Текст книги "Я иду за тобой на мягких лапах (СИ)"
Автор книги: Светлана Кармальская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
«Надо же быть таким идиотом. Ему бы к смазливой роже еще мозги! А без них дворянчик – полное ничтожество. Даже к брошенной невесте не сумел подобрать ключик и утешить! Встряхнуть бы щенка и дать ему пару оплеух. Жаль, даже голос повысить нельзя, гонору в дураке немерено!»
– Вероятно, Эльвейна ждала просьбы о прогулке вдвоем? – вкрадчиво уточнил Изаго, – ведь благовоспитанная девица не может сама предложить подобное.
– Да, пожалуй, – Марио глубокомысленно наморщил лоб, – как она вернется, обязательно воспользуюсь вашим советом.
По правде говоря, нобилю еще не приходилось ни за кем ухаживать: служаночки сами падали в его объятия, дочерей знатных фамилий он тщательно избегал. Его не радовала мысль о навязанном браке или дуэли. Напороться на шпагу разгневанного отца или кинжалы своры братьев! Увольте. Если же говорить о блудливых дамах высшего света… Какое там ухаживать! От них сам только успевай отбиваться. А с принцессой – так необычно все. Дева глазками не стреляет, никаких авансов не дает. Придется стараться самому.
Его мысли прервал советник.
– Желательно бы познакомиться с той служанкой, что зовет себя Златой, сможете?
Марио оскорбился.
– Разумеется! Девочка будет счастлива, она наверняка скучает без своего знатного покровителя. Вынуждена томиться в тоске и одиночестве. А я свожу ее в ресторан, на бега, покатаю на яхте. С такой милашкой-то можно чудесно провести время. Но как же тогда быть с Эльвейной?
Изаго покивал и неожиданно для герцога произнес.
– Если принцесса по-прежнему будет к вам холодна, предлагаю сдать ей эту Злату. Рассказать о том, кто в действительности любовница ее жениха. Ручаюсь, Эльвейна преисполнится благодарности.
– Оу, да ведь бедняжку вышибут из дворца, и она останется на улице в чужом городе! Право, это жестоко.
– А вы предложите ей свой кров и защиту от всех опасностей. Сразу убьете двух зайцев. В доме по вечерам вас станет ждать такая красотка! Греть постель, ублажать и радовать сердце. А днем вы будете проводить время с принцессой, станете ей близким другом.
Идея нобилю явно понравилась. Он приосанился и подкрутил усики.
– Хм, отлично придумано!
– Так действуйте, милорд!
Эльвейна.
Дэйни очень рассердилась, узнав, что я выхожу гулять в сад без личины. Досталось и Линии, и даже Верене: «которым плевать на свою госпожу. Они совсем не пекутся об ее безопасности». Я пыталась объяснить, насколько мне плохо от этой эфирной пленки – буквально не могу в ней дышать, словно нахожусь в резиновом мешке. Но Ульвиэль еще больше разгневалась. Заявила, что я вру и не краснею – личину делал сам Нойманский архимаг, а он кастовал необычайно искусно, чтобы та полностью соответствовала моей ауре!
– Для чего, спрашивается, носишь на себе Покров тайны? Это ценнейший артефакт, скрывающий сложные и сильные чары. Даже дракон не смог бы распознать на тебе чужой образ! Видишь, как о тебе позаботились, а ты относишься ко всему абсолютно наплевательски.
«Зачем ношу?» Я пожала плечами.
– Он изящный и нравится мне, сам миртезий с рунами в медальоне, а оправа такая красивая – тонкого плетения, на вид, как старое серебро. Да что такого?
На самом деле все было и проще, и сложнее. Дотрагиваясь до медальона, а вернее, до спрятанного в нем диска миртезия, я чувствовала, как успокаиваюсь, тревога и тоска, мучившие меня последнее время, слабели и таяли, возникало ощущение, что меня укрывает защитная дымка. Еще до отъезда я решила больше его не снимать, во всяком случае – пока не вернусь домой.
Эльфийка закатила глаза.
– А ничего, что он стОит, как пара-тройка сундуков из сокровищницы базилевса? Ладно, не в нем дело. Послушай меня, не выходи из нашего китона без иллюзии. Я прошу и требую!
Достала! Я кивнула, не желая спорить. Она все равно вечером покинет Палатий. Все последние дни уходит куда-то, причем сама болтается по Хрисантию без всякой охраны и никто не знает об ее отлучках, кроме свитских, конечно. Однако ни цель, ни место эльфийка даже им не сообщает! А между тем, если что с ней случится, мы и знать не будем, где ее искать. По поводу таинственных исчезновений я молчать не стала, тоже высказала претензии. А что? Не все же одной ей меня учить.
Ульвиэль в наигранном изумлении подняла брови.
– Ого! Оказывается, ваше высочество решила заняться моим воспитанием?
Она расхохоталась.
– Не беспокойся. Есть те, кому известно, где меня искать. И уж они-то пропажу из-под земли достанут, не сомневайся.
Почти весь день я валялась на кровати у себя в спальне, иногда перемещаясь на балкон, читала, ела, спала. Но вечером, измучившись от скуки и безделья, решила все же прогуляться по императорскому парку. Тем более, жара, наконец, спала. Палящее южное солнце скрылось за горами, уступая место вечерней прохладе. Из сада долетали запахи магнолий и роз, напитанных росой, свежий ветер шевелил ветки, шуршал листьями, везде было так спокойно и тихо.
Поскольку у выхода с этажа стояли остроухие церберы, я послушно одела личину, однако решила – как только окажемся в глубине сада, среди можжевеловых зарослей – тихонько стяну. Никто и не заметит! А возвращаясь, снова надену. Причем заранее, не выходя на аллеи, где можно встретить придворных. Дэйни считает меня какой-то непуганой дурочкой. А это вовсе не так – я умная и осторожная. К сожалению, за нами увязались двое воинов сидов, но я все равно освободилась от маски, как и планировала. Если дэйни станет возмущаться, пусть засвидетельствуют – никого, кроме них, рядом не было.
Мы зашли в самую глушь и, разгуливая по дорожкам, болтали и смеялись. Верена рассказывала Линии о недавней поездке на Г ипподром и очень смешно передразнивала вечно хихикающего и самовлюбленного павлина Марио. Потом я взялась просвещать свою верную горничную. Оказалось, служанка моя совсем не знает исторических реалий Эрсунны. Она, конечно, закончила шесть классов средней школы, как и большинство горожанок, но знания там давались по большей части прикладного характера. А я, будучи любительницей истории, так увлеклась, описывая давно прошедшие века, что не заметила, как стемнело. Один из наших ушастых охранников вежливо намекнул, мол, пора барышням возвращаться в отведенные апартаменты. Мы переглянулись да и пошли, не споря. Нагулялись так, что теперь уж бессонница точно не страшна. Надеюсь – дэйни не разгневается? Тем более, возвращаясь, я вновь превратилась в прежнюю сухопарую цаплю.
Место действия – набережная в Хрисантии, столице Эрсунны.
– Почему мы опять встретились здесь? – С любопытством спросил Марио, казавшийся сегодня особенно возбужденным.
– Мне передали – король заинтересовался вашими частыми посещениями Палатия и приказал проследить за вами. Его величеству не нравятся тесные контакты с имперцами. Опасаюсь его агентов в посольстве. Потому и не разговариваю с вами о делах в самом здании.
– Но почему он против? – изумился нобиль? Разве дядюшка не будет рад, если я женюсь на рендальской принцессе?
– Думаю, он предпочел бы женить на ней своего среднего сына. Зачем упускать такой куш? Все же вы всего лишь племянник.
– Ну уж нет, теперь я ни за что не отдам эту девушку! Что я вам сейчас расскажу! Вы будете поражены! Сядьте на скамью, не то – упадете!
Советник скептически поднял брови.
– Вот как?
– Да, да! О, боги, меня ждал сюрприз! Что со мной произошло! О, если б только вы могли себе это представить!
– У вас было видение? Сама Лалли спустилась с небес в императорский сад? – с иронией осведомился Изаго, заранее чувствующий утомление от болтовни усатого красавца, – я уже сел, рассказывайте же.
– Она ни капли не хуже Лалли! – с восторженным привизгом воскликнул Марио.
– Смотрите, будьте осторожны в своих высказываниях, боги мстительны, – клирик достал серебряную фляжку и лениво отхлебнул глоток отличного сухого вина, но от последующих слов едва не поперхнулся. Точнее – все равно закашлялся, выплюнув часть напитка прямо на мраморные плиты.
– Злата и есть принцесса!
– Вы сошли с ума? – сухо произнес Изаго, утерев рот платком.
– Теперь я точно женюсь на ней! Смету все препятствия на пути к своей любви.
Молодой нобиль принял картинную позу, отставив ногу в красивом башмаке и вытянув руку вперед и вверх. Он мельком взглянул на собеседника и продолжил.
– Только она достойна владеть моим сердцем и быть госпожой моего…
Тут он запнулся, и советник ловко и не слишком вежливо вклинился в монолог.
– Вы можете толком объяснить эти более чем странные слова?
Марио остановился и возбужденно выпалил.
– Я прохаживался по саду, надеясь встретить там принцессу.
– Тише, тише, рассказывайте спокойно!
– Наступил вечер, а ее все не было. Я уж хотел было покинуть Палатий, но вдруг увидел, как она промелькнула вдали, за деревьями.
Он смолк, задохнувшись.
– И что дальше?
– Ее сопровождали двое эльфов и служанка с фрейлиной. Я следовал в отдалении, не решаясь приблизиться и… даже иногда прячась в зарослях. Надеялся, что воины отстанут. А я как-нибудь привлеку ее внимание. Но они шли все дальше и дальше, пока не оказались в самой глухой части парка. Ручаюсь, никого, кроме их компании, поблизости не было.
А потом принцесса сделала жест, очень характерный, какой делают маги, снимая чары. Я знаю, видел такое! И вдруг на ее месте невероятно – оказалась Злата! Барышни давай хохотать! А сиды недовольно переглянулись, но ничего им не сказали. Хотя, было далеко, мог и не расслышать. Однако, воины вовсе не казались удивленными. Будто произошедшее было для них в порядке вещей. Да что же это? – растерянно, словно сам себе не веря, произнес герцог, – неужели все именно так? Принцесса носит личину? А на деле выглядит по-другому?
Глаза его вновь зажглись радостью.
– Я бы и не худышке женился, но раз Эльвейна и есть красотка Злата, это же счастье! Лучше и не бывает! Такую удачу мне боги послали!
– Надо все обдумать, – забормотал советник, потрясенный не менее своего подопечного, – вот это новости, так новости! Ох, как мы сглупили с этим письмом! Сейчас торопиться точно не стоит!
– Как это не стоит? – возмутился Марио, – а если этот зверюга ее уведет?
Ну, уж нет! Столь прекрасная девушка достойна быть императрицей, а не женой какого-то ничтожного тигрового князька. На худой конец, я украду ее!
Герцог выпятил грудь и гордо сверкнул глазами.
– Да уймитесь, вы! – рявкнул Изаго, – не гоните лошадей!
– Не смейте повышать на меня голос! – возмутился нобиль.
Его тенорок зазвенел праведным гневом – «что за наглость, на герцога кричит какой-то святоша, даже не из высшей знати!»
– Прошу извинить! – хмуро ответил жрец, – но торопливостью вы можете все испортить! Я сообщу синклиту Храма, и мы все обдумаем. К вашей выгоде! – веско добавил он, сдерживаясь из последних сил.
«Еще вопрос, а нужен ли нам такой император? Мало того, что глуп, как пробка, еще и гонору сверх меры. И, похоже, с ним будет управиться сложнее, чем думалось. Ладно, пусть пока важничает, считая себя главной фигурой партии, время терпит. Однако, донесение нужно отправить немедленно!»
– Запомните самое главное, никаких «украду»! Если встретите принцессу в виде Златы, то будьте вежливы, ведите себя учтиво и любезно!
– Я пообещаю сохранить ее тайну, поклянусь, что никому не открою, – с готовностью откликнулся герцог, – она может рассчитывать на меня!
Жрец задумался. Несколько минут он молчал, сосредоточенно морща лоб, затем лицо его просветлело.
– Вот что, ничего не говорите! Однако, ухаживайте за девушкой так, словно потеряли голову от простой служанки! Скажите, что готовы на все ради нее! И потом предложите ей руку и сердце! Не сразу, конечно! Сначала подружитесь, ни в коем случае не отзывайтесь плохо о принцессе и ее внешности, оказывайте ей – как Злате – всевозможные знаки внимания. Судя по известным мне обрывкам информации, она так и не открылась кронпринцу тайгеров. Возможно, ссора между ними как-то связана с этим обстоятельством. В общем, если ваше восхищение будет адресовано принцессе в облике плебейки, она это оценит! И еще как!
– Думаете? – с некоторым сомнением протянул Марио.
– Уверен! Все девушки мечтают, чтобы их любили не за богатства отцов, но за их собственные достоинства!
– А вообще – да! – Нобиль энергично закивал и заулыбался, – вы правы, ей должно понравиться. Есть повод гордиться. Даже сказавшись служанкой, она внушила знатному мужчине такие сильные чувства!
– Ей должно это польстить! – поддакнул клирик, – а благодарность – уже хорошее начало для отношений.
– И в ответ Эльвейна ко мне воспылает! Несомненно! – Марио самодовольно расправил плечи.
ГЛАВА 18 – УДАР СУДЬБЫ или НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ
Эльвейна.
Узнав о моей вечерней прогулке в натуральном виде, дэйни поначалу вопила, как резаная. Я хмуро молчала, а потом меня осенило.
– Да какая кому разница, что фрейлина вышла в сад воздухом подышать? Пусть не одна, с двумя служанками, подумаешь! Эльвейна осталась у себя, спать захотела, или книгу почитать. На входе все равно стоят твои эльфы, так что проверить – пусты покои принцессы или нет – невозможно. Одно дело, если бы я появилась в общих залах вместе с тобой и табличкой на лбу, мол – встречайте, вот вам ее рендальское высочество. И совсем другое – неизвестная никому девица гуляет поздно вечером с подругами. Там никого и близко не было.
Уля подняла брови и, подумав, признала.
– Пожалуй. Но учти, мои запреты имеют под собой серьезные основания. Не хотела я раньше времени говорить, но видно – придется. Сартания планирует твой союз с Марио ди Велэско.
– Но он ведь всего лишь герцог!
– Не всего лишь. Его отец – кузен короля. И кроме того… Нет, – пробормотала эльфийка, – это уж точно будет лишним. В общем щенок ухаживает за тобой, получив указание от вышестоящих.
– Да он мне и без твоих объяснений надоел, могла бы и не предостерегать, я на такого прощелыгу не куплюсь! – надулась я.
Ульвиэль одобрительно кивнула.
– Нужно, чтобы ты знала, за тобой могут следить, потому будь осторожна!
– Но если я выйду из наших апартаментов сразу в облике камеристки, никто же не догадается, что это принцесса? Не могу я постоянно таскать на себе эту пакость! – я заныла самым противным голосом.
– Хорошо, иногда можно.
Больше ничего не сказала, только недовольно покачала головой, но браниться прекратила и ушла к себе.
А ведь и впрямь – хорошая отмазка. Если изначально выйти из наших апартаментов Златой, то, как догадаться – кто я? На мне же не написано – это принцесса. Служанки и придворные Палатия внимания не обратят. Нет, сердить дэйни не стану, и бродить по царскому дворцу не собираюсь, мало ли на кого нарвешься. Но прогуляться по саду, вполне возможно! И сидов не надо. Вчера-то воины сопровождали принцессу. Но странно будет, если они станут охранять фрейлину и служанок.
Протекли тягучей патокой несколько дней, вязко и скучно, как всегда.
Неожиданно для всех появился павлин и вновь поднял настроение. Мы с девочками так за глаза называли герцога, ему очень подходило! Такой же нарядный, пестрый и важный. Не знаю, поют ли эти птицы неумолчно, наш – заливался соловьем. Красивые слова и фразы сыпались из него прямо, как сладости из рога изобилия. Какого черта его принесло в те дальние заросли именно тогда, когда мы там бродили? Причем я-то была в облике Златы. Зря, наверное, но кто ж знал, что усатому красавчику приспичит гулять в нашем уголке. Марио чуть из штанов от восторга не выпрыгнул. Так и вился вокруг меня. Спросил для приличия, где ее высочество и получил ответ – читает божественную книгу. С огромным интересом, оторваться не может. Хихикнул как-то странно, но я очень строго взглянула на него, мол, что тут смешного? Вообще мне было приятно – несмотря на звание камеристки, красавчик нобиль отнесся к Злате с трепетом и необычайным почтением. Теперь знаю: за Эльвейной герцог ухаживал по приказу свыше, но за простой девушкой – это уже была его инициатива. Невольно вспомнился Данвер, тому тоже было все равно – принцесса или служанка перед ним. Только вот равенство заключалось отнюдь не в одинаковом уважении к их юности и чистоте, а в одинаково потребительском отношении. Марио стал выспрашивать, когда мы здесь гуляем, напросился пройтись с нами. Назавтра к моему удивлению, подарил Злате изысканный букет – из нежных орхидей и ярких роз, завернутых в прозрачную шелковую бумагу. Цветы смотрелись изумительно и неожиданно растрогали меня до слез, вообще после всех ударов судьбы я стала слезливой. Особенно, когда дело касалось Златы. У меня, похоже, развилось раздвоение личности. Нет, если серьезно, я все понимаю, но мне так жаль выдуманный мной персонаж, он кажется живым и настоящим. Собственно, я ведь вполне настоящая, а Злата – моя вторая ипостась. По ночам долго не могла заснуть, представляя себе, что на самом деле рождена костлявой бледной немочью, страшненькой и жалкой. Вот как с этим жить? Ну ладно, в королевской семье есть маги, применили бы сильнейшие артефакты, но исправили ошибку природы. А если бы я родилась в бедной семье? Или как Злата – красивая но бедная… На этом месте я начинала скулить от вселенского горя и засыпала вся в слезах.
Дэйни в итоге обратила внимание на мою опухшую физиономию, с вниманием выслушала жалобы и даже не стала смеяться. За это я была ей очень благодарна. Еще Уля дала мне пилюли с травами и велела пить по одной на ночь.
Подействовало. Настроение улучшилось, и спать стала спокойно, дурацкие мысли больше не мучили.
Марио, между тем, все активнее ухаживал за простушкой Златой. Про принцессу совсем перестал спрашивать, зато настойчиво зазывал камеристку с подругами – то в кондитерскую, то в ресторан, предложил прокатиться на яхте. Оказывается, у него имеется собственный парусник, стоит на причале в порту Хрисантия. Разумеется, герцог не смог удержаться, чтобы не похвастаться им.
Мы вежливо, но твердо отказались, тогда он взялся приносить нам диковинные сладости и фрукты. Удивительно для него, какая тактичность! Не золотые побрякушки – подачки для доступных девок, но приятные знаки внимания. Мое мнение о нем значительно улучшилось. Не такой уж Марио оказался дурачок. Наверное, раньше старался поразить принцессу, вот и лез из кожи вон. Сейчас, со Златой, сартанец вел себя более естественно и сердечно. Правда, иногда как то забывался и хвастливо трещал без остановки, однако уже на следующий день вновь был душевным и заботливым парнем. Нет, пожалуй, наш павлин не такой уж плохой. Вот только забывала о нем сразу, едва исчезал с глаз. И почему-то ни с того, ни с сего, опять стала вспоминать проклятого тигра! По вечерам сердце болело и ныло от тоски. В жизни неизбежны потери, надо учиться их воспринимать философски, терпеть с улыбкой на губах! К черту! Днем я и так растягиваю без конца рот в улыбке, у меня скоро губы от нее треснут. Ночь снимала все фальшивые маски! Стоило взойти луне, как во мне пробуждалось напряженное ожидание. Чего? Сама не знаю, какого-то чуда. Колдовское сияние луны воскрешало минувшее, делая его острым и ярким. Я ведь хотела все забыть! Почему не получается? Я рыдала в подушку и засыпала вся больная и разбитая. Об этих своих переживаниях никому не стала рассказывать, просто молча глотала эльфийские пилюли. Утром нисходило спокойствие, я даже радовалась – не столько новому дню, сколько солнцу. При солнечном свете все казалось проще. Мистическое и порочное влияние ночного светила слабело и мне казалось – все тает, уходит из памяти. Еще немного и моя жизнь наполнится новым светом и смыслом, прошлое будет отброшено и окончательно забыто.
С утра от тетушки принесли записку. Базилисса приглашала меня на скромный обед в тесном семейном кругу: будет лишь она с сыном, да ее матушка. Прислуживать станут девушки из свиты Ульвиэль. Дождалась назначенного часа и, решив не одевать противную личину, отправилась к деспоине. Еще айну назад дэйни показала мне короткий проход – позволявший пройти в китон базилиссы, минуя общие лестницы и залы, кишевшие придворными. Разумеется, везде стояли спатарии – внутренняя стража императорской семьи, но эти воины были чужеземцами и на время службы приносили клятву молчания обо всем, что видели и слышали в Палатии
Я шла себе спокойно по наружной галерее, соединявшей наш китон с крылом императрицы. Через узкую дверь, сливавшуюся со стеной, можно было попасть в покои тетушки, не проходя через приемную с фрейлинами.
Еще вчера заметила, что внутренняя стража сменилась. Не дворцовая, бери выше – те самые воины, что охраняют царскую фамилию. Раньше службу здесь несли тролли, их комита я запомнила, трудно на такого не обратить внимание, ага – симпатичный сероглазый верзила с пышным хвостом. Бас у него был, аки у льва: рявкнет – подчиненные в струнку вытягиваются.
А сейчас на перекрестьях коридоров стояли такие же здоровенные, но в отличие от блондинистых троллей, смуглые парни и без намека на хвосты. Наверное, из глубинки набрали. От Ули я знала, базилевс принципиально не берет уроженцев Хрисантия в личную охрану. Спору нет, служба почетная и отменно оплачивается, но слишком опасно для монарха доверять тем, у кого есть родные или друзья совсем рядом. В спатарии брали только чужеземцев, которым нет дела до внутренних интриг двора, и плевать им на всех эрсуннских вельмож вместе взятых. Многие из наемников были младшими сыновьями знатных родов, которым наследство доставалось с гулькин нос, а наниматься на службу к базилевсу считалось вовсе не зазорно, напротив – престижно и выгодно! А то ж! Империя! Водились среди них и наследники мелких княжеств северо-запада, и обнищавшие бароны более крупных государств. Свой кодекс чести даже безземельные и обедневшие дворяне блюли крепко. Кроме того, подкупить их было практически невозможно, ведь заплатить больше самого императора никто не смог бы! Если и находились богатенькие, не лояльные к власти, так им быстро делали секир – башка! Ветраний в подобных делах не церемонился, тем более – после обвинения можно легко устроить конфискацию имущества в пользу базилевса.
Так вот, иду я по галерее, Верена потихоньку трусит сзади и вдруг кто-то заступает дорогу. Я делаю шаг влево, не поднимая глаз, и он туда же, я вправо – а он опять не дает пройти. Ну и хам! Наверняка эти новенькие не знают, что я племянница базилевса. Ой, я же без личины! Ну и что, пусть даже мы с Вереной не знатные леди, а служим в свите царской родни, все равно эти парни – всего лишь наемники, и не должны позволять себе такой бесцеремонности! Сжав губы, я выпятила подбородок и подняла голову. Приготовилась обдать наглеца ледяным презрением. Презрительно сощурила глаза и… они сами раскрылись, как блюдца! Передо мной стоял Дан!
Первым порывом было – кинуться назад, в свой китон, вприпрыжку, чтобы не догнал! Но я тут же взяла себя в руки. Ага, не догнал. Еще хуже сделаю. Вот за каким чертом пошла без личины!
Судя по лицу жениха, он испытал не меньшее потрясение.
– Что ты здесь делаешь? – у него даже голос прерывался. Неожиданно Верена выдвинулась вперед и, оттеснив меня, встала посередине галереи.
– Ваше высо…
– Молчи, девушка, – железным тоном пресек ее попытку Данвер. – Я комит имперских спатариев Дан Скир, властью, данной мне базилевсом Ветранием, спрашиваю: что вы делаете возле китона базилиссы?
Верена замерла, растерянно открыв рот и я, признаться, тоже. Так и стояли, тараща глупые круглые глаза и открыв рты. Прежним стражам и их командиру я вначале показывала пропуск – золотую пайсу для привилегированных лиц, затем тетя меня им представила, назвав своей гостьей. Однако для новобранцев я была незнакомкой, распоряжений они не получили, а пропуск мне не пришло в голову прихватить с собой. Сказать – меня пригласили на ужин? Но ведь это ж дикость! Как может императрица звать в гости служанку? И вообще – как Дан мог оказаться в Хрисантии? Нет, я бы еще поняла, если бы он возглавлял посольство от Тайгрода, но кронринц, похоже, здесь под чужим именем! Он что, действительно – командир отряда иноземных наемников? Служит у императора? В уме не укладывается. Да как же князь позволил ему такую дикую выходку?
Слава богам, на помощь пришла дэйни. Иначе, не знаю, сколько бы времени я провела на галерее в полном обалдении от происходящего. Дверь приоткрылась и оттуда выглянула Ульвиэль.
– Поторопитесь, милочки! – тон ее был строгим, глаза равнодушно скользнули по страже. Дана словно не заметила, или не узнала, однако следующая фраза была обращена к нему.
– Этих девушек должно пропускать без вопросов в покои императрицы. Они имеют право свободного передвижения по Священному Палатию, как особы, приближенные к деспоине и ко мне.
Комит молча приложил ладонь к груди, слегка склонив голову. У местных этот жест означал: «услышал и готов исполнять».
Верена молча, с тем же изумленным видом, шагнула в открытую дверь, а вот меня Дан придержал.
– Выйди вечером в сад, я буду ждать возле часовни Лалли.
Я выдернула руку и нахмурилась.
– Не знаю.
На самом деле я задыхалась и при всем желании не смогла бы произнести более длинную фразу. Ноги у меня подкашивались, и внутри все дрожало, но я старалась держать лицо. Скорее бы скрыться за дверью от чертова кошака!
– Приходи, мне есть что сказать тебе!
В его голосе были мольба и угроза одновременно.
В голове у меня все плыло, неопределенно пожав плечами, я шагнула за дверь, точнее, меня втащила туда Верена.
– Ой, я слышала его слова! Неужели ты пойдешь? – шептала подруга, округлив глаза.
– Посмотрим, – мой голос был равнодушным, но в глубине души я уже знала: пойду и гори все синим пламенем! Я все ему выскажу и морду всю расцарапаю и вообще должна узнать – что он здесь делает! А внутри словно струны дрожали, и сердце пело и стучало в безумном ритме – он меня искал! Он меня искал и нашел, даже если ради этого пришлось стать наемником! Все для того, чтобы встретиться со мной!
На обеде меня ждал неожиданный и приятный сюрприз! На диванчике рядом в Ульвиэль сидел Виктар! Да какой нарядный! В парчовом камзоле с лентой, на которой золотом вышиты гербы великокняжеского дома и на голове – я замерла – золотой ободок с крупным ромбовидным алмазом, обрамленным рубинами.
Когда его увидела, то не в силах сдержать радость, взвизгнула. Мы крепко обнялись! Как же хорошо, что нет здесь никого из чужих. Базилевса с его вельможами наша встреча точно шокировала бы.
– Господи, каким ветром тебя сюда занесло? – Я помотала головой, не веря своему счастью! И лишь после, вновь обратив внимание на его ленту и венец, подняла брови. То были регалии кронпринца, представляющего в чужой стране власть князя тайгродов. А как же Данвер? Холодок прибежал по спине. Встретив мой взгляд, Виктар грустно улыбнулся и тихонько шепнул.
– Я только что с аудиенции у императора. После обеда позволишь зайти к тебе? Расскажу новости.
Я торопливо закивала. Честно говоря, вкуса блюд даже не чувствовала и поев с максимально возможной быстротой, откланялась. Дэйни и тетушка, занятые разговором с Виком, приветливо кивнули мне, но задерживать не стали. Опасаясь и одновременно надеясь, что снова наткнусь на Данвера, я осторожно выглянула на галерею, но убедилась – там стоят спатарии, а их комита нигде в обозримом пространстве не видно. Впрочем, среди воинов я опознала Флата – принцева дружка. Он мне улыбнулся, но не издал ни звука. Угу – страж на посту. Быстрыми тенями мы с Вереной проскользнули в свои апартаменты, никого по дороге не встретив.
Через пару часов, наконец, пришел Вик. Ожидая его, я вся извелась. Вдруг тетушка отпустит его поздно и мне придется выбирать: идти на встречу с Даном, или дожидаться друга в своем китоне и опоздать к бывшему жениху. По счастью, младший принц появился довольно быстро.
– Здравствуй! Как же мне звать тебя здесь? – Он улыбался, обнимая меня, голубые, как у брата глаза, весело блестели.
– В китоне можешь хоть Элей, хоть Златой, а если увидишь во дворце худощавой блондинкой – то, разумеется, Элей! Садись рядом и рассказывай.
Я приглашающе похлопала по дивану.
– Ну же, говори, что случилось в вашей семье? Как ты оказался в Хрисантии? И почему в регалиях наследника?
– Забросала вопросами! – улыбка исчезла, и лицо Вика стало серьезным. – Здесь я в составе дипломатической миссии от Тайгрода. Представляю светлейшего князя, как его наследник.
Я потрясенно раскрыла глаза, даже не зная, как реагировать на эти слова.
– В тот вечер, когда принесли Дана, связанного, точно опасного зверя, отец пришел в ярость, но к счастью, вашему префекту Матти удалось его успокоить. Крепкий мужик, уважаю. Он внятно и четко все изложил и тогда…
Вик вздохнул.
– Погоди, что он сказал? – Я похолодела.
– Что Дана застали, когда он обжимался с какой-то смазливой девицей в коридоре рядом в покоями невесты, и у него начался неконтролируемый оборот. Он был опасен, и пришлось использовать ловчую сеть с хассом.
– A-а, никто не…
– Нет, Матти и в голову не пришло, что это была ты, а охранники не смогли ничего объяснить, ведь про тебя они практически ничего сказать не способны. – Виктар нахмурился. – Весь гнев князя обрушился на моего брата. Боги, я еще ни разу не видел его в таком состоянии. Отец припомнил Дану все грехи и провинности! Больше того, несколько раз ударил его! Разбил ему лицо и кричал, что тот опозорил семью, связавшись с какой-то местной потаскушкой. Мы приехали в гости к друзьям и будущей родне, а вместо уважительного отношения к хозяевам Дан ведет себя хуже, чем последнее животное! Кричал, что кобеля только могила исправит! Неужели у его сына похоть настолько затмила разум, что он охаживает девку-служанку на глазах у невесты – порядочной и скромной девушки!
Я прижала ладонь к губам, закрывая рвущийся из горла вскрик! Господи, какой кошмар! Что же получается: если я расскажу всю правду, то… сама предстану в образе шлюхи? Вот так порядочная и скромная! Это Дан во всем виноват! Зачем только я согласилась с ним увидеться. Если бы потихоньку уехала с бабушкой, ничего бы этого не было!
Масла в огонь подлил Вик, добавив.
– Знаешь, они считают тебя идеальной. Родители. Особенно отец. Нежной, хрупкой и ранимой. Мама говорит, что ты будешь очень красива, когда расцветешь, тебе бы чуть поправиться и будет настоящий эльфийский цветок. И князь тоже считает, что именно такая жена нужна Дану. Спокойная и благовоспитанная, с твердыми нравственными устоями, которая сумеет вправить ему мозги.
– Мне бы кто их вправил, – просипела я в тихом ужасе.
Подняла глаза на Вика, в его ответном взгляде читался невысказанный упрек.
– Ты ведь была с ним?
– В смысле? – я залилась краской, – не понимаю – о чем ты?
– О том самом! Эля, я ведь тигр – наш нюх не дает осечки. Ты провела с ним ночь, я понял это сразу, в тот день, когда мы с Арвисом пили чай в твоей гостиной. Ну, или почти сразу! Вначале сам себе не поверил! Зачем ты так?
