. Никого сами не успели ударить или ранить – на клинках ни капли крови. Салман просто разрублен пополам. Сабля в руке сломана как ветка, а ведь Салман своим дамасским клинком шлемы разрубал. Остальные по траве кусками раскиданы. У Басая кольчуга арабская, любой меч скользил, не спасла. Я такого ни разу не видел. Человек так не может. Иблис только. Человек – нет. Гельтулей затих, утомленный рассказом. Радман нахмурился, перевел взгляд на Илюмджин-Оту. Тот молчал, бесстрастно глядя в глаза хану. Поняв, что от него ждут каких-то слов, провел рукой вдоль узкой седой бородки. – Он не лжет. Все, что сказал, видел. Радман улыбнулся, поднялся, расправил плечи. – Видел говоришь? Хочу сам посмотреть. Выезжаем завтра. Он доедет? Илюмджин задумался на мгновенье, что-то решив, кивнул головой. – Завтра сможет. Не сказав больше ни слова, хан покинул шатер мудрого старца. Ночь пронеслась дикой кобылицей и, когда белый череп солнца показался над краем земли, большой отряд всадников уже горячил коней на краю стана. Едва Радман в сопровождении Гельтулея выехал вперед, войско, взбивая высокое облако пыли, хлынуло на простор степи. Слух о случившемся, ястребом облетел весь стан и, в прищуренных глазах степняков горел нетерпеливый интерес. Обсуждали, был ли то в самом деле шайтан или иблис, или Амана просто сильно стукнули по голове. Два раза останавливались, когда замечали, что Гельтулей бледнеет и качается в седле. Несмотря на спешку, Радман все же боялся потерять проводника раньше времени. К месту добрались на утро третьего дня. Аман-Гельтулей три раза оглядывал окоем, пока наконец не привел к месту недавней стоянки. Хан с любопытством смотрел на останки. Его не смущал ни трупный запах, шедший от почерневших тел, ни стада жирных раскормленных мух. Не обращая внимания на копошащихся в трупах червей, Радман с восхищением переводил взгляд с одного куска на другой. Задержавшись на половинках Салмана, проехал пару шагов и с улыбкой остановился у тела Басая, без одной руки. Другая рука с частью груди и головой лежала поодаль. С обоих кусков свешивались клочья хваленой арабской кольчуги, рассеченной будто старая рогожа. Направив коня в сторону, оглядел Каймета со свернутой ударом головой. Три десятка воинов рассредоточились вокруг стоянки, высматривая на земле какие-либо следы. Вскоре от самых дальних донесся свист. Радман стегнул коня и понесся было к ним, но увидав предостерегающий жест, резко осадил скакуна. В примятой траве осторожно копошился лучший следопыт Алибек. Завидев Радмана, молча сел, два раза ткнул пальцем в разворошенные участки травы. Спрыгнув с коня, хан склонился над землей. Среди сухих стеблей заметил слабый отпечаток подковы. Не поворачивая головы, ровным голосом поинтересовался: – Где здесь поблизости живут урусы? Телохранители уставились на подъехавшего Гельтулея. Тот, силясь припомнить, нахмурился, поднял голову, оглянулся. Прикинув время и место солнца, отложил что-то на пальцах и, развернув коня, поднял руку. – Вон там начинается лес. Если пойти от солнца, то к вечеру доберемся. Вдоль леса идет дорога. На конце дороги деревня. Голов пятьдесят семьдесят. Мужчин два – три десятка. Остальные не в счет: бабы, дети, старики... – Веди! – распорядился Радман. – Там и разузнаем про этого злого духа. Больше ему неоткуда взяться в этих краях. Подняв руку над головой, он помедлил, привлекая внимание всадников, и резко, будто отсекая голову, кинул ладонь в сторону проводника. Войско зашевелилось, готовое ехать и Гельтулей, не мешкая, тронул повод. Когда солнце покатилось к окоему, под копытами коней застучала сухая земля. Следопыты Алибек и Тушан поскакали вперед, держа коней по обе стороны от дороги. Заметив легкоразличимые отпечатки, вернулись, кивнули Радману. Хан с Гельтулеем пустили коней шагом. Двигались обочиной, рыская глазами по дорожной пыли. Скоро разглядели следы кованных копыт. Еще через несколько полетов стрелы, увидели отпечатки почетче. Хан спешился, присел возле следа. Смуглую щеку дернуло судорогой, когда узнал киевскую подкову. Такими ковали лошадей княжьи дружинники. Радман оглянулся, скривил губы в недоброй усмешке. – Издалека твой иблис сюда пожаловал. И действительно один. Гельтулей опустился рядом, с сомнением поглядел на вмятую землю, но ничего не ответил. Проследил глазами как хан вскочил в седло, потрогал след, будто запоминая его на ощупь и угрюмо вернулся к коню. Радман же наоборот оживился. В глазах засверкал огонь охотника, вышедшего на след крупного зверя. Рука нетерпеливо взметнулась и отряд, настегивая коней, рванулся вперед. Однако скоро стемнело и кони сбавили ход. Всю ночь двигались по едва угадываемой дороге. Спешащая на отдых луна серебрила траву, безразлично взирая на ползущую по земле темную массу степняков. К веси подъехали в предрассветных сумерках. Всадники, подремывали. На дорогу не глядели, кони сами держались плотным табуном, а направление и скорость задавали едущие впереди. Въехав на пригорок, Аман-Гельтулей приподнялся в стременах, повел головой из стороны в сторону. Небо стремительно светлело и впереди обрисовались невысокие домишки небольшой, обнесенной оградой веси. Над домами начинали струиться редкие дымки. Гельтулей оглянулся и указал хану на просыпающееся селенье. Радман тоже привстал, то ли пересчитывал дома, толи разглядывал спускающуюся к ограде дорожку. Закончив осмотр, потянул из ножен старинный клинок. Небрежно ткнул им в сторону домов и отряд сорвался с места. Лава всадников, с каждым мгновеньем наращивая скорость, неудержимым потоком полилась по склону. Топот копыт слился со свистом и яростными криками. Жуткий вой, обогнал стаю степняков, пронесся вперед и резанул по душам селян. Весь замерла на тот краткий миг когда каждый вдруг ощущает, что радость кончилась и пришла беда. Детишки, высыпав из домов, бросились кто куда, но рев могучего чернобородого мужика заставил сбиться в кучку. Несколько мальчишек повзрослей подхватили младших за руки и припустили мелкими ватажками к лесу. За несколько мгновений до того как первые всадники достигли околицы, к ограде у крайних домов рванулся распоясанный мужик с бревном на плече. Стайка стрел прошмыгнула мимо и зарылась в пыли. Бегущий споткнулся, пробежал несколько шагов боком, но выровнялся и уверенно забросил бревно в развилки крайних столбов. Едва успел налечь всем весом на запор, как перегородку тяжело тряхнуло. Несколько лошадей, ударились грудью, потеряли всадников и осели на круп. У прохода возникла сутолока, кто-то валился на землю, попадая под копыта разгоряченных коней, кто-то пытался перескочить через препятствие, но лишь добавлял толчеи. Мужик же развернулся к вылетевшим из седел и только тут стали видны застрявшие в теле стрелы. Обламывая древки, он рванулся к ближайшему степняку, ухватил за голову, вывернул назад и ударом колена подбросил степняка вверх. Не глядя на безжизненное со сломанной шеей тело, развернулся ко второму, что уже поднялся и выхватил клинок. Бросил быстрый взгляд на лес, успел увидеть детишек, подбегающих к деревьям и неловко увернулся от удара. Лезвие полоснуло по груди, однако, мужик привычно сграбастал степняка и сунул в брюхо его же саблю. Кочевник схватился за торчащее из живота лезвие, выпучил глаза и не в силах вздохнуть, захлопал ртом. Макуха еще раз оглянулся на опустевшую опушку, перевел взгляд на грудь. Из сеченой раны белизну рубахи заливало красным, а сбоку уже блеснула кривая отточенная смерть. Широкий взмах и... русая голова слетела с крепких плеч. Обезглавленный сделал шаг и повалился на убийцу. Тот отшатнулся от тела, вгорячах пнул труп и бросился к коню. Перегородку, давшую селянам несколько лишних мгновений, уже выбили и, за ограду хлынули разъяренные всадники. Старая Осина-Травница, еще до атаки степняков, почуяла неладное. Быстро глянув на белоголового мальчонку, ходившего в учениках, прислушалась к чему-то и подалась из избы. Уже в дверях услышала яростный вой. Обратив на звук слезящиеся глаза, заметила надвигающуюся на весь беду. Замерев, видела как у ограды погиб Макуха, внучатый племянник, первым встретивший ворогов. Обернувшись к выскочившему следом мальцу, указала глазами на узкую тропку меж лопухов и необыкновенно спокойным голосом приказала: – Лети, Ратиборушко, до оврага, а там в лес. Лети, милый, обгони смерть. Властный жест старухи сорвал пацана с места, а Осина-Травница зажав в сухом кулаке оберег Рода, медленно пошла навстречу ворвавшимся в селение кочевникам. Видела выбегающего плотника Корнила, снующих меж домов Кочевников и остановившегося у ограды Хана с телохранителями. Радман неподвижно сидел в седле. Только черные глаза рыскали по деревне, выхватывая отдельные куски боя. Совсем рядом, из дома выскочил селянин с плотницким топором и бросился на всадника, небрежно поигрывающего клинком. Чогыр ловко отсек руку попавшемуся на пути мужику. Осадив коня, развернулся на месте и ощерил в улыбке ровные белые зубы. – Эй, урус, зачем хороший топор бросил? Бери, драться будем! Корнил не глядя на брызжущую кровью культю, оценил расстояние до топора и, вытянув уцелевшую руку, бросился к оружию. Степняк вновь показал ловкость. Едва топорище оказалось в руке, свистнула кривая сабля и вторая рука упала под тяжелые копыта. Сбитый конем селянин неуклюже забарахтался в пыли, пытаясь подняться. Кое-как взгромоздив тело на колени, снова увидел довольный оскал степняка. – Эй, зачем опять бросаешь? Драться надо, да? Теперь в зубы бери! И тут Корнил закричал, дико, безысходно. Щеки, с восьми лет не видавшие слез, заблестели крупными каплями. Поднявшись с колен, шатаясь пошел на всадника. Пыль, вокруг него, темнела от брызг крови и скатывалась в тестообразные сгустки. Сквозь шум набега опять пробился насмешливый голос: – Эй, какой глупый урус, когда меня видишь убегать надо! Степняк заметил, как раненного качнуло назад, и двинул коня к нему. Поравнявшись, все так же улыбаясь, с силой пнул в серое от пыли лицо. – Собака урус! Куда идешь? Ползать надо, когда перед тобой батыр! Белозубая улыбка не сходила со скуластого лица, пока безрукий снова не поднялся на ноги. Чогыр хотел сказать что-то еще, но еле живой мужик вдруг рванулся и укусил его коня за губу. От дикой боли жеребец взвился на дыбы и сбросил седока. Корнил качнулся к упавшему и, от всей души, влепил ногой по растерянной скуластой морде. Однако, силы уже покинули тело и он повалился на землю. Сквозь пыль проступила смертельная бледность. Яростный удар поднявшегося Чогыра рассек спину упавшего. Наспех отерев рожу, степняк взобрался на коня и спешно огляделся. Перед домами по всей улице темнели окровавленные тела. От крайней хаты тащили девку в разорванной одежде. У дальних домов десяток всадников окружил двоих мужиков с вилами. Рядом с ними несколько лошадей дергались в предсмертных судорогах. Тут же валялись неудачливые седоки. Прочие, не решаясь подойти, уже выдергивали из колчанов короткие луки и спешно накладывали стрелы на тетиву. Остальная масса степняков металась от дома к дому, забегали в двери, кого-то рубли на месте, кого-то, под крики и стоны, выволакивали наружу. Ставили на колени, задирали голову вверх и, вставив острие в рот, вбивали клинок на две трети. Бросив корчащееся тело, деловито устремлялись к следующему дому. Чогыр оглянулся в поисках подходящего дела, заметил у ограды хана. Тот, в окружении охранников, надменно наблюдал за происходящим. Встретив взгляд воина, Радман коротко повел рукой, приглашая батыра показать свою удаль. Чогыр лихо поднял коня на дыбы и красивой рысью устремился к дальним домам. У приземистой избы заметил бледную как полотно старуху, что шла прямо на него. Пришпорив коня, занес саблю и с гиканьем помчался на Осину-Травницу. Молниеносно преодолев разделяющее их расстояние, привстал в стременах. Точеный клинок уже сорвался вниз, когда костлявая длань Осины взметнулась навстречу. Череп старухи сухо лопнул под ударом и... в этот момент Чогыр увидел черноту. Слепота, посланная проклятьем, обрушилась мгновенно и оторопевший степняк не успел остановить скакуна. Конь на полном скаку прошел вплотную с избой ведуньи. Жердь для просушки рогожи выбила красивые белые зубы и, проломив шейные позвонки, выдернула Чогыра из седла. Повисшее на жерди тело дернулось и замерло в двух локтях над землей. Из безжизненной руки выпала гордость Чогыра – дорогой дамасский клинок. Полуприкрытые глаза Корнилы видели как блеснула упавшая сабля. Вместе с последними каплями крови, жизнь вытекала из безрукого тела, но губы, разбитые сапогом степняка, в последний раз улыбнулись: – Что ж ты, батыр, сам клиночки роняешь... Светозар выскочил на шум позже всех. Сон, сморивший после долгой охоты, не дал услышать первые звуки набега и он вывалился в самую гущу боя. На его глазах упали истыканные стрелами Борун и Дубыня. Напротив соседского дома, между степняцкими конями метались дети Рощака. Сам Рощак, с разрубленным затылком, ничком лежал на задушенном в медвежьих объятьях степняке. Еще пара смятых трупов валялась неподалеку. Кочевники кружили вокруг детей, что отчаянно уворачивались, ныряя под брюхо лошадей. Суматохи добавляли кони с опустевшими седлами. Охотник метнулся к оставленной у двери рогатине. Стрелой преодолев десяток саженей до Рощаковского двора, сходу пробил хребет одного из всадников, укрылся под падающим телом и из-под него вспорол грудь другому. Оттеснив детей в проем между домами, двинул рогатиной по кругу и рассек морду лошади. Седок, под дикое ржание, вылетел из седла и был мгновенно приткнут к утоптанной земле. Только тут беспорядочно толкущиеся степняки разглядели неожиданную помеху и ринулись на селянина. Завязалась ожесточенная круговерть. Ловкий мужик всякий раз успевал поднырнуть под оскаленные конские морды, нанося удары по лошадям и всадникам. Кони визжали, пятились и падали, мешая друг другу в тесном проходе. Улучив момент, Светозар оглянулся. Трое Рощаковских детей вжались в стену конюшни, что соединяла два соседних дома. Глаза с ужасом смотрели на кровавую сечу, но никто не пытался вырваться из бревенчатого тупика. – Бегите, – рявкнул Светозар и сноровисто впихнул рогатину под подбородок ближайшего всадника. Изготовившись встретить еще четверых, уже не оглядываясь проревел: – На кровлю! Быстро! И в лес! Наотмашь рубанув по коленям лошади, обратным махом рассек шею потерявшему седло воину и длинным выпадом достал живот еще одного. Снова оглянулся. Дети тщетно пытались заползти на крышу. Силенки, вымотанные беготней, подводили и ослабевшие руки срывались с гладких бревен. Светозар встретил обреченный взгляд трех пар глаз. Уже с малолетства каждый знал, что лучше смерть, чем живьем в руки кочевников. Все трое, вжались в стену, не дыша смотрели на последний бой дядьки Светозара. Видели как тот пытался расчистить дорогу к бегству. Как свалив еще двоих, завертелся между кочевников, но прыти не хватало. Уже не один ятаган задевал плечи, руки, спину. Рубаха повисла красными клочьями, но охотник все еще держался на ногах, орудуя окровавленной рогатиной. Вскоре пришлось остановиться. Больше двух десятков всадников перегородило выход из тупика, но теперь никто не лез напролом и кони просто топтались широкой дугой, отступая всякий раз, когда Светозар бросался вперед. Истекающий кровью охотник отступил к детям. Степняки потянули луки, перебрасываясь короткими фразами и поглядывая на разбросанных по земле соплеменников. Однако прозвучавший за спинами властный голос Радмана заставил остановиться. – Взять живым! Может это и есть наш злой дух. На смену лукам появились арканы. С десяток рук начали старательно готовить волосяные петли. Теперь, когда загнанному зверю никуда не деться, можно было не спешить. Однако, тяжело дышащий урус вдруг что-то рыкнул, бросил оружие под ноги и, пригнувшись, сцепил ладони. Дети, один за другим, серыми комочками стали вспрыгивать ему на руки, а Светозар мощными толчками отправлял их на крышу. Мгновенье, и все трое скрылись на той стороне кровли. Тут же блестящие от крови руки подхватили тяжелое сосновое древко и ткнули острием в землю. Под встревоженные крики степняков, охотник в один мах забросил тело наверх, но жесткие арканы уже взвились в воздух. Повинуясь наездникам, кони подались назад и Светозара сбросило на землю. Ладонь неудачно скользнула по рогатине, а затянувшаяся на шее петля повлекла к толпящимся кочевникам. Посыпался град жестоких ударов и застеливший глаза кровавый туман погрузил охотника в тяжелое беспамятство. Вернувшееся сознание плеснуло в уши торжествующий хохот и глумливые гортанные крики. С трудом разлепив залитые кровью глаза, Светозар обвел взглядом разоренную весь. Всюду убитые. Не обращая внимания на толкущиеся рядом широкоскулые морды, старался сосчитать побитых чужаков. Углядел два с половиной десятка, застонал от досады, маловато, тем паче, что с дюжину положил сам. Потом по белым, с красными пятнами, рубахам попытался прикинуть сколько уцелело селян. Даже если в домах порубили столько же, сколько на улице, получалось, что треть все-таки утекла. Теперь не пропадут. Дождутся на опушке тех, кто еще не пришел с охоты, вместе выживут. Морщась от боли, повернул голову. Сам был прикручен к жердям ограды, неподалеку от обезглавленного тела Макухи. Голова весельчака, облепленная жирными мухами, лежала в нескольких шагах позади. Светозар скрипнул зубами, перевел взгляд на приближающегося хана. Радман подошел вплотную, внимательно вгляделся в лицо охотника. – Кто убил моих людей? – Неужто слепой? – скривился Светозар. – Оглянись! Разуй глаза! Все здесь. Радман улыбнулся дерзкому ответу, одобрительно покачал головой. – Не сегодня, урус! Не сегодня. Шесть дней тому. Один конный, – рука хана двинулась направлении, откуда пришел его отряд. – В поле, с той стороны. – Так там бы и поискали, наши туда не ездят. – Знаю, копыта ваших лошадей уже смотрели. Только следы того конного ведут к вам. Говори где он. – Ни видом не видывал, ни слыхом не слыхивал. – медленно проговорил Светозар и, взглянув на вставшее солнце, постарался расправить плечи. Тело, налитое холодом то и дело колотила дрожь. Судя по шуму в ушах, легкости во всем теле и лужам крови натекшим под ноги, до встречи с богами осталось не очень много времени. Даже если начнут пытать, толку чуть. Успеет умереть гораздо раньше, чем припечет сколь-нибудь сильно. Понимал это и Радман. Несмотря на это, улыбка не сходила с тонких губ, а глаза продолжали колюче поблескивать из узких щелочек. Хан оглянулся на одного из телохранителей, тот моментально сорвался с места. Скоро послышались быстрые неровные шаги и за спиной Радмана вновь появился степняк с исцарапанным ребенком в запыленной рубахе. Светозар едва сдержал стон, когда узнал младшую дочь Рощака. На мордашке пролегли грязные следы от размазанных по лицу слез, на щеке расплывался большой кровоподтек. Девчушка смотрела на охотника, не отрывая виноватых глаз, в которых легко читалось, как ужасно выглядит его изуродованное лицо. Светозар подмигнул, и облизал разбитые губы. – Значит не успели? – Успели, дядечка Светозар, все успели, – торопливо затараторила девчушка. – Только я одна попалась. Уже на самой опушке в кротовью норку наступила, пока поднималась меня арканом и поймали. Я же всегда в этих норках спотыкаюсь... Звучная оплеуха степняка прервала сбивчивую речь. Из синих глаз брызнули слезы но, шмыгнув носом, она упрямо продолжила: – Зато видела за деревьями Ратиборку и всех Дубыниных... Вторая затрещина едва не сбила ее с ног. – Только из старших никто не успел! – все же договорила она сквозь зубы, закрыв ладошками лицо и еле сдерживая рыдания. – А про ловчих наших забыла? – улыбнулся Светозар, но осекся, когда степняк сгреб ее волосы и, резко запрокинув голову, приставил клинок к тонкой шее. Хан вновь приблизился к охотнику. – Кто убил моих людей? Скажешь, отпустим ее. Не скажешь будем потрошить как ягненка, так, чтобы не умерла. Потом медленно зажарим. Ну! Светозар сжал холодеющие кулаки, но не почувствовал онемевших пальцев. Выхода не было. Успокаивало лишь то, что заезжий дружинник наверняка уехал далече, а возвращаться будет другой дорогой. Конечно другой, что ему в наших краях делать. Охотник кашлянул, поморщился от боли в ребрах, сплюнул хану на сапог сгусток крови, но заметил, что промазал. Подняв голову, с недоверием переспросил. – Отпустишь ли? – Слово хана! – расхохотался Радман. – Мое слово! Скажешь правду, отпущу и пальцем не трону. Говори кто был! – Гость был..., – ответил Светозар помедлив. – К нам заехал случайно, мимоходом. Купил кувшин заморского вина, немного мяса, хлеба. Пробыл ночь и уехал. – Куда поехал? Светозар указал глазами на другую сторону веси, где у прорехи ограды начиналась дорога, ведущая от села. – Откуда приехал? Какой сам? – оживился хан. – Говорил, что из-под Киева. А какой... Мужик как мужик, борода, руки, ноги, меч... все как у людей. Недовольный таким ответом Радман сжал губы. Однако, подумав, что среди своих гость мог показаться проще чем есть, задал другой вопрос. – Во что одет? На каком коне? – Одет в доспех. А конь как конь, – устало произнес Светозар. – Черный, с мордой, с копытами и хвостом. Обычный вроде конь. Ну, и уши конечно на месте. Красивые такие, мягкие, большие. Радман вдруг изменился в лице, побледнел, схватил охотника за волосы. – Повтори! – просипел он сдавленным голосом. – Про мужика или про коня? – Про коня! – зарычал Радман, сжирая пленника глазами. Видя непонятный гнев степняка, охотник замер. Боясь за жизнь девчонки, постарался успокоить хана, заговорил медленно, с расстановкой: – Конь черный. Копыта кованы по-киевски. Уши длинные и пошире чем у наших. – Черный высокий конь, длинные уши, каких не бывает. – шепотом повторил Радман. – Вроде так. Мне такие уши не попадались. Хан медленно повернулся к отряду. Обвел взглядом недоумевающие лица воинов. Махнул рукой охраннику, держащему Рощаковскую дочку. Тот отвел лезвие в сторону, пихнул ребенка от себя. Девчушка отлетела на несколько шагов, оглянулась, растерянно глядя на Светозара, но повинуясь его взгляду, развернулась и бросилась прочь. Хан прищурился вслед бегущей девчонке. Подождав, когда та пробежит половину расстояния до леса, сложил руки на груди. – Шамиль! Говорят, ты родился с луком в руках. Попадешь? Степняк скривил губы в самодовольной усмешке, молча выдернул стрелу из колчана. Скрипнул тугой лук. Каленый зуб наконечника плавно отошел назад и, чуть приподнявшись, на мгновение замер. – Пес! – выдохнул Светозар. Коротко тумкнула шелковая тетива и освобожденная стрела ринулась к маленькой цели. Летящая смерть почти настигла девчушку, но та вдруг споткнулась и упала, потеряв равновесие. Светозар успел заметить, как стрела прошла над ее головой и нырнула в высокую траву. – Кулема! Все норки собрала. – счастливо улыбнулся Светозар. – Убить! – прошипел Радман. Несколько воинов мгновенно оказались в седлах и погнали к опушке. Девчонка тем временем снова вскочила, оглянулась и прихрамывая побежала дальше. Впереди, между деревьями, мелькнула белая голова Ратиборки. Малец отчаянно махал рукой, призывая беглянку свернуть к нему, но степняки стремительно приближались и Светозар видел, что ей не уйти. Вокруг послышались азартные крики. Кто-то свистел, подбадривая погоню. Всадники перестроились в плотный полукруг. Ближайшие уже занесли над головой клинки, когда навстречу из леса плеснула стайка охотничьих стрел. Уязвленные точеными остриями, преследователи роняли сабли, сгибались, пытались остановить разогнавшихся коней. Вторая стайка просвистела над девчонкой и встретила преследователей у крайних деревьев. Радман заметил, как руки судорожно хватались за торчащие из тела древки. Один откинулся навзничь, задержавшись о круп лошади. Широкий резец разрубил гортань и просек яремную жилу. Над конем хлестнула тугая алая струя. Не успев погнать лошадей обратно, степняки поймали спинами третью выпорхнувшую из леса смертоносную стайку и, один за другим, начали падать с коней. Двоих сбросили задетые стрелами и обезумевшие от боли лошади. Кто-то из упавших еще корчился на земле, пытался ползти, но из леса выскочили шестеро с рогатинами. Не мешкая докололи раненых и, умело вырезав уцелевшие стрелы, так же быстро растаяли среди листвы. Видя ярость и досаду хана, Светозар слабо улыбнулся. Чувствовал как его наконец-то перестало трясти, хотя тело заледенело будто в проруби. В глазах плыли черные и красные круги, но еще умудрялся держать голову прямо. Встретив взгляд Радмана, еле слышно прохрипел: – Зря вы к нам пришли. На этой земле живет ваша смерть. Твоя и твоих... Акинак Радмана оборвал последние слова охотника. Не найдя на пропитанной кровью рубахе чистого места, хан шагнул к трупу Макухи и, старательно вытерев лезвие, вернул оружие в ножны. Голос был по прежнему спокоен, но глаза метали огонь. – Едем дальше. Будем ловить киевского гостя. – Радман помедлил и сквозь зубы добавил. – Если это тот, о ком я думаю, то будет праздник, большой праздник. Под крики десятников, он уверенно двинулся к коню, но в ушах все звучали последние слова Светозара: – На этой земле живет ваша смерть...