Текст книги "Наследница с секретом (СИ)"

Автор книги: Светлана Шёпот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 38

– Госпожа, – услышала Нина чуть взволнованный голос Вильи. – Вставайте, госпожа!

– Что такое? – сонно спросила у неё Нина, не понимая, зачем её разбудили так рано.

– Там король! Король приехал! – ответила ей девушка.

– Король? – удивилась Нина спросонья, не сразу поняв, о ком шла речь.

Но потом до неё дошло значение этого слова. Она тут же села на кровати и взволнованно принялась сжимать одеяло, не понимая, что ей следовало делать дальше.

– Рейнар здесь?

– Госпожа, – послышался вновь голос Вильи из-за двери, – я могу войти?

– Да, да, входи! – разрешила она торопливо.

В тот же миг дверь открылась. На пороге возникла девушка, в её руках можно было увидеть какую-то ткань.

– Что это? – спросила Нина. Она всё ещё была взволнована, но старалась держать себя в руках, не показывая своей нервозности.

Девушка от вопроса смутилась.

– Вы были заняты все эти дни, – начала пояснять она, – и я тут подумала, у вас так мало хорошей одежды. И вот... – закончив неловко, она развернула ткань, которая оказалась платьем тёмно-горчичного цвета с чёрными вставками.

Цвет был более ярким, чем у платьев, что были в гардеробе Нины, а фасон явно намекал, что одежда была создана для аристократки.

Нина вспомнила, что все это время она продолжала ходить в простых платьях, потому как купить новое ей было не на что, а носить платья Дранвейг она не хотела.

Сама она не видела в этом какой-либо проблемы, хотя и понимала, что в дальнейшем ей всё-таки придётся обзавестись хорошим гардеробом. Всё-таки люди привыкли судить других по одежде.

– Тебе не стоило, – сказала Нина, а потом откинула одеяло и встала.

– Мне было несложно, госпожа, – заверила её Вилья и улыбнулась. – Примерите?

– Да, конечно.

С помощью неё она быстро оделась. Платье оказалось ей впору. Было ясно, что Вилья использовала её старую одежду, чтобы подогнать обновку под неё.

С прической долго возиться Нина не собиралась, потому как не хотела заставлять короля ждать. Поэтому попросила Вилью заплести ей простую косу.

Как только сборы были завершены, она натянула на ноги сапожки и поспешила за пределы комнаты.

– Где он? – спросила она.

– В трапезной, госпожа, – ответила Вилья, быстро шагая следом за ней.

– Ему что-нибудь принесли? Поесть, попить? – задала вопрос Нина и мельком взглянула в сторону окна, мимо которого они проходили.

Было раннее утро, она сомневалась, что к этому моменту на кухне уже что-то успели приготовить.

– Управляющий послал человека, чтобы тот разбудил поваров. Вскоре его величеству должны будут принести угощение.

Нина кивнула и ничего больше спрашивать не стала, собираясь вскоре узнать всё самостоятельно. Она шла торопливо, стараясь как можно скорее добраться до зала.

Ей хотелось увидеть Рейнара, узнать, почему он приехал сам, вместо того чтобы просто послать зерно со своими людьми. Он ведь был королём, вряд ли у него имелось так много свободного времени, чтобы тратить его на дела мелких дворян.

Нина могла признаться себе, что была очень взволнована. Её сердце в груди колотилось как безумное, она ощущала дрожь в теле и незнакомое чувство, которое никак не могла распознать. Ей одновременно хотелось и уйти как можно дальше, и оказаться в мгновение ока рядом с Рейнаром.

Когда они подошли ближе к залу, в коридоре обнаружилось несколько стражников. Те при её приближении насторожились, но, узнав Нину, открыли перед ней дверь.

Она слабо им улыбнулась и шагнула через порог.

Её взгляд сразу остановился на Рейнаре.

Тот сидел за столом. Услышав шум, он вскинул взгляд и посмотрел прямо на неё.

Кажется, в трапезной был кто-то ещё, но Нина никого больше не видела. Её мир сузился только до человека, по которому, как оказалось, она очень сильно скучала.

Она старалась работать, занимать свои мысли делами, чтобы только не ощущать тоску, которая глодала её душу. Но иногда по ночам, лежа в темноте, она размышляла об их ситуации и понимала, что ей не стоило надеяться на продолжение истории.

Рейнар стал королём, а она была простой баронессой.

Тот мог позволить себе самых лучших женщин королевства.

Да и другие аристократы, более родовитые, вряд ли будут счастливы, если король обделит вниманием их дочерей, выбрав её – ту, кто ещё совсем недавно была простой, по сути, фермершей.

Но, несмотря на все эти мысли, в глубине души в ней теплилась надежда, что Рейнар всё-таки захочет видеть её своей женой. Глупая, по сути, надежда, но она не умирала, тлея внутри крошечным угольком.

Встрепенувшись, Нина вспомнила, что ей следовало поприветствовать короля. В тот же миг она склонила голову, схватила за край платья и слегка присела.

– Доброго дня, ваше величество, – произнесла она и, выпрямившись, снова посмотрела на Рейнара.

Тот, будто выведенный из какого-то транса, резко встал, а потом обошёл стол и стремительно направился к ней. Добравшись до неё, он остановился. Какое-то время просто смотрел, будто вспоминая её черты. Затем взял её руку, наклонился и нежно поцеловал кончики пальцев.

– Я рад вас видеть, баронесса, – произнёс он.

И Нина ощутила, как по её телу от его голоса пронеслась дрожь.

***

В маленькое окно едва пробивался свет.

На улице было пасмурно, но человека, лежащего на кровати, покрытой тонким соломенным матрасом, едва ли волновала погода. Он лежал неподвижно, глядя в каменный потолок, и ни о чём не думал. На его измождённом лице не было заметно никаких эмоций. Если бы не дыхание, его вполне можно было принять за мертвеца.

Рядом с кроватью стояла тумба. На ней можно было увидеть подсвечник с огарком свечи, тарелку с пустой кашей, а рядом лежал потёртый перстень с королевским гербом. Это было единственное богатство, оставшееся у этого человека.

В какой-то момент скрипнула низкая деревянная дверь. Внутрь кельи, склонив голову, вошёл старик. Его богатые одежды сильно отличались от окружающей обстановки. Мужчина выглядел так, словно ему здесь было не место.

– Ваше величество, – произнёс он и подошёл ближе.

Взгляд лежащего на кровати человека медленно переместился на него. В следующий миг мужчина закашлял. Когда он отнял руку, на коже ладони можно было увидеть алые капли. Тонкие, обескровленные губы скривились. Человек приподнялся и сел, опираясь спиной на серую, необработанную стену позади себя.

– Вулбэйн. Ты отлично знаешь, что я более не король, – сказал Баркасвен. Это был именно он. – Теперь у королевства другой правитель.

Старейшина вздохнул тяжело, а затем сел на кровать. Его дорогой плащ лёг поверх слоя соломы, но старик едва ли обратил внимание на такую мелочь.

– Я знаю, ваше величество, – произнёс он. В его тусклом взгляде появилось беспокойство. – Как вы?

Баркасвен, махнув рукой. Сейчас его кисть была тонкой, кожа высохла и сморщилась. Он выглядел как скелет.

– С каждым днём всё прекрасней, – усмехнулся он.

Старейшина окинул короля (бывшего) быстрым взглядом. Времени с момента отречения от трона прошло совсем немного, но к этому моменту Баркасвен так изменился, что узнать его можно было только с трудом.

Казалось, трон как-то поддерживал его, но после того как Галахард отказался от короны, болезнь начала брать своё. Не было сомнений, что бывшему королю оставалось недолго.

– Как там дела у нашего молодца?

– Входит в суть дела, – ответил старейшина. – Изучает документы, проверяет казну. Сейчас он в баронстве Ривентольд. Все полагают, что вскоре у нас будет королева.

Баркасвен ничего на это не сказал. И пусть в какой-то мере его всё ещё волновали дела королевства, он пытался не думать об этом. Ему не нравилось то, что он не мог ничего контролировать, поэтому предпочитал не вдаваться в подробности.

– И зачем ты пришёл? – спросил он у Вулбэйна.

– Разве я не могу проведать вас, ваше величество?

– Можешь, – разрешил бывший король. – Но твоё появление меня совсем не радует.

Старейшина ощутил лёгкое раздражение, но не стал как-то показывать его. В конце концов, Баркасвен Последний всегда был таким.

– У меня для вас новость, – произнёс он вместо того, чтобы продолжать прежний разговор.

– Новость? – Галахард приподнял бровь. – Я надеюсь, на нас никто не нападает?

– Нет, – ответил Вулбэйн. – Возможно, для вас она станет радостной.

– Действительно? – усомнился Баркасвен. В последние дни мало что приносило ему удовольствие, поэтому он сомневался, что в мире осталось ещё что-то, чему он мог быть рад. – Ну, тогда говори.

Баркасвен снова закашлял. На этот раз приступ длился чуть дольше. Советник заговорил лишь после того, как в келье вновь стало тихо.

– Одна из женщин, с которой вы разделяли ложе, беременна.

Галахард замер. Подняв руку, он стиснул монашеское одеяние, которое ему было передано в день, когда он явился в эту Обитель, чтобы закончить здесь свои дни. В груди жгло и пекло, а сердце колотилось как безумное.

– Что ты сказал?

Его руки затряслись, но он не смотрел на них, впившись взглядом в старика, сидящего рядом.

– Её имя – Э́мали. Она – селянка. Мы проезжали мимо её деревни, когда ехали в баронство Уэстбрут. Вы изъявили волю взять её на ложе, когда мы встали у её села на отдых.

Баркасвен опустил взгляд. Он смотрел на свои иссохшие пальцы и думал. Он помнил эту женщину – полненькую, со светлыми волосами и красивыми голубыми глазами. Она жутко стеснялась, но при этом смотрела с восхищением.

Галахард не был глуп. Ему давно перевалило за пятьдесят. За всю свою жизнь он переспал со столькими женщинами, что давно потерял счёт. И ни одна... ни одна из них не понесла от него.

Надежда, птицей забившаяся в сердце, разбилась, так и не сформировавшись до конца. Да и какой во всём этом был смысл? Он стоял на пороге смерти, и ничто не могло этого изменить.

– Нагуляла, – сказал он цинично, отмахнувшись от осколков, которые остались у него внутри.

– Мои люди следили за ней. Она никого более к себе в дом не приглашала.

– Значит, это... было не дома, – хмыкнул король и сделал вид, что его не касались дела какой-то женщины, с которой он однажды позабавился.

Советник хотел ещё что-то сказать, но бывший король вновь закашлял, а после утёрся рукавом, на котором остались следы крови. Вид этой крови запечатал губы Вулбэйна.

Действительно, сейчас это уже не имело никакого значения.

– Тогда это всё, ваше величество. Я могу идти?

– Иди, – разрешил ему Баркасвен и махнул рукой в сторону тумбы, на которой лежало кольцо. – Забери, оно мне более не понадобится.

Советник наклонился и взял перстень, чтобы после спрятать его в недрах плаща.

– А теперь убирайся, – фыркнул бывший король. – У меня тут трапеза намечается, – добавил он, кинув взгляд на холодную, склизкую кашу, от которой его всегда тошнило.

Ему хотелось жареного мяса, но проклятое тело перестало принимать столь любимую им пищу. Приходилось довольствоваться этой простолюдинской едой.

Вулбэйн сразу поднялся, а потом направился к двери. Он почти вышел, когда до него донёсся тихий голос:

– Присмотри за ними, – велел Баркасвен. – И передай ей награду, достойную женщины, ставшей последней, что побывала в постели короля.

Советник некоторое время стоял неподвижно, а потом кивнул.

– Как прикажете, ваше величество, – произнёс он и вышел за дверь.

***

Той ночью Галахард Баркасвен умер в одиночестве, в холодной, одинокой келье в далёком монастыре.

Его нашли утром. Он лежал на кровати, спокойный и умиротворённый, а на его губах каждый мог увидеть застывшую улыбку.

На тумбе рядом стоял подсвечник с огарком и пустая тарелка.

Глава 39

– Гонец донёс весть, что у вас трудности, – произнёс Рейнар, пристально глядя на Нину.

При этом он продолжал держать её руку, делая вид, словно всё было в порядке. Она не торопилась отнимать её, смотрела в ответ, пытаясь сосредоточиться на его словах.

– Небольшие, – произнесла Нина, глупо улыбаясь и моргая.

Мысленно дав себе подзатыльник, она неловко опустила взгляд. В тот же момент поняла, что они до сих пор стояли, взявшись за руки.

Это смутило её, поэтому она торопливо посмотрела по сторонам. Ей сразу стало понятно, что Рейнар прибыл в замок не один. Каждый человек в зале пристально наблюдал за ними с различными эмоциями.

– Вы хотите обсудить дела наедине? – спросил он тихо.

– Да. Я бы предпочла поговорить без лишних ушей и глаз.

Её ответ был услышан, и не только Рейнаром, потому как несколько придворных то ли взволнованно, то ли неодобрительно загудели.

Нина постаралась не обращать на это внимание.

– Кабинет или?.. – Рейнар замолчал.

– Кабинет, – ответила она сразу.

Вскоре они оказались в нужном помещении. Оно выглядело совершенно пустым. Судя по всему, Дранвейг не слишком любила читать, поэтому, кроме домовых книг на полках, ничего больше не было. Возможно, когда-то здесь имелись какие-то безделушки или даже книги, но баронесса явно всё продала.

Рейнар, оказавшись внутри, бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем подошёл к креслу и замер. Нина обошла стол и села. Как только это произошло, Рейнар тоже сел.

– Итак?

– У баронства проблемы, – заговорила она сразу. – Денег нет. Совершенно. Как оказалось, баронесса Дранвейг всё растратила. Всё ушло на еду и удовольствия. К сожалению, чтобы пережить эту зиму, нам нужны деньги или зерно. Я буду очень вам благодарна, если вы не откажете мне в этой просьбе.

– Налоги от жителей? – уточнил Рейнар.

Нина покачала головой.

– Мы проезжали мимо деревень. Люди бедны настолько, что им самим нечего есть. Баронесса, как оказалось, грабила собственный народ, не оставляя им ничего. Я освободила их от налогов в этом году.

– Без сбора вам самим нечего будет есть этой зимой, – заключил он.

– Верно, – Нина вздохнула. – Я предлагаю вам драгоценности баронессы. Они не в моём вкусе, но, думаю, их можно дорого продать. Уверена, что многим аристократам они придутся по душе.

После этих слов Нина сняла с пояса захваченный с собой мешочек, расслабила горловину и высыпала на стол несколько украшений. Это было золотое колье с гранатами, выглядевшее громоздко и очень вызывающе, и кольцо с серьгами в том же стиле. Такие наборы могли подойти очень малому количеству женщин.

– Посмотрите сами, – произнесла Нина, а затем расправила колье и подтолкнула его ближе к Рейнару.

Тот взглянул на него лишь мельком.

– Не беспокойтесь, я дам вам денег. И зерна.

Нина обрадовалась. Она, конечно, не сомневалась в том, что Рейнар поступит именно так, но получить подтверждение было очень приятно.

– А драгоценности… вы можете оставить их себе. Уверен, они вам ещё пригодятся, – закончил Рейнар.

– Но… – её начали глодать сомнения, – разве это не будет для вас накладно? Вы только стали королём, аристократы могут быть недовольны.

Рейнар махнул рукой и нахмурился.

– Они всегда будут недовольны, что бы я ни сделал. А сейчас, когда дела закончены, может быть, вы хотите показать мне замок?

– С радостью, – ответила Нина и поднялась. – Он, конечно, ещё не приведён в полный порядок, но кое-что уже сделано.

После этого они вышли из кабинета и направились на осмотр территории.

Слуги, попадавшиеся им на пути, сразу отскакивали и кланялись, а после, когда они проходили, начинали шептаться между собой. Жители Ривентольда были в восторге, услышав слухи, что их госпожа была невестой короля. Они не могли поверить, что им так повезло. В конце концов, вряд ли его величество мог позволить, чтобы люди его жены голодали.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросил Рейнар во время прогулки.

Замок его мало волновал, он был вполне типичным и скучным. Больше ему нравилось наблюдать за идущей рядом с ним девушкой. Ему казалось, что за время разлуки она стала ещё красивее и притягательней. Он не понимал, по какой причине в прошлый раз отпустил её. В этот раз он был полностью уверен, что не уедет из Ривентольда до тех пор, пока не сделает её своей женой.

– Дальше? – Нина посмотрела на Рейнара. – Сначала придётся сделать перепись людей в деревнях, узнать обо всех их нуждах. В конце концов, многим не хватает не только еды, но и банально тёплой одежды или дров. Нам придётся потрудиться, чтобы обеспечить всех достаточным количеством еды и тепла на ближайшую зиму. Потом мы попробуем перезимовать, а дальше будет видно.

Она улыбнулась. Рейнар ощутил лёгкое сожаление. Она ничего не сказала о нём.

Не желая оттягивать момент, он остановился.

– Я был глуп, – признался он.

Нина ошеломлённо на него посмотрела.

– Что вы…

– Мне не следовало отпускать вас, – не дал он ей договорить. – Выходите за меня, – предложил Рейнар.

Нина ощутила, как земля под её ногами качнулась. В голове царил хаос. Она не могла выхватить ни одной мысли. Ей хотелось согласиться, ведь она уже поняла, что влюбилась в этого человека и мечтала прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Но…

– Люди нуждаются во мне, – произнесла она тихо. – В этом году я не смогу оставить Ривентольд.

– Тогда я останусь здесь, – моментально решил Рейнар.

Нина была сильно удивлена.

– Что? – прошептала она. – Но вы ведь король. Разве вам не нужно в столицу?

– Столица королевства там, где живёт её правитель.

Нина стояла и смотрела на Рейнара, будто её поразило громом. Тот некоторое время наблюдал за ней, а затем подхватил её ладони и нежно сжал пальцы.

– Что об этом думаете? – спросил он вкрадчиво, переводя взгляд с её глаз на губы и обратно.

Нина постаралась взять себя в руки, вот только у неё кружилась голова, а сердце грохотало так, что едва удавалось дышать. Не отыскав в себе силы хоть что-то произнести, она лишь кивнула.

В тот же момент глаза Рейнара потемнели. Мгновенно оказавшись рядом, он обнял её и поцеловал.

Нина едва не упала, но сильные руки обхватили её и притянули ближе.

Сколько это продолжалось, нельзя было сказать, но в какой-то момент кто-то ахнул, а потом послышался глухой звук удара.

Рейнар отстранился и оглянулся, прикрывая Нину собой. Она прижималась щекой к его груди и судорожно дышала. Кажется, Рейнар что-то сказал. Его грудь завибрировала, но Нина не могла разобрать его слов.

– В порядке?

Подняв взгляд, она поняла, что Рейнар смотрел на неё.

– Я думаю, нам нужно многое обсудить, – произнесла она, сумев справиться с голосом.

Рейнар согласился.

Вскоре они вернулись в кабинет.

По пути Нина поймала одну из служанок и попросила принести отвара и чего-нибудь сладкого.

Слуги косились на неё с жаждой сплетен в глазах, а некоторые, оказавшись на некотором отдалении, начинали бесстыдно хихикать. Кажется, она выглядела слишком растрёпанной.

Нина готова была провалиться сквозь землю, но ей приходилось держать голову прямо и делать вид, будто это не её губы и щёки полыхали так, словно она несколько часов провела перед горящим камином.

Прежде чем что-то обсуждать, они подождали служанку. Разговор продолжили только после того, как выпили отвара и перекусили медовыми булочками.

– Могу я всё-таки услышать ваш ответ? – спросил Рейнар.

Нина на миг зажала кружку в руках.

– Я согласна выйти за вас замуж, – сказала она.

Голос прозвучал твёрдо и ровно, хотя в конце всё-таки чуть дрогнул. Рейнар улыбнулся. Некоторое время он смотрел на неё с другой стороны стола, а потом произнёс:

– Я хочу вновь поцеловать вас.

Нина глянула на мужчину лукаво.

– С поцелуями придётся подождать до свадьбы, ваше величество.

В синих глазах Рейнара полыхнул огонь, но почти мгновенно ему удалось укротить его.

– Я учту.

Некоторое время они сидели и просто смотрели друг на друга, словно не могли остановиться. Но в какой-то момент Нина поняла, что их поведение было слишком глупым, поэтому она решила спросить:

– Что мы будем делать дальше?

Рейнар нахмурился.

– Нам лучше сыграть свадьбу сразу, – решил он.

– Хорошо, – согласилась она. – Тогда какая дата вас устроит?

– Ближайшая, – без каких-либо раздумий выдал Рейнар. – Вам не стоит ни о чём беспокоиться, я велю своим людям всё подготовить. Завтра к обеду будьте в своих покоях, я пришлю портного с платьем, которое вы сшили ранее.

Нина всё ещё ощущала себя странно из-за того, что вскоре должна была стать женой этого человека. В конце концов, в прошлой жизни она была гораздо старше, но к этому моменту её «Я» словно помолодело. Нина совсем не ощущала тех прожитых лет. Оставшаяся позади жизнь виделась ей чем-то размытым, больше похожим на сон.

Они обсудили ещё несколько моментов, а затем разошлись. Рейнару нужно было исполнять обязанности короля, а Нина собиралась сходить на кухню, чтобы проверить, как обстояли дела с приготовлением еды для такого количества людей.

В тот же вечер за ужином Рейнар поднялся, чем привлёк к себе внимание аристократов.

– Сегодня, – спокойно произнёс он, – Наина Аниса Ривентольд согласилась стать моей женой. Церемония состоится через два дня.

Объявление было очень коротким, но этих слов хватило, чтобы заставить придворных впасть в ступор.

– П-поздравляем, ваше величество! – отмер, наконец, один из них.

– Да! Поздравляем! – подхватил второй.

Вскоре многие выкрикивали слова поздравления со своих мест, пытаясь перекричать друг друга.

Нина понимала, что подготовку им вряд ли удалось бы скрыть, но всё равно ощущала тревогу.

Впрочем, мысли о коварных придворных отошли на второй план, когда на следующий день в её дверь постучала Вилья с новостью, что прибыл барон Ундма́р. Судя по всему, весть о том, что король гостил в Ривентольде, разлетелась во все стороны, и многие местные аристократы поспешили выказать ему почтение. Нина не могла поверить своей удаче.

– Рада видеть вас, барон. Желаете встретиться с королём? – спросила она у пожилого мужчины с бегающим взглядом.

Глаза человека вспыхнули довольным блеском.

– Только если я не отвлеку его от дел.

Нина мило улыбнулась ему, а затем повела в сторону кабинета, где в это время должен был находиться Рейнар. После того как все поздоровались, она решила ковать железо, пока горячо.

– Мы хотели бы купить у вас немного зерна, – сказала она прямо и выжидательно замерла.

Барон удивлённо взглянул на неё и перевёл взгляд на короля. От него не укрылось то, что молодая баронесса сказала «мы» вместо «я».

– Конечно, – залебезил сразу он. – Я с радостью продам вам сколько вы хотите.

Нина стрельнула взглядом в сторону Рейнара и вновь взглянула на барона Ундмара.

– А сколько вы можете продать? – спросила она ласковым голосом, мысленно потирая руки.

***

Сев на крыльцо, Ви́рон устало вздохнул.

Он понятия не имел, что делать. Еды не хватало. Любому было понятно, что они не смогут пережить эту зиму.

Да, новая баронесса пообещала, что в этом году обязательный сбор отменён, но еды, которую его семье удалось сохранить, едва ли могло хватить на пару месяцев. Потом их ждала голодная смерть.

Такая ситуация была у всех.

Когда пришла весть, что бандиты укрощены, а налог в этом году не обязателен к уплате, деревенские жители кинулись в лес, в надежде собрать до зимы хоть что-то. Если раньше они не делали этого, потому что знали, что разбойники в любом случае всё отберут, то сейчас выходили каждое утро из дому ещё за светло, а возвращались в полной темноте.

Селяне не брезговали ничем. Съедобные коренья, питательная трава, из которой можно было сварить суп или засушить и добавить в зерно, чтобы муки стало больше, грибы, ягоды – всё собиралось и тщательно сохранялось.

Некоторые собирали даже кору. В конце концов, в самый отчаянный момент её тоже можно было сварить и съесть.

Вирон понимал, что все они лишь цеплялись за надежду, что у них получится, но реальность намекала, что усилия были бессмысленны.

Несмотря на всю горечь и осознание, он тоже не собирался опускать руки.

Доказательством была стоящая рядом полная корзина грязных кореньев, которых ему удалось нарыть в лесу.

Ими скоро должна была заняться его жена. Сейчас она была на седьмом месяце беременности, но это не мешало ей хлопотать по хозяйству.

Брать её с собой в лес Вирон опасался. Он боялся, что в её положении такая трудная работа могла навредить. Именно поэтому он оставлял её дома, присматривать за лежачим отцом, который в силу своего нездоровья не мог помочь с работой вовсе.

Взглянув на небо, Вирон решил, что он вполне успеет сходить в лес ещё раз. Возможно, ему повезёт больше, и он сможет наткнуться на грибную поляну.

Надежда была слабой, учитывая, что в последние дни деревенские жители буквально облазили весь лес, собрав всё наиболее ценное.

Услышав шум открываемой двери, Вирон оглянулся. Это была его жена. На её измождённом лице можно было заметить грусть и беспокойство. Она выглядела уставшей. В последние дни тревога не давала ей как следует отдохнуть.

Она держала в руках кувшин. В нём была простая вода.

– Выпей. – Вирон не стал отказываться.

После работы ему действительно хотелось пить. На самом деле он сейчас не отказался бы от еды, но продукты следовало экономить. Утолив жажду, он поставил кувшин рядом на крыльцо, решив посидеть ещё немного. Некоторое время они молчали, но потом его жена вновь заговорила:

– Как думаешь... удастся ли нам пережить эту зиму?

Её большие карие глаза были влажными и слегка красными, казалось, словно она не так давно плакала. Вирон посмотрел на её живот. Ему хотелось накормить её чем-то вкусным, порадовать, но, к сожалению, позволить себе каких-либо изысков он совсем не мог.

– Всё будет хорошо, – ответил он на её вопрос. – Мы справимся.

И пусть он сам не до конца верил в свои слова, но говорить правду жене не хотел. Его женщина, кажется, поняла, что он не был честен, но не стала ничего говорить, лишь слабо улыбнулась, а потом потянулась к корзине, взяла корешок и принялась очищать его.

– В этот раз тебе удалось набрать много, – похвалила она его. – Можно будет засушить, а после размолоть в муку. Если использовать экономно, то хватит надолго.

Вирон хотел сказать, что совсем экономить не следовало, он обязательно соберёт больше, но в этот момент они оба услышали какой-то шум, доносящийся от входа в деревню.

Вирон насторожился.

Ещё недавно такие звуки означали прибытие бандитов, которые являлись собрать дань.

– Иди в дом, – велел он жене и поднялся, с тревогой глядя за забор.

Женщине не оставалось ничего иного, как подчиниться мужу. Она с тревогой проследила за ним взглядом, а потом закрыла дверь.

Сам Вирон вышел за ворота.

Он посмотрел в сторону шума и увидел несколько подвод, полных каких-то мешков. Их охраняли стражники, облачённые в одинаковую одежду. Впереди стоял седовласый мужчина, выглядевший весьма представительно.

Вирон заметил, что рядом с телегами уже начал собираться народ. Он оценил ситуацию и решил, что ничего опасного в приезжих не было, поэтому поспешил узнать, что происходит.

Седой мужчина в этот момент развернул бумагу и принялся за чтение.

– Милостью баронессы Наины Анисы Ривентольд эти запасы будут переданы гражданам деревни безвозмездно и безвозвратно!

Люди сразу зашептались. Многие недоверчиво поглядывали на подводы, не до конца принимая реальность происходящего.

Дочитав бумагу, мужчина свернул её и развернул другую, а затем громко крикнул:

– А́рлос тут?

Взгляды всех деревенских скрестились на одиноком старике. Тот сразу замешкался и занервничал.

– Я... это... – пробормотал он ошарашенно.

– Ты?

– Ну вроде как, – не слишком уверенно выдал Арлос.

– Он это, он! – крикнул кто-то из селян, явно потеряв терпение.

Посланник баронессы кивнул. Затем подал какой-то знак охранникам. В следующий момент один из них стянул тяжёлый даже на вид мешок с подводы, затем подошёл к старику и плюхнул мешок прямо перед ним.

Люди сразу принялись шептаться.

– Погляди, чего там! – снова кто-то крикнул.

Старик, трясущимися от старости и волнения пальцами схватил за верёвку и кое-как развязал её. Когда он раскрыл горловину, все ахнули, увидев внутри золотистое зерно.

Вирон недоверчиво посмотрел на подводы. Там было много мешков. Когда до него дошло, что это означало, его начало потряхивать от осознания.

«Неужели?», – подумал он, не до конца веря в происходящее.

– Бронда́р!

– Тут я! – вперёд вышел названный.

– В твоей семье два взрослых и один ребёнок, так?

– Истинно так, – прогудел Брондар. – Я, жена и дочь наша малолетняя. Одиннадцать весен в следующем году будет, – пояснил он.

– Отлично.

Мужчина вновь махнул рукой, и перед Брондаром вскоре были поставлены мешки. Два побольше и один меньшего размера. И снова внутри оказалось зерно.

Люди взволнованно загудели. Все смотрели на подводы с жадностью, пополам с недоверием. Некоторые начали наступать, словно опасаясь, что им не достанется.

– Тишина! – закричал мужчина. – Будете напирать, ничего не получите!

Эти слова заставили людей угомониться.

Оглядев всех суровым взглядом, представитель баронессы вновь посмотрел на бумагу в своих руках.

– Вирон! – выкрикнул мужчина.

Вирон ощутил, что его ноги стали ватными, но он всё равно сделал шаг вперёд.

– Это я, ваша милость.

– Не милость я, – произнёс сразу мужчина. – Сигурд имя моё. Простой управляющий, – Вирон хотел ещё что-то сказать, но мужчина продолжил. – В твоей семье трое взрослых, верно?

Вирон торопливо кивнул. Мгновение спустя перед ним так же были поставлены мешки. Вирон не мог поверить в происходящее.

Не сдержав эмоции, он рухнул на землю и склонил голову.

– Долгих лет баронессе Ривентольд! – крикнул он, всем сердцем благодаря эту женщину за то, что она не только спасла их от бандитов, но и от голодной смерти, которая ждала всю его семью этой зимой.

Остальные на мгновение замерли, а потом один за другим начали так же падать на колени. Каждый понимал, что именно благодаря этим мешкам их жизнь может быть продлена. И благодарность сейчас было меньшим, что они могли сделать.

– Долгих лет баронессе! – закричали они, опуская головы до самой земли. – Долгих лет!