Текст книги "Рожденный Водой (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Глубокоуважаемый Король (чьего имени я, к своему стыду, не знаю), мое имя Элея, – не желая подвергнуть страну, которой скоро должен будет править мой хороший друг, я повернулась к повелителю и поклонилась в пол. От прильнувшей к мозгу крови голова стала неприятно тяжелой. – Я приношу свои извинения за сложившееся недоразумение, ведь я никогда бы не позволила себе, или кому-либо другому, покуситься на Вашу жизнь. Король удивленно приподнял брови. Нужный эффект был получен и я продолжила.

– Я оказалась неподалеку и увидела, как мой друг сражается с придворным магом. Но Ваш маг так же силен, как Лаодис глуп. И лишь желая спасти своего непутевого друга, я позволила себе непозволительное. Я не целилась в Вас, Ваше Величество! Упаси Боги меня совершить подобное! Я лишь ударила в стену очень легким заклинанием, дабы отвлечь внимание Вашего мага от этого неразумного дитя! И лишь шок от случившегося и появившиеся стражники не позволили нам объяснить, как все было на самом деле. Послышались робкие аплодисменты, но тут же стихли, оставив зал в полной тишине.

– Твою судьбу решат присяжные, – голос Короля звучал ровно, а брови вернулись на место. Теперь нам оставалось ждать развязки. Несколько человек отделились от общей толпы и собрались в кучку, возглавлял которую сам Король. Как ни старалась, ни единого слова не получалось разобрать.

Слышал ли Лаодис их мысли? Лицо мальчика оставалось непроницаемым.

Не имея возможности поговорить с ним, ведь стражники пресекали любые попытки, оставалось только ждать. Очень скоро совещание завершилось. Все вернулись на свои места.

Король поднялся к трону и повернулся к собравшимся.

– Присяжные вынесли свое решение. Маг Лаодис, ты об… Правитель не успел закончить предложение. Земля под ногами ощутимо задрожала. С потолка посыпалась крошка. Все взгляды устремились вверх. Паника началась, когда первая балка перекрытий упала на пол. Вся стража бросилась на защиту своего Короля, оставив бывших пленников одних. Присяжные с завидной проворностью кинулись к выходу, не ожидая пока их повелитель соизволит добежать до двери.

Жить хотелось всем. Особенно после того, как очередная балка почти погребла под собой особо нерасторопного. Земля тряслась все меньше. Зато вибрацию подхватили стены, и здание ходило ходуном, грозясь обрушиться в любое мгновение.

– Чего встали? Шевелитесь! Нас с Лаодисом ухватили за шиворот и выволокли на улицу. Каким-то чудом мы выбрались с другой стороны, минуя всю создавшуюся толчею.

Вокруг царил легкий полумрак, а шум доносился будто издалека. Отсюда хорошо просматривалось, как крыша здания суда подавалась все больше, пока с грохотом не обвалилась совсем, подняв облако пыли. Кашель и крики еще некоторое время слышались в самых дальних уголках замка. Долго еще люди будут говорить, что на кого-то обрушилась кара Богов, и не скоро жители города забудут увиденное. Но здания суда в королевстве временно не стало.

– Уходите, пока шумиха не улеглась! – прошипел Флориэль, всматриваясь сквозь белесое марево. – Я должен вернуться, чтобы меня не заподозрили.

– Флориэль, зачем вы помогли нам? – я присела, когда рядом пробежал стражник. – Вы ведь брат Флорианы, верно?

– Так вы в курсе? Но что это меняет? Я давно не видел сестру. С тех пор, как она покинула страну. Хоть и слышал, что у нее какие-то проблемы. Но не это сейчас важно! Они бы казнили вас, Элея. А Лаодиса поместили бы в темницу до особого слушания. Ну, бегите же уже, глупые дети!

– Я не уйду без сестры! – вскинулся Лаодис и только зажатый вовремя рот не позволил ему разразиться очередной тирадой.

– Я устрою вам встречу в роще после полуночи. Сможешь добраться – поговорите. Но если попадешься – тебя вздернут без объяснения причин! – нетерпеливо выдохнул Флориэль. – А сейчас, убирайтесь отсюда! Без промедления Лаодис кивнул и развернулся, уходя первым. Флориэль подтолкнул меня по направлению к роще, а сам выбежал как раз навстречу к своим знакомым из числа присяжных. Выражению его лица позавидовали бы и бравые актеры. Позже он обязательно пустит всех по верному следу, чтобы не запятнать свою репутацию, но сейчас маг давал нам фору. По дороге нам встретились лишь двое. И те пали от легкой степени обморожения. Лаодис не старался выдумывать изощренные методы спасения. А швыряться в людей огнем мне не позволяло человеческое сострадание. Хотя один огненный шар все же успел слететь с ладони.

От страха. Когда обернувшись к Лаодису, я увидела несущегося за мной мужчину средних лет в облачении стражников. За что и поплатилась, промокнув до нитки, когда выругавшись, мужчина окатил меня водой. И вот дернул же черт пробегать мимо поилок для лошадей! Путь к роще нам был открыт и под завывания какой-то дамы, мы покинули территорию замка. Здесь-то нас и ждал новый сюрприз.

– Наконец-то! Быстрее, залезайте! – Оаленн сунула мне в руки поводья Чернавки, взобралась в седло своей лошадки, и ударила по бокам так, что та чуть не встала на дыбы. Без вопросов мы с мальчиком-мужчиной оказались на конской спине и последовали за подругой. Лошадей оставили в небольшой конюшне при крошечной харчевне.

Почему не остались в той же таверне, понятно – слишком близко к замку. Зато, смотря на здешних посетителей можно было сразу сказать, что половина из них сделала что-то не менее ужасное, в чем обвиняли нас. Если нас и станут искать здесь, то вряд ли кто-то пожелает сотрудничать с королевской стражей. Скорее их хладные трупы уже к ночи будут покоиться на заднем дворе, если таковой имеется. Как у него это получалось – без понятия, но даже в такой обстановке Хэл полностью сливался с окружающими. На деле же, единственной из нашей компании, кого могли узнать, была я. Именно поэтому Оаленн заставила меня навести морок на лицо и волосы. И ее совершенно не волновало, что из-за отсутствия практики, должных умений и половины магической энергии, не говоря уж о стрессе от пережитого, наколдованное лицо корчило такие гримасы, что косились на нас все больше.

– Вы разобрались со всеми делами? – понизив голос до полушепота, спросила Оаленн, присаживаясь за занятый вампиром стол. – Теперь мы можем возвращаться?

– Я встречусь с сестрой в полночь у замка и уговорю пойти со мной. А там уж только бы убраться подальше отсюда, – Лаодис смачно сплюнул на пол, чем в принципе совершенно не расстроил ни единого посетителя. Как оказалось, здесь это частое явление.

– Хорошо. Тогда отправляемся ночью. Нет смысла рисковать оставаться здесь и дальше. Эохелий, в твоих услугах мы больше не нуждаемся, – на стол опустился тяжелый кошель. Заметно было, что новое украшение стола привлекло нежелательные взгляды. Но вампир быстро спрятал заветный заработок во внутренний карман, нажив себе немало врагов. Но разве ж кто победит грозного кровопийцу, охраняющего свои деньги?

– Как скажешь, красотка. Эх, надеюсь, кузнец так и не нашел никого на мое место. Работа-то неблагодарная, зато жилье приличное прилагается. Бывайте! Хэл поднялся со стула, махнул рукой на прощанье и, насвистывая под нос, вышел. За ним увязались сразу четверо. Но идти на помощь другу не было никакого смысла. Только под ногами путаться. А вдруг ему еще и кровушки захочется испить? Увидеть подобное собственными глазами желания не возникало. Оставаться в кабаке надолго не хотелось, да и без надобности. Для возвращения домой нам требовалась одна лошадь. Лаодис вряд ли отпустит сестру далеко, поэтому ей отдельное животное не понадобится. Сколько бы мы ни пытались договориться со здешним конюхом взять пегую кобылку в аренду, чтобы не платить бешеных денег за ее выкуп, мужчина стоял на своем, мол, доверять в наше время нельзя даже Королю, а что уж говорить о каких-то проходимцах. Скрепя сердце эльфийка выложила на стол несколько золотых монет и велела магу немедленно забрать лошадь, пока ей не захотелось врезать наглому торгашу. Цены в городе и вправду были заоблачными. Лаодис исполнял все приказы эльфийки беспрекословно. Она едва успевала закрыть рот, а он уже мчался вперед, словно все же мог докопаться до мыслей девушки. В свободное время (которого у нас было в жестком дефиците) он не сводил с Оаленн глаз, будто хотел запомнить каждую черточку, опасаясь, что в один момент перед ним поставят близнецов и придется угадывать какая эльфийка настоящая. Я ничего не говорила. Лишь хихикала, когда мальчик в очередной раз поспешно отводил взгляд, скрывая свой интерес от обернувшейся вдруг девушки. Ночь не заставила себя долго ждать. Оседлав лошадей, мы направились к рощице, где была назначена встреча родственников. Лаодис едва сдерживался, чтобы не пустить кобылу галопом, но робел под грозными взглядами своего сопровождения. Женщины порой бывают страшнее любого оружия. Мы с Оаленн остались в самой густой и темной части прилегающей к замку рощи, тогда как Лаодис, сменив обличие на одного из виденных ранее стражников, осторожно, но уверенно двинулся дальше. В наших глазах территорию патрулировал один из служащих Королю людей.

Оставалось надеяться, что настоящий обладатель этого лица не соизволит явиться в то же место и в то же время.

– Кто здесь? – девушка испуганно прижимала руки к груди. На ней было простое, но от того не менее прекрасное платье, расшитое серебром, поверх накинут темно синий бархатный плащ с капюшоном, а на ногах лишь туфли-лодочки. Заплетенные в толстую косу волосы мягко переливались серебром под светом выглянувшей луны.

– Я пришел, сестра.

Из-за тени деревьев показался высокий широкоплечий мужчина.

Лицо украшала щетина и свежий шрам, пересекающий левую щекуи подбородок. Доспех, надетый поверх кожаной кольчуги, был начищен до блеска, а меч на бедре плотно сидел в ножнах.

Мужчина сделал еще несколько шагов, прежде чем начал меняться. Плечи стали уже, рост ниже, а щетина и вовсе пропала с лица, разгладив следом и шрам. Рыжеватые волосы, приглаженные и выглядевшие жирными, взъерошились и превратились в серо-серебряную непослушную шапку. Доспех сменила простая дорожная одежда. Лишь в самом конце глаза его потускнели, теряя зеленый цвет.

Но девушка уже повисла на его шее. По ее лицу текли слезы, а губы шевелились, шепча что-то.

Мальчик скривился. Лицо его было мучительно бледным. Руки крепко сжали объятья, не желая отпускать девушку ни на секунду.

– Я боялся этого, Диола, – еле слышно прошептал он. – Но я не могу позволить тебе остаться. Тебе грозит опасность! Второй принц, он… Он хочет убить вас. Из-за того, что его братженится на тебе, ты можешь умереть! Пойдем со мной, прошу тебя!

Мальчик почти плакал, но, как мог, сдерживал себя, не показывая сестре свою слабость.

– Мой милый Лаодис, – девушка пригладила взъерошенные волосы у него на макушке. – Я же чувствую, что ты тоже влюблен. Так почему же не можешь понять меня? Я не могу покинуть своего принца. И не хочу.

Но я обещаю передать ему все, что ты мне поведаешь. Он защитит меня. Нас. Он не даст мне умереть. Ты же знаешь все мои мысли.

Знаешь, что я не изменю своего решения.

Мальчик кивнул, обняв сестру еще крепче. Девушка улыбнулась.

– Ты должен идти с ней. Эта девушка – Элея, ты нужен ей. Когда я взойду на трон, я очищу твое имя, брат мой. И тогда мы снова будем вместе. Но сейчас здесь ты в опасности.

Лаодис отстранился от сестры, вымученно улыбаясь. Скорое расставание не приносило ему ничего, кроме боли.

– Я расскажу тебе все. Но ты поклянешься, что выживешь, – твердо произнес маг.

Лицо девушки просветлело, и она кивнула.

– Клянусь.

Открыв глаза, я встретилась с черной гривой. Оаленн в нетерпении ждала рядом, не стараясь удержать меня в более удобном положении, а позволив валяться, как попало. Выпрямившись, чувствуя боль в спине, я охнула. Сколько же длилось это видение, что мышцы успело свести?

– Рассказывай! – едва дождавшись пока я сяду прямо, рыкнула эльфийка. Покачав головой, я все же пересказала девушке видение. Лаодис вернется один. Без сестры. А значит, настроение его будет не радостным.

– К слову, а что вы делали эти три дня? Когда ты не вернулась, мы забили тревогу. А на следующий день узнали, что на Короля было совершено покушение. По правде, я решила, что его инициировал Рожденный Водой. Представь мое удивление, когда в роли обвиняемой выступила ты! – Оаленн засмеялась. Хотя вспоминая минувшие дни, мне было не так весело. Я вкратце рассказала о том, что произошло. Оаленн слушала вполуха, постоянно вглядываясь в темноту за нашими спинами. Неужто кто-то решил-таки патрулировать территорию замка в столь позднее время?

– Все хотела спросить, а как ты оказалась в роще с лошадьми?

Откуда узнала, что наши головы не насадят на кол?

– На утро третьего дня после твоего исчезновения к нам явился Флориэль. Уж не знаю, как нашел нас, но видимо искал не долго. Он-то и велел ждать в роще. Обещал помочь с вашим освобождением. Кто же знал, что для этого он станет крушить королевское имущество. Имя школьного учителя всколыхнуло еще одно важное воспоминание, которым я тут же поделилась с подругой. Информация о родстве бывшей Королевы и Флориэля осталась без комментариев, но заслужила задумчивый взгляд в никуда. А точнее в сторону, откуда через пару минут появился наш угрюмый стражник. Вместо доспеха на нем была дорожная одежда, а волосы окрасились в рыжий лишь на самых кончиках.

– Ты в порядке? – напрочь скрыв все мысли, я подошла к мальчику, положив руки ему на плечи. Лаодис вздрогнул. Он выглядел уставшим и разбитым.

– Она не поедет. Больше мы ничего не смогли из него вытянуть. Неуклюже забравшись в седло, мальчик затих.

– Что ж… – казалось впервые в жизни Оаленн не находила что сказать. – Едем. Дни тянулись долго. Особенно от того, что разговорить Лаодиса так и не удалось. Маг полностью ушел в себя, отказывался есть, и выглядел все хуже. Личину ему пришлось сменить, и теперь рядом с нами ехал мальчик лет семи, с черными, как смоль, волосами и полностью серыми бровями. Как видно, что-то снова пошло не так. Мне же предстояло практиковать искусство маскировки. Теперь я с легкостью могла навести морок на лицо за несколько секунд, хоть и не всегда очень удачно. Воздуха вокруг было в избытке, поэтому силы пополнялись по мере убывания. Особенно отдохнувшей я себя чувствовала после очередной ночевки в лесу. Через три дня, ближе к ночи мы добрались до последней деревеньки по пути к границе с Востаром. Даже прибудь мы посреди ночи с оравой упырей, здесь нас встречали радушно. Пол деревни давно отправилось на покой, когда вторая все еще упивалась излюбленными спиртными напитками, собравшись на небольшой площади возле разведенного костра. А тут уж и мы подоспели. От группы отделился уже знакомый нам мужчина, слегка нетвердой походкой направившись встречать дорогих гостей.

– Приветствую вас, Староста, – спрыгнув с лошади, улыбнулась Оаленн.

– И тебе не хворать, дорогая, – судя по тому, что язык еще ворочал, а глаза только начали косеть, посиделки у костра начались совсем недавно. – Что надоть? Нет, мы вам всегда рады, естессно! Но что надоть? Староста щурился, стараясь разглядеть нового члена нашей компании. Интересно, дошли ли до деревни слухи о покушении?

– Хотим у вас переночевать, прежде чем отправимся дальше.

Позволите? – эльфийка пропустила слова нетрезвого мужчины мимо заостренных ушей, продолжив, как ни в чем не бывало.

– О то ж! Мы уж вас уважим! – всплеснул руками Староста, возвращаясь к костру. – Подходите, скоро пляски начнутся! У костра собрались в основном мужчины, так что будущие танцы не сулили нам ничего хорошего. Уровень алкоголя в крови присутствующих быстро рос. Уже спустя час, угостившись бараниной и несколькими бокалами кислого вина, которое принес один из деревенских, откупорив драгоценный бочонок только ради нас, мы отправились на боковую. Даже Лаодис, поддавшись на уговоры мужиков и опробовав местного пойла, захмелел и раздобрел, улыбнувшись впервые с момента расставания с сестрой. Перед сном он даже успел несвязно и невнятно рассказать об их разговоре, но захрапел прежде, чем закончил. Мы еще не знали, что ожидает нас утром…

– Лаодис, подожди! – я пыталась удержать поводья небольшой кобылки, но тщетно. Маг в седле был слишком серьезен. Я едва успела отскочить от промелькнувшего перед лицом копыта вставшей на дыбы лошади. Упав на землю, я могла лишь смотреть, как удаляется пегая лошадка, унося мага с собой.

– Долго ты будешь здесь сидеть? – эльфийка стояла рядом, уперев руки в бока. – Седлай Чернавку, мы отправляемся за ним. Через пол часа мы покинули деревню, направляясь обратно, в Своркхар.

ГЛАВА 8
ВОЗВРАЩЕНИЕ К НАЧАЛУ

…Еще петухи не успели выйти на свет едва появившегося из-за горизонта солнца, когда на пороге Старосты появились четверо солдат Короля. Небольшое происшествие не оставило правителя равнодушным и он отослал небольшие отряды во все стороны Солмении, дабы те отыскали избежавших наказания преступников, что сумели покинуть территорию города. Король лично распорядился отрядить им самых быстрых коней и лучшее оружие. Столь убедительным Староста еще не выглядел никогда. Он клятвенно заверил стражей, мол, никогда таковых не видал, отродясь не слыхивал, а коли повстречаются ему они на пути, тот час же к Королю да и спровадит. Слова лились из уст мужчины столь гладко, что упрекнуть его во лжи не посмел бы никто. Поблагодарив Старосту, стража развернула коней и ушла восвояси, так и не пожелав обыскивать деревню.

– Спасибо, что не выдали нас, – я пододвинула к себе тарелку с кашей. Жена Старосты готовила отменно, а хорошего завтрака у нас не было уже очень давно.

– Вы вернули детей в дома. Что нам старикам еще надо? Вы кушайте, не стесняйтесь. А-то вишь у вас тоже пацаненок худощавый больно.

Проснется, накормите хоть. А что там за второй? Ну, которого стража то ищет.

– Брат будущей Королевы, – махнула рукой Оаленн, опустошая кружку молока и сыто откидываясь на спинку стула.

– Да-а-а? – задумчиво протянул Староста. – И это надоть такое сотворить… С родной сестрой-то… Как раз в этот момент Лаодис, потягиваясь, вошел в кухню. Вид у него был потрепанный и вялый. Сказывалась вчерашняя попойка с деревенскими. Им-то что, они уж поднаторели в этом. Вон Староста с утра как новенький. А вот Лаодиса хоть в гроб клади. Староста обернулся, растягиваясь в улыбке. Подойдя к буфету, он выудил из полки банку с солеными огурцами, демонстрируя спасение от всех его бед. Но мальчик словно и не заметил этого. Он глядел прямо в глаза мужчине, бледнея все больше, хотя больше казалось бы некуда.

Попятившись назад, маг сорвался с места. Хлопнула дверь.

– О чем вы сейчас думали, Долог? – Оаленн поднялась со своего места. – Что брат сделал с сестрой? О чем вы хотели сказать? Староста, удивленный, что эльфийка назвала его по имени, нашелся не сразу. Мысли его были куда проворнее языка.

– Так бишь, похитил он ее накануне… Солдаты говаривали, якобы пошла девица на прогулку, да запропастилась куда-то. А принц-то, поди, следом отправился, да тоже сгинул. Вот все и глаголют, мол, брат ее, что суда избегнуть смог, вернулся, да забрал, чего ему причитается. Мы двинулись синхронно. Но Лаодис уже был на улице, оседлав свою лошадь. А вскоре мы уже смотрели ему вслед, потешив на прощание жителей небольшой деревеньки на отшибе. Жизнь в их селении стала куда как веселее с нашим появлением.

– Твоя лошадь может двигаться быстрее? – раздраженно бросила Оаленн, когда Чернавка снова начала сбавлять темп. Услышав столь нелестное обращение в свой адрес, кобыла фыркнула, намекая, что лучше всего она себя чувствует, стоя на месте. Что с радостью готова продемонстрировать в любой момент.

– Прости, но не всем достались элитные эльфийские скакуны. У кого-то гордый дворянин! Я пригладила конскую гриву, чем заслужила явную благодарность со стороны своей любимицы. Хотя скорости нам это не прибавило. Как бы ни старалась эльфийка догнать мага, но даже следов его не нашлось. С его умениями и жаждой к экспериментам, он мог с легкостью пустить магию к лошадиным ногам, прибавив ей скорости. Но Оаленн об этом знать не обязательно. Она точно прикажет повторить то же на Чернавке. Да вот только моя кобыла могла и на ровном месте споткнуться, а уж слишком быстро передвигая ноги посредством магии, и вовсе сломает шею. Причем и себе и наезднице. Спали мы мало и чутко. Единственное, что заставляло эльфийку останавливаться – усталость моей лошадки, ведь Риета почти не чувствовала этой усталости. Сон по три часа за ночь не шел на пользу никому. Неудивительно, что добравшись до Своркхара, которым еще недавно восхищалась, я хотела спалить город дотла со всеми его жителями и в особенности треклятыми принцами. В городе действительно ходили слухи. И чем ближе к замку мы подбирались, тем правдивее они становились. На второй день после нашего отбытия, Диола со своими служанками и несколькими стражниками отправились на прогулку по близлежащей территории. Ближайший лесок показался им прекрасным местом для отдыха, тем более что там уже давно проложили удобную для кареты тропу, проходящую почти по прямой до небольшой деревеньки у королевского тракта. Но въехавшая в лес карета с эскортом из трех всадников так и не вернулась, и до деревни не добралась. К вечеру безутешный принц Рэйн взял пятерых стражников и отправился на поиски невесты, невзирая на запрет отца. На следующий день Король забил тревогу. Его сын – первый принц и наследник престола – пропал. В исчезновении Диолы сразу обвинили сбежавшего брата. Он прямым текстом на суде заявил, что любыми способами увезет сестру. Слишком много свидетелей слышали это. И кто же мешал ему, будучи магом, расправиться с ее охраной и пущенной следом поисковой группой во главе с первым принцем?

– Зачем мы ищем его? Он-то чем нам поможет? – я следовала за эльфийкой уже не первый час.

– Он был здесь все это время. Может что-то знать. А если нет, то может знать тех, кто знает. Это похоже на то, что описывал кузнец? Мы стояли подле двухэтажного дома. Ни одного цветка на подоконнике, да и те, что когда-то росли на клумбе у забора, вырваны с корнем, оставив после себя лишь неаккуратные борозды.

– Только черепов на кружевных занавесках не хватает, – залюбовавшись на крест, помещенный возле двери, ответила я. – Точно его дом. Оаленн не посчитала нужным стучать. Да и хозяин жилища не потрудился закрыть дверь на засов. Так они и встретились – разгоряченная эльфийка, готовая перегрызть горло любому за сорванное возвращение домой, и кровожадный вампир, только вернувшийся из бани. Фигура у него была хороша. Даже очень. А врожденное отсутствие скромности позволило и дальше оставаться в одном исподнем.

– Я бы и пригласил на бутылочку-другую, но уж больно эта ушастая выглядит угрожающе, – шепнул мне Хэл, делая шаг в сторону от эльфийки. – Вы что здесь забыли? Нешто соскучились?

– Эй, упырь, а на какие шиши ты такой дом заимел? – вздернула бровь Оаленн, не собираясь углубляться в выяснение отношений. Вампир выпятил грудь и взъерошил сырые волосы, обведя свои хоромы гордым взглядом.

– Нравится? Вот и мне приглянулся сразу. А второй этаж – загляденье! Глянете?

– Ты не слышал мой вопрос, вампир? – с нажимом произнесла эльфийка, делая шаг навстречу скуксившемуся мужчине. – Не мог столь алчный до денег упырь вбить большую часть полученного от нас золота в такой домина. Так откуда?

– Ладно, остынь, остроухая. Да, подвернулась мне халява. Вскоре после того как вы ушли. Я ж, значит, скрываю, что не человек, вы в курсе. Ну так, приходит, значится, ко мне мужик какой-то. Говорит, работа для меня есть. Высокооплачиваемая! – Хэл поднял в воздух палец, делая акцент на последнем слове. – Как для вампира! Я так и сел на месте. Спрашиваю, мол, что за работенка. А тот мне и говорит так, полушепотом – в Катарис провожатым быть. А я ж недавно там был, ну с вами. И возвращаться не собирался. Ну, так я и отказался.

– Хэл, надень штаны и продолжай, – я присела на край удобной на вид софы. – Думаю, за отказ тебе никто платить не стал бы.

– Так знамо дело, – натягивая брошенные в лицо портки, проговорил вампир. – Чужих-то в Катарис не пропустят. Так тот давай настаивать, да цену заламывать. А я ж не дурак, чтобы от денег-то отказываться.

Вот и предложил порекомендовать ему провожатого. Ну, за солидную долю от предложенного. Он согласился, прошел со мной до моего хорошего знакомого и там уж нашел что искал. За этим вампиром дело не станет. Он свой город любит, да чтит традиции. А я мешочек золота забрал и пошел своей дорогой.

– Элея, будь хорошей девочкой, выйди на улицу и подожди меня там, – мягко произнесла эльфийка, вставая с места. – Мне нужно поговорить с нашим другом наедине. Взглянув в лицо подруге, стало понятно, что спорить бесполезно. И небезопасно. Коротко попрощавшись с вампиром, я вышла во двор, где преданные лошадки как раз заканчивали ровнять газон перед домом. Прямо за углом шумел город, но здесь был своего рода оазис. Ни тебе беготни оборванных детишек, клянчащих мелочь у жителей, а если те не дадут, обчищающих их карманы, ни столпотворений. Даже запахи и те долетали до этих мест, порядком подрастеряв весь колорит. Странно было стоять на одинокой улице, вдоль которой по обе стороны шли ряды аккуратных домов. Неужто, зажиточный квартал? Вот уж профессиональным ворам есть, где развернуться. Оаленн вышла спустя двадцать минут.

– Зачем ты заглядываешь в окна, девочка? – настроение ее было приподнятым, а на лице сияла улыбка. Правда, не долго.

– Проверяю, надежно ли они защищены, – эльфийка застала меня за не вполне нормальным, если смотреть со стороны, занятием. Забеспокоившись о ворах, мне действительно захотелось проверить, хорошо ли здешние богатеи оберегают свои сокровища. Вот нет, чтоб собаку огромную завести и приучить пожирать каждого неугодного, или забор глухой, на худой конец, поставить. А-то наставили декоративных низких заборчиков и миленьких калиточек. Немудрено, что я с легкостью проникла уже на четвертый участок. Но обеспокоенность быстро переросла в любопытство. В каждом новом доме через окно можно было рассмотреть некоторые богатства семейства. Будь то резная софа из редкой породы дерева с пуховыми подушками, или витиеватый столик на кривых ножках, а в одном из домов одна из комнат была практически полностью увешана картинами. Красиво, но, сколько же пыли! Созерцание необычной вещицы, похожей издалека на массивные часы-ходики могло затянуться, если бы не раскрасневшееся лицо, выросшее посреди окна. Приставленная к стене дома скамейка стала прекрасной опорой, но чуть не явилась последним, что я видела в жизни. Нога соскользнула и странным пируэтом я оказалась на земле, лишь чудом не переломав все кости, а лишь ушибив копчик и руки. Оседлав Риету, эльфийка легонько тронула поводья, словно потеряв интерес к происходящему. Из дома выскочил высокий худощавый мужчина в пожелтевшем от времени халате. Хотя, зная, что здесь проживают отнюдь не бедняки, можно было предположить, что цвет являлся таким изначально. Ошалело покрутив головой, он таки разглядел свою цель. Кривоватая ухмылка пугала. Но не так, как зажатая в руке мужчины кочерга.

– Чернавка, мерзость такая! Где тебя леший носит? Неси сюда свои копыта! – напрочь забыв о боли, я подскочила с места, пытаясь взглядом найти свою кобылу. А она все еще флегматично щипала травку подле дома вампира. Приподняв голову, Чернавка медленно моргнула, взмахнув длинными ресницами, и опустила голову вниз, продолжая прерванную трапезу. Хозяин дома не гнушался в выражениях, посылая на мою голову проклятия и подстегивая их порхающей над головой кочергой. И как только не надорвался еще? Тельце-то вон, какое хиленькое. Оправдываться и доказывать, что я не та, кем он меня считает, с теми, кем называет, тоже родства не имею, а уж идти, куда послал, не собираюсь ни за какие коврижки – значило бы попусту сотрясать воздух. Поэтому, решив все же не сжигать хамоватого мужчину заживо, я пустила немного силы в ноги. Пропахав несколько глубоких борозд на дороге, я почти зайчиком запрыгнула на спину Чернавки и тут же ударила каблуками в бока.

Кобыла взвилась на дыбы, развернулась, осыпав едва подбежавшего мужчину землей, и унеслась прочь, напоследок испортив газон и нашему другу.

– И куда мы? – робко уточнила я, догоняя эльфийскую кобылку.

Дыхание постепенно приходило в норму. Желание любоваться красотами чужих жилищ отпало окончательно.

– В тот самый пропащий лес, откуда в последнее время мало кому посчастливилось вернуться. Надеюсь, у нашего непутевого мага голова работает так же, и мы встретимся там. Терять Рожденного Водой для нас непозволительная роскошь. А уж если его убьют где-то в подворотне, то мы с тобой можем больше не появляться в Востаре. Солмения меня не жаловала, поэтому потерять расположение еще одной страны было нельзя.

– А что же Хэл? – честно говоря, я думала, что вампир захочет отправиться с нами.

– Умер.

– Что? – едва не сверзившись на землю, я ухватилась за луку седла. – Как это случилось? Когда? Эльфийка и вампир и раньше не особо ладили, но в последнее время у них наметился некоторый прогресс в отношениях. Он, например, реже называл ее «остроухой» или «ушастой», а она тянулась к оружию всего раз-два за день. Боги, неужели убить вампира оказалось настолько просто? Хватило одно разъяренной эльфийки? Оаленн не посчитала нужным отвечать. Но по выражению ее лица становилось понятно, что задавать лишние вопросы будет сродни копать себе могилу. Лес действительно находился совсем близко к стенам замка. К нему вела утоптанная ровная тропа с наезженными колеями. По всей видимости, королевская семья нередко путешествовала именно этим путем. Но почему же в этот раз все пошло не так? Не заметив никого из стражников, мы двинулись вперед. Воздух был свежим и приятным. Вокруг в основном осины и ели. Все деревья часто посажены и куда ни глянь, местность напоминает только что оставленную за спиной. Коварный лес. Зайди путник подальше от дороги, и просто не найдет откуда пришел. Единственным выходом казалось ставить какие-то отметки на коре деревьев. Под ногами были довольно глубокие колеи. Ни одного следа съезда с дороги. Ничто не могло подсказать, как давно здесь проезжала карета, и проезжала ли вообще. На плотной земле не оставалось даже следов копыт. Но, по словам жителей города, карета с принцессой въехала в лес, но так и не появилась на другой стороне. Солнце садилось, а ничего нового мы так и не нашли. Общим решением было готовиться к ночевке, оставив дальнейшие поиски на утро. А уж если не получится ничего разузнать здесь, всегда можно наведаться в деревеньку на выходе. Авось коварные сельчане скрывают какую тайну? Или карету с принцем и принцессой. Привал устроили глубже в чаще, чтобы костер не был заметен с дороги. Небольшая уютная поляна, освещенная серебристой луной, показалась вдруг мне серебряным блюдом, так и поджидавшим, пока на него положат угощение для кого-то таящегося в темном лесу. Именно поэтому я все же настояла укрыться под сенью широких еловых лап.