Текст книги "Я иду за тобой на мягких лапах (СИ)"

Автор книги: Светлана Кармальская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Я иду за тобой на мягких лапах
Кармальская Светлана

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА И СТРАНЫ ИХ ПРОЖИВАНИЯ

Королевское семейство северного государства Рендала:

Королева – Синмилле Аренсай, Король – Бренмор из рода Гэридвен

ЛАРЕЙНА старшая принцесса, ЭЛЬВЕЙНА младшая принцесса, АРВИС – близнец Эльвейны

дэйни Ульвиэль Дейс-Илно герцогиня Аренсай по мужу – эльфийка, мать королевы Синмилле

Линии – служанка младшей принцессы, Верена, Лийза, Рейма – фрейлины и подруги младшей принцессы. Глава охраны, префект Аулис Матти.

КНЯЖЕСТВО ОБОРОТНЕЙ ТАЙГРОД, СТОЛИЦА РАШВЕР

элита и королевский род – белые тигры – тайгеры, правящая семья – род Риексари,

Пресветлый Князь – Артман Риексари, Пресветлая Княгиня Дамиера из рода Шерр.

старший княжич Данвер, младший княжич Виктар

Друзья старшего княжича Тармо, Альтон, Марлин, Фрат, Ирлих

Марио ди Велэско – сартанский герцог.

Фрезия – королевство в центре континента, Дельгария – государство эльфов (столица Эндосса).

Эрсунна – царство на юго-востоке, Хрисантий – его столица на берегу Эринского моря.

УСТРОЙСТВО ГОДА: на Тиоре – десять месяцев по пять декад – "недель".

Декада – десятидневье, айна. В каждой айне – "неделе" по десять дней, выходных – два.

Айнар – день отдыха, десятый.

Шат – девятый день, посвящен походам в храм, если человек не религиозен, то проводит время, как ему заблагорассудится, раньше жрецы наказывали за неучастие в богослужениях в день шата.

МЕРЫ ДЛИНЫ

Тира – примерно километр = тысяче тирайнов, Тирайн – два локтя или один шаг.

ПРОЛОГ

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ – РЕЗИДЕНЦИЯ КОРОЛЯ РЕНДАЛЫ НА БЕРЕГУ СЕВЕРНОГО МОРЯ, В 20 ТИРАХ ОТ СТОЛИЦЫ – НОЙМАНА.

– Ваше величество, от души благодарю вас за теплый прием! Предлагаю – пусть дети познакомятся в свободной непринужденной обстановке. Игра поможет завязать дружеские отношения.

Бренмор Гэридвен улыбнулся собеседнику и дал знак одному из придворных проводить юных княжичей в сад, где сейчас находились его младшие наследники.

Двадцатилетняя Ларейна осталась возле родителей. Это была красивая девушка с идеальной осанкой и белым надменным лицом, не выражавшим никаких эмоций. Льдисто-голубые глаза принцессы взирали на гостей спокойно и бесстрастно. Королева Синмилле одобрительно кивнула дочери, полностью удовлетворенная ее поведением. Можно не сомневаться, любимица ее величества была прекрасно воспитана, в отличие от сорвиголовы Эльвейны. К сожалению, младшая дочь и сын уродились редкостными сорванцами, за десять лет своей жизни изрядно попортив кровь родителям. Все средства воздействия оказывались бесполезны. Близнецы бессовестно пользовались удивительным сходством, выручая друг друга. Бренмор пытался строго обходиться хотя бы с сыном, но младшая дочка, делая умильную мордашку, могла вить из него веревки. Маленькие негодяи редко разлучались, а наказывать одного Арвиса за совместные проделки было несправедливо.

– Мы слышали, ваше высочество обручены? – вежливо обратился широкоплечий крепкий мужчина к принцессе. Это был сам Артман Риексари, правитель Тайгрода.

Девушка молча опустила ресницы, подтверждая. Князь перевел взгляд на его величество.

– Уже два года, – ответил король.

– Что же, мы вовсе не против младшей, – любезно заметил гость. На лице его мелькнула легкая тень разочарования, но тут же исчезла. В конце концов, породниться с королевским домом богатого севера было удачным шагом. А если учесть, что и король, и его супруга имели в близких предках эльфов, то выгоды от союза увеличивались многократно. Саму Рендалу в настоящий момент крайне интересовала военная помощь могучих тигров. Если восточные соседи из Великой Степи узнают о грядущем союзе – то удастся не только избежать открытого объявления войны, но и стычки на границах, возможно, сойдут на нет, или станут редки – тоже неплохо!

– Веренка, бей же! Эй, черепаха, давай быстрее! – звонко кричала тощая белобрысая девчонка. Типичный гадкий утенок – голенастая, с острым носом и острыми же коленками. Большие глаза не добавляли ей красоты – слишком светлые, обрамленные короткими бесцветными ресницами, и оттого терявшиеся на бледном треугольном личике. Единственное, что могло украсить девочку, были густые волосы, но сейчас их упрятали под черную пиратскую косынку, завязанную сзади тугим узлом. Она не переживала по поводу своей внешности, не до того было. В жизни есть куда более интересные и важные вещи – лошади, плавание, игры – прятки, лапта, серсо. А если удастся сбежать от нудных воспитателей и укрыться в густых зарослях обширного парка, так это вообще чудо. Можно строить дома на деревьях, заниматься поисками кладов или делать замки из песка на берегу пруда. А еще Арвис учил сестренку бороться и драться на кулаках, и на палках. Учитель принца мог бы и Эльку обучать рукопашному бою и фехтованию, но матушка резко воспротивилась, пригрозив запереть негодную дочь в ее покоях и обречь на общение только со старшей сестрой. Близнецы поначалу огорчились, но затем рассудили – кто же мешает им самим тренироваться в принцессином гимнастическом зале? После обязательных танцев и упражнений нужно елейным голоском поблагодарить мейстера, дождавшись его ухода, запереть изнутри дверь на ключ и вытащить припрятанное деревянное оружие! И, конечно, остается парк – вот где настоящее раздолье!

Сегодня надзор за ними был необычно плотный, и сбежать в заросли не удалось. Подумаешь! Эля вместе с подругами носилась у воды, играя в лапту. За высокой живой изгородью Арвис тренировался с учителем фехтования.

Внезапное появление чужаков удивило детей. В их саду? Закрытом для посторонних? Впрочем, Эля не растерялась. Чем больше игроков, тем лучше! Метким ударом биты послала мяч младшему из подростков. Ой, и вовсе она не хотела ничего плохого! Этот чудик сам виноват, замер столбиком как суслик у норы!

Дальнейшее произошло так быстро, что взрослые не успели вмешаться. Нарядно одетый мальчик, вскрикнув, закрыл ладонями пострадавший глаз, но быстро придя в себя, кинулся к принцессе и схватил ее за шиворот. Повалил на землю и давай возить лицом прямо по влажному песку, приговаривая.

– Вот тебе, получай, будешь знать!

Принцесса пыталась вырваться, ругалась и пиналась, но с обидчиком оказалось нелегко справиться. Также внезапно, как началось, все и закончилось. Гадкий мальчишка вдруг отпустил Элю и даже попятился, широко раскрыв и глаза, и рот. Мешкать ее высочество не стала, вскочила на ноги и вихрем налетела на врага. Град ударов обрушился на противника, застывшего в каком-то непонятном оцепенении. Кулачки у девочки были хоть и маленькие, но жесткие, и куда бить она знала, брат научил!

– Трус, трус! – неистово кричала она, выплевывая набившиеся в рот песок и траву, – защищайся, подлый трус!

Мальчишка лишь отступал, закрываясь руками от принцессиного гнева.

***

На террасе, украшенной цветочными гирляндами и композициями из орхидей и роз, царила умиротворенная атмосфера. Только что выпили по бокалу вина за грядущую дружбу двух держав. Слуги в белых перчатках внесли блюда с легкими закусками, фруктами и сладостями. Разливали чай. Гости улыбались и шутили. Предварительные договоренности были почти достигнуты ко всеобщему удовольствию. Увы, приятное чаепитие было нарушено самым неприятным способом. За дверями послышался шум, чьи-то крики и даже плач, в следующий миг створки распахнулись, и в комнату ворвалась принцесса Эльвейна, но в каком виде! Во-первых, на ней были одеты штаны и рубашка брата, что крайне не одобрялось матушкой даже в обычное время. А ведь сегодня утром королева сама выбирала дочке нарядное платьице для прогулки в саду. Она кинула убийственный взор на бонну. Впрочем, с нерадивой воспитательницей можно разобраться после, ибо наблюдалось во-вторых!

Ее высочество была всклокочена, вид имела до крайности замызганный и рваный, лицо украшали полосы грязи, а под носом виднелась полузасохшая кровь. Следом вбежал Арвис, а за ними – старший княжич, тащивший за руку младшего.

Присутствующие оцепенели.

– Я не знал, не знал, – рыдая, кричал Виктар, – она была одета как мальчик!

– Что произошло? – голосом князя Риексари можно было заморозить воздух во всем дворце.

– Я только когда нагнулся, то понял – пахнет самочкой!

Ее величество Синмилле, открывшая было рот, поперхнулась.

– Врешь, ты трус! – срывая голос, завизжала Элька и, подскочив к младшему княжичу, метким ударом подбила ему второй глаз.

ЧАС СПУСТЯ.

– Ничего страшного не произошло, серьезных повреждений ни у кого нет, – констатировал пресветлый князь, – однако, у вас боевая дочь!

– М-да, боюсь, дети не согласятся на обряд обручения. Они прямо кипят от злости, особенно Эльвейна, – тон монарха Рендалы был озабоченным, но губы подрагивали от сдерживаемого смеха. – Храмовый алтарь при столь явной неприязни не освятит ритуал.

После всесторонних обсуждений выход из непредвиденной ситуации был найден. Княжеской семье по большому счету было все равно, кто из сыновей станет женихом принцессы. Подходящих по возрасту и значимости кандидаток для Данвера пока не находилось. Значит, так тому и быть, станет нареченным для младшей дочери Гэридвенов.

Глубоким вечером, в покои, отведенные владетелям Тайгрода, был приглашен старший княжич.

– Тебе оказана высокая честь стать мужем принцессы Эльвейны, – коротко, без прелюдий объявил отец.

Взглянув на выпученные глаза наследника, его светлость Артман сжалился.

– Разумеется, не сейчас, а по достижении совершеннолетия девицы. Не благодари, мы знаем – ты вполне достоин королевской дочери.

– Но, но… она, я… Я не смогу сделать ее счастливой, – простонал несчастный подросток. В его памяти отлично запечатлелась суженая – страшненькая и худая, как стрекоза, в рубахе с оторванным рукавом, с замурзанной рожицей и бесцветными рыбьими глазами.

– Прекрасно сможешь, принцесса будет рада стать твоей супругой.

– Но ведь вы собирались устроить этот брак для Вика! – Данвер с трудом удерживался оттого, чтобы не разреветься. Слезы у почти взрослого тигра – несмываемый позор на всю оставшуюся жизнь!

Отец нахмурился, – это не обсуждается. Ты сам видел, у них с твоим братом вышло недопонимание. М-да, некоторые разногласия. Запомни, союз с Рендалой нам крайне выгоден, и отказываться от него из-за детских капризов невозможно. Ты уже взрослый, в семнадцать лет наследник обязан разбираться в основах политики.

– Ага, дураки набили друг другу рожи, а мне отдуваться, – пробормотал княжич, обдумывая план самой жестокой мести негодному братцу.

– Ничего-ничего, стерпится – слюбится, – глубокомысленно заключил пресветлый князь. – Да не переживай так, сын, в твоей невесте не меньше четверти эльфийской крови, так что пока она еще подрастет – пройдет даже не десять, а как минимум лет пятнадцать, а то и все двадцать! Успеешь нагуляться, перетр… я хотел сказать, подружить с разными девушками, остепениться.

ГЛАВА 1 – СТРАШНАЯ МСТЯ

ЭЛЬВЕЙНА.

Угораздило же меня родиться в королевской семье. Да еще – девчонкой, и в довершение ко всему родители наградили таким выспренним имечком! Впрочем, последнее время я перестала уже так злиться на собственный пол. Как оказалось, у него есть куча приятных бонусов. Раньше-то мне не приходилось об этом задумываться. Правда, раньше моя внешность оставляла желать лучшего.

Маменька ужасно гордилась тем, что наша бабушка – эльфийка и старательно умалчивала одну несущественную деталь: старушке, в 140 лет выглядевшей едва на восемнадцать, до смерти надоел человеческий муж. Благодаря усилиям магов-целителей герцог Аренсай (к слову сказать, он был младше супруги на 70 лет) даже в преклонном возрасте выглядел великолепно, но… Ничего не помогло – надоел и все тут. Бабуля, не утруждая себя пространными объяснениями, бросила мужа и детей, заявив – вы уже взрослые и нянчиться с вами дальше я не намерена.

Короче, с тех пор только ее и видели. Дед тосковал сильно, наверное, именно тоска быстро свела его в могилу.

Нам от бабушки достались магические способности и долгая юность. И, соответственно, многие годы меня «радовал» облик гадкого утенка.

Поначалу-то я, дурочка, веселилась, когда мне показали жениха – симпатичного и до невозможности взрослого парня… Ух, ему целых семнадцать и он такой! мне все будут завидовать! Я уже представляла – прохаживаемся мы с ним по саду, а мои подружки и мамины фрейлины смотрят на нас и, умирая от зависти, шепчут – как ей повезло! Но вскоре поняла, Дан – вовсе не новая кукла, выполнять мои желания касательно прогулок у всех на виду не собирается и вообще – меня с трудом терпит. К моему глубокому разочарованию, он не обращал на свою нареченную ни малейшего внимания, а когда, подчиняясь отцу, подходил, чтобы поздороваться, то еле цедил вежливые фразы сквозь зубы.

В очередной приезд княжичей услышала, как он ругает брата: «по твоей вине мне подсунули эту белесую цаплю с рыбьими глазами, плоскую как доска. На нее же смотреть без слез нельзя! Уродина!»

А потом и вовсе перестал приезжать.

Да подумаешь! Больно нужен! С тех пор как узнала, что он думает обо мне, я буквально возненавидела противного красавчика. Эх, он, и правда, был хорош собой! Придраться не чему! Хотя, это было давно, сейчас загрубел и стал много хуже! Да, хуже! Очень на это надеюсь. Оборотни – они ведь взрослеют позже, чем люди, но зато потом становятся такие матерые зверюги! Во всяком случае, на экране магической связи он выглядит именно матерым, здоровенным… и, черт возьми, до ужаса притягательным парнем. Но ведь это всего лишь экран! На самом деле Данвер наверняка грубый дикарь и невоспитанный хам! Пока точно не знаю, но какие-то недостатки у него обязательно имеются, иначе это будет несправедливо.

А вот с Виком, как ни странно, мы сблизились. Не сразу, но постепенно, узнав друг друга получше, поняли – у нашей троицы много общего. Арвис и я перестали дуться на Виктара и приняли его в друзья. Мой бывший неприятель оказался на самом деле хорошим товарищем и стал часто навещать нас. Он еще долго извинялся передо мной за ту дурацкую драку. У оборотней ведь совсем нельзя обижать девушек, инстинкты сильно развиты – самочек бить запрещено. Кстати, от этого слова – самочки – меня аж корежит! Так вот, он из-за одежды перепутал меня с мальчишкой, да еще не понял такого своеобразного приглашения к игре. Ага, мячом в глаз! Жаль, что все так произошло. Если бы мы тогда не подрались, то сейчас младший из братьев Риексари был моим женихом. Это было бы просто отлично! Данвера я очень давно не видела, его милость не удостаивает суженую частыми визитами, а Вик приезжает на лето почти каждый год. Он такой милый – большущие ярко– голубые глаза, невысокого роста, тонкий в кости и грациозный, как большой кот. В облике тигра вообще прелесть! Шерсть белоснежная, полосы угольно-черные, на ощупь – прямо шелк, или бархат! Даже не знаю, с чем сравнить. Пока что он размерами больше похож на тигренка, но рычит ужасно свирепо, особенно, когда я завязываю ему на шее розовый или голубой шелковый бантик. За хвост тоже нельзя дергать. Арвис ругает меня, заступается за дружка, гад! Вик уверяет, что ему недолго осталось быть котенком, вскоре произойдет инициация и уж тогда-то! Я сама увижу, в какого крупного зверя он превратится за пару-тройку лет.

Ню-ню, поглядим! А до тех пор пусть не надеется, что я оставлю такой замечательный хвостище без внимания, пусть отдувается за своего хозяина.

Хорошо, что матушка ни разу не видела моего вольного обращения с младшим принцем тайгеров. Она и без того, все время дает мне ценные указания и в последнее время даже стала присутствовать на занятиях по этикету. Проверяет мои успехи. Что касается маминых замечаний и воспитательных актов, я честно старалась – пока обреталась в пределах ее видимости. Но нельзя же требовать от меня невозможного?

В конце концов, для показа внешнему миру и материнской гордости у нее имеется идеальная Ларочка – ох, простите за столь неуважительное наименование. Правильно – ее высочество Ларейна. Пускай она и высится на всех приемах величественной белоснежной статуей. Прекрасная ледяная королева. То есть, она еще будет королевой, когда выйдет замуж. Надеюсь, это произойдет скоро… Ой, о чем это я? Да ведь если сестрица съедет из дворца, то ее величество плотно возьмется за меня! Нет-нет-нет, боги не слушайте мои необдуманные и откровенно глупые просьбы! Эльфийская кровь в нас сильная, да и магия привносит свою лепту. Потому сестра в свои года выглядит совсем юной девой, и с браком ее не торопят. Младшую меня, тем более. Что касается моего жениха, он тоже свою выгоду от наличия суженой имеет. Угу, кто бы сомневался. Узнала я об этом благодаря собственной предприимчивости. Арвис, хоть и самый близкий мой друг, но некоторые вопросы предпочитает с родной сестренкой не обсуждать. Думает, их с Виком междусобойчики остаются мной неучтенными и незамеченными?

Как бы не так. Нет, разумеется, я не навязываюсь, с достоинством выхожу в сад или на террасу после обеда. Тем более маменька строго бдит – в разумении хорошего пищеварения после еды требуется отдых в креслах на веранде, затем небольшая прогулка вокруг фонтана в саду, в завершение – послеобеденный сон. Начальные требования выполняю беспрекословно, но вместо сна прокрадываюсь в покои брата. Если там никого нет, то мы прекрасно проводим время, предаваясь бесючести. Но в те дни, когда гостит Виктар, планы меняются. Первый раз мой шпионский рейд был спонтанным, хотела сделать сюрприз обоим, однако подслушала много интересного! Такого, о чем не полагается знать девам из приличных семей. На самом деле ничего нового, о чем бы мы с подружками не читали и чего бы не обсуждали, я не услышала. Но все же, притаившись за портьерой, и присев на корточки, терпеливо ждала – а вдруг! И дождалась. Они заговорили о старшем княжиче. Арвис хотел знать, будет ли тот хорошим мужем для его любимой сестры. Ха, мужчины, что с них взять! Как будто они смогут понять и главное, решить за меня! Однако, информация была интересной! Оказывается, наследник был ужасно доволен наличием невесты. Услышав это заявление, я чуть не выдала себя – потеряла равновесие и едва не свалилась на пол. К счастью, никто не заметил подозрительного колыхания портьеры. Оказывается, у моего суженого-ряженого имеется куча ухажерок, которые спят и видят себя на моем месте! Отвязаться от них было бы трудно, а от отдельных предприимчивых девиц почти невозможно, если бы не наличие меня, любимой! Официальная невеста, назначенная самим пресветлым князем, одобренная всем родом! Это вам не случайная подружка, против такого противника не попрешь. А княжичу отмазка невероятно удобная.

«Повстречаться – пожалуйста. А на большее, дорогая, ты не можешь рассчитывать – у меня ведь узы, маменька с папенькой за меня все давно решили, а я не могу их ослушаться».

Во время последующих разведывательных рейдов узнала еще много полезного, да и братца, после отъезда Вика, удалось частично расколоть. Арвису вообще не слишком нравился Данвер. Он считал неучтивым пренебрежение своей сестрой, возмущался: «как можно почти десять лет не появляться у невесты?»

– Каких десять? Он не был у нас лет пять, – вяло возражала я.

– Если точно – семь, – хмурился брат.

– Подумаешь, зато в мой день рождения почти всегда звонит по видиане, поздравляет, а если и не звонит, то все равно присылает дорогие подарки, – я изображала воодушевление, хотя на самом деле хотелось скрипеть зубами от обиды.

Брату поначалу не рассказывала о собственном способе мести. Не врала, но предпочла умолчать о том, что назло жениху, при каждом разговоре делаю одно и то же. Садясь перед магическим экраном, набрасываю личину Ларейны, только делаю ее намного моложе, ведь нельзя выйти из образа младшей сестры. А еще усиливаю бесцветность и худобу, тонкие черты лица делаю острыми и сухими. Собственно, примерно такой он видел меня последний раз вживую. Не настолько уж страшной, разумеется, но бледной и худой – это да. Хех, глупый кошак! В последние пять лет я начала преображаться, да как! Все же остроухие уродцами не бывают, а во мне со стороны обоих родителей эльфийская кровь. С каждым годом мой облик менялся все быстрее, и сейчас разительно отличался от былого детского. Но я не собиралась радовать Данвера. Вик однажды признался – Ларейна моему жениху не нравится от слова совсем. Оборотни любят горячих и пылких девушек, ярких и внешне, и по характеру, а ледяная королевишна вызывает у него тоску и скуку до зубовного скрежета. Положим, сестра не нуждается в одобрении какого-то хвостатого дикаря, ее жених – наследный принц Фрезии – искренне восхищается своей невестой. Зато вкусы этого дикаря можно использовать, чтобы как можно сильнее насолить ему. Не хочет меня видеть – и не надо! Пусть мучается, думает с ужасом о дне грядущей свадьбы. А я стану выглядеть все хуже и хуже. Да, знания – сила! Вот она – моя страшная мстя. Разговаривала я всегда замороженным голосом, слегка в нос, очень правильно строила фразы, была безукоризненно вежлива и с чопорным видом поджимала бесцветные тонюсенькие губки. Внутренне умирала со смеху. Даже боялась иной раз, что не удержусь и сломаю всю игру приступом дикого хохота. Однажды так тужилась, что слезы выступили на глазах. Жених встрепенулся и сочувственно спросил.

– Что случилось, дорогая?

Я промокнула платочком уголки глаз.

– Представьте, ваше высочество, сегодня утром увидела – мой многодневный труд оказался неудачным. Цвет оранж на вышивке совершенно не подходит к цвету бледной лазури. Небо, на коем изображены рассветные облака, выглядит ненатуральным, более того – даже вульгарно ярким, – разглагольствовала я, манерно вздыхая и томно закатывая глаза.

Отметила скуку на лице собеседника, плавно переходящую в уныние, а затем в глубокую тоску.

Несколько раз княжич порывался любезно откланяться, бледная поганка суженая не собиралась заканчивать столь приятную ее сентиментальному сердцу душевную беседу, все дребезжала без остановки своим скрипучим голоском об оттенках и цветах ниток для вышивания, затем о новых поучительно-философских романах, кои должны прочесть все благонравные девы. Данверу никак не удавалось вставить даже словечко. Постепенно меланхолия в его взгляде сменилась недоброй заинтересованностью. Видимо, он прикидывал – каким способом лучше всего прикончить принцессу и когда это сделать: до свадьбы или сразу после?

«Ну, погоди же, гад, доведу тебя – сам сбежишь от постылой уродины! А уж как я буду счастлива избавиться от того, кто меня ни капельки не любит. Тоже мне, красавчик нашелся. Терпеть таких не могу. Противная, наглая морда!».

В глубине души таились совсем другие мысли – вовсе эта тигриная морда не противная, а очень даже ничего, и улыбка у него такая, что хочется растечься лужицей по эту сторону экрана, но такие позорные предательские мыслишки я пинками прогоняла куда подальше.

С той поры он не звонил, только подарки посылал.

Прошло еще три года, близился мой двадцатый день рождения. И, хотя в ближайшие лет пять-шесть свадьба мне не грозила по многим причинам – и выглядела я не старше шестнадцати, и образование нужно было закончить, но все же дата была круглой. Ожидалась целая делегация из Тайгрода, в их числе должен быть даже наследник. Не знаю уж, какими силами его заставили, но в том, что заставили – даже не сомневаюсь!

Я разрывалась между двумя идеями, одинаково соблазнительными – появиться перед гостями в своем настоящем виде, поразив хвостатого в самое сердце! Или опять в личине бледной моли? Жених будет убит и уныл, так его, ату!! Однако, сколько можно раздумывать, надо решать. Еще с месяц назад, пригласив в свои комнаты брата и Вика, я взяла с обоих магическую клятву молчания, ужасно их этим заинтриговав, а потом призналась – жених ни разу не видел меня в нынешнем, изрядно улучшенном виде. И на празднике я, скорее всего, появлюсь под личиной. Далее интриговать не стала – продемонстрировала им облик сушеной воблы, бледной моли, тощей цапли (ненужное зачеркнуть). Они хохотали так, что аж катались по ковру. Я лишь самодовольно улыбалась.

Друг вытер слезы.

– Представляю его страдания. У него знаешь, какие амариты – одна краше другой. А тут невеста – не то рыба, не то цапля!

Сказал и, тут же поняв, что ляпнул лишнее, густо покраснел.

Внутри все больно сжалось. Я знала, кто такие амариты или амарры – любовницы у оборотней. У знати – не просто любовницы, а фаворитки с определенными правами. Но виду не показала, будто и не заметила ничего особенного. Что ж, сомнения прочь, решено – буду на приеме цаплей с рыбьими глазами. Принцессе дома Гэридвенов невместно соперничать с какими-то шлюховатыми кошками. Растянув губы в жизнерадостной улыбке, заявила.

– На балу держите язык за зубами и ничему не удивляйтесь, а не то – глядите у меня!

В подтверждение своих слов погрозила им кулаком. Но когда мои мальчишки ушли, вся невозмутимость слетела с меня, как шелуха. Слезы подступили к глазам, и в горле застрял болезненный ком.

Что за глупость, нельзя плакать! Да и не с чего! Какой-то полузнакомый парень, виденный мною от силы пару раз в жизни, развлекается с девицами. Заводит себе фавориток, и, судя по словам Виктара, меняет их, как перчатки. Подумаешь, мне нет до него дела.

Встав перед зеркалом, долго рассматривала себя, поворачиваясь то одним боком, то другим, то спиной.

Всего за несколько лет тонкие бесцветные волосы налились силой и солнечным золотом, ресницы и брови потемнели, а глаза цвета блеклого бутылочного стекла засверкали, словно изумруды. Вместо синюшной бледности худого лица моя кожа сияла молочной белизной, на округлившихся щеках играл румянец. Вот она – эльфийская кровь в действии. Нет уж, ни капли не уступаю никаким тигрицам.

К тому же Вик утешил меня тем, что большинство из самок, фу – как же я ненавижу это слово, почти не способны к обороту! Утрата второй ипостаси неполная, но женщины могут оборачиваться лишь на короткое время и не более двух – трех раз за всю жизнь. Оборот дает им возможность излечить тяжелые раны или болезнь, вернуть молодость и продлить жизнь, но почему боги так ограничили женскую способность к превращению, никто не знает. Возможно потому, что дамы в кошачьей ипостаси становились чересчур агрессивны и любвеобильны? Их не останавливали никакие приличия или семейные узы. Да, вполне возможно! Возник запрет давно – пару-тройку веков назад. Сейчас исключение составляет только элита – царский род, в Тайгроде их называют князья. Это белые тигры. Творец не посчитал нужным обуздать самок правящего клана Риексари. Видно, царская кровь – не водица, они лучше контролировали себя. А вот у красных только мужчины могут легко переходить в звериную ипостась. И еще – белые могут заключать браки с магами-людьми, сохраняя в потомстве все способности оборотней.

Что же выбрать? Вроде и решила, а все равно что-то внутри подзуживает – покажись настоящей! Впрочем, если одену личину, матушка не слишком удивится. Меня по малолетству не допускали на все подряд балы и приемы, но там, куда приглашали, я приходила в облике, почти копирующем Ларейну. С одной поправкой – была ее юной и бледной тенью, худшим вариантом. Удивительно, но родители были даже за! Мама считала, что при моей предприимчивости и авантюрной склонности удирать от охраны, самое лучшее – чтобы младшую принцессу посторонние вообще не знали в лицо. Так безопаснее. Отец был с ней полностью согласен. На королевских слугах лежала клятва неразглашения обо всем, что происходит во дворце. Закреплял ее сам архимаг Рендалы. Так что мою истинную внешность плохо представляли даже люди, близкие ко двору.

За окном незаметно стемнело. До чего быстро суматошный день пролетел, мне, как всегда, удалось скинуть все работы по организации праздника на Ларейну и маменьку, но они все равно беспрестанно давали мне различные поручения, в итоге – крутилась белкой в колесе. Устав до невозможности, еле доплелась до своих покоев. Служанка уже ждала там, расстелила постель и зажгла ночные светильники.

Теплая ванна с маслом лаванды, батистовая сорочка. Где ты, моя любимая кроватка? Я плелась к цели с полузакрытыми глазами. Уф, как хорошо упасть на прохладные простыни. Заснула, едва коснувшись щекой подушки. Как Линии закрыла меня одеялом, уже не помнила.