Текст книги "Люди и монстры (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

В кабинете было темно и тихо. Обежав все три комнаты, Фалько вернулся в первую, досадливо кусая губу.

– Палкой в глаз… Где он может быть? В поко…

Но не успел он договорить, как из коридора донеслись быстрые тяжелые шаги. Парнишка окаменел, не зная, бежать или прятаться. Фалько выхватил у него вязанку и забросил себе за плечи. Еще пара секунд – и в проеме, заполняя его от пола до притолоки и от косяка до косяка, возникла темная фигура с фонарем и мечом наголо.

Гвардеец Мугура!

Черные глаза угрожающе вперились в них из-под нависших бровей:

– Это еще что за?.. Какого Долдыка вы тут делаете?!

– Мы принесли дрова его сиятельству, – смиренно отозвался гардекор, опуская фонарь пониже, чтобы лицо его оказалось в тени.

– Как вы сюда вошли?!

– Через дверь, – честно ответил Фалько.

– Она была заперта!

– Если бы она была заперта, мы бы внутрь не попали, – вежливо указал он на пробел в логике здоровяка.

Тот глубоко задумался.

– Ну так нам камин разжигать? Его сиятельство вернется скоро? – как бы невзначай поинтересовался гардекор.

– Откуда я знаю? – раздраженно фыркнул гвардеец.

– А где он?

– Спускался в подземелья по своим… Локоть в зубы! Какое ваше свинячье дело, где он?! Бросайте свои деревяшки и проваливайте отсюда, болваны! Нечего тут ползать! – громила раздраженно ткнул пальцем, указывая куда им следует то ли бросать, то ли проваливать, но вдруг в лоб ему ударил фонарь – и всё погрузилось во тьму…

* * *

Фалько мчался по пустынному коридору с фонарем и топором наперевес, и плащ пластался за его спиной как крылья демона мщения. Мальчик попытался вызвать в памяти нарисованный волком план – бесконечные переходы, коридоры, лестницы – и бросил. Оставалось надеяться, что его наставник запомнил, куда бежать – или хотя бы не потерял бумажку. Замок строился людьми, понимавшими толк в обороне, как заметил вскользь гардекор и как они убедились, блуждая по каменной громаде в поисках кабинета. Если бы не рисунок, им самим вход в подземелье пришлось бы искать до утра, да и сейчас с последнего этажа восточной башни до западного угла цокольного этажа путь был непрямой.

Хозяина замка они обнаружили неожиданно. Мчась по лестнице на цокольный этаж, они завернули за угол и столкнулись с несущимся навстречу человеком. Чтобы не упасть, он вцепился в гардекора, и их лица оказались на расстоянии считанных нолов. Узнавание вспыхнуло за одну секунду, в следующую превращаясь в ненависть. Рука са Флуэра метнулась к кинжалу, но кулак Фалько врезался в его скулу, и граф отлетел к стене. Отбросив топор, гардекор ястребом кинулся на противника. Рывком подняв его за грудки, он обрушил на Мугура град ударов.

– Где девочка?! Где старик?! – чувствуя, что теперь только его поддержка не дает графу упасть, гардекор впечатал его в стену и прижал, сдавливая ворот на горле. – Где Эмирабель, подонок? Что ты с ней сделал?!

Мутный взгляд са Флуэра отыскал врага, и разбитые губы разлепились в оскале:

– Проклятая ведьма… Не успел… сделать.

– Где она?!

– Надеюсь… ее сожрали.

– Что?..

– Ваша мразь… – Мугур выплюнул это слово как муху, попавшую на язык, – вызвала чудовище.

– Ты ее довел… Ах ты ж мерзавец! – кулак Фалько сжался, стискивая воротник камзола так, что граф судорожно захрипел и схватился за горло.

– Вы его задушите! – испугался мальчик. – И придется искать ее самим!

Гардекор с шумом выпустил воздух сквозь зубы и неохотно ослабил хватку.

– Сжечь ее мало… и вас с ней, – тут же просипел са Флуэр и потянул руки к оружию на ремне. Найз споро поднырнул под локоть наставника и выдернул из ножен графа меч и кинжал, едва удерживаясь от соблазна воткнуть их во владельца.

– Веди к ней, ублюдок! – прорычал гардекор.

Паренек в первый раз увидел, как лицо са Флуэра под маской крови и грязи исказилось страхом.

– Туда?! Сдохнуть хотите?! Я – нет! – прошипел он.

– Не сдохнешь там – сдохнешь здесь, – пообещал Фалько.

Яростно сверкнувшие синие глаза встретились с зелеными, как бор в грозу – и опустились.

– Чернь… Проклятое быдло… – прохрипел хозяин замка, но во всей фигуре его читалось поражение.

– Приятно познакомиться, – гардекор снисходительно потрепал его по щеке. Еще одно неуловимое движение кисти – и у горла са Флуэра как по волшебству оказался нож.

– Идем. Заорешь – убью, – пообещал Фалько.

– Долдык вас раздери и все его мурги… – угрюмо процедил Мугур и поплелся в ту сторону, откуда примчался несколько минут назад.

– Перебирайте ногами поживей, ваше сиятельство, – Фалько поддал ему под зад коленом, и граф, скрипнув зубами, прибавил шагу.

Найз сунул свой топор в петлю у пояса и, не выпуская из рук фонаря и графского арсенала, кинулся подбирать топор Фалько.

– Брось, – гардекор оглянулся и невольно улыбнулся.

– «Если можешь взять какое-нибудь оружие – возьми», – упрямо пробормотал мальчик и кинулся догонять, сгибаясь по тяжестью тройного арсенала.

Они успели спуститься на два пролета, когда услышали за спинами топот бегущих людей и лязг стали. Найз в панике крутанулся назад, вперед… Лестница шириной в пару клозов, низкий давящий свод, ровные стены – ни повернуть, ни спрятаться!..

– Ложись! – прошипел гардекор и рванул его за рукав. Не раздумывая, мальчик бросился к стене, растянулся, роняя оружие, и в то же мгновение плащ Фалько накрыл его. Найз почувствовал, как рядом с размаху грохнулось еще одно тело, и голос наставника прошипел:

– Дернешься – прирежу.

Парнишка замер, вслушиваясь. Грохот подкованных сапог стал почти оглушительным – и вдруг стих. Бежавшие остановились. Мальчик почувствовал, как сердце его останавливается тоже.

– Что… – начал незнакомый голос, но Фалько торопливо его прервал:

– Его сиятельство упал с лестницы и сломал хребет! Двинуться не может! Срочно несите большую доску – его надо перетащить наверх! Столешница подойдет!

– Ты кто? – голос волка зазвенел недоверием и растерянностью.

– Новенький! И какая разница?!

– Он жив? – ноги шаркнули, приближаясь.

Волк хочет осмотреть графа, с ужасом понял мальчик. И тут же, не сознавая, что в него вселилось, хрипло застонал.

– Слышите? Жив! Ждете, пока отправится к Радетелю?! – возмущенно рявкнул Фалько. – Быстрее, забодай вас всех Долдык! И лекаря зовите!

Подковки торопливо зашкрябали по камням – гвардейцы разворачивались. Кто-то один поспешил наверх, за ним второй… Найз попытался выдохнуть – и обнаружил, что последнюю минуту забыл дышать.

Получилось!!!..

Но вдруг снизу, из самой утробы замка, долетело шипение, будто сотню котлов воды вылили на гору раскаленных углей.

– Что за?.. – шаги остановились. И тут же, заглушая голоса, до слуха донесся зубодробительный грохот – точно рухнула стена.

– Долдычье племя!.. Палкой в глаз!.. – проревели гвардейцы и ринулись на шум, выхватывая оружие.

– …и локтем в глотку!!! – эхом рявкнул Фалько – и к удалявшемуся топоту прибавилась еще одна пара ног.

Граф не сказал ничего. Он молча вскочил, выхватил из-под плаща топор Фалько и бросился вслед. Найз выбрался на пару секунд позже и помчался за ним.

Поворот, лестница, еще поворот… снова грохот, от которого камни заплясали под ногами… опять спуск – два десятка узких ступенек… коридор с факелами в скобах, длинный и прямой… А в конце – расколотая на части дверь и зияющий черный проём. Мальчик успел увидеть, как туда забежали гвардейцы – и тут же ухо резанул жуткий крик, полный боли и страха. В следующее мгновение во тьме полыхнуло, и в коридор вылетел шар, косматый от крошечных молний. Фалько бросился в сторону, Мугур – на пол, Найз, выронив оружие, покатился по ступеням… Шар врезался в лестницу над его головой и взорвался раскаленными каплями камня и пламени.

Не обращая внимания на боль от десятков огненных уколов, мальчик вскинул голову, устремил взгляд вглубь разнесенной темницы и увидел Эмирабель. Но не успел он встать или просто выкрикнуть «Белка, держись, мы идем!», как из стены выскочил человек, вбежал в камеру, налетел на девочку, и пропал вместе с ней. В следующую секунду в коридор, неуклюже протиснувшись через раскуроченный дверной проём, выбралось шипастое чудище.

Гардекор отпрыгнул, готовый к схватке, но монстр побежал к едва поднявшемуся графу, грудью сбил его… Найз зажмурился – и с изумлением услышал приближающийся скрежет когтей о камни. Еле успев откатиться, он почувствовал, как в ноздри ударила волна едкого запаха, и когти заскребли по ступеням, ведущим вверх.

Тварь не тронула Мугура?!

Мальчик вскочил – пальцы намертво обхватили рукоять топора, оглянулся в поисках Фалько, и увидел, как в коридор протискивается еще один монстр – такой же, как первый, но крупнее. Слева от него замер гардекор с мечами наготове, справа, покачиваясь на одном колене и сжимая обеими руками топор, оскалился граф. Но и это чудовище, как и первое, смотрело только вперед. Са Флуэр взмахнул топором, всаживая лезвие в бок зверя с кличем «Ветер и волки!». Тот рявкнул от боли, повернул голову, щелкнул клыками, едва не откусывая руку – и дернул хвостом. Мощный удар отшвырнул Мугура в угол, топор вывалился из раны, и чудище, словно забыв про врага, двинулось в сторону Найза.

Яростный крик гардекора отбросил его к стене не хуже любого удара:

– Не трогай! Прижмись!

Мальчик отпрыгнул, вжался в стену так, словно хотел пройти сквозь нее – и через мгновение тварь проскочила мимо и унеслась вверх по лестнице. А в это время по коридору уже спешило еще одно чудище, а за ним еще… И ни одно не трогало людей – если те не нападали.

Ощущая, как колотится сердце, паренек боком, не отрывая спины от стены, подобрался поближе к камере, заглянул вовнутрь – и понял, откуда брался тусклый сероватый свет, выливавшийся теперь в полумрак коридора, как прокисшая сыворотка.

Из дыры в воздухе.

Сначала ему показалось, что пробита насквозь стена. Но из обычной стены, даже пробитой насквозь, посреди ночи не текло бы мутное болезненное свечение, а, самое главное, не лезли бы монстры. Один за другим, уже виденные и незнакомые, крупные и поменьше, вида пугающего или просто отвратительного, но все экипированные природой для убийства, они вываливались из отверстия во тьме и тут же бежали к двери, будто знали, зачем пришли в чужой мир.

Надеясь подробнее разглядеть, что происходит внутри и где Белка, Найз вытянул шею и приподнялся на цыпочки.

– Ее там нет! – выкрикнул Фалько с той стороны коридора. – Не смотри!

– Почему не смотреть? – упрямо нахмурился мальчик, сделал несколько шагов вперед… и увидел, почему.

Выронив оружие, он согнулся пополам, и его вывернуло.

Белки там не было, но были другие люди. Вернее, то, что от них осталось.

– Г-где она? – прокашлял он, утирая губы трясущейся рукой.

– Какой-то парень унес ее в стену, – угрюмо отозвался гардекор.

– Я тоже видел, но думал, что показалось!.. И где нам теперь ее искать?

– Чтоб меня сожрала эта гнусь, если я знаю! – яростно сплюнул Фалько.

– Я знаю, – прохрипел са Флуэр, поднимаясь и мотая головой, точно пьяный. Утирая кровь с лица, он отыскал взглядом топор, лежавший почти у самых ног пробегавших мимо чудовищ, и глаза его вспыхнули.

– Эй, сиятельство, только без глупостей, – гардекор метнулся на другую половину перед носом очередного чудовища. – Так где наша девушка, я не расслышал?

Мугур машинально попятился.

– Без меня вам ее не найти!

– А ты куда-то от нас уходишь?

Граф ожег его взором, полным ненависти:

– Вы должны выполнить моё условие! Иначе…

– Торговаться вздумал? – гардекор схватил его за грудки и припечатал к стене. – Знаешь – веди. Не знаешь – отыщем сами. Но тогда твоя полезность заканчивается. Здесь и сейчас.

Глаза са Флуэра и Фалько встретились, точно скрестились мечи. Найз ожидал, что граф снова проиграет дуэль, но тот не сдавался.

– Обещай, что не тронешь виконта и старика.

– Какого старика?

– Там будет старик.

– Смотря что они сделали с Белкой, – взгляд гардекора пробуравил графа насквозь. – Но если она невредима, мне их кровь не нужна. Ну? Достаточно?

– Они в донжоне, – отвел глаза са Флуэр.

– Как туда попасть?

Губы Мугура скривились в подобии улыбки:

– По лестнице… конечно.

– А ход в стене?

– Какой ход? – не понял он.

– По которому парень…

Граф запрокинул голову и расхохотался:

– Ход в стене!.. Корявая рожа Долдыка! Неужели вы ничего не поняли?! Треклятые идиоты!!! Там нет никакого треклятого хода! Он унёс ее сквозь стену! Сквозь эту! Треклятую! Стену!.. И этот парень – мой сын!!!

– Сын?.. – повторил гардекор, готовый услышать всё, что угодно, кроме такого. – Твой сын – маг?!..

– И сын тоже… – глаза Мугура блеснули сумасшедшинкой. – Проклятые колдуны… Как я их всех ненавижу!!! Как я бы их всех… вас всех…

– Веди. Хватит болтать, – оборвал его Фалько.

Са Флуэр было вскинулся, но хлесткий взгляд гардекора выбил из него боевой дух.

– Как? Единственный выход отсюда – по лестнице!

– По лестнице и веди, – гардекор кивнул Найзу: – Держись рядом. Пойдем между тварями, пока у них есть цель поважнее нас.

– Но… – мальчик представил себя идущим между шипастым чудовищем размером с жеребенка и чешуйчатым, величиной с быка… представил Белку в руках сумасшедшего виконта… – Но чего мы стоим?!

– Хотим жить? – ухмыльнулся Фалько, сунул в руку Мугура фонарь и подтолкнул: – Извольте занять свое место в кортеже, ваше сиятельство.

Ожесточенно зыркнув, граф зашагал к арке выхода. Спасатели поспешили за ним. Там они застыли, выбирая расстояние побольше между спешащими цепочкой зверями. Найз, затаив дыхание, наблюдал, как тварь за тварью проходила, не поворачивая головы на прижавшихся к стенке людей – но ни на мгновение не сводя с них глаз. Словно кто-то управлял чудовищами, заставляя их спешить, не отвлекаясь даже на еду или короткое убийство – но недостаточно, чтобы они не косились на обитателей чужого мира с недобрым интересом. Слюна капала из приоткрытых пастей, черные языки проводили по губам, облизываясь, словно в предвкушении трапезы, и тогда сердце мальчика замирало, а пальцы до судороги стискивали рукоять топора. Резкий запах – не зверя и не рептилии, а точно разгромили мастерскую алхимика – кружил голову и подгонял тошноту к горлу. Хотя, может, это был просто страх.

Десять секунд ожидания, казавшихся часами…

Двадцать…

Сорок…

Через минуту Фалько встрепенулся, разглядев желаемое – просвет метра в два между чудовищами.

– Держимся рядом… – тихо проговорил он. – По моему сигналу… Пошли!

Они вклинились между крупом мощного зверя, похожего на рогатого кабана, и приближавшимся носом пятнистого чешуйчатого монстра, и заспешили по лестнице вверх.

Едкая вонь тварей, застоявшаяся под низкими сводами, ударила в нос, вызывая тошноту. Мальчик закашлялся, но не сбился с шага и не выпустил оружия: взгляд монстра сзади неотрывно сверлил ему затылок. Если не нападать – они не тронут. Пока. Это понятно. А если упасть им под ноги или столкнуться?.. Таких экспериментов он не пожелал бы и врагу.

Тусклый свет фонаря, высвечивая на камнях черно-красные трещины, дико плясал по стенам. Руки графа тряслись, понял парнишка, и сильнее стиснул рукоять топора, чтоб никто не заметил, как дрожат и его пальцы. Искоса, ни на миг не выпуская из виду ступеньки, он бросил взгляд на своего наставника. Неужели ему не страшно?

Движения Фалько были свободны и уверены, и лишь сосредоточенный прищур выдавал напряжение. Заметив, что Найз посмотрел на него, гардекор ухмыльнулся и подмигнул:

– Подумать только, в детстве я боялся оставаться ночью один на один с волкодавом отца!

Губы мальчика скривились в невольной улыбке, и он ощутил, как задышалось свободнее. Фалько не боится, значит, и ему бояться нечего.

* * *

Изломанная поворотами и боковыми ходами лестница казалась бесконечной, и когда ржавый свет фонарей первого этажа разбавил полумрак, Найз не поверил глазам от радости. «Скорее бежать! На свежий воздух!..» – было его первым порывом.

– Куда потом? – спросил гардекор.

– Налево и вверх, – ответил Мугур. – С третьего этажа по перехо…

Но не успел он договорить, как из коридора донеслись рычание, хрип и крики.

– Твои напали на тварей! – выдохнул Фалько, но граф и без него уже понял, что они означали.

– Локтем в глотку, идиоты! Прекратите!!! – взревел он, что было сил, забыв про раны и страх. Но гвардейцы, атаковавшие чудовищ, то ли не слышали, то ли боялись отступить, и звуки схватки усиливались с каждым пройденным клозом.

– Не трогать их! Отставить! Назад! Все назад!!! – снова заорал хозяин замка, сжимая фонарь как оружие, готовый броситься в коридор, опережая монстров.

– Ваше сиятельство? Это вы?! – долетел недоверчивый выклик, и граф взорвался:

– Нет, это Святой Радетель!!! Сборище глухих остолопов!!! Отступайте!!! Не трогайте их!!! Они вас не тронут!!!

До коридора оставалось несколько клозов, и Найз уже мог разглядеть растерянные лица гвардейцев, маячившие на фоне стены, когда гардекор бережно уткнул острие кинжала под левую лопатку Мугура.

– Даже не думай, ваше сиятельство, – вежливо проговорил он, слегка нажимая, и подозрительный блеск в глазах са Флуэра пропал.

Встревоженные голоса волков зазвучали сразу, едва они увидели своего хозяина:

– Ваше сиятельство?..

– Что происходит?!

– Откуда эти твари?!

– Это не твари. Это друзья нашей маленькой столичной штучки, – мстительно скривились разбитые губы са Флуэра.

– Рад, что ты вовремя понял разницу, – хмыкнул Фалько.

Едва оказавшись в коридоре, беглецы кинулись к дальней стене, поскальзываясь в лужах черной и алой крови – к ощетинившемуся сталью отряду гвардейцев. Мугур поднял руку с фонарем, открыл рот, но Фалько, не отпускавший его ни на полшага, усилил давление острия и выпустил из хозяина замка бунтарский дух.

– Стойте! – неохотно выкрикнул са Флуэр. – Стоять, я сказал!!! Не сейчас…

Волки замерли, и только взгляды их метались в смятении от монстров к незнакомцам.

– Что происходит? – хрипло спросил кто-то, и тут же растерянные голоса зазвучали со всех сторон:

– Нам драться?

– Отступать?

– Откуда они тут взялись?!

– Ваше сиятельство? – сделал шаг вперед черноусый вояка с перебитым носом, сжимая обеими руками рукоять топора, и в голосе его звенел страх. – Что нам делать?

Но Мугур не слышал вопроса. Он провожал взглядом цепочку чудовищ, белея с каждой секундой.

– Налево, говоришь?.. – пробормотал Фалько.

Найз вспомнил указания графа как пройти к донжону, и сердце заныло в тоскливом предчувствии: все чудовища, как одно, поворачивали налево!

– Долдык тебя раздери… – словно отвечая на его мысли, хрипло выдавил хозяин замка.

– Переход там? – догадался гардекор.

– Да.

– Ну так туда, скорей! – Фалько мотнул головой, и граф, не раздумывая, первым бросился вдоль стены, расталкивая волков.

– За мной! – скомандовал он через плечо, и послушные гвардейцы, ничего не понимая, кинулись вслед.

Полсотни клозов широкого коридора заканчивались темным тупиком и узкой лестницей вверх в десятке шагов он него. Слишком узкой, понял Найз, когда увидел, как монстры запрудили весь тупик и толклись у ее подножия, с трудом протискиваясь один за другим. Но самым главным было то, что для людей места между ними не оставалось.

– Палкой в глаз!.. – прошипел граф, останавливаясь.

– Другой ход есть? – быстро спросил гардекор.

– Из конюшен.

– Не успеем! – яростно оскалился он. – Другой?

– Есть, – поколебавшись пару секунд, са Флуэр мотнул головой в тупик, забитый чудовищами. – Там.

– Протолкаемся? – Фалько перехватил топор поудобней.

– С ума спятил?! – рявкнул черноусый за спиной.

Граф молниеносно обернулся, и от его взгляда гвардеец шарахнулся дальше, чем от монстра.

– Прикажу – пойдешь!

Волки молча попятились, на лицах – угрюмая смесь вызова и страха. Найз бросил отчаянный взгляд на полумрак тупика: там, спиной к спине и бок к боку, как рыбы на нересте в узкой протоке, беспрестанно двигались монстры. Только вместо плавников колыхались гребни, шипы и зазубрины. Его наставник точно сошел с ума… Идти между такими… даже если б они были неподвижны… Тут доспехи нужны, с ног до головы!

Звяканье металла за спиной заставило повернуть голову: гвардейцы, не сводя глаз с хозяина, словно боялись его больше любого чудовища, отступали. Молча и упрямо. Да мальчик и сам готов был бежать – мчаться к конюшням, что было сил, потом по подземному ходу – в донжон… зная, что поздно, поздно, поздно, поздно, и что если бы они не потратили время на беготню по замку, если бы пошли напрямую, если бы проклятые твари не стояли у них на пути, если бы…

Сердце паренька сжалось в комочек льда, коридор перед глазами покачнулся, в глазах заплясали круги… И вдруг, сам не понимая, что делает, с воплем «А-а-а-а, провались земля и небо!!!..» он ухватился свободной рукой за крюк фонаря и забросил свое тело на спину пятнистого монстра, дожидавшегося своей очереди ближе всех к нему. Ощутив на спине помеху, чудище задрало голову, скалясь – но мальчик не стал дожидаться атаки. Балансируя, как на бревне, он перескочил на следующую спину – покрытую многоугольной серой чешуей, широкую, как стол… и на следующую – прочерченную гребнем… и на следующую – шерстяную, покатую… прыгнул точно на соседний щетинистый хребет… и тут же – дальше… дальше… дальше…

Спины чудовищ колыхались вокруг, точно волны. В тусклом свете фонарей за спиной отблескивали то оранжевым, то алым устремленные на него глаза. Кровь гремела в ушах, зубы и пальцы сводило от напряжения: один неверный прыжок – и жизнь его закончится на шипах или рогах. Сзади краем уха он слышал какой-то шум, голоса, но ни оглянуться, ни даже подумать о том, что там могло происходить, он не решался, потому что одна-единственная мысль засела в его мозгу, разогнав все остальные: дальше… дальше… даль…

Нога скользнула по шкуре, и Найз, не успев даже вскрикнуть, покатился по круглому боку вниз… и ударился обо что-то твердое.

Стена! Он добрался до стены!..

Резкая вонь ударила в ноздри с новой силой, голова закружилась, камни поплыли, и тут же к горлу бросилась тошнота. Кашляя до рвоты и не в силах остановиться, Найз попробовал встать, но жесткий бок монстра притиснул его к полу. Рядом с головой опустилась когтистая лапа, и волосы шевельнуло смрадное дыхание.

Зверь обернулся?!..

Паренек рванулся, сипя и задыхаясь, но голова его упиралась то в живот твари, то в камень. Еще попытка встать, выдрать, выцарапать себя на свежий воздух, и еще одна, и еще… И вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватили его за ворот, рванули вверх – и волна чудесного свежего воздуха, еще недавно казавшегося зловонным, омыла ему лицо.

– Стой, парень… Держись… – пробормотал голос Фалько, и Найз закивал, не в состоянии выговорить ни слова: «Стою. Держусь».

Через пару секунд рядом, съехав по гладкой шкуре чудища, как по горке, оказался Мугур, и словно прилип к стене. Руки его заметались от одного выступа к другому, и вдруг часть кладки заскрежетала и медленно поехала вглубь, открывая потерну – тайный ход. И почти сразу же, один за другим, со спины раздраженно дернувшегося чудовища в узкий провал посыпались гвардейцы, яростно поливая проклятиями Радетеля, Долдыка и тварей – всех скопом и каждую в отдельности.

– Ветер и волки! Ветер и волки! – орали они боевой клич са Флуэров, и монстры за их спинами откликались на вызов утробным хриплым ревом.

Фалько втолкнул Найза в затхлую темноту потерны.

– Проходи!

Он побежал было, но увидев, что его наставник и граф остановились у входа, вернулся и притаился за спиной Мугура, на всякий случай вынув из ножен меч и кинжал. Палицы, топоры, секиры, фонари волков мелькали перед ним, и он не знал, радоваться ему или отчаиваться при таком количестве графских воинов, спешивших туда, где собирались чудовища – и где пряталась Белка.

И вдруг стены замка дрогнули отголоском далекого взрыва. В следующую секунду монстры в тупике взревели в голос, словно пробуждаясь ото сна, море уродливых тел всколыхнулось – и обратилось к входу в потерну.

Фалько взмахнул топором, рассекая зеленое рыло, покрытое шипами и слизью. Монстр взвыл, замотал башкой, попятился – но отталкивая его, ко входу уже лезли другие.

– Закрывай!!! – рявкнул Фалько Мугуру, исступленно работая топором.

Рука графа метнулась к рычагу – и замерла: по спинам монстров неслись два запоздавших гвардейца. Внезапно под ногами второго чудище взвилось на дыбы, он с криком покатился по его шипам и пропал из виду. Первый, вопя что-то безумное, перемахнул через крутанувшегося под ним зверя, другого, третьего… и поскользнулся на чешуе гребнястой твари в каких-то двух клозах от входа. Пытаясь удержатся, он извернулся, взмахнул руками… и повалился ничком. Морда ближнего чудища метнулась к нему, и он вскинул палицу, кроша ему зубы, но другое рыло уже тянулось к его ногам…

– Ветер и во… – оборвался отчаянный клич.

Граф молнией обернулся, вырвал из-за пояса Найза топор, с ревом «Ветер и волки!!!» нырнул под руку гардекора, проскочил под длинной шеей ломившегося в потерну чудовища и бросился на помощь гвардейцу.

– Идиот!!! – прорычал Фалько. Ловким ударом он отсек монстру полголовы, запрыгнул на рухнувшую склизкую тушу и побежал по ней к хвосту, где кипел жестокий, но неравный бой.

Упавшему волку подмога пришла слишком поздно, и если бы твари не толкались, мешая друг другу, Мугура тоже было б уже не спасти. Отбиваясь топором от лап монстров, Фалько вцепился в ворот графского камзола, рванул, и оба человека покатились с бугристой спины к стене. С десяток лап и шипастых хвостов устремился туда, где они только что стояли, но люди уже неслись к укрытию. Клацнувшие за спиной гардекора челюсти вырвали кусок куртки и рубахи, оставляя на плече алые полосы. Под ноги беглецам, сбивая, ударил зазубренный хвост, и Фалько покатился, увлекая за собой графа – к проему тоннеля.

Едва беглецы оказались под сводами, Найз повис на рычаге, и массивная панель – камень и сталь – двинулась на место. Задержать ее не смогла даже просунувшаяся рогатая башка и копыто с выпущенными когтями.

Привалившись к стене рядом друг с другом и тяжело дыша, Мугур и Фалько переглянулись.

– Треклятое быдло… – прохрипел са Флуэр.

– Безмозглый индюк… – вернул любезность гардекор и мотнул головой во мрак потерны, откуда доносились звуки далекого сражения: – Кончай прохлаждаться! Пошел!..

* * *

Тишина подкралась исподволь, размывая краски и запахи, сковывая тело и ум. Затухли и пропали яростные вспышки магии, рев чудищ, крики людей, дрожь камней под ударами заклинаний, боль – чужая и своя, и даже память теряла минуту за минутой, отступая в подползавшую блеклую муть.

Где-то на самой грани слышимости кричал знакомый голос – исступленно, страшно, но чей это был голос и отчего человек кричал, девочка сказать уже не могла. Она растерянно глянула направо, налево, пытаясь расслышать, вспомнить, понять – и к изумлению своему увидела вокруг не изуродованные стены в кляксах вспышек магии, а строгий шлифованный гранит, покрытый изысканной паутинкой узоров. Они стелились по матово отблескивавшим камням пола, взбегали по стенам, кружили под потолком, сплетаясь в высокий ажурный купол, и дух перехватывало и хотелось плакать от их совершенной красоты и гармонии. Благородного черного и королевского алого.

Слабое ощущение неправильности шевельнулось в душе Белки, но она не успела над ним задуматься.

– Здравствовать тебе и процветать, любезная Эмирабель фамилии Ронди.

Послышались шаги, и прямо из стены, раздвинув узоры, как портьеру, выступил человек в бело-кремовом камзоле, расшитом кружевами и жемчугом. На боку его висел короткий меч в золотых ножнах, инкрустированных перламутром. Высокого роста, с аккуратно подстриженными усами и бородкой, щегольски уложенными рыжеватыми волосами и ленивым прищуром, он показался Белке знакомым. И только спустя несколько секунд она поняла, что знаком был не он, а его голос: бархатистый покровительственный баритон. Девочка попятилась, лихорадочно вспоминая, где и когда она его слышала, но память твердила одно: этот человек – ее повелитель, и она должна угождать ему всеми силами.

Бородатый подошел к ней и учтиво поклонился:

– Рад нашей новой встрече, Эмирабель фамилии Ронди.

– Мы… были знакомы, мой господин? – не зная, отчего, Белка напряглась и отступила еще на полшага.

– Недолго, – улыбнулся он.

Девочка сконфуженно прикусила губу:

– Извините. Я запамятовала ваше имя.

– О, это такие пустяки! – отмахнулся гость. – В любом случае, я заскочил к тебе ненадолго. Завершить небольшое дельце, засвидетельствовать свое почтение и благодарность – и дальше в путь.

– Дельце? Какое? Благодарность? За что? – она наморщила лоб. Тошнотворное ощущение неправильности сбивало теперь даже с тех мыслей, что еще оставались в голове. Она должна была узнать его, этот голос, должна была вспомнить его имя – но в проклятой дырявой памяти не осталось ничего! Забыть своего повелителя, потерять даже имя его, какой позор!..

– Если ты не помнишь – значит, неважно. Как тебе мое последнее приобретение, Эмирабель фамилии Ронди? – бородатый обвел широким жестом стены донжона, и в глазах его за полуопущенными ресницами заплясали веселые демоны. – Посмотри! Послушай! Это чудо!

Не в силах противиться завораживающему баритону, точно один лишь его звук лишал воли и разума, Белка задрала голову под кружевной купол, куда указывал повелитель – и услышала музыку, торжественную и тяжелую, словно накатывающийся катафалк. Мелодия одновременно пугала и завораживала, притягивала и отталкивала, бросала в дрожь и успокаивала, и девочка потерянно замерла, не понимая противоречий, страшась их – и наслаждаясь.

– Разве она не прекрасна? – Эмирабель ощутила на виске дыхание бородатого – ледяное. По коже ее побежали мурашки, и она, не понимая, что с ней происходит, прошептала:

– Да, мой господин.

– Вот за это я тебя и благодарю, – проговорил бородатый. – Это неповторимо. Это великолепно. И это было бы совершенным, если бы…

Он указал рукой ей за спину. Она повернулась – и отпрянула: всего в десятке шагов гармония черного и алого кружева и вплетавшихся в них созвучий рвалась, как гнилая пряжа. Грязные чернильно-бурые клочья валялись на полу ровным кругом, внося тревожный диссонанс. Наверное, тот самый, что заставлял ее содрогаться. А в середине тошнотворным блеклым нарывом маячил какой-то шар размером с арбуз.

При виде его все чувства девочки зашлись криком – ужас, отвращение, паника смешались в одно ощущение непоправимого, пронзившее грудь ледяными когтями. Она охнула, покачнулась, всем существом стремясь бежать…

Куда?

…делать…

Что?

…звать…

Кого?

…и замерла, бессильно повесив голову.

Она ничего не помнила. Ничего, кроме того, что должна была что-то предпринять, чтобы этот узор… этот шар… эти стены…

Что?

Что, что, что?!..

Память снова молчала.