Текст книги "Рожденный Водой (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Какая разница, где костер разжигать. По крайней мере, спать будет спокойнее. Оаленн расседлала и стреножила лошадей, пока я ломала ноги в поисках хвороста и разожгла огонь. Ночь обещала быть темной и по-осеннему холодной. Сон пришел сразу, обернувшись не вполне четким видением. Все смешалось – дети, эльфы, земля, вампиры, темница и какой-то крошечный огонек – единственное, что может всех спасти. Над ухом хрустнула ветка. Видение как ветром сдуло, оборвав на самом интересном. Подскочив на месте, я сонно озиралась. Луна скрылась за тучей, а костер едва тлел. Пока он не потух совсем, заморозив нас с мирно спящей подругой, я дотянулась до оставленного рядом хвороста. Огонь жадно облизнул предложенное угощение и разгорелся вновь, обдав меня долгожданным теплом. Хотя по коже все еще бегали мурашки. Очередной порыв ветра заставил поежиться. Укладываясь обратно, я не сразу заметила мирно присевшую ближе к огню фигуру. Закрытые на мгновенье глаза вновь распахнулись, уставившись на незваного гостя.

– Убирайся, мерзкий упырище! Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.

– Спятила? Чего так орать-то? – демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню. Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.

– Ты же умер! – взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.

– Кто тебе сказал? – вампир недоуменно хлопал глазами. Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила. Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.

– Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?

– Для меня ты умер, когда предал нас.

– Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь. Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира. Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.

– Девушки, я с самыми благими намерениями! – возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.

– У жалкого больного до наживы кровопийцы и благие намерения? – возопила эльфийка и в руке ее появились сразу три ножа. Я опасалась того момента, когда ножи закончатся и в ход пойдут стрелы. Но вмешиваться не имело смысла.

– Да, каюсь, люблю деньги. Но кто ж их не любит? Тем более, смотри, я же пришел? И ничего не попросил взамен! Терпение хрупкой эльфийки подошло к концу. Метнув сразу четыре ножа, образовавшие ровный полукруг перед моим носом, девушка поднялась на ноги и скрылась в лесу. Наконец, можно было дышать свободно. Или упасть в обморок, что в данной ситуации тоже казалось вполне приемлемым.

– Хэл, что ты такого сделал, если она настолько возжелала твоей смерти? Вампир встал на ноги, отряхнув штаны, и подошел к костру, подбросив еще хвороста.

– Ну, попросил я у нее несколько золотых за ваше сопровождение до Катариса, что с того-то?

– Хэл! Огонь взвился на добрую сажень. Вампир в ужасе отскочил в сторону, потирая обожженную руку.

– Теперь и ты туда же? Ну я же все равно пришел! И как уже сказал, ничего взамен не требую! Злиться на мужчину не имело смысла. Он в какой-то мере прав. Да и мы, порядком пообщавшись, знали его страсть к наживе. Как бы он ни сглупил, но все же последовал за нами, а значит, хотел помочь. Эльфийка отсутствовала слишком долго, и Хэл без обиняков занял ее место у костра, укладываясь поудобнее.

– А твоя подруга не промах, – зевая, проговорил вампир, прикрывая глаза. – Врежь мне кто другой, уже бы искал свое место на кладбище. «Так вот почему она выглядела такой счастливой» – уже засыпая, вспомнила я, прежде чем сознание полностью отключилось.

Утро встретило меня угрюмыми лицами друзей. Вероятно, пока я спала, они еще не раз успели выяснить отношения. По крайней мере, краснеющая щека вампира кричала именно об этом. Завтрака не предвиделось. Оседлав лошадей, мы двинулись дальше по дороге, продолжая высматривать что-то, что могло бы помочь в поисках пропавших, а заодно и развеяло мысли о возможности скармливания их вампирскому роду. Но этому не суждено было сбыться. К полудню Хэл выглядел все более напряженно. В итоге он остановил коня и спустился на землю, ведя носом по воздуху. Немного повернувшись, он ушел с дороги и вскоре позвал нас следом. Кто-то не стал сильно утруждаться, чтобы прятать тело. Мужчина сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Знакомый доспех выдавал в нем королевского солдата. А иссиня бледное лицо подсказывало, что он мертв уже не первые сутки. Хэл любезно отогнул высокий воротник рубахи и указал на две точки с засохшими кровоподтеками.

– Значит, идем в Катарис, – нахмурилась эльфийка. Я от комментариев воздержалась. Сейчас я благодарила всех Богов за отсутствие завтрака, отойдя за ближайшее дерево и согнувшись пополам. Если Хэл или какой другой вампир когда-нибудь пригласит пообедать с ним, трижды задумаюсь над ответом! Через несколько дней мы стояли у границы города вампиров.

Ситуация казалось все более странной. По пути мы не раз и не два захаживали в деревни и справлялись об исчезнувшей карете, но все как один твердили, что ничего подобного не видали, а уж если б принцесса появилась в местах здешних, все б знали. Слишком уж складно говорили. Стражи границы не слишком возрадовались появлению чужаков, но Хэла они явно знали. Несколько минут разговора по душам, и нам позволили переступить границу, следуя за двумя оставившими пост вампирами. Всю дорогу то и дело наши провожатые косились на гордо вскинувшую голову эльфийку. И если меня считали легкой закуской, то Оаленн, по всей видимости, удостоилась чести зваться главным блюдом. Город не изменился. Да и не успел бы за столь недолгое время.

Встречали нас все те же вампиры, но сегодня никого не собирались заставлять ждать.

– Приветствую Эохелия и его избранницу, – проговорил темноволосый и бросил заинтересованный взгляд на Оаленн. – Повелитель ожидает. Нас проводили в тронный зал. А значит, Лорд знал причину нашего появления. Лорд Мионир изменился. Сегодня он был облачен в черный костюм, а стянутые в хвост волосы прятались за спиной. Вампир сидел, устало опершись на согнутую в локте руку, словно единственное, что могло поддержать его голову. Хэл подошел к своему Повелителю и приклонил колено. Но Мионир и глазом не повел. Его внимание было приковано к двум фигурам позади своего сородича. Взмахом руки он позволил сопровождавшим нас вампирам удалиться.

– Я ждал, что ты вернешься, – вампир смотрел точно на меня, но, казалось, слова предназначались другому. – Но что мне посчастливится отведать эльфа… Ты удивил меня. Приятно. Значит, обращались все же к Хэлу.

– Прошу прощения, Повелитель, – поспешил вклиниться Хэл, пока Оаленн не начала говорить. Рот эльфийка открыть уже успела. – Это не подношение Вам. Она мой провожатый и гостья в нашем городе.

– Эохелий, как смеешь ты отказывать своему Повелителю? Уже во второй раз! Теперь уж точно речь шла обо мне.

– Вы знаете, зачем мы здесь, Повелитель. В Катарис должны были привезти двоих… пленных. Людей. Мионир кивнул.

– Верно. Подношение вампирам от будущего Короля, дабы продлить мирный договор на прежних условиях.

– Мы бы хотели… забрать их… – сухо произнес наш друг. Лорд расхохотался.

– Значит, ты хочешь забрать их? Хорошо. Но взамен ты отдашь мне их, – длинный тонкий палец взметнулся в воздух. Я видела, как трясет подругу от сдерживаемых эмоций. Но даже эльфийка чувствовала, что не время пока показывать свой характер.

– Простите, Лорд Мионир, – я решилась вставить слово, надеясь как-то разрядить обстановку. – А не проходил ли здесь случаем ваш бывший маг? Ну, Лаодис который.

– Ты смеешь обращаться ко мне? – вампир сощурился и двинулся с места. Медленно, шаг за шагом он шел в мою сторону. Остановившись на расстоянии полушага, Лорд протянул руку, нетерпеливо шевельнув пальцами. Ногти у вампира были удлиненными и острыми, но на вид прочными как камень. – Я бы выпил тебя без остатка. Вампир приблизился к моему лицу. Даже дыхание его было холодным.

– Но все же не стану. Пока. Гордись, что тебя хочет сам Повелитель вампиров.

– Б-буду гордиться, – клятвенно пообещала я, видя, как вампир отстраняется. – Но что на счет Лаодиса?

– Он гостит у нас. Если угодно, вас проводят к нему.

– Было бы замечательно! – выдохнув, обрадовалась я. На этом встреча окончилась. Вампир вышел, не соизволив попрощаться, а нас тут же позвали идти на встречу с магом.

– И как ты поживаешь, друг наш? – Оаленн была сама вежливость.

Хотя пусти ее к молодому магу, придушила бы собственными руками. Лаодис промолчал, угрюмо уставившись в каменный пол. Мы сидели в темнице. Лаодис описывал ее верно – каменный пол и стены, и больше ничего. Кстати мальчика содержали здесь же, но в отдельной камере.

– Что ты им сделал, экспериментатор? – я не нашлась как можно удобнее усесться на холодном камне, поэтому в который раз мерила шагами уготованную нам гостевую комнату. Чем порядком раздражала своих сокамерников.

– Возможно, перегнул палку в убеждениях отпустить сестру, – смутился маг, подавая голос. – Но они тоже хороши, ведь я предлагал оставить принца здесь!

– А как же стражники и прочая свита?

– Элея, поверь, тебе лучше не знать, что с ними стало. Но будь уверена, что здесь они не присутствуют, – ввернул свое Хэл, растягиваясь на полу. Ему-то воспаление легких никак не грозило. Никто не хотел говорить, что будет с нами. Но сидели мы еще до следующего утра. Причем спать не пришлось никому. С восходом солнца я выла пуще раненой газели, умоляя выпустить меня или хотя бы перевести в другую камеру. И лучше, если она окажется в другом конце города. Только так я могла спастись от разборок, что устроили между собой эльфийка, маг и вампир. Я не встревала, оставаясь нейтральной стороной. Но наслушалась вдоволь.

Несправедливые и частично правдивые оскорбления летели направо и налево. Вампиры тоже люди, если будет правильно так сказать, поэтому, когда я пригрозила поджечь все к чертовой бабушке, минуя тот факт, что гореть в каменном сооружении будут разве что сами пленники да не успевшая убежать стража, они забеспокоились. Отойдя в сторонку и переговорив на насущные темы, один вызвался-таки пойти посовещаться с более знающими. Второму же пришлось остаться. Но он с такой надеждой и преданностью глядел вслед ушедшему товарищу, что не оставалось сомнений, что скоро что-то произойдет. Когда появился сам Лорд Мионир, решетка камеры Лаодиса была покрыта льдом и только и ждала, пока ее не пнут заклинанием, превратив в ледяную крошку. Оаленн только и могла, что тянуться к оружию, которое отобрали вампиры, да бросаться в мага очередным обвинением. Хэл подустал и старался принять чью-то сторону, но получал по очереди от обоих. Я же устало подкидывала на ладони огненный шар, выбирая кого из друзей поджечь первым.

– Какова ваша цена за свободу? – резко спросил Повелитель вампиров. Огонек в руке потух. Друзья еще раз ругнулись, прежде чем заметили появление нового персонажа на сцене.

– Золото и серебро, думаю, не идет в ход? – робко уточнила я, готовая скормить вампиру любого выбранного им заключенного, лишь бы выбраться отсюда. Лорд ожидаемо покачал головой. – Тогда думаю, это вы должны назвать свою цену, Лорд.

– Девчонка, что привели мне, довольно интересна. Но боюсь, вы не захотите пожертвовать ею. Как и любым из здесь присутствующих. Я отпущу вас, если ваши маги окажут моему городу некоторые услуги.

Какие, и в каких количествах – я решу сам.

– А если не согласимся? – Лаодис подошел к решетке.

– Значит, останетесь здесь. Кто-то гнить, – Мионир кинул взгляд на Хэла. – А кому-то уготована иная судьба. Так или иначе, через три недели на трон взойдет новый Король и, как видите, он просто жаждет активно поддерживать мирные отношения.

– Вы не позволите забрать Диолу? И принца, как его там…

Первого… – я запнулась, понимая, что изобилие королевских сыновей в этой стране никак не укладывается в памяти.

– Именно. Это было подношением мне. И вы не вправе отбирать у меня его.

– Мы согласны, – кивнула эльфийка, повергая всех в ужас. – Но имейте в виду, Мионир, что мы отыщем способ уговорить вас вернуть этих людей. Поэтому будьте так любезны, пока оставить их в живых. Лорд холодно рассмеялся и велел освободить пленников.

Школа так и не предоставила Катарису нового мага, но то, что заставил нас делать Повелитель, вряд ли можно назвать чистым колдовством. По распоряжению Мионира, каждый вампир от мала и до велика мог прийти к нам с любой просьбой, которую мы обязаны были выполнить, не смотря ни на что. Выгнать крыс из амбара, подвала, погреба или чердака – сделано.

Кошек в городе не водилось, как и собак, но вот пушистые серые твари с удовольствием селились у каждого третьего. А после разъяснений Лаодиса, избавляться от крысиной братии стало проще некуда. За кой-то выжечь поле не уродившейся пшеницы – странное дело, но раз уж приказано (тем более разжечь костер помасштабнее было мне только в радость). Сбежать от взбесившегося вампира, чье поле сожгли по просьбе, как оказалось, завистливого соседа – тоже почти успешно. Полить десятки клумб и огородов, размеры которых не позволяют наносить воды и за десять раз; попробовать вылечить козу, а ежели не получится умертвить, чтоб не мучилась; создать каток для заскучавших детишек; прополоть грядки; собрать колорадских жуков; спасти дом от нашествия тараканов; вычистить стойла во всех конюшнях; избавить от диареи; понянчится с детишками;… В какой-то момент мы осознали, что магическими манипуляциями здесь не обойдешься. Все чаще мы с молодым магом отправлялись в лес пополнять запасы лечебных трав, из которых вскоре нам предстояло делать настои и сборы. Терпение висело на тонком волоске. Вампиры бессовестно вили из нас веревки. Но жаловались лишь мы с Лаодисом. Эльфийку приютила пожилая пара вампиров, откармливая румяными пирожками и балуя как родную. Оаленн чувствовала себя на заслуженном отдыхе, не напоминая о своем существовании слишком часто, просто наслаждаясь природой в те моменты, когда не требовалось общаться с нашим «пленителем». Лорд Мионир оказывал девушке слишком ярое внимание, от чего вынужден был находиться под постоянным присмотром Эохелия, не отходившего от подруги ни на шаг. Нам же помогать никто не собирался, тогда как просьбы мирного населения становились все абсурдней.

– Лорд, при всем почтении, менять пеленки обка… кхм… менять пеленки младенцу маг не должен, вы не находите? – заявившись к Оаленн я уже знала, что Повелитель вампиров с большой долей вероятности найдется там же. – Кажется, у вашего народа давно закончились дела, которые могут сделать лишь маги. Да и были ли они вообще? Мионир с трудом оторвал взгляд от тонкой шеи эльфийки. Оаленн будто издеваясь, сидела на ступеньках крыльца, завязав волосы в высокий хвост и отогнув ворот рубашки.

– Что же вы от меня хотите?

– Свободы! – я втащила за шиворот Лаодиса, стоявшего за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не нравился интерес Повелителя к эльфийке, но и сказать он об этом не решался, опасаясь за собственную жизнь.

– Что ж, хорошо. Идите. Но она останется со мной, – Мионир положил руку на плечо вздрогнувшей эльфийки. – Я безумно хочу ее. Я даже готов позволить вам забрать остальных пленников. Лаодис встрепенулся, услышав подобное, но тут же был осажден жестким взглядом Хэла.

– Заманчиво, но вынуждены отказаться, – твердо произнесла Оаленн, скидывая руку вампира с плеча и поднимаясь на ноги. Не привыкший к подобному обращению, а тем паче неповиновению, Повелитель вампиров несколько секунд выглядел потерянным, но быстро вернул себе величие.

– Я всегда получаю желаемое. Острый взгляд приковал эльфийку к месту, сковав любые движения. Я знала, что сейчас испытывает девушка и всеми силами хотела помешать этому. Но как же велик оказался страх перед этими холодными глазами! В отчаянной надежде я взглянула на притаившегося совсем рядом с Оаленн Хэла. Но тот вновь поджал хвост, словно побитая псина, не смея пойти против своего Повелителя. Неужели он настолько боится?

Вампир готов бросить друзей, лишь бы остаться верным в глазах Лорда? Лаодис не двигался с места. Но его нельзя винить. Вампиры держали в плену его сестру, и только Боги знали, что они могли с ней сделать, попытайся он пойти против их Повелителя. Да и не было у мальчика ни единого шанса на победу.

– Отойди от нее, Мионир. Я сглотнула, чувствуя, как кулон начинает нагреваться. Колени предательски дрожали. Лорд лишь мельком глянул в мою сторону, но больше не смог оторвать взгляд. Оаленн больше не интересовала его. Словно маленький ребенок, увидевший новую игрушку, вампир тянул руки к моей шее. Я кричала. Где-то глубоко внутри, не в силах произнести ни звука.

Кричала так, что у самой закладывало уши. Но почему же никто не слышит?

– Откуда он у тебя? Сковывающая мгновенье назад тело сила пропала. Сердце билось как сумасшедшее, но Лорд не пытался вонзить клыки в шею. Рука его так и не дотронулась до кожи, опустившись вдоль тела. Он смотрел на кулон.

– Был со мной с рождения. Это кулон Избранной… – я не успела закончить.

– Не этот, глупая девчонка! – вскричал вампир, указывая на что-то на моей груди. – Откуда у тебя это? Склонив голову, я вдруг поняла, о чем спрашивал Лорд. Едва надев, я совершенно позабыла о его существовании.

– Мне дал его принц Керн. Второй принц. Ну, тот, которого вы так жаждете видеть на троне.

– Ты знаешь что это?

– Ну да, какая-то реликвия, передающаяся в королевской семье по наследству, – я пожала плечами, вспоминая разговор с принцем.

– Этот кулон был дарован первому вампиру Богами, дабы уберечь его от смерти. Он хранился у Повелителей тысячи лет, прежде чем был украден. Глаза Лорда горели. Сейчас не важно было кто вокруг него, кого бы он хотел съесть или выпить, или кем хотел бы овладеть. Лишь кулон занимал все его мысли.

– А принц говорил другое, – вновь пожала плечами я, сняв цепочку с шеи. – Вы хотите его, Лорд Мионир? Могу отдать, мне от него толку мало. Вот только…

– Ты хочешь свободы, верно? Ты ее получишь. Все вы.

– А преподнесенный вам принц с красавицей невестой?

– Если ты отдашь его мне, можешь забрать и их, – проговорил Повелитель, не сводя жадного взгляда с простого на вид украшения.

– Вот и договорились. Диолу и принца отпустили. Лаодис долго не хотел выпускать сестру из объятий, невзирая на то, что ее жених давно изошелся от ревности, стоя в стороне и стараясь не препятствовать долгожданной встрече брата с сестрой. Мы получили еще пару лошадей в дар и в сопровождении самого Повелителя добрались до границы. Там я при свидетелях отдала кулон Лорду Миониру. В ту же секунду интерес к нам угас и вампир исчез. Вопрос о том, будут ли рады видеть нас снова, повис в воздухе. Итак, нам осталось только помешать Керну захватить власть и вернуть первого принца на надлежащее место? Что может быть проще?

ГЛАВА 9
КОРОНАЦИЯ

Природа Солмении быстро расставалась с летними красками, приобретая золотисто-бронзовые оттенки. Дождей пока не было, но все чаще на небе сгущались темные тучи, пугая путников и заставляя задумываться о ночлеге под уютной крышей. Но нам оставалось лишь мечтать о подобных изысках. Принц был персоной видной, хоть и не сильно привередливой. Он с легкостью переносил ночные холода, чего нельзя сказать о юной невесте. Но одень королевскую особу хоть в робу (что, в принципе, мы практически и сделали), он останется слишком заметен. В общении принц Рэйн оказался прост, аки валенок. По-братски травил с мужской половиной нашей компании порой довольно пошлые анекдоты, с удовольствием присоединялся к охоте, позволившей нам не голодать, и без вопросов спал на земле, не требуя королевских удобств. Я начинала понимать, почему однажды встретила первого принца в неприглядном виде. Точнее он сам поделился на очередной посиделке вокруг костра, как не так давно помогал юной барышне незаконно проникнуть в замок. По его словам, стараясь не выделяться, возвращаясь из города, он просто прогуливался мимо. И вот тут-то я и узнала, что коронованная особа не устояла-таки и подняла тогда взор. Какого же было его удивление, когда под пышными юбками промелькнул крюк. Тут принц и забеспокоился, не для того ли дамы носят столь массивные одеяния, но проверять, задирая юбки всему женскому полу не представлялось возможным. А вот на балах появляться стало боязно. Тут уж смеялись все. Даже я не устояла, ведь комментарии от первого лица пострадавшей стороны оказались слишком подробными и показывались в лицах. Когда вдалеке замаячили башенки замка, мы забеспокоились. Слишком много народу стягивалось к воротам. А значит, мы едва успевали на коронацию. Если конечно сможем вклиниться в толпу жаждущих попасть к королевскому замку. Простой люд пускали на столь охраняемую территорию только по особым случаям. В сам замок им, конечно же, попасть не суждено, но вот постоять под балконом на площади у самых стен прекрасного сооружения – это пожалуйста. Именно там они будут преданно дожидаться появления нового Короля. Лошади неуклюже пробирались в потоке людей. Нас крыли самыми нелестными словами. Будь принц не столь лоялен, уже полетели бы головы. Но Рэйн, как ни в чем не бывало, следовал дальше, улыбаясь очередному решившему высказаться смельчаку. Чем больше я смотрела на Рэйна, тем яснее понимала, что лучшего Короля этой стране не сыскать. И тем больше хотелось пнуть слишком медлительного жеребчика, что так неторопливо вез принца навстречу ускользающей судьбе. Пути принца неисповедимы, казалось бы… В замок можно было проникнуть лишь двумя способами. И оба нами уже были испробованы.

Вот только идти в рощу посреди бела дня, на глазах у бдительных стражников и любопытного люда слишком рискованно.

– Я туда не полезу! И в прошлый раз едва Богам душу не отдала, а сейчас и тем более не полезу! – упираясь ногами в землю, я искала, за что можно зацепиться руками. Хотя вряд ли это сильно спасло бы ситуацию, ведь примени вампир чуть больше силы, с корнем выйдет из земли все, за что ни ухватишься.

– Если мы будем ждать тебя, то коронация пройдет без нас, уж поверь! – воскликнула Оаленн. Она как раз сажала на спину Диолу, чтобы помочь девушке забраться в гору. – Хэл.

– Будет сделано, моя госпожа, – клыкасто улыбнувшись, произнес вампир, игнорируя всеобщее удивление. Мужчина ловко подхватил меня на руки, перекинув через плечо, и полез по покатому склону. Когда шок прошел, и я открыла рот, готовая вылить на вампира ушат возмущений, ноги коснулись земли на самом верху, а вампир, отвесив легкий поклон, направился обратно.

– Рожденная Огнем, помоги девочке! Я подпрыгнула на месте от удивления. Рядом стояла эльфийка, сгружая свою ношу. Этакий лифт из вампиров и эльфов, ведь Хэл уже возвращался. Рэйн не висел у него на плече подобно груше (или мне).

Но по лицу его становилось понятно, что взбираться по склону держа вампира за руку еще опасней. Лаодис от посторонней помощи отказался, воспользовавшись своей магией. В коридорах замка царил полный покой. Едва ли можно было подумать, что все стражники на улице следят за порядком. Принц Рэйн вел нас вперед к специально отведенному залу для коронаций. Сквозь распахнутые двери доносился густой голос Короля. Вокруг собрались самые благородные и знатные жители, удостоившиеся чести присутствовать на столь важном мероприятии. Вдоль каждой стены в ряд выстроилась стража. Король стоял на приподнятой над полом площадке, позади которой виднелся балкон. Подле него в украшенной позолотой белой рясе священнослужитель передавал присутствующим волю Богов, дабы и они одобрили вступление на престол нового правителя. Второй принц припал на колено, склонив голову в ожидании, когда на нее опустится тяжелая золотая корона. Керна облачили в красный бархатный камзол, украшенный вышивкой золотыми нитями, плечи покрывал белый плащ. Но как бы ни был прекрасен второй принц, все взгляды устремились на новоприбывших. Когда-то светлую рубаху покрывали темные пятна и следы от травы, а накинутая поверх куртка нуждалась в починке (последствия слишком активной охоты). Русые от рождения волосы приобрели совершенно иной цвет, а лицо стало почти серым. Что уж говорить о характерном запахе, что сопровождал всю нашу компанию. Сейчас Рэйн мог бы конкурировать с самым нищим бродягой на городской площади. Неудивительно, что ни Король, ни стража, окружившая незваных гостей, не признали в мужчине первого принца.

– Отец, вели им отпустить меня! – громко проговорил Рэйн и зал охнул, заслышав подобное обращение к их Королю. – Я не позволю короновать Керна! Второй принц, казалось, пошел пятнами, увидев, что его брат, отданный вампирам, вернулся в целости. Но брови его сошлись на переносице, когда взгляд выловил еще одну знакомую фигуру. Как ни пыталась я спрятаться за спинами друзей, выходило это не слишком удачно. Особенно после того, как уверившись в том, что церемония коронации сорвана, третий принц Орис поднялся со своего места и величественно помахал мне рукой, как если бы это на его голове сияла золотая корона, а я являлась всем народом Солмении.

Неужто надеялся, что оба его брата впредь будут не достойны носить почетное звание, передаваемое от отца к сыну?

– Я вижу, ты привел наших пленников, сумевших избежать наказания за содеянное? Схватить их! Отведите в темницу, пока церемония не закончится, – кивнул Король. Стража сорвалась с места.

– Идите, – шепнул Рэйн, заметив, что Лаодис готовится защищаться.

– Я со всем разберусь, и вас освободят. Спорить с принцем мы не стали, позволив сопроводить нас в уже знакомую темницу. Обидно было лишь то, что снова мы остались вдвоем с Лаодисом. Друзья же удостоились чести досматривать семейные разборки и продолжение церемонии, кого бы ни короновали в итоге. Время тянулось медленно. Что бы там ни произошло, спустя довольно продолжительное время снаружи раздались приглушенные крики и аплодисменты. Кому-то на голову все же водрузили долгожданную корону, и народ ликовал, приветствуя своего нового Короля. Теперь оставалось лишь надеяться, что Рэйн все же сумел доказать свое право на трон. Ведь заполучи власть второй принц, нам с молодым магом прямая дорога на плаху.

– Слава Богам, вы вернулись! Успевший задремать Лаодис вздрогнул, не заметив появления внезапного посетителя.

– Флориэль? Как вы сюда попали? – я честно ждала, что решетка за спиной мага растворится в воздухе или потеряет часть прутьев. Но Флориэль словно появился из воздуха. – Вы освободите нас?

– Хм, я бы очень хотел, дитя мое, но сейчас вы должны быть здесь.

Но я рад, что вы живы.

– Да и мы вроде как не огорчены, – протянула я. Лицо школьного учителя стало другим. Но никак не получалось уловить что же изменилось.

– Если не пришли нас освободить, тогда зачем вы здесь? – Лаодис выглядел напряженно. Видимо все попытки узнать это самостоятельно из чужих мыслей не увенчались успехом.

– Я слышал, ты оставила кое-что повелителю вампиров, обменяв на свободу принца и его драгоценной невесты. Некий кулон, – задумчиво произнес маг. – Что это за кулон, Элея? Ты же не отдала кулон Избранной, верно?

– Нет, но… Откуда вы знаете?

– О, у меня довольно много связей, – уклончиво ответил мужчина, улыбнувшись. – Но я рад, что ты оказалась умнее, чем кажешься. Вы оба должны жить. Какое-то время. А ваши дорогие кулоны… Я, наконец, поняла, что изменилось – глаза. Тот, кто прежде смотрел на нас со спокойствием и рассудительностью, сейчас больше походил на одержимого.

– Наши кулоны останутся с нами, поверьте, – выдохнула я, поднимаясь на ноги. Лаодис не до конца понимал что происходит, но встал с земли, становясь рядом.

– Я и не прошу обратного, моя дорогая! – всплеснул руками маг.

Губы его искривились в жестокой ухмылке. – Кому как не тебе лучше всех знать, что они должны остаться с вами до самого конца. Иначе ваша жизнь была прожита напрасно. Смех Флориэля застал нас врасплох. И почему стража не идет, когда так нужна? Где хваленый придворный маг?

– Похоже, я в вас жестоко ошибалась, Флориэль. Вы столь же безумны, как и ваша сестра. Но боюсь, ваша участь не будет сильно отличаться от ее, если не пересмотрите приоритеты. Маг поменялся в лице. Он больше не выглядел дружелюбным учителем, готовым в любой момент прийти на помощь. Скорее задушить во сне или воткнуть нож в спину.

– Флориана – Королева, которой не достоин этот мир! – воскликнул Флориэль, и ничто бы не позволило усомниться в его словах, ведь выглядел он весьма убедительно. Если бы я лично не знала его сестру, могла бы и поверить.

– Флориана – больная на голову женщина, у которой поехала крыша от полученной власти.

– Замолкни! Воздух потяжелел. Я сделала шаг назад, ощущая ненависть во взгляде Флориэля.

Ощутимую всем телом, всепоглощающую и направленную на меня. Но через мгновенье лицо его смягчилось.

– Ты ее не знаешь. Никто не знает! Всю свою жизнь моя милая младшая сестра пыталась соответствовать ожиданиям родителей. Они трепетно верили в ее магический дар, – вздохнул Флориэль, присаживаясь на край ступени. В глазах его читалась боль и одиночество, словно он снова вернулся в детство, и вновь переживает то время. – Еще с малых лет сестра часто болела, была слаба и необщительна. Магия, что пропитывала стены нашего дома, тяготила ее, ведь от рождения ей не досталось и толики. Отец и мать просто не могли знать, что Флори плачет каждую ночь, в кровь сбивая руки в попытках выжать из себя хоть какое-то колдовство, с головой зарывается в книги. Но все было тщетно. Она стала изгоем в собственной семье. Позором, который родители пытались скрыть от окружающих. Отчаявшись добиться расположения, сестра отдала всю себя в изучение литературы и однажды наткнулась на упоминание об Избранных Богами – легендарных существах, кому от рождения дарована небывалая сила.

– Эй, что за «существа»? Мы люди! – крикнула я, но мужчина даже не поднял головы, погруженный в собственные мысли. Он походил на прихожанина, отчаянно верившего, что покаяние перед священником сможет отпустить ему все грехи. Да вот только перед ним были отнюдь не священнослужители.