Текст книги "Легенды полуночных драконов (СИ)"
Автор книги: Светлана Шёпот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Старик на это никак не отреагировал, только поднял руку, положил ее на загривок зверю, и они вдвоем буквально растаяли, словно и вовсе никогда не были материальными.
– Как думаешь, они вообще реальные? – спросил Иллиадар, а я поняла, что недавнюю сцену видела не только я, но и все остальные. И, скажу я вам, вид сейчас у всех был такой, будто на нас свалились мешки с мукой.
– Не думаю, – я покачала головой, поворачиваясь вперед. – Хотя старик и мог быть еще человеком. Мало ли что так сильно продлевает его жизнь. А вот зверь… Впрочем, этот мир, видимо, принесет нам еще много чего такого, что мы не сможем до конца понять.
Мы неторопливо двинулись вперед. Все молчали, явно переживая услышанное и увиденное. Поначалу история старика всем показалась, мягко говоря, старческими россказнями, но увиденное не давало покоя. Тут хочешь не хочешь, но придется поверить.
– Зато нам с тобой повезло, – Иллиадар поймал мою руку и поцеловал пальцы. – Мы рядом, и мы живы. И можем спокойно любить друг друга.
Я глянула на стража. В груди все сладко встрепенулось, стоило мне заглянуть в сияющие глаза стража.
– Ты прав, – я улыбнулась. – Нам повезло.
Глава 7
– Что-то мне не по себе, – я поежилась, оглядываясь по сторонам.
Мы дня два как миновали Келтухи, но менее спокойно нам совершенно не становилось. Было что-то в этой старой дороге, которой давно уже никто не пользуется. Что-то зловещее, пугающее и отталкивающее. Поначалу мы все списывали на то, что до сих пор не отъехали далеко от Келтухов, но потом стало понятно – дело вовсе не в покинутой деревне.
Лес вокруг хоть и стал более приветлив, все равно на грани подсознания навевал не самые радостные мысли. И туман прошел, но легче не стало. Ну, может, самую малость.
Впрочем, долго бояться и постоянно оглядываться людям быстро надоело. Конечно, никто не начал безрассудно уходить глубоко в лес, но чем дальше мы ехали, тем чаще можно было услышать тихие разговоры или смех.
Видно было, что старая дорога очень скоро совсем зарастет. Иной раз она вообще напоминала собой просто лесную чуть широкую тропинку, по краям которой росли обширные кустарники, а то и вовсе молодые деревца.
За все это время мы не встретили ниживотных, ни тем более людей. Вокруг стояла тишина, и была невероятная чистота.
Я помню, как в прошлой жизни я бывала в лесах, и могу сразу сказать, что такой чистоты там давно уже нет. Даже если лес находится далеко от поселения, есть большой шанс натолкнуться на чью-то старую стоянку или же просто выброшенный мусор. Особенно грязно было вдоль дорог. Люди совершенно не стеснялись и оставляли мешки с отходами вдоль дорог. Мешки по разным причинам рвались, а мусор разлетался по окрестностям. Кажется, потом запретили так делать, но мешков из-за этого меньше не становилось. Их просто заносили чуть дальше, чтобы сразу в глаза не бросались.
– Здесь поблизости есть еще какие-нибудь деревни? – спросила я у графа, оглядывая ближайшие кусты. Мне показалось, что это малина. Хотя после более внимательного рассмотрения пришлось признать, что это не она.
– Келтухи – не единственная деревня, – Тоберон кивнул, придерживая своего коня, который начал отчего-то пятиться и хрипеть, словно ему совершенно не нравился ни этот лес, ни эти кусты, ни хозяин, заставляющий его идти дальше. – Правда, после того как по дороге перестали ездить люди из-за зверя, многие покинули свои места. Конечно, деревень вдоль этой дороги и так было довольно мало, сама понимаешь, хотя и не скажу, что были только Келтухи. Скорее, эта деревня была самой известной. Сначала из-за того, что в ней жили весьма искусные колдуны–лекари, потом из-за келтухайского зверя. Насколько я помню, дня через два или три отсюда должно быть небольшое поселение. Кажется, жители занимались разработкой крохотной шахты.
– Шахты? В лесу? – с интересом спросил Иллиадар, явно услышавший это в первый раз.
– В том месте течет река, у нее крутые берега с сетью подземных пещер, уходящих глубоко под землю. Поначалу там терялось много людей, но лет пятьдесят назад один из счастливчиков, которому удалось вернуться, поделился своими впечатлениями. С собой он притащил руду, которую местные кузнецы тут же окрестили речным железом. Из нее получаются отличные мечи. Люди начали понемногу спускаться за рудой, самостоятельно разрабатывать месторождение. Понятное дело, мимо короля это не прошло. Тем более что металл оказался весьма хорошим. Из столицы тут же прибыли люди короны, берег весь излазили, вместе с пещерами. Не скажу, что жертв больше не было, но надо отдать столичным должное – они действовали весьма аккуратно. В итоге месторождение начали разрабатывать, нанимая для этого местных. Те, конечно, были немного не рады такому, даже пару раз подрались со столичными, но люди короля быстро призвали смутьянов к порядку. В общем, деревню перенесли ближе к берегу. Одно время туда стремился народ, ведь там можно было получить работу. Но как это обычно бывает, полностью пещеры обследовать не удалось, и жители всё-таки часто пропадали. Слухов об этом ходило множество, но никто ничего подозрительного не видел, так что люди короля просто наложили запрет на территорию пещер. Теперь, если кого-то поймают в неположенном месте, могут и оштрафовать.
– И почему я ничего об этом не знаю? – спросил Иллиадар.
– История старая, – Тоберон пожал плечами. – Я слышал ее в тот год, когда бывал в Келтухах. Поначалу мне показалось это интересным, но тогда у меня были другие проблемы, так что история волновала меня совсем недолго. Я даже заехать в ту деревню не успел, так как торопился.
– А название у нее есть? – поинтересовалась я, подумав, что останавливаться в той деревне не стоит. С нашим везением точно окажется, что в пещерах водится какое-нибудь чудовище или же древнее проклятье, завлекающее людей вглубь и поедающее их вместе с косточками.
– Есть, – граф задумался, чуть наморщив нос. – То ли Монтигер, то ли Моргитер. Точно не скажу, давно было, но что-то в этом роде.
Как оказалось, деревня называлась Моргер. Тоберон даже удивился, что название на самом деле такое короткое. Он почему-то был полностью уверен, что оно было более длинным.
Вообще, мы не собирались в ней останавливаться, поскольку для этого надо было сворачивать с основного пути и углубляться в лес примерно на пару километров. Деревню ведь перенесли ближе к реке. Вот только, как я и думала, спокойно проехать мимо нам не дали.
Все началось с того, что как-то днем прямо под копыта лошадей из придорожных кустов выкатился грязный комочек. Воины графа тут же затормозили, пытаясь понять, что за зверь такой выбрался на дорогу.
Оказалось, совсем и не зверь, а ребенок. Грязный, лохматый, босой, раненный и крайне агрессивный ребенок. Когда один из наших людей хотел подойти ближе и помочь мальчику, тот по-волчьи оскалился, сгорбился, едва не вставая на четвереньки.
Такого я еще никогда не видела. Хотела сама подойти, все-таки я девушка, а дети вроде как к женщинам более благосклонны, но меня, конечно же, не пустили. Впрочем, Агате всё-таки удалось подобраться к зверенышу.
Люди графа разбили лагерь около дороги, а мы, подхватив под мышки умытого, накормленного, подлеченного ребенка, отправились в деревню. Малышу, кстати, было от силы лет пять. Так что мы решили, что ребенок просто потерялся в лесу и не смог отыскать дорогу назад.
Поначалу, пока мелкий не понимал, куда мы его везем, он вполне спокойно сидел на месте, но позже, когда он заметил какие-то только ему известные ориентиры, то буквально ускользнул от нас, с рычанием скрывшись в лесу.
– Что это было? – спросила, вопросительно глядя на Иллиадара и Тоберона. Кроме нас была еще Агата и несколько воинов, которые не остались в лагере.
Иллиадар весь подобрался, будто почуяв опасность.
– Что-то подсказывает мне, что мы его больше не найдем, – задумчиво пробормотал Тоберон, поглаживая короткую щетину. – Думаю, надо посмотреть, что же так напугало этого ребенка.
Граф обернулся к своим людям и отправил одного из них в лагерь. Через пару часов к нам присоединилось еще десяток человек. Все это время мы терпеливо ждали, решив, что торопиться не стоит. Возможно, ребенок по какой-то причине просто сторонился людей из той деревни, но так же могло оказаться, что проблема гораздо серьезнее.
Тревожно поглядев на низкое предгрозовое небо, решили двигаться дальше. Всегда можно укрыться в лесу, спрятавшись на ночь под кронами деревьев. Конечно, не хотелось бы, особенно если учесть, что деревья тут не слишкомраскидистые, однако при отсутствии других вариантов – почему нет.
Деревня издалека казалась пустой и молчаливой. Низкие домики, почти землянки, лепились друг к другу, словно люди боялись чего-то, поэтому строили в такой близости. Хотя надо признаться, что места тут было достаточно.
Река, кстати, оказалась весьма широкой и бурной. Текла она от гор, устремляясь в сторону Пояса. На берегу было заметно прохладнее, а уж когда с неба полил дождь, так и вовсе стало холодно.
Дождь начался очень некстати. Идти на поклон к деревенским совершенно не хотелось. Что-то подсказывало мне – комфорта в тех землянках нет и в помине. А если учесть, что не видно ни людей, ни скотины, то вполне вероятно,что в этих землянках нет не только уюта, но и вообще ничего и никого. Переглянувшись, мы все-таки решили пойти и попроситься на ночлег. Как бы неуютно ни выглядели дома, но всё-таки у них была крыша. Ночевать под дождем совершенно не хотелось.
– Не ходите туда, – раздалось позади. Мы тут же обернулись, с удивлением замечая в кустах того самого ребенка, который не так давно сбежал от нас.
Честно говоря, голос его из-за обстановки прозвучал весьма пугающе. А учитывая, что ребенок немного хрипел и говорил так, словно давно уже ничего подобного не делал, так и вовсе волосы на голове дыбом вставали.
– Почему? – спросил Тоберон, шагнув в сторону малыша, но мальчишка тут же шмыгнул назад в кусты, скрываясь в темноте.
– Там они. Вам не надо туда ходить. Вы теплые, а они нет. Не ходите. Не надо, – донесся до нас голос мальчика, но после, сколько бы мы ни звали и ни задавали вопросов, он молчал. Скорее всего, ребенок посчитал свою миссию выполненной и скрылся в лесу.
– И что делать будем? – Иллиадар глянул на меня, а потом на отца. – Мы можем проигнорировать мальчишку и пойти в деревню. А можем последовать совету.
– Это может оказаться детской шуткой, – задумчиво пробормотал Тоберон, но даже несмотря на его слова, он как-то не слишком уверенно поглядел в сторону деревни. Явно предостережения ребенка не оставили его равнодушным.
– Я за то, чтобы не идти, – высказалась я. – Как говорится: детскими устами глаголет истина. Лучше поддаться сомнениям сейчас, а завтра всего лишь посмеяться над своими страхами, чем действовать опрометчиво и потом пожалеть. Согласитесь, деревня выглядит подозрительно, а с учетом слов мальчика становится ясно, что там происходит или же произошло нечто такое, что смогло напугать этого ребенка.
– Ночевка под дождем – не самое хорошее решение, – с сомнением потянул Тоберон, смаргивая с ресниц капельки воды. Дождь, к слову сказать, разошелся не на шутку. – Отойдем глубже в лес.
Граф отдал приказы людям, и мы вернулись немного вглубь леса, постаравшись хоть как-то укрыться от дождя. Хорошо,что у одного из людей был с собой большой кусок специальной ткани, которую тут использовали вместо палаток. Конечно, до брезента ей было далеко, но если тряпку подвесить под правильным углом, то вполне можно было не волноваться о том, что проснешься утром с полными сапогами воды.
Иллиадар притянул меня к себе и обнял. Я вполне уютно устроилась у него на груди, морщась из-за влажной одежды.
– Лошадей далеко не привязывайте, – посоветовал страж, поглаживая меня холодными пальцами по рукам.
– И не распрягайте, – сказал граф, присоединяясь к нам. – Кто знает, вдруг ночью придется быстро уходить, лучше быть готовыми к такому повороту. Привязывайте ближе к нам.
Понятно, что ни о какой полноценной палатке речи не шло, просто натянули ткань сверху, устроив нечто вроде полога. Лошадей привязали как можно ближе к месту нашей стоянки. Я тоже волновалась о наших скакунах, все-таки без них путешествие станет слишком сложным и долгим.
На землю воины накидали свежесрубленных веток. Они весьма приятно пахли, отчего хотелось вдохнуть глубже, наслаждаясь ароматом ночного дождя и леса.
– Двое пусть идут в охранение…
– Не надо, отец, – перебил графа Иллиадар. – Я выставлю барьер, через него даже твари в Хаосе не смогли пройти, так что можно будет не опасаться лесных жителей. Лошадей тоже прихвачу.
Все тут же навострили уши, явно заинтересованные словами виконта. Неудивительно – пусть они и видели барьер не так давно, но пока что вряд ли знали, отчего он мог защитить.
Граф немного подумал и кивнул. Люди тут же забились под полог. Места было мало, но зато так теплее. А уж когда по нам словно прошелся теплый ветер, моментально высушивая одежду и волосы, то и вовсе стало комфортно. В этот раз люди молчаливо приняли новое проявление колдовства, изредка поглядывая на нас с Иллиадаром.
– Все здесь? – спросил страж.
Когда ему сказали, что все собрались, то вокруг нас сразу соткался золотистый барьер. То ли из-за того, что сейчас была ночь, то ли Иллиадар посчитал, что опасность выше, чем в тот день недалеко от Келтухов, но барьер казался плотнее и ярче.
Люди тихо зашептались. Я же вздохнула, прикрывая глаза. Перед мысленным взором тут же встала странная деревня.
– Что-то непонятное творится на этой старой дороге, – негромко сказала я, но меня все-таки услышали, даже несмотря на то, что лес снаружи полнился звуками холодного дождя.
– Я сейчас тоже об этом подумал, – так же тихо проговорил граф, начищающий в этот момент свой меч. Места было мало, но ему хватало. – Раньше я не обращал на это внимания, но вот сегодня, когда мы увидели эту деревню, словно пелена с глаз спала.
– Но мы ведь не знаем точно, – возразил Иллиадар, на мгновение чуть усиливая объятия. – Вполне возможно, что с жителями этой деревни все хорошо. Вдруг они просто ушли куда-то? Например, в эти свои шахты. Мало ли.
– Возможно, – граф кивнул, в золотистом свете от барьера рассматривая свой меч. – А может, что там уже и нет никого живого. Ты ведь тоже ощутил нечто, исходящее от деревни? Что-то вроде…
– Смерти, – закончила я за него, когда Тоберон замолчал, не сразу найдя слово, чтобы охарактеризовать свои ощущения.
– Да, думаю, что чувство было весьма похоже, – согласился со мной граф, кивнув. Я заметила, что люди вокруг нас сидят молча, кажется, даже затаив дыхание, словно не хотят пропустить ни единого слова. – Кстати, скажи, как долго ты можешь держать этот барьер? И спать с ним ты сможешь или будешь всю ночь сидеть?
– Не скажу точно, но до утра точно смогу. И нет, – Иллиадар заразительно зевнул, прикрыв рот ладонью, – спать я могу. Это совершенно мне не помешает. Мы уже как-то проверяли с Селеной.
Граф снова кивнул, на этот раз молчаливо. Проверив придирчиво свой меч, он аккуратно сложил тряпку и спрятал ее в карман, а оружие убрал в ножны.
– Ну, коль мы тут застряли, а спать еще рано, расскажи, как там, в Поясе, – попросил Иллиадара Тоберон, удобнее устраиваясь рядом.
Мне показалось, что люди вокруг даже дышать перестали. Конечно, все они знали, что сын графа, то есть виконт Иллиадар, побывал в Хаосе, но никто до этого момента не слышал, что там внутри происходило. Понятно, что спрашивать напрямую никто не стал бы, но ведь из-за этого не становилось менее интересно. Хотелось подробностей, всё-таки до Иллиадара никто из Хаоса не возвращался, а если и возвращался, то ни о чем не рассказывал и вообще об этом не распространялся.
Иллиадар хмыкнул и принялся рассказывать, иногда отвлекаясь на детали. В его вариации Пояс не выглядел страшным местом, скорее непонятным, постоянно меняющимся и немного неприятным.
– А еще там есть весьма интересные существа. Например, однажды мы столкнулись со слепцом и его слугами – летучими мышами, – заговорила я, когда страж замолчал, видимо, решив, что сказать ему больше нечего. Я подробно описала, как выглядит тот слепец, – люди были весьма впечатлены. – Или вот еще. Когда я только вошла в Пояс, то в ту же ночь почти столкнулась с Рексом.
– Зачем ты вообще потащилась в Хаос? – спросил граф, сверкая глазами в золотистой темноте. – Неужели нельзя было посидеть там, где ты находилась изначально?
– Я физически не могла оставаться на месте, – ответила, пожимая плечами. – Связь, знаете ли, весьма болезненная вещь, когда сопротивляешься ее желанию. К тому же я почти сразу ощутила, что Иллиадар идет навстречу. Это… обнадеживало, хотя я тогда и не знала, что это будет именно он.
– Странно всё это, – задумчиво пробормотал граф. – Кстати, а что, если вдоль этой дороги тоже есть какие-нибудь прорывы Хаоса? Это ведь могло бы объяснить все эти странности?
При этих словах люди вокруг заволновались, завозились, озираясь. Это на них так наши рассказы подействовали? Вроде бы раньше они немного спокойнее относились к упоминанию Хаоса. Я, в принципе, их понимаю. Хаос ведь где-то там, далеко, и чаще всего их никак не касался, а тут оказывается, что нечто столь пугающее может обнаружиться совсем рядом. Любому станет жутковато.
– Думаю, – потянула я, невольно поежившись в руках стража, – что это вполне правдоподобно.
– И если прорывы есть, то существуют они не день и не два, – добавил Иллиадар, притягивая меня ближе и целуя мягко в висок, словно пытаясь этим что-то сказать. – А ты не помнишь, отец, еще каких-нибудь странностей, что случались на старой дороге?
После этого вопроса повисла тишина. Ну как тишина? Если не учитывать шороха листвы и шума дождя, то да, тишина. Люди ведь молчали. И мне чудилась в этой тишине какая-то надежда.
– Почему не помню? – хмыкнул граф. – Помню, но сейчас об этом говорить не стану. Не время. Давайте все-таки спать. Завтра нам понадобятся силы.
Я встрепенулась, почувствовав, что хочу есть. Как спать? Рано же еще, мы даже не ели!
–Что такое? – спросил тихо страж, зарываясь носом мне в волосы.
– Есть хочу, – прошептала, чуть поворачиваясь, отчего мои губы мазнули по подбородку стража. Иллиадар тут же этим воспользовался и мягко меня поцеловал, как-то странно выдыхая. Мне в спину тут же уперлось нечто твердое. Не сказать, что я смутилась, но постаралась немного отодвинуться – всё-таки мы тут не одни и даже номинально ничем не отделены от чужих взглядов.
– Вот, держите, – услышала я рядом голос одного из людей. Повернувшись, увидела, что мне протягивают кусок лепешки с мясом и сыром. Мужчина, заметив мой взгляд, тут же немного стушевался, словно опасаясь, что я оттолкну его руку, отказавшись от угощения. –Запить нечем, но… сами понимаете….
– Конечно. Спасибо, – я улыбнулась, выпутываясь из объятий стража. Взяв пищу, с удовольствием подкрепилась. Правда, пока ела, поинтересовалась о том, чем будет ужинать он сам, но мужчина заверил меня, что у него есть еще.
Остальные тоже перекусили, как и страж. Только граф уже давно спал, привалившись к стволу дерева. Из-за этого все тихо перешептывались, не желая будить своего милорда.
Странное дело, но, несмотря на вечерние разговоры и близость непонятной деревни, спала я как убитая. Даже дождь мне не мешал, скорее наоборот, убаюкивал своим мерным шорохом, умиротворяя и расслабляя. Из-за барьера совершенно не ощущалась сырость, а близость людей отлично грела.
В общем, единственным минусом во всем этом было затекшее тело. А так ничего, вполне жить можно. Главное – страж был рядом. Правда, меня немного беспокоило то, что я давно не видела Монту, но оптимистично надеялась, что с ним все хорошо.
К деревне мы подходили, ожидая увидеть всё что угодно. Конечно, меня хотели оставить под охраной в лесу, но я смогла настоять на своем. Мне было интересно всё увидеть своими глазами.
Когда мы подходили к деревне, то двери в домах начали открываться. Мы тут же напряглись. Страж так и вовсе запрятал меня себе за спину, закрывая собой весь обзор.
Выглянув из-за него, с удивлением увидела, как из домов вышли люди. Поначалу обрадовалась, что все наши предположения не оправдались, но потом, присмотревшись внимательнее, заметила – люди выглядят и ведут себя странно.
Хоть мы и стояли на открытом пространстве, на нас никто совершенно не обращал внимания, словно нас тут вообще не было.
– Что это с ними? – спросил Тоберон, не отрывая взгляд от людей, выстраивающихся в очередь. Двигались они при этом так, будто кто-то неловко дергал за веревки. Глаза широко открыты, вот только мыслей в тех глазах не было совершенно.
– Зомби? – прошептала я неуверенно. Всё-таки на классических зомби люди похожи не были. Одеты вроде чисто, да и тела целые. Люди смотрелись просто одурманенными чем-то.
– Кто такие зомби? – поинтересовался страж, глянув на меня через плечо, так как я в этот момент прижималась к нему сзади, нервно комкая ткань на его плечах.
– Ходячие мертвецы, – пояснила я.
Граф с Иллиадаром похоже нахмурились. При этом сразу стало понятно, что они близкие родственники, хотя до этого особо большого сходства у них не наблюдалось.
– И с чего бы мертвецам начинать ходить? – шепотом спросил у меня страж. Я оглянулась, замечая, что взгляды наших людей устремились ко мне.
– А я откуда знаю? Хаос и не такое может создать. Почему бы ему не поднять мертвые тела и не заставить их ходить? Вон как дергаются, – я кивнула в сторону людей, которые ровной цепочкой двинулись в одну сторону. – Они куда-то пошли!
Взгляды всех тут же обратились к странной процессии. Мы переглянулись и, не сговариваясь, поспешили следом.
Странные люди между тем начали спускаться по заметной тропинке вниз. А потом и вовсе начали исчезать один за другим в небольшой пещере.
Я огляделась. Пейзаж не казался необычным. Внизу шумела река. Весь берег был усыпан разного размера входами под землю. Кое-где росли различные кусты и травы. Легко дул прохладный ветер. Дождя уже не было, но в небе с большой скоростью плыли тяжелые темные облака.
– Идем за ними? – граф остановился. – Или подождем, пока выйдут?
– Мне кажется, без Хаоса точно не обошлось, – задумчиво протянула я. – Слишком уж странно вели себя люди. Может, у них какой-то праздник? Ну, не знаю, вдруг это часть какого-нибудь старинного обряда, который нельзя прерывать, что бы ни случилось? Хотя взгляд у них, конечно…
– Я схожу посмотрю, – вызвался Иллиадар. – Не возражай, отец. Я колдун. Ты не забыл? Я могу защитить себя колдовством, а вот вам там может грозить опасность. Воинов посылать тоже не дело. Мало ли, вдруг Селена права. Что они смогут противопоставить Хаосу?
Иллиадар с отцом немного поспорили. Я молчала, так как признавала – страж прав. Он прошел через Пояс, так что вполне знает, чего можно ожидать, и будет осторожен. Хотя, признаюсь, мне хотелось пойти с ним и проконтролировать. Но меня брать страж отказался наотрез. Пришлось смириться.
Устроившись удобнее на камне, молчаливо наблюдала, как Иллиадар, победив в споре с отцом, быстрым шагом отправился в сторону входа в пещеру. Секунду спустя он уже исчез внутри. Нам же оставалось молчаливо ждать.
Через пару часов, когда все уже начали заметно нервничать, страж буквально выскочил из пещеры и устремился к нам.
– Что там? Ты цел? – тут же спросил Иллиадара граф, с тревогой его оглядывая.
– Да, да, цел, – торопливо кивнул страж. – Вы должны это увидеть сами.
Я встала и последовала за мужем вглубь пещеры. Граф оставил пару человек у входа, наказав следить за местностью и в случае чего бежать за нами и предупредить. Двое мужчин, которые были старше всех остальных, были не очень рады такому приказу, но спорить, конечно же, не стали – покорно встали по краям пещеры, принимаясь зорко оглядывать окрестности.
Внутри неожиданно оказалось светло. Казалось, сами стены как-то светятся, хотя видно это было только тогда, когда войдешь внутрь. Конечно, ни о каком сильном освещении речи не шло, но света вполне хватало, чтобы не спотыкаться.
Я не удержалась и потрогала стены, тут же отдергивая руку. Камни были покрыты какой-то слизью, весьма неприятной на ощупь.
Пещера напоминала узкую круглую трубу, которая постоянно спускалась под небольшим уклоном вниз. Идти приходилось, чуть пригнувшись, строго друг за другом.
Чем глубже мы спускались, тем сильнее ощущалась витающая прямо в воздухе тревога. Или же это был какой-то тонкий, но весьма неприятный запах, из-за которого становилось не по себе.
– Далеко еще? – тихо поинтересовался граф. Его шепот отразился от стен и шипением прокатился по пещере, стихая где-то в глубине. От этого все остановились, тревожно всматриваясь вперед.
В этом месте пещера немного расширилась, так что стоять можно было в полный рост. И она больше не напоминала трубу. Кроме высоты увеличилась и ширина, так что можно было стоять по двое, а то и по трое рядом.
Странное дело – звуки шагов никак не отражались от стен, зато от голоса тут же появилось эхо.
– Нет, почти пришли, – практически неслышно шепнул страж, устремляясь дальше. – Здесь.
Замедлив ход, он сделал еще пару шагов и спрятался за камнем, рукой показывая нам следовать его примеру. Никто не стал спорить – люди тут же согнулись еще сильнее и чуть ли не гуськом поползли в сторону булыжников.
Я последовала за всемии устроиласьпоудобнее за одним из камней, явно помещенных тут людьми, судя по тому, как аккуратно они стояли, изображая невысокий забор. Увиденное меня поразило. С первого взгляда я даже толком не сообразила, что происходит. Впрочем, со второго я тоже ничего не поняла.
В округлой пещере, гладкой и ровной, словно стены, пол и потолок здесь долгие годы шлифовали, на полу лежали те самые люди. Вот только все они были обнажены. Первой мыслью было – оргия! Но люди лежали неподвижно, пусть и рядом друг с другом. Казалось, они просто лежат на спине, безучастно разглядывая потолок.
Впрочем, в пещере было еще кое-что, привлекающее внимание. Высокий цветок посередине пещеры. Прямо нереально большой цветок. Высотой примерно метра полтора, без листьев, просто нераскрытый бутон на толстой ножке. Цвет у него был не слишком симпатичным, да и вид не вдохновлял совершенно. Казалось, лепестки сделаны из синюшной человеческой кожи, которая начала подгнивать. Его окутывала очень знакомая аура. Хаос.
Когда бутон начал раскрываться, я запаниковала.
– Не вдыхайте, – прошипела я, торопливо прикрывая рот и нос краем рубахи. Правда, пришлось задрать ее, но лучше так.
Моя интуиция оказалась права – стоило бутону раскрыться, как он задрожал, прямо как замерзший или сильно испуганный человек, а потом во все стороны полетело нечто, похожее на грязно–серый пепел. Мы все тут же невольно отпрянули, хотя и видно было, что пепел до нас не должен долететь – он медленно осел на лежащих на полу пещеры людей, почти сразу впитываясь в них. Они даже не шелохнулись, по-прежнему смотрявверх практически не мигая.
Минут через десять бутон закрылся, а потом, вздрогнув, поднялся первый человек. Я расширенными глазами наблюдала, как в месте, где он только что лежал, едва уловимо шевелятся тонкие длинные усики, которые вскоре втянулись в пол и исчезли. А на спине человека можно было отчетливо увидеть множество мелких ранок, которые быстро затягивались, даже не думая кровоточить. За первым начали вставать и все остальные. Они медленно принялись одеваться.
Мы не стали смотреть дальше – просто устремились на выход.
– И что это было? – задал риторический вопрос Тоберон, немного нервно смахивая пот со лба.
Люди молчали, мы же со стражем переглянулись.
– Цветок явно пропитан Хаосом, – начал говорить страж, прислоняясь к стволу дерева. – Скорее всего, его нашли случайно, когда исследовали пещеры.
– Это цветок – хищник, – поделилась я своими мыслями. – Этот пепел, скорее всего, как-то одурманивает людей, из-за чего они и ведут себя так странно. Все видели раны на спинах? А те белые жгутики, торчащие из пола?
– Хочешь сказать, что это были… его корни? – на лице Тоберона мешались разные эмоции. Он, с одной стороны, явно сомневался, а с другой – был донельзя изумлен подобным.
– Ага, – кивнула. – Хаос и не такое способен. Думаю, это его корни, которыми он вытягивает из людей кровь и питается ею.
– Надо проверить дома, – встрепенулся граф. – Они еще долго будут идти, так что успеем хотя бы мельком глянуть.
Увиденное заставляло задуматься о наличии у цветка разума. Внутри землянок все свидетельствовало о том, что тут живут. То есть была и заготовленная пища, и вода, и дрова для печей. Казалось, хозяева только на минутку вышли из дому и скоро вернутся. Впрочем, это было недалеко от правды.
Понятное дело, порождению Хаоса не выгодно, чтобы его жертвы погибли раньше времени, ведь онотогда лишится пищи. От мертвых людей ему нет никакого проку. Пусть жители деревни и были одурманены, но их воля не была полностью подавлена. В домах было вполне чисто и даже по-своему уютно.
Проверив по-быстрому землянки, мы снова отошли к лесу, замечая, как вернулись жители деревни. Они тихо, без суеты направились каждый к своему дому и исчезли внутри, плотно прикрывая за собой двери.
Мы переглянулись. Стало интересно, что будет, если мы подойдем и откроем дверь? Отреагируют ли на наше появление люди или же даже не заметят вторжения? Мы уже хотели пойти и проверить, как из леса вышла паравоинов. Я заметила, что все напряглись – появившиеся мужчины не были людьми графа.
– Вам не стоит подходить к этой деревне близко, – крикнул один из них, взглядом пытаясь определить главного среди нас.
– Почему? – спросил граф, чем сразу же дал понять, к кому именно стоит обращаться.
– Потому что она проклята, – невозмутимо ответил второй из пришедших, пожимая плечами. – Если не хотите разделить участь ее жителей, вам не стоит подходить к ним слишком близко. Можете заразиться тем же самым проклятием. Оно передается и при прикосновении, и по воздуху. Правда, для этого надо постоять рядом с проклятым человеком минут пять или чуть больше на расстоянии метра. Не думаю, что вам хочется разделить участь этих бедняг. Хотя дело, конечно, ваше.
Нас привели в большое селение, разительно отличающееся от той небольшой деревеньки, состоящей из простых землянок. В этом месте дома были сложены из больших булыжников. Крыши их были плоскими, и по ним ходили воины, лениво поглядывающие по сторонам. Окон почти не было, лишь узкие бойницы в некоторых местах.
Селение было огорожено кольями, которые щерились острыми концами вовне, словно оскалившееся на весь мир животное. Впрочем, дома строились близко и по кругу, так что своими стенами они и так образовывали нечто вроде каменной стены. К тому же промежутки тоже были заложены, явно для того, чтобы не оставлять эти места открытыми.
