Текст книги "Я иду за тобой на мягких лапах (СИ)"
Автор книги: Светлана Кармальская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 22 – СВОИ БРАНЯТСЯ, ЧУЖИМ НЕ ВСТРЕВАТЬ
За воротами Дан быстро пришел в себя. Только недоуменно потряс головой и хмуро спросил.
– Так что там, в этом доме? Ты узнала?
– Ничего особенного, я почти сразу встретила герцогиню, и она выпроводила меня прочь.
– А зачем мы вообще туда ходили? – изумился Дан.
– Не знаю, мне почему-то показалось, ей грозит опасность.
– Ну, ты даешь! Сильно она ругалась?
Эля пожала плечами, – нет.
Княжич находился в сумрачном настроении, видно сам толком не понимал, что произошло. Эля злилась на бабушку и на драконов, но объяснить все равно ничего не могла. Приблизившись к Палатию, Данвер оживился.
– Когда же ты уйдешь со службы?
Эля, поглощенная совсем другими мыслями, с недоумением уставилась на него.
– Уйду? Зачем?
– Опять двадцать пять! Зачем тебе работать? Мы поженимся, и ты будешь ждать меня дома!
– В казарме? – ехидно спросила она.
– Нет! Что ты! – возмутился комит, – внутри цитадели имеется здание, выстроенное специально для спатариев и их командира. У меня там довольно большая квартира. Найму служанку, чтобы ты не портила свои руки никакой работой.
Принцесса закатила глаза, вот что ему ответить? Впрочем, думала она недолго.
– Госпожа Аренсай заметила во мне искру магии и предложила учиться дальше. Я не хочу терять такой шанс.
На самом деле ей хотелось сказать, нет, даже закричать – совсем другое: «я готова поехать за тобой хоть на край света, даже в холод и лед Винкау, лишь бы с тобой!» Но какой-то злой демон тянул за язык, заставляя упрямиться назло самой себе!
– Но как же? – растерянно воскликнул Данвер, совсем как недавно его брат, – да ведь ты уже фактически моя жена!
– Надо же! – ехидно протянула Злата, – а совсем недавно ты считал – я фактически твоя амарита, и не торопился делать предложение.
Княжич угрюмо покосился на нее.
– Все изменилось, я ведь объяснил. Для меня важнее всего на свете быть с тобой. Если думаешь – я не смогу обеспечить нам достойную жизнь, то ошибаешься. Хочешь сама увидеть контракт? Там сказочные цифры. Если надо, я останусь еще, заработаю – вот увидишь! И есть еще одна возможность! Знаешь, сколько можно выиграть на поединках! Здесь имеется бойцовый клуб и не один! Там заключают пари, где совершенно сумасшедшие ставки!
– Что ты все о деньгах? – вспылила девушка, – А как же мой талант? Оказывается, у меня есть магия! И что, мои способности пропадут? Я так и останусь домохозяйкой? Буду всегда зависеть от тебя? А если тебе в этих схватках голову пробьют?
В глубине души она надеялась услышать слова, созвучные ее собственным мыслям. Так хотелось услышать, что и Дан готов поехать за ней, пусть его жена учится, а он будет рядом! Увы, жених не оправдал ее ожиданий.
– За меня не бойся! – Хвастливо заявил Дан! – Еще не родился боец, способный одолеть Черного Охотника. Ты будешь купаться в золоте – обещаю!
– Ты глухой, да? Правда, считаешь, что деньгами можно все измерить? Я хочу быть независимой и не бояться твоего проигрыша на ринге!
– Зачем тебе? Зачем эта дурацкая независимость? Как ты можешь! Ведь и я в такой же, даже еще большей зависимости от своей пары! Я не могу без тебя! А ты… Ты-то получается, можешь, если так легко хочешь все разорвать?
– Я просто хочу поехать с леди Аренсай, увидеть своими глазами страну сидхе, узнать, чему учат в школе магии!
– Она лишь поманила, и ты готова целовать ей руки? Поверь, я знаю эльфов: холодные и равнодушные создания. Она видит в тебе лишь игрушку, наиграется в добрую фею и потом бросит одну на чужбине.
– Я хочу стать магом, – угрюмо повторила принцесса.
– Магом? Боже ты мой. Зачем ты хочешь попасть в их касту? О да, чародейки вполне независимы, эгоистичны и развратны. Они ведут жизнь, подобную мужской. Ты хочешь стать такой же?
Задохнувшись от злости, девушка сжала губы. Вот, значит, как он думает! Ему можно менять любовниц, а она должна сидеть дома, варить обед и рожать детей? Тупой шовинист! А если ей хочется стать чем-то большим, чем объектом мужских желаний? Дан и близко не понимает ее! По его мнению, учатся лишь для того, чтобы развратничать потом? Тогда чем кошак отличается от твердолобого мужлана Ветрания?
– Эльфы, значит, холодные? А что мне от твоего огня? Да-да, тайгеры горячие, забыл добавить – и блудливые, как уличные кошки! Все, не приближайся ко мне!
Вне себя от гнева, Злата выдернула руку и убыстрила шаг. Дан с мрачным видом шагал чуть позади, поглядывая по сторонам. Если и попадались навстречу мужчины, возжелавшие знакомства с девушкой, то они быстро отказывались от своих намерений, встретив тяжелый взгляд здоровенного парня, сопровождавшего красотку.
У ворот Эльвейна приостановилась в некоторой растерянности. Она сообразила – ее золотая пайса вызовет, мягко говоря, недоумение у княжича. Тот шел практически за ее спиной и увидел бы пропуск, совсем не подходивший простой служанке. Впрочем, всегда можно сказать, что она взяла пайсу самой принцессы. Проблемы разрешились просто – охрана еще не сменилась, к тому же Дан подошел к ней вплотную, так что воины впустили их молча.
Оказавшись в саду, Эля кипя от злости и не слушая Дана, почти бегом заторопилась в свой любимый уголок, небольшую поляну, прятавшуюся в можжевеловых зарослях. Комит окликнул ее, но служба требовала его присутствия на месте, тем более – он уже потратил много времени на бесполезную и странную прогулку неизвестно куда и зачем. Огорченный и сердитый Дан покачал головой и заторопился вверх по беломраморной лестнице – проверять посты и выслушивать отчеты спатариев.
Эля присела на скамью, к счастью деревянную и теплую, хотя солнечные лучи не пробивались сквозь густую листву и здесь царила приятная тень. Внезапный шорох и шаги за спиной заставили ее вскочить с места. Тьфу-ты, она едва не выругалась как портовый грузчик. Опять назола Марио!
– Злата, ты чем-то расстроена?
Эта его милая улыбка, как же не вовремя.
– Да, и я бы хотела побыть одна! – сухо ответила принцесса.
– А что случилось? – герцог был само участие.
– Неважно, я же сказала, хочу посидеть в тишине.
– Злата, прости за то, что кажусь тебе навязчивым, но для меня это очень важно!
Внезапно юноша опустился перед ней на колени.
– С того самого дня, когда мы встретились и дня не могу прожить без тебя, никогда раньше не испытывал я такого! Не верил, что могу потерять голову от любви. Но это случилось. И всему виной ты, мой ангел! Ты изменила меня, став смыслом моей жизни! В моем сердце вспыхнула настоящая любовь. До встречи с тобой я даже не думал, что способен на сильное и глубокое чувство, но ты все перевернула в моей душе! Мне никто не нужен, кроме тебя, и будущее я вижу только рядом с тобой. Не имеет значения расстояние между нами, мне не важно, что ты простая девушка, и ничего не значит мнение моих родных! Я хочу дарить тебе счастье, окружить тебя заботой, ты навсегда со мной в моем сердце. Тысячи фраз о любви не опишут в полной мере тех чувств, которые я испытываю к тебе. Ты мой свет, моя радость, моя любовь!
Марио хотел добавить еще слова об ее золотистых волосах, голубых, словно море глазах и нежных губках, похожих на лепестки роз, но тут вспомнил, что листке этого не было. Память у него была неплохая и речь, написанную советником, он выучил хорошо. А про лепестки и море – это, кажется, из другого источника – «трактат о том, как понравиться девицам и склонить их к любви».
Жрецу эта фраза не понравилась, он счел ее пошлой. Почему? Сам нобиль считал, что похвалить девушку не будет лишним. Ну ладно, нет – так нет. Пора переходить к делу.
– Злата, я прошу тебя стать моей женой!
– Женой? – растерянно повторила она, – ты это серьезно?
– Я никогда не осмелился бы предложить тебе ничего другого, звезда моя! Такая девушка, как ты, заслуживает лишь честного и освященного богами союза! Умоляю, не отказывай мне! Я сумею сделать тебя счастливой!
Принцесса молчала, с изумлением глядя на Марио. Вот так легкомысленный красавчик. Надо же, оказывается, он лишь казался вертопрахом. Казалось бы, ничего другого, кроме предложения стать его любовницей, ждать было нельзя.
Но ведь юноша с самого начала повел себя уважительно, относился к ней с почтением и сейчас – смотрит с благоговением и нежностью, не стараясь схватить, как этот наглый кошак! О господи, как же быть? Разумеется, Марио она не рассматривала в качестве мужа, но… Почему бы нет! Ответить не то, чтобы окончательным согласием, однако сказать, что подумает и пусть Дан об этом узнает! Пусть ему станет так же больно, как ей недавно. Может тогда до упрямого кошака дойдет – если он хочет сохранить Злату, так пусть скажет: согласен поехать вслед за ней, куда угодно! А не требует, чтобы она заперла себя на два года в стенах Палатия, дожидаясь окончания его контракта. Немного жаль Марио. Парень, кажется, искренне влюбился. Ничего, она постарается как-нибудь утешить его, предложит стать хорошими друзьями. В глубине души девушка сомневалась, что влюбленного мужчину устроит предложение дружбы. Но не приносить же себя в жертву чужой любви? К этому принцесса не была готова.
– Не знаю, – осторожно произнесла она, скромно опустив ресницы и скрывая ликование, – это так неожиданно, мне надо подумать!
– Я готов ждать – сколько угодно, мой ангел!
Возвращалась обратно Эля в прекрасном расположении духа и когда у самых дверей в китон, дорогу ей заступил Данвер, она гордо взглянула не него.
– Дай пройти, комит.
Княжич нахмурился, не ожидая ничего хорошего. Уж больно у Златы было надменное и злое лицо. Что еще придумала вредная девчонка?
– Нам надо закончить разговор.
– Уже не надо! Хватит с меня пустых разговоров!
Она хотела подождать пару дней и потом нанести удар, однако не утерпела.
– Ты слишком долго думал! Мне сделал предложение герцог ди Велэско, и, в отличие от тебя, его не смутило мое простое происхождение. Марио и в голову не пришло предлагать мне любовные отношения вне брака! Он умоляет меня стать герцогиней! Его законной женой!
С этими словами она захлопнула створки перед носом тайгера.
С минуту Данвер стоял молча, тупо уставившись на дверь, затем рванул рубаху на груди, так что посыпались застежки, и прохрипел, едва удерживаясь от оборота.
– Я убью этого урода!
Все краски схлынули с его лица, сердце билось так тяжело и сильно, что казалось – сейчас разорвет грудную клетку.
С довольной улыбкой на устах, Эля, пританцовывая, направлялась в свои комнаты, «сделал гадость, вот и радость», – мурлыкала она.
– А ну-ка, постой, – сильная рука дэйни перехватила на входе.
– Что там у тебя с княжичем? Чего ради вы опять поцапались? Ну, точно – кошка с собакой! И причем здесь этот безголовый Марио, я ведь тебе говорила – он кукла в чужих руках. Пойдем ко мне, и сейчас же расскажешь мне все!
– Ой, когда ты успела вернуться?
– Успеешь тут, когда не знаешь, чего от тебя еще ждать!
– Не хочу сейчас разговаривать, устала, есть хочу и спать!
– Вот и поешь у меня, и поговорим заодно, – герцогиня, чуть ли не шиворот, отволокла упирающуюся внучку к себе в покои.
После еды принцесса заметно подобрела и с довольной ухмылкой описала эльфийке свои утренние приключения.
– О боже, – с некоторым ужасом, прошептала Ульвиэль, – сколько же ты успела натворить всего за пару часов с тех пор, как мы расстались. Надо было сразу бежать за тобой.
– Почему это натворить? – оскорбилась Эльвейна, – Дан меня выбесил до предела! Нашелся тут рабовладелец! Думает, Злата будет визжать от радости! Ничего, я ему докажу – есть парни, готовые на все ради меня. Не ради королевского происхождения, а ради меня самой!
– Да черт с ним, с тигром, – отмахнулась эльфийка, – переживет. Меня беспокоит другое! Зачем ты дала согласие ди Велэско? Сартанские мужчины самолюбивы и злопамятны! Обнадежила, затем отказала, он захочет отомстить.
– Не давала я согласие, просто обещала подумать. Я же не собираюсь всерьез с ним связываться. И потом, если ему приказали охмурить принцессу, то жениться на камеристке все равно не дадут. Так что я в безопасности. Не паникуй! А что касается Марио – он вполне миролюбив. Сколько с ним общаюсь, не заметила особой агрессивности или мстительности. Вот Данвер – ого-го!
Когда сказала ему про предложение от герцога, думала – или меня придушит, или стену разобьет от злости.
– Он-то как раз никогда не причинит тебе вреда, – эльфийка озабоченно покачала головой, – а сартанец другой породы. Из тех, кто ласковы до поры до времени, и обходительны с более сильными. Нельзя доверять таким, с гнильцой внутри!
Эля закатила глаза, ой, ну бабушка описала – прямо демоническая личность. Никакой гнильцы у него нет, обычный парень. Да, не слишком умный, чересчур красивый и потому самоуверенный. Так ей же детей с ним не крестить, просто использует его влюбленность в своих целях и совсем недолго!
– Короче, прекращай играть с ним. При следующей встрече скажи: замуж не выйдешь, потому как не имеешь права портить их высокий род своей плебейской кровью и не хочешь, чтобы такой прекрасный юноша поссорился с родными. И никуда не выходи без сидов!
– Дэйни, а как ты себе это представляешь? Камеристка расхаживает везде в сопровождении эльфов охраны самой герцогини Аренсай! У любого при виде такой странной компании возникнет множество вопросов.
– Тогда просто сиди дома и все, – отрезала Ульвиэль, – мы все равно скоро покидаем этот «благословенный» край. «Угу, разбежалась», подумала внучка, но промолчала, тем более – после вкусного обеда хотелось не спорить, а поскорее завалиться в кровать. Ночью-то ей спать почти не довелось, Дан постарался. Она покраснела от нахлынувших воспоминаний, но герцогиня прервала нескромные мысли внучки.
– Сначала вернемся в Нойман, попробую договориться с твоими родителями, чтобы отпустили тебя со мной на учебу.
Дэйни окинула внимательным взглядом Элю и подозрительно спросила.
– Сознавайся, ты что-то задумала? Каких еще проделок от тебя ждать? И сняла бы, наконец этот амулет – «Покров тайны», он экранирует твою ауру и случись что, тебя найти будет трудно.
– Ни за что!
– Боги, вот же упрямая! Ну, хорошо, тогда обещай – в случае малейшей опасности ты его снимешь, твоя аура ярко вспыхнет в Сатхаре, и я пойму – это зов! Помни – никуда без сидов из Цитадели не выходить! Иначе не поедешь со мной, оставлю тебя родителям в Ноймане.
Эля закивала.
– Я все сделаю, как велишь! А ты точно сможешь договориться? Возьмешь меня в Эндоссу?
– Точно.
– Ура! – воскликнула принцесса, бросаясь эльфийке на шею. Она тут же решила, что ради столь прекрасного будущего можно и посидеть дома, став послушной внучкой. Но только недолго!
ГЛАВА 23 – ПРОГУЛКА
Больше суток принцесса честно скучала в своих апартаментах, однако вечером второго дня уже готова была выть от тоски и биться головой об стену. Положение спасла Линии, принесшая записочку от Марио. Послание оказалось длинным. Нобиль возмущался, что его перестали пропускать в сады Палатия. Как же так! Ему – родственнику самого базилевса, нет хода дальше ворот! Он потребовал пригласить начальника охраны, но вместо него явился комит спатариев – наглый громила, и заявил: сейчас Священный Палатий в трауре и закрыт для всех. Тогда он – герцог ди Велэско потребовал передать его просьбу Ветранию, а негодяй охранник заявил, что базилевсу нет дела до всяких там глупцов, мол, он в горе и молится. Марио пригрозил ему жестоким наказанием, но грубый хам ушел, не оглядываясь. А вообще – он смутно кого-то напомнил, но кого? Герцог не описал всех подробностей разговора с мерзавцем, да и незачем Злате это знать.
Слишком унизительно. Самому вспоминать не хочется, в душе так и вскипает волна благородного гнева. Ведь после того, как сеньор ди Велэско пригрозил высечь упрямого спатария плетьми, тот молча развернулся и дал нобилю увесистую затрещину. Марио, не ожидавший такой подлости, упал на землю и получил еще несколько тяжелых пинков по упругим красивым ягодицам. Пострадал и благородный зад, и очень дорогие бархатные штаны. На ткани отпечатались подошвы котурнов, а сами брюки треснули по шву! Сеньор, кипя от злобы, хотел было позвать слуг, ожидавших за стеной возле кареты, но взглянул на привратных стражей – здоровенных парней в полном вооружении, и почему-то передумал. Ясно, о таком унижении прекрасная Злата – Эля не должна узнать ни в коем случае. Но обидчику – чтоб ему сдохнуть в муках, Марио отплатит, не будь он герцог ди Велэско. В конце послания нобиль вновь писал о своей любви и приглашал дивную Злату прокатиться на его яхте по заливу. В письме было сказано, что сеньор терпеливо дожидался за воротами смены стражников (на самом деле съездил домой сменить испорченную одежду) и, увидев проходившую мимо Линии, передал ей записку для подруги, шепнув в ушко – это Злате.
– Линии, что значит, проходила мимо? – строго спросила принцесса, – как можно проходить мимо ворот? Шлялась туда-сюда, что ли?
– Ну-у, – потупилась служанка, – там такие мужчины. Высокие, красивые и в такой шикарной форме! Белоснежная туника, поверх – кожаные доспехи с золотыми накладками и вышивкой…
– Бронзовыми, – поправила Эля, – у простых солдат – они бронзовые.
– Зато сияют, как золотые!
А поверх – красный плащ. Всем воинам так идут шлемы с блестящими гребнями да белыми перьями. Красавцы! Я просто остановилась посмотреть на них. Или поговорить, совсем немножко. Милорда Скира рядом не было, он строгий, прогнал бы.
– А разве комит спатариев сейчас командует всей охраной Палатия? – принцесса подняла брови.
– Говорят, всей. Его сам базилевс поставил во главе. Скир все пайсы отобрал, говорит, нечего по царским садам шляться, кому ни попадя. Охрану везде понаставил, сам ходит и проверяет без конца. Придворные сильно недовольны. А базилевс хвалит его, говорит – давно надо было порядок навести, а то распустились!
– Понятно, – процедила Эля, – теперь ни зайти, ни выйти. Решил меня измором взять.
На язык просились более крепкие слова, но принцесса сдержалась. «Так назло же выйду! Ну кошак, ну гад! Решил запереть меня в этом клятом Палатии. Дэйни даже в саду гулять не разрешает. Сговорились они, что ли! Но моя пайса при мне, и она золотая! Если пойти рано утром, то стражники должны выпустить. Лишь бы на Данвера не нарваться. Сначала спрячусь в кустах, погляжу, если его поблизости его не будет, то выйду и сразу к воротам».
Дворец опустел, в нем царила гробовая тишина, но в Храме всех богов день и ночь гудели колокола, и пел хор: шли службы за упокоение и наилучшее перерождение невинных душ – императрицы и принца. Звуки панихиды навевали ужасную тоску, хорошо хоть Эля знала правду, иначе с такой музыкой рыдала бы круглосуточно. Самой нудной была необходимость изредка посещать служения вместе с бабушкой. Стоять, к счастью, было не обязательно. Для семьи базилевса были отведены кресла на верхней галерее. Принцесса набрасывала на лицо легкое покрывало и тихонько дремала, опустив голову. На Ветрания старалась не смотреть, его было жаль. Да, он сам виноват, но все равно было жалко поникшего и убитого горем старика.
Советник Изаго регулярно посещал службы, отстаивал долгие часы в южном приделе Храма, доступном для всех желающих, и еле сдерживал довольную улыбку: императрица и принц погибли сами, как по заказу. Значит, такова воля богов! Да-да. Сами боги, разгневанные вседозволенностью магов, решили наказать эту проклятую касту и помогают своим верным слугам. Эрсунна – лишь начало! Правда, возникает трудность в обвинении базилевса. Ведь погиб и его сын. Ничего, синклит все обдумает и найдет выход. Яд и кинжал никто не отменял. Пусть виноватым будет старший сын: властолюбивый негодяй сначала избавился от мачехи и брата, а потом и от отца – помехи к трону. Да – это неплохая идея, именно ее Изаго предложит совету. Узнав от Марио, что тот сделал предложение Злате, и она ответила согласием, жрец преисполнился еще большей уверенности – высшие силы на их стороне! Он напомнил черноусому красавчику – никакой торопливости и
принуждения, гнев герцогини Аренсай и короля Рендалы опасен, принцесса должна стать женой исключительно добровольно! Только тогда воины – сиды будут помогать будущему императору.
Ранним утром Эльвейна в белой накидке и нежно-голубом платье, подпоясанном под грудью, вышла из китона. Покосилась на эльфийскую стражу. Вроде, молчат. Ну да, Скир такого шороху навел, сады сплошь пустые и охрана постоянно шастает туда-сюда. Наверное, потому и выпустили ее без слов. Думают – в сад пойдет. А вот фиг тебе – принцесса показала язык зеркалу на лестничной площадке. Она поедет кататься на яхте и дышать морским воздухом. Главное – выскользнуть незаметно. Но возвращаться незаметно девушка не планировала, напротив – кошак должен увидеть ее. Он, разумеется, тут же остановится и, грозно сдвинув брови, станет допрашивать, мол, где была. А она ответит – эдак небрежно:
– Каталась на яхте с герцогом ди Велэско.
Представив, как перекосится морда лица самоуверенного тигра, Эля громко расхохоталась и тут же испуганно зажала рот ладонью, быстро оглядываясь. Слава богам, никого рядом нет.
Пусть на своей непробиваемой тигровой шкуре почувствует все то, то чувствовала она!
На миг ей стало жаль Дана, но так хотелось отомстить за все свои страдания. И за его гадкую амариту, и за то, что хотел запереть Злату в казарме. Ну ладно, пусть не в казарме, но что хорошего сидеть в четырех стенах, дожидаясь мужа со службы.
Нет, нечего его жалеть, кошак себя ведет ужасно! Последнюю фразу она пробормотала вслух и странно – эти слова вызвали совсем другие воспоминания, от которых стало жарко и трудно дышать.
Вот зачем вспомнила? Ведь из-за ярких картинок, что выплыли с самого донышка памяти, она опять утратила решимость. Собственное сердце подвело Элю. Окажись тайгер сейчас здесь, сама бы, не споря, пошла к нему в руки. «Как овца», – с негодованием подумала девушка и, стиснув кулачки, быстро зашагала вперед.
Прокравшись к воротам, спряталась за деревьями и шпалерами, густо обвитыми вьюном и алыми розами. Некоторое время Эля ждала – не появится ли Данвер. Ага, не заставил себя ждать. Стоит, что-то с начальственным видом втолковывает солдатикам, удалился.
Ну-ну, трудись, охранник! Наконец, комит
Внутренне посмеиваясь, Эля неторопливо подошла к воротам. Увидев золотую пайсу, воины растерялись. Они явно не знали, как им быть. Вроде бы начальство указало – вход в Палатий закрыт, пайсы оставлены лишь самым важным сановникам и вельможам. Есть золотые – у членов императорской семьи. Девушка показывала именно золотую. Кроме того, она же собиралась покинуть Цитадель, а не пробраться на запретную территорию. Поколебавшись, стражи раздвинули алебарды и Эльвейна вышла. Где же герцог? Мелькнула мысль: «может его и не будет, дела поважнее нашлись, и хорошо, обратно вернусь». Нет, искать или ждать не пришлось, чуть дальше на аллее стояла карета, а рядом с ней – Марио, сияющий белозубой улыбкой.
В порту оказались быстро, яхта уже ждала их у причала. Поднявшись на борт, принцесса неспешно прошлась по палубе, чувствуя себя опьяненной утренним бризом, свободой и ожиданием новых впечатлений. С любопытством осмотрела салон и кают-компанию, сплошь обитые кожей кремового цвета и украшенные сусальным золотом. Заглянула в покои, предоставленные ей – розовый шелк, золоченые светильники, роскошная круглая кровать. Посетить хозяйские апартаменты вежливо отказалась. Не сказать, чтобы Эля была впечатлена: корабли рендальского монарха были и роскошнее, и больше, однако судно герцога ей понравилось. Палуба, борта и поручни – все чисто промытые, так и блестели под лучами утреннего солнца. Небольшая двухмачтовая шхуна готовилась выйти из гавани. То и дело слышались гудки боцманской дудки, сам он – кряжистый и седоусый, зычным голосом отдавал команды, матросы в белой полотняной форме слаженно выполняли свою работу, убирая трап и наматывая швартовочные концы на вьюшки. На мачте взвился флаг с гербом дома ди Велэско, оповестивший о присутствии хозяина. Марио не преминул горделиво указать на него своей пассажирке. Тем временем гребная команда заработала веслами, и корпус яхты начал медленно удаляться от причала. У выхода на открытую воду подняли паруса. Корабль расправил их, словно белые крылья, быстро прибавив в скорости, и полетел по волнам. Эля вдохнула полной грудью запах моря и, подойдя к выгнутому борту, с улыбкой облокотилась о поручни. Свежий влажный ветер бил в лицо, по высокому небу, местами покрытому белоснежным кружевом перистых облаков, плыл золотой солнечный шар, заливая радостным блеском синюю поверхность моря и бело-розовый город на берегу. Далекий горизонт тонул в голубой дымке. Как же здесь хорошо, и на сердце стало легко, все тревоги и сомнения незаметно исчезли. Кричали чайки, дельфины выныривали из воды наперерез белым барашкам волн, небольшими стаями скользили вдоль яхты, то обгоняя ее, то удаляясь.
– Эй, стюард, подай мне арбалет, – весело воскликнул Марио, – увидишь, дорогая, как я метко стреляю! И сама сможешь попробовать!
– В кого ты собрался стрелять? – удивилась принцесса.
– Да вот же, в этих морских зверей! Гляди как удобно – они скачут, будто специально подставляя свои бока. Быстрее же, не то стая уйдет, – нетерпеливо крикнул юноша слугам. – Увы, эту добычу не зажаришь, я как-то пробовал, мясо воняет рыбой, да так противно! С голодухи, бывает, матросы едят, но нам это не нужно. Мой кок приготовил великолепный обед.
Эля остолбенела.
– Да ведь они тебе ничего плохого не сделали, – возмутилась она, – зачем ради забавы убивать живые существа! Они добрые и веселые! Смотри, какие красивые, играют и хотят нам понравиться. Тем более, сам говоришь, дельфины несъедобны. Нет-нет, не нужно их трогать!
На язык просились более резкие слова, однако принцесса каким-то чудом сдержалась.
– Ты совсем не хочешь пострелять? – разочарованно переспросил Марио, – отличные движущиеся мишени.
– Нет, – сердито ответила девушка, нахмурившись, – и прошу тебя не причинять им вреда.
– Подумаешь, нашла, кого жалеть – диких морских тварей, – нобиль капризно скривил губы, однако не стал настаивать на своем, – лучше бы пожалела меня!
– С чего тебя жалеть – молод, богат и красив! – удивилась девушка.
– Я сгораю от любви к тебе, милая и жестокая Злата. А ты, правда, считаешь меня красивым? – томно улыбнулся герцог.
Разговор этот принцессе совсем не нравился, и она поспешила свернуть со скользкой темы. К счастью для нее, из камбуза вышел стюард с огромным подносом. На нем красовались пышные горячие булочки, тонко нарезанная ветчина, серебряные кубки с горячим грогом, грозди синего и золотого винограда.
– Прошу господа, откушайте! В кают-компании уже накрывают стол, а это легкий завтрак!
Откушали завтрак и чуть позже посидели за роскошным столом, отдав должное талантам яхтенного кока. Эля прогулялась по палубе, поиграла с дельфинами, угощая их кусочками булок. Все было бы отлично, если бы не приставучий Марио, то и дело пытающийся то приобнять свою гостью, то заправить ей за ушко выбившийся завиток волос, то поцеловать руку. Если честно, больше всего ей хотелось вернуться в город. Ведь вся эта прогулка была задумана с одной целью – чтобы по возвращении встретить гадкого тигра и сказать ему: «я провела чудесный день на яхте герцога».
Место действия – площадь перед вратами Священного Палатия.
Положив руку на эфес короткого меча, Дан Скир наблюдал за сменой караула, когда один из стражников внезапно обратился к нему.
– Комит, позволь задать вопрос!
– Говори, солдат.
– Недавно мы выпустили из ворот девушку. Она показала золотую пайсу, однако девица к семье базилевса не относится. Разве что служит там. Ты нам всех леди показывал, которые царского роду.
– Как она выглядела? – отрывисто спросил командир.
Стражник замялся.
– Красивая, волосы, точно янтарь. Как-то раз вместе с тобой в Палатий возвращалась.
– Куда пошла, видел?
– Недалеко. Там у конца аллеи карета ее ждала. А возле – молодчик, что всех нас пытался стращать, так ты ему пинков знатно надавал! Девушка села в карету…
Он не успел договорить. Тайгер втянул носом воздух и, махнув рукой двум товарищам – «за мной», огромными прыжками рванул прочь, в направлении города.
Хрисантий давно скрылся за мысом, слева по курсу виднелся пустынный дикий берег. Кудрявая зелень в трещинах скал, нагромождения лилово-серых камней. Ни домов, ни людей. Море красиво и само по себе, бесспорно, но лучше бы не в такой компании.
– Пожалуй, можно вернуться домой, – растянув губы в улыбке, предложила Злата, – меня хватятся, а не хотелось бы неприятностей.
– Ну что ты дорогая, солнышко мое, моя сладкая, – засюсюкал Марио, – я так мечтал побыть с тобой наедине, вместе любоваться безбрежными водами и красотой природы, неужто мое общество так быстро надоело тебе. А вот я буквально не могу наглядеться на тебя!
– Нет, – вежливо, но кратко ответила девушка, не терпевшая навязчивых ухажеров, да и не особо привычная к терпению. До сих пор достаточно было лишь намека на желание остаться в одиночестве, как появлялась охрана и любого человека быстро выпроваживали прочь. Но так происходило дома, или на худой конец – в Палатии. Здесь, на яхте Марио чувствовал себя хозяином, и его поведение стало назойливым и даже нагловатым. Девушка отметила это и насторожилась. И речь его раздражала – витиеватая и напыщенная, Впрочем, усатый красавчик и раньше любил так выражаться. Да черт с ним, пусть прикажет капитану идти обратно в порт.
– Меня немного укачало, – проговорила она отрывисто, едва сдерживая раздражение, «да что же за дурак, сказано – хочу домой».
В эту минуту Эля отчетливо поняла – она сделала большую ошибку, согласившись на эту прогулку. Как же ей неприятны и прикосновения, и липкие взгляды Марио. Собственно, черноусый красавчик здесь не при чем. Ей отвратительна сама мысль о случайных касаниях или объятиях чужого мужчины. Любого мужчины, кроме Дана!
На лице девушки появилась гримаса отвращения.
– О, милая, в таком случае тебе необходимо прилечь, обопрись на мою руку, я проведу тебя в каюту, – с приторной ласковостью уговаривал ее герцог.
– Да ведь это не моя каюта? И потом, если лягу, мне станет еще хуже, прикажи капитану поворачивать назад! – резко потребовала принцесса.
– Ну, какая разница – твоя или моя, ведь мы не собираемся жить здесь. Прошу, доверься мне, – почтительно шептал черноусый сартанец, – я всего лишь хочу помочь, не подумай дурного, расстегнешь корсаж и сможешь дышать свободно! Внутри ключ, закроешься, и никто не войдет.
Голос у Марио был чрезвычайно приятный, он умел говорить искренно, от души. Сладострастник и женолюб, как все южане, он легко уговаривал юных служаночек, используя их наивность, чтобы испытать минутное удовольствие. Для обольщения деревенских простушек большого ума не надо! Девушки почти никогда не сердили его отказом, и потому герцог не был с ними груб. Зачем? Проще подарить недорогую побрякушку, чулочки, на крайний случай – серебряное колечко и через часок выпроводить вон. Зато потом, если вдруг вспыхнет желание, крошка, не споря, удовлетворит его. Злата раздражала его своим холодным упрямством, он постоянно напоминал себе – это не камеристка, а принцесса. Но сейчас ему пришло в голову – зачем тянуть, если девушка все равно станет его женой? О том, что согласие вовсе не было получено, Марио даже не вспоминал. Кажется, Эльвейна не сказала прямое да – но это лишь потому, что девушки всегда твердят: «ах, ваше предложение так неожиданно, дайте мне подумать». Зато он помнил, как радостно вспыхнули зеленые глаза! Девица была счастлива услышать слова любви и, разумеется, даст согласие. Тут и сомневаться нечего.
