Текст книги "Наследница с секретом (СИ)"

Автор книги: Светлана Шёпот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 27

Стражники короля отреагировали мгновенно. Они выдвинулись вперёд, загородив собой монарха и недружелюбно посмотрели на барона, положив руки на мечи. Любому стало бы понятно, что пройти мимо них без боя не получится.

Все в зале выглядели ошеломлёнными. Казалось, у каждого в голове крутился только один вопрос: «Уэстбрут сошёл с ума?»

– Что ты задумал? – хмуро спросил король.

Улыбка с его лица сошла. Он сдвинул брови и посмотрел на барона взглядом, который обещал проблемы при любом ответе.

Уэстбрут сразу не ответил. Подойдя ближе, он остановился и, медленно подняв меч, направил остриё в сторону короля. Охранники напряглись ещё сильнее. Лицо монарха стало холодным и жестоким.

– Ты…

– Позвольте мне тоже вспомнить один старый закон, – тихо заговорил барон.

Нина не могла оторвать взгляд от лица Уэстбрута. Она восхищалась этим молодым человеком. Несмотря на крайне стрессовую ситуацию, он выглядел так, словно ничего страшного не происходило.

– Первый среди равных.

Нина перевела взгляд на короля. Она заметила, что сначала тот не понимал, о чём речь, но спустя пару мгновений прищурился.

– Это пережиток прошлого! – рявкнул он.

– Как и право первой ночи, – напомнил барон без особых эмоций в голосе.

– Ты вздумал бунтовать против меня? Из-за грязной селянки? Ты не в своём уме?! – возмутился монарх.

– Моя невеста тут ни при чём, – возразил Уэстбрут. – Дело в неуважении, которое вы решили проявить ко мне как к своему вассалу, – добавил он, а затем торжественно произнёс: – Честь твоя будет для меня священна, и я буду оберегать её от всякого позора. Вы помните, откуда эти слова?

Король побагровел. Нина видела, как он сжимал руки и едва не дымился от гнева, который охватил его.

– Эти слова вы произносите, когда принимаете клятву вассала, – любезно напомнил Уэстбрут. – Жена, проведшая ночь с другим мужчиной, – бесчестие для мужа. Желая взять мою невесту на своё ложе, вы покрываете позором род Уэстбрут. Этим вы нарушаете клятву, которую давали мне как своему вассалу, когда я взял бразды правления этими землями.

Нина ощущала, как её начало потряхивать. Атмосфера в зале накалилась настолько, что никто не смел даже пошевелиться. Краем глаза она заметила, что в приоткрытую дверь из коридора заглядывали какие-то люди.

Она предположила, что об инциденте стало известно придворным, прибывшим вместе с королём, и те поспешили на место событий, чтобы лично всё услышать и увидеть. Вот только заходить в зал они опасались, предпочитая подслушивать с безопасного расстояния.

Король некоторое время гневно смотрел на Уэстбрута, а затем на миг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он вновь посмотрел на барона, его взгляд был полон решимости.

– Хорошо, – глухо произнёс правитель. – Если ты того желаешь, пусть будет так. Надеюсь, ты помнишь, что по закону любой, кому бросают вызов, имеет право заменить себя чемпионом? А в моём случае тремя чемпионами.

Сердце Нины упало. Один поединок – ещё терпимо, но три…

Барон по-прежнему держал меч горизонтально. Его рука даже не дрожала. Хотя мечи весили довольно много.

– Я знаю об этом, – ответил он. – Вы вольны выбрать чемпионов. Но вы должны помнить, что закон «первый среди равных» подразумевает, что наш поединок должен произойти в любом случае.

По всему выходило, что барону придётся биться не три раза, а четыре. Нина надеялась, что поединки не будут проходить один за другим.

Король какое-то время молчал, но потом расправил плечи и усмехнулся.

– Советую выбрать наследника сейчас, – произнёс он. – Потому как через три дня баронство Уэстбрут сменит властителя.

– Я обязательно это сделаю, ваше величество, – откликнулся барон и опустил меч.

Нина поняла, что брошенный вызов был принят. Бои состоятся через три дня.

Король фыркнул, а затем, заложив руки за спину, ушёл из зала. За ним потянулись и его стражи. В зале осталась Нина, барон, монахини и Дранвейг.

– Ты с ума сошла? – прошипела женщина и подскочила к Нине. Она схватила её за руку и тряхнула. – Вразуми его! Он погибнет! Никто не сможет пережить четыре боя! И ради чего? Ради твоего первого раза? Не слишком ли много ты о себе возомнила, требуя от мужчины смерти лишь для того, чтобы сохранить невинность?

Не успела Нина что-то ответить, как рядом возник Уэстбрут. Его появление напугало Дранвейг, и та отшатнулась, отпуская её руку.

– Это моё решение, и его не изменить, – глухо произнёс он.

– Но…

– Вам следует отдохнуть, – перебил барон и посмотрел так, что любой понял бы: спорить было бесполезно.

Дранвейг слегка стушевалась, но потом задрала подбородок, бросила на Нину последний неприязненный взгляд и ушла.

– Ваша милость, – позвала барона одна из монахинь.

Уэстбрут посмотрел на них.

– Спасибо вам за сегодняшний день, – поблагодарил он. – Надеюсь, в благодарность ваш монастырь примет от моей семьи небольшое пожертвование, – эти слова прозвучали утверждением.

– Мы не искали выгоды, только истины, – кротко отозвалась служительница веры. Именно она предлагала Нине уйти в монастырь до свадьбы.

Барон на это кивнул.

– Вы желаете отправиться обратно сегодня? – спросил он.

Монахиня посмотрела на Нину, затем на своих сестёр.

– Поединки через три дня, – заговорила женщина. – Мы можем остаться и присмотреть за вашей невестой до того дня?

Нина слегка нахмурилась, не понимая смысла предложенного. Но вскоре её посетила догадка.

Три дня – большой срок. За это время с ней, как с виновницей переполоха, могло случиться разное. Например, если она внезапно потеряет невинность, то предмет спора, по сути, исчезнет. А значит, поединки можно будет отменить. И хорошо, если после такого самого Уэстбрута не обвинят в чём-нибудь.

Судя по лицу барона, он тоже всё это понял.

– Буду вам очень признателен, – ответил Уэстбрут и коротко поклонился монахиням, проявляя уважение как к ним самим, так и к их предложению.

Женщины слабо улыбнулись ему и посмотрели на Нину, а затем подошли.

– Идём, сейчас тебе не стоит долго находиться в мужской компании, – сказала одна и посмотрела на барона, добавив: – Даже если это твой будущий муж. Ни к чему давать недобрым умам пищу для злословия.

После этих слов монахини повели Нину прочь. Прежде чем выйти из зала, она оглянулась. Хотелось поговорить с мужчиной, ставшим её женихом, но никто и не думал давать им такую возможность.

Барон смотрел на неё пристальным взглядом.

– Я… – попыталась она поблагодарить его, но к этому моменту они уже вышли за дверь. Та захлопнулась, отрезая их друг от друга.

Когда они добрались до комнат Нины, монахини остановились и посмотрели на стражников барона, которые явно собирались встать на охрану.

– Уходите, – произнесла старшая сестра.

– У нас приказ… – начал стражник, но его перебили.

– Никаких мужчин под дверями быть не должно, – сказала она строго.

– Но…

Вместо новых слов монахиня достала откуда-то из глубин своего чёрного балахона короткий меч. Нина удивилась. Она считала монахинь просто безобидными служительницами веры.

Охранники неуверенно переглянулись.

– Нам нужно уточнить у господина барона.

– Уточняйте, – разрешила монахиня, а потом смилостивилась: – Или вы можете встать дальше по коридору.

Стражники приободрились. Это было лучше, чем ничего. Однако один всё-таки отправился к Уэстбруту с докладом, два других отошли подальше и встали так, чтобы видеть дверь Нины.

– В эти дни тебе лучше не выходить, – произнесла старшая сестра, когда они вошли в комнаты. – Всё необходимое принесут служанки.

Нина согласно кивнула, а затем спросила:

– Как мне обращаться к вам?

– Зови меня сестра Этельре́да, – ответила та.

– Очень приятно. Меня зовут Наина, – представилась Нина и посмотрела на вторую монахиню, тихую и спокойную женщину лет тридцати.

– Сестра А́гнет.

После знакомства Нина озаботилась тем, что ей делать все эти три дня. Просто сидеть взаперти без какого-либо занятия явно будет утомительно.

Размышляя на эту тему, она вспомнила, что вскоре вполне может выйти замуж, а при этом не имеет ни платья, ни даже нижнего белья. В чём идти под венец?

Этим вопросом Нина поделилась и с монахинями.

Хотя святые сестра посвятили жизнь служению Богу, им не стали чужды некоторые женские заботы. Как только они узнали об отсутствии платья, то вместе с Ниной задумались о том, что делать.

В итоге решили сшить самостоятельно, но для этого требовалась ткань. За ней отправили к барону Элоизу. Та обнаружилась недалеко от комнат вместе со стражами.

Спустя время к покоям Нины прибыло несколько служанок, держащих в руках рулоны с разными тканями, коробки с нитками, иголками и ножницами.

Внеся все предметы в комнаты, девушки, поклонившись, ушли.

Нина принялась осматривать принесённое. Цвета яркостью не отличались, но этого и не требовалось. Присутствовали ткани травянистых, голубых и молочных оттенков. Ещё она нашла отрезок с вышивкой золотыми нитками. Его Нина решила использовать для декора. И ещё отыскался кусок ажурной вязи, без сомнений стоивший очень дорого. Он вполне мог заменить фату.

В итоге Нина остановилась на молочном цвете.

После выбора ткани встал вопрос о том, как раскроить платье. Конечно, все монахини умели шить, да и Нина не жаловалась на криворукость, но не хотелось испортить материал, сделав что-то не так.

Как только они подумали об этом, в дверь постучали. Оставшиеся на страже монахини доложили, что барон прислал швею. Нина не могла не улыбнуться такой предусмотрительности Уэстбрута.

Швея прибыла не с пустыми руками.

– Посмотрите на это, миледи, – произнесла женщина, показывая Нине очередной свиток.

Как оказалось, местные мастерицы зарисовывали фасоны разных платьев, чтобы клиентам было проще выбрать то, что они хотели.

В это время свадебные наряды не блистали особым разнообразием. От тех, что носили аристократки ежедневно, подобные одеяния отличались более светлыми оттенками да летящими формами подола и рукавов.

В итоге Нина выбрала одно из практически одинаковых, решив, что смысла в долгом перебирании не было. Затем пришло время кройки.

– Времени мало, – проворчала главная швея, назвавшаяся И́льмой. – Нужно спешить. Что стоите? Доставайте выкройки! – прикрикнула она на пришедших с ней молодых девушек.

Те встрепенулись и занялись делом.

– Встаньте вот сюда, миледи, вас надо обмерить, – велела Ильма, указывая на открытое пространство.

И завертелась суета.

Глава 28

Работа над платьем отвлекала от грядущих событий, не давая погрузиться в пучину страха. Нина беспокоилась. И не столько о своей судьбе, сколько о жизни барона. Да, она слышала, что тот отличный воин, но это совсем не успокаивало.

Ещё она по-прежнему тревожилась о скотине, оставленной на попечение Корвина и Вильи. Хотя, конечно, эти заботы не могли полностью затмить нынешние события.

В итоге платье всё-таки было сшито. И это при том, что шить его пришлось вручную, а Ильма требовала идеальных строчек. Любая кривизна сразу распарывалась и прошивалась заново. Работой были заняты не только сама Нина, швея и монахини, но даже Элоиза, в какой-то момент присоединившаяся к ним.

Их так поглотил пошив платья для свадьбы, что они совсем упустили из виду, что Нине было не в чём идти на поединки.

Надеть деревенское платье она не могла. Конечно, оно было добротным и крепким, но совсем не подходило для появления перед аристократической публикой. Сорочка, в которой её проверяли, тоже не годилась.

Барон решил и этот вопрос. Ещё до того, как к нему успели отправить Элоизу, он велел доставить в комнату Нины несколько готовых платьев, которые требовалось только немного подогнать по фигуре.

Швея управилась с задачей очень быстро, поэтому к нужному времени Нина была прилично одета и причесана.

Честно говоря, сама она едва ли обращала внимание на то, во что её одевали, поскольку чем ближе становился час поединков, тем сильнее она нервничала.

– Пора выходить, – позвала одна из охраняющих дверь монахинь.

Нина повернулась, ощущая, как в животе всё перекрутилось. Слегка затошнило от волнения, но она лишь сжала кулаки, вскинула голову и сдвинулась с места, хотя и хотелось забраться под одеяло и отменить все последние события, будто их никогда не существовало.

Замок был странно тих. И слуги, и аристократы, как оказалось, уже собрались во дворе. Там за эти дни построили лавки, расположенные амфитеатром. На них устроились дворяне, слуги толпились рядом, с предвкушением перешёптываясь и глазея по сторонам.

Как только появилась Нина, шепотки сначала затихли, а затем усилились. Она ощущала себя выставленной напоказ, но поделать ничего не могла.

Стоило ей остановиться, чтобы понять, куда следовало сесть, как перед ней возник барон.

– Вы великолепно выглядите, миледи, – произнёс он, подхватил её руку и поцеловал пальцы.

Нине показалось, что в толпе кто-то то ли ахнул, то ли задохнулся. Люди замолчали, словно наблюдая за спектаклем.

– Спасибо, ваша милость, – откликнулась она и слегка присела, склоняя перед бароном голову.

Он подхватил её под локоть и повёл к свободному месту, оборудованному намного более удобно, чем все остальные. На лавке лежали мягкие подушки, а рядом стоял стол с закусками и напитками.

– Как прошли ваши дни? – по-светски спросил барон.

– Занимательно, – односложно ответила Нина. К сожалению, о чём-то важном поговорить на глазах у всех не представлялось возможным.

Они перебросились ещё парой фраз, а потом у входа появился король со свитой. Лицо Уэстбрута сразу стало более хмурым. Он какое-то время смотрел на короля, а затем опустил взгляд на Нину.

– Простите, но мне придётся ненадолго вас покинуть. Надеюсь, вы не будете злиться за это на меня? – спросил он.

– Только если вы вернётесь с победой, – ответила Нина.

Барон посмотрел на неё долгим взглядом, затем снова наклонился над её рукой.

– Как прикажет моя госпожа, – произнёс он.

После этих слов Уэстбрут последний раз взглянул на Нину, развернулся и отправился к монарху.

Тот в этот момент укладывал на подушку, лежащую на специально поставленном столе, корону.

Сев, Нина сложила руки на коленях и выпрямила спину. Она нервничала, отчего пальцы заледенели.

Барон тем временем подошёл к королю.

– Готов проиграть? – насмешливо спросил монарх, снисходительно глядя.

– На всё воля Божья, – ответил Уэстбрут без особого огня в голосе. Казалось, он действительно был готов принять любой результат.

Король, услышав его слова, отвернулся.

– Приступим! – громко произнёс он и махнул рукой. – Мои чемпионы, – добавил он и представил подошедших рыцарей: – Сэр А́льберт Гро́убери, сэр Ви́рам Бли́старк и сэр Граст Зи́вкарим.

В тот же момент к королю подошли три высоких рыцаря, облачённых в боевые доспехи. Каждый выглядел мощным и явно не пренебрегал тренировками.

Нина занервничала ещё сильней.

Нет, барон на их фоне совсем не терялся, но она всё равно беспокоилась о его жизни и здоровье. Всё-таки ему придётся не только сражаться, но и носить во время всех боёв тяжёлые доспехи.

Стоило подумать об этом, как она заметила по другую сторону двора несколько человек с металлическими частями в руках. Судя по всему, эти люди готовились одевать барона перед боем.

И действительно, после короткого разговора Уэстбрут направился к ним. На одевание ему потребовалось какое-то время, но в конце концов доспех оказался надет.

В руки барону с уважением передали меч. Даже издали Нина видела, что все эти железки были очень тяжёлыми. Однако Уэстбрут двигался в них так, словно они ничего не весили.

Король между тем удобнее устроился в кресле с высокой спинкой, которое вынесли из замка специально для него. Казалось, он пришёл посмотреть интересное зрелище.

Вскоре ему принесли закуски и напитки. Будто желая испытать терпение остальных, он принялся перекусывать.

И только минут через десять, когда аристократы начали ерзать на местах, а иногда и перешёптываться, король стряхнул с ладоней крошки и поднял руку.

В тот же момент воцарилась тишина.

– Друзья мои, – начал король, – сегодня нам предстоит стать свидетелями зрелища поистине небывалого. Как вам известно, один из моих вассалов осмелился воспользоваться давно забытым законом и бросил вызов мне лично. Мне, королю! Тому, кому он клялся в вечной верности! Иной на моём месте велел бы отрубить ему голову за такую дерзость, но вы знаете моё великодушие. А потому – поединку быть. Я человек чести и даю слово: если барон Уэстбрут одолеет трёх моих чемпионов, я сам скрещу с ним меч. И тогда пусть Господь рассудит, на чьей стороне правда.

Закончив, он окинул взглядом трёх рыцарей и произнёс:

– Сэр Блистарк, прошу.

Названный рыцарь сделал шаг вперёд, стукнул кулаком в грудь и поклонился, затем направился в центр двора. Уэстбрут не остался на месте и тоже двинулся вперёд.

Как только рыцарь короля и барон сошлись, люди, сидящие на лавках, затаили дыхание.

Нина думала, что Уэстбрут с противником сразу бросятся друг на друга, но те вместо этого принялись ходить по кругу.

– Ищут слабые места, – со знанием дела заговорил один из аристократов поблизости.

Нина прислушалась.

– Блистарк отличный воин, – подхватил второй. – Но иногда оставляет сторону слева незащищённой.

– По крайней мере, у него есть опыт в поединках, чего не скажешь о бароне, – добавил кто-то ещё. – Я не видел ни одного его сражения.

– Думаете, он проиграет в первом же бою?

– Несомненно, он в менее выгодном…

Мужчина не договорил, потому что в этот момент Уэстбрут сделал быстрый выпад вперёд. Его меч описал дугу и почти как живое существо устремился к Блистарку. Послышался оглушительный грохот.

У Нины перехватило дыхание. Всё произошло слишком быстро! Ей явно не стоило отвлекаться на чужие разговоры.

– Хороший удар, но… – снова попытался заговорить мужчина, вот только Блистарк в этот момент покачнулся и сделал шаг назад. А потом и вовсе завалился на бок.

Воцарилась тишина. Нина не понимала, что произошло. Разве рыцарь не был закован в доспех? Почему он упал от одного удара? Остальные зрители, если судить по шуму, поднявшемуся вскоре, тоже не понимали происходящего.

Король выглядел хмурым. Махнув рукой, он дал указание проверить рыцаря. Несколько человек подбежали к упавшему Блистарку и стянули с него шлем, затем проверили пульс, посмотрели в глаза.

– Жив, но без сознания, – заключили они.

Всех интересовало, что произошло. Блистарка унесли с поля. Король не торопился объявлять второй поединок, он явно хотел узнать, что случилось с его первым чемпионом.

Результат он не объявил во всеуслышанье, но по толпе всё равно вскоре прокатился слух. Как оказалось, своим ударом барон умудрился сломать рыцарю сразу несколько костей, и тот потерял сознание от резко нахлынувшей боли.

– Я говорил, что левый бок у него слабый, – произнёс все тот же мужчина недалеко от Нины. – Барон явно это понял, а Блистарк даже не успел защититься.

– Но с одного удара…

– Думаю, всё дело в плохих доспехах, – предположил ещё один из зрителей. – Я слышал, Блистарки сейчас в тяжёлом положении. Сами понимаете, что это означает.

Нина заинтересовалась. Она вся обратилась в слух, пытаясь услышать больше.

– Думаете, Вираму пришлось продать хороший доспех и купить дешёвку? – почти шепотом предположил один из беседующих сплетников.

– Разве это не объясняет то, как барону удалось одним ударом сломать Блистарку рёбра?

Судя по молчанию, все были согласны с таким заключением. Нина обдумала эту мысль и решила, что такое вполне было возможно. Вероятно, барон узнал об этом нюансе и воспользовался им при первой подвернувшейся возможности, чтобы получить преимущество.

Король всё ещё тянул. Он вновь обратил взгляд на еду. Он ел так, словно никуда не торопился.

Несомненно, монарх тянул время, решив измотать барона ожиданием.

Кроме этого, температура на улице постепенно повышалась. Вскоре находиться внутри доспеха станет совсем невыносимо. И король не мог этого не знать.

Глава 29

Следующий бой состоялся только минут через двадцать. К тому времени даже Нине стало жарко! Король мог и дольше тянуть, но аристократы принялись недоуменно перешёптываться.

Отложив в сторону кусок лепёшки, монарх медленно отряхнул руки и ленивым взглядом окинул собравшихся.

– Давайте не будем заставлять наших рыцарей ждать ещё дольше и продолжим, – произнёс он. В этот момент даже самые глупые поняли, что король издевался. – Сэр Гроубери.

Названный мужчина немедленно надел шлем и вышел вперёд.

Нина посмотрела на барона. Тот всё время ожидания стоял неподвижно, ничем не выдавая дискомфорта. Как только его противник вошёл на арену, он двинулся ему навстречу.

– Честный бой! – прогудел Гроубери. Из-за шлема его голос звучал глухо, но все его всё равно расслышали.

Нина нахмурилась. Почему-то показалось, что рыцарь пытался обвинить барона в нечестной игре.

Никаких особых знаков не потребовалось. Два одетых в тяжёлые доспехи человека кинулись друг на друга, замахиваясь мечами. Грохнуло. Нина невольно вздрогнула, подавляя желание закрыть глаза.

– Сэр Гроубери побеждает в восьми поединках из десяти, – снова заговорил кто-то.

Нина оглянулась и заметила сидящего справа от неё полного мужчину лет сорока пяти. Он был богато для этого времени одет и выглядел так, словно смотрел не поединки, на которых люди могли получить травмы и даже умереть, а развлекательное шоу.

– Он хороший боец, – подхватил его слова сидящий рядом, который не слишком отличался от первого аристократа.

– У барона нет ни шанса, – заключил первый мужчина. – В первом бою ему просто повезло.

– Я тоже так думаю. Сыграл на неожиданности, – подхватил второй.

– Барон знал о слабости Блистарка. Это сложно назвать честным боем, – фыркнул первый.

– Верно. Гроубери тоже это понял, поэтому и произнёс фразу в начале.

Нина кипела. Она усилием воли заставляла себя сидеть на месте, хотя хотелось встать и высказать всё, что она думала. Вместо этого она сосредоточилась на происходящем перед ней.

Этот бой явно давался барону сложнее. Гроубери был массивней, но это не уменьшало его проворности. Удары он встречал мечом, отвечая на каждый выпад своим.

Нина волновалась. Она представляла себе, каково сейчас приходилось Уэстбруту в этих ужасных доспехах.

Не ограничивая себя, она гневно посмотрела на короля. Тот внезапно перехватил её взгляд, усмехнулся и качнул кубком в её сторону. Было ясно, что он находил удовольствие в том, как тяжело барону приходилось в поединке.

Противостояние затягивалось. В какой-то момент барон обо что-то запнулся и почти упал на колено.

– О чём я и говорил, – снова донёсся голос аристократа справа. Нина едва сдержала желание закричать на него. – Чудо, что Уэстбрут продержался так долго. Сейчас…

Нина не слушала его. Она впилась взглядом в меч Гроубери. Несомненно, рыцарь хотел снести с барона шлем. А может, и голову разом.

Не вынеся напряжения, она всё-таки вскочила на ноги. Нина собиралась броситься вперёд, даже не думая, что это вряд ли чем-то могло помочь, когда ситуация на поле изменилась.

Барон ударил мечом прямо по колену рыцаря. Тот, потеряв равновесие, пошатнулся. Тогда Уэстбрут подскочил и снова ударил. На этот раз Гроубери не удержался и рухнул на спину. От удара его шлем слетел с головы. Он попытался сразу встать, но сделать это ему не дал меч барона, направленный сопернику прямо в лицо.

Гроубери рыкнул, но остался лежать. Некоторое время он ещё сопротивлялся, явно не желая так проигрывать, но потом всё-таки нехотя выпустил рукоять меча.

Нина не могла поверить, что Уэстбруту удалось вывернуться из такой позиции и не только нанести удар, но и победить.

– И снова удача? – недоуменно произнёс надоевший аристократ. – Барону сегодня неимоверно везёт.

– Всё решит третий бой, – подхватил разговор его собеседник. – Барон явно сильно устал. Посмотрите, его качает. Думаю, против сэра Зикварима он долго не простоит.

– Хватит одного удара, – довольно высказался первый и засмеялся.

«Это мы ещё посмотрим!» – хотелось крикнуть Нине, но она заставила себя молчать. Никто не знал, что придумает король, сделай она что-то подобное. Казалось, он хотел воспользоваться любой оплошностью, чтобы повернуть ситуацию в свою сторону.

Вместо крика Нина посмотрела на уходящего в свой угол барона. Тот действительно покачивался. Сердце сжалось. Выдержит ли он?

Король в этот момент, несмотря на два проигранных боя, выглядел очень довольным и, судя по всему, также считал, что Уэстбрут не выдержит ещё одного поединка.

В этот раз, вместо того чтобы тянуть время, он сразу хлопнул в ладоши.

– Сэр Зикварим, ваш выход! – крикнул он.

Нина едва не заплакала. Его величество явно не желал давать барону ни секунды покоя. Видел, что тот устал и собирался воспользоваться этим обстоятельством.

Уэстбрут даже не дошёл до своего угла. Простояв пару мгновений неподвижно, он развернулся и двинулся обратно к центру.

– Король прав, – снова заговорил ненавистный уже комментатор. – Смысла тянуть дальше нет. Барон устал, и перерыв ему уже не поможет. Он попросту не успеет за это время восстановиться. Уэстбруту придётся принять поражение, как и подобает мужчине.

Зикварим в отличие от своего предшественника ничего говорить не стал, сразу кинулся вперёд, словно намереваясь закончить бой одним ударом.

Он вел себя самоуверенно, и это сыграло с ним злую шутку.

Уэстбрут казался уставшим, но ровно до того момента, пока Зикварим не приблизился к нему. Как только это произошло, барон вскинул меч. Рыцарь не успел остановиться и напоролся на оружие. Судя по всему, барон ещё и толкнул меч вперёд. Зикварим отшатнулся и споткнулся, запутавшись в ногах из-за резкой смены направления.

Барон не дал ему прийти в себя – снова ударил. От этого удара Зикварим рухнул на землю, выпустив меч во время падения. Достать его быстро не представлялось возможным.

Нина была ошеломлена, но вскоре поняла, что произошло.

Барон притворился сильно уставшим, чтобы ввести третьего противника в заблуждение, а когда его тактика сработала, максимально быстро разобрался с врагом. И Зикварим попался в эту ловушку.

Третий бой был выигран за пару мгновений!

Не утерпев, Нина захлопала, радостно улыбаясь.

Барон, посмотрев на неё, слегка поклонился, будто давая понять, что все его победы были в её честь, а затем повернулся в сторону короля и медленно поднял меч, вновь указывая остриём на монарха.

Ни у кого не оставалось сомнений, что означал этот жест.

Уэстбрут вызывал короля на бой.

Тот никак на его жест не отреагировал. Он ещё какое-то время увлечённо что-то жевал, полностью игнорируя происходящее.

Нина ужасно нервничала, то и дело поглядывая по сторонам. Она опасалась, что король будет играть грязно и в этот решающий момент попросту арестует Уэстбрута и обвинит его в открытом мятеже.

– Король не станет… – прошептал тот самый аристократ, который на протяжении всех поединков вставлял свои пять копеек.

– Он и не обязан, – согласился его товарищ. – Король неприкосновенен. Уэстбрут полный дурак, если считает, что ему сойдёт с рук…

Он не договорил, потому что король всё-таки поднялся.

– Принесите мне доспех и меч, – велел он.

По рядам прошлись изумлённые шепотки. Нина стиснула зубы. Судя по всему, никто на самом деле не верил, что король действительно принял вызов всерьёз. Каждый явно считал, что в самый ответственный момент – если барон до него дотянет, конечно, – король просто поставит зарвавшегося вассала на место.

– Ваше величество… – начал кто-то неуверенно, – действительно?..

– Но…

– Это немыслимо…

Шепотки послышались со всех сторон. В голосах звучала растерянность.

Пока Нина лихорадочно размышляла над тем, что происходит, барон опустил меч и отошёл к центру, встав неподвижно, словно статуя. Он ничем не выдавал нетерпения, ожидая, пока люди короля облачат того в доспех.

И это занимало время. Каждую деталь оруженосцы надевали с особой осторожностью, затем несколько раз проверяли. Никому не хотелось оказаться тем, кто сделал что-то неправильно.

Из-за такой медлительности ожидание затягивалось. Солнце поднялось ещё выше.

Нина с тревогой посмотрела на всё ещё стоявшего как изваяние в центре двора барона. Она могла только представить, как ему было жарко.

«Быстрее, быстрее», – читала она мысленно мантру, подгоняя людей короля.

Нина понимала, что монарх мог специально не торопиться, но легче от этой мысли не становилось. Хотелось закричать, а лучше подойти и ударить короля за то, что он так издевался над бароном.

Ничто не длится вечно. В конце концов, король был готов. Когда это произошло, один из оруженосцев с почтением передал ему меч.

Король сделал первый шаг.

Сердце Нины забилось быстрее. Она понимала, насколько это был важный момент. А ещё боялась, что король обманет. В замке находилось достаточно его людей, чтобы с их помощью арестовать Уэстбрута и казнить.

Король между тем, добравшись до барона, замахнулся мечом и сделал выпад. Меч барона встретил удар.

Несмотря на возраст и плотное телосложение, король был весьма искусен в бое. К тому же барону пришлось до этого момента сражаться три раза, что, несомненно, отняло у него много сил.

Аристократы, которые ранее комментировали каждый бой, молчали. Нина понимала почему. Один из участников был их нынешним королём, и обсуждать его довольно опасное дело. Второй… Второй мог стать их возможным правителем. Никому явно не хотелось оплошать.

Первые минуты всё выглядело так, словно его величество вполне мог драться с бароном на равных. Вот только чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что король всё же не способен держаться наравне с пусть и ослабленным, но всё-таки молодым человеком.

В какой-то момент барону удалось нанести настолько ощутимый удар, что король отшатнулся, запинаясь. Тяжёлый доспех потащил его назад, отчего мужчина, сделав пару шагов, рухнул на землю.

В следующий миг барон стоял над ним, указывая в лицо мечом.

Нина не спешила радоваться. Почему-то казалось, что где-то должен был скрываться подвох.

– Это ведь ничего не означает, не так ли? – произнёс комментатор. – Король ведь не может?..

Он не договорил, потому что правитель стащил с себя шлем, отшвырнул его и громко расхохотался.

Барон тоже снял шлем.

Нина впилась взглядом в лицо Уэстбрута. Даже издалека было видно, как сильно он вспотел.

– Вы признаёте поражение? – спросил он хрипло.

Король ещё какое-то время смеялся. Но потом его смех оборвался. Монарх медленно, с явным усилием поднялся на ноги.

Нина напряглась. Никто не знал, что он способен сделать в следующий миг. Король вполне мог позвать своих людей, чтобы арестовать барона.

Вместо всего этого он развернулся и направился к своему месту. Там, рядом с креслом, на подушке лежала корона. Подойдя к ней, король некоторое время стоял и смотрел на неё, затем взял и вернулся к барону.