Текст книги "Звёздная кошка (СИ)"

Автор книги: Светлана Борисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

"Ну вот! Теперь никакой учёбы и полётов в космос. Остался только один путь – сначала в каталажку, неизвестно на сколько, а затем лишение гражданства и высылка за пределы Содружества. Ну а там, в Пограничье, без связей и оружия меня ожидает жёсткая посадка на самое дно, – подумал он с горечью. – Что ж, как не единожды говаривала милая мамочка с отчимом, с моими наклонностями мне самое место среди всякой швали", – попытался он философски взглянуть на сложившуюся ситуацию. Правда, без особого успеха. Как он ни старался, его не покидала досада, что он так глупо попался. В довершение неприятностей на него внезапно навалилась усталость, и он понял, что действие лекарств закончилось, и это дают о себе знать последствия вакуумного сна. Да и пустой желудок напомнил ему, что в последний раз он ел рано утром.

Чувствуя, как предательски дрожат колени, Ласло сунул руки в карманы и походил по комнате, а затем прислонился к стене и напустил на себя независимый вид. Он не хотел, чтобы кто-нибудь из присутствующих заметил его слабость.

"Ну и ладно. Шваль так шваль. Ничего на свете лучше нету, чем бродить друзьям по белу свету… друзья? Нет у меня никаких друзей! Были бы друзья, было бы совсем другое дело. А так одни подельники. Отбросы, готовые продать тебя ни за грош", – подумал он с ожесточением.

Чтобы хоть немного унять нарастающую боль в висках, Ласло прижался затылком к прохладной поверхности стены, и тут на него накатил сильнейший приступ жалости к самому себе. "Из друзей была только одна глупая звёздная кошка, да и та теперь отвернётся. Действительно, сколько можно нянчиться с недоумком". Он стиснул зубы, стараясь подавить слёзы, но они не слушались и продолжали упорно наворачиваться на глаза. "Ну, падла, давай ещё разревись, будто тебе семь, а не двадцать семь! Только этого ещё не хватало! И нечего искать виноватых, коли сам дурак!" Сделав вид, что закашлялся, Ласло сглотнул вставший в горле комок и поискал взглядом сорноя, но тот куда-то исчез. "Вот и птичка слиняла, даже некому оказать моральную поддержку", – уныло подумал он.

Граждане империи Ррнайд были чрезвычайно законопослушны, и быть бы землянину в тюрьме, но тут на его счастье в помещение КПП ввалилась разношёрстная компания под предводительством высоченного громогласного толстяка. Судя по возрасту это были не курсанты, да и дежурные при виде них взяли под козырёк.

Толстяк махнул остальным, чтобы его не ждали, и смерил поникшего Ласло весёлым взглядом.

– Ну-ка, дай мне эту игрушку, – сказал он и протянул руку к старшему патруля.

– Господин Ирвинг, я не могу! Незаконное оружие должно храниться в спецбоксе до прибытия полиции.

– Засранец! Вздумал меня учить? – добродушно прогудел толстяк.

И что-то такое было в его облике, что старший патруля больше не стал возражать и протянул ему нейропарализатор.

– Глянь, Кардо, чем нынче балуется молодёжь.

Толстяк обращался к сухопарому мужчине, выглядевшему так, будто он только что вернулся с зимовки на полярной станции. Несмотря на то, что на дворе стояло лето, да и вечер выдался чрезвычайно тёплый, чудак был одет в конусообразную белую шапку и белый мешковатый костюм с меховым воротником. Помимо этого на нём были сапоги с меховой опушкой и кожаные перчатки, которые не выбивались из общей цветовой гаммы и были такими же белыми, как и остальное облачение.

"Паяц!" – насмешливо подумал Ласло. На энергичном лице мужчины не было и признака унылой печали, свойственной белому клоуну, но его нелепое одеяние вызвало в его памяти сцену из знаменитой оперы Леонкавалло. "Смейся, Паяц, над разбитой любовью!" – страстно пропел Паваротти, и он с трудом удержался от неуместного смешка. Заметив укоризненный взгляд толстяка, Ласло состроил печальную мину. "Не может быть, чтобы он догадался, о чём я подумал", – уговаривал он себя.

Пока он мучился сомнениями относительно толстяка, "паяц" внимательно осмотрел нейропарализатор. Судя по тому, с какой привычной сноровкой он вертел его в руках, оружие было ему не в новинку. К концу осмотра на его физиономии появилось скептическое выражение.

– Дешёвая подделка. В Синтуане это дерьмо штампуют пачками, – вынес он свой приговор и вернул нейропарализатор толстяку.

"Ну, погоди, Аргтур, гнилая твоя душонка! Если это правда, то мало тебе не покажется!" – взбеленился Ласло.

– Да пошёл ты! Это настоящий "гертер"! – выпалил он в сердцах, не желая верить, что его обманули и оружие, за которое отдана куча денег, просто дешёвый хлам.

Сообразив, что неприятностей у него и так выше крыши, Ласло возвёл очи горе.

– Вот чёрт!… Сэр, извините, ради бога! Честное слово, я не хотел грубить. Просто вырвалось с расстройства, – пробормотал он, обращаясь к толстяку, который всё это время смотрел на него с неослабным интересом.

Во взгляде "паяца" не было ничего, кроме равнодушия.

– Марио, не ищи себе неприятностей. Сдай парня полиции. Пусть они с ним разбираются, – сказал он и Ласло замер в ожидании.

– Друг, не будь столь суров к молодёжи! Зачем же портить биографию такому многообещающему молодому человеку? – возразил толстяк и сунул нейропарализатор в карман пёстрой рубашки.

"Паяц" покачал головой.

– Тогда не говори, что я тебе не предупреждал.

– Брось! С каких это пор ты стал таким законопослушным? Забыл, что приключилось на Бурладе, когда ты был в его возрасте? Так я живо напомню!

Толстяк хлопнул "паяца" по плечу и так заразительно расхохотался, что у Ласло окончательно отлегло от сердца.

– Нашёл что вспомнить! Постыдился бы, ведь это ты оказался по горло в дерьме, а не я.

– Это как посмотреть, мой печальный белый друг. Это как посмотреть! – отозвался толстяк.

"Печальный белый друг? Ну-ну!" Озадаченный Ласло посмотрел вслед странной парочке. Когда они, вслед за остальной компанией, скрылись за дверями, ведущими на территорию Навигационной школы, он перевёл взгляд на старшего патруля. "И что теперь? Наверняка прикажут валить на все четыре стороны", – подумал он. Толстяк выручил его с оружием, но не оставил никаких распоряжений по поводу его дальнейшей судьбы.

– Ну ладно, я пошёл, – сказал он и направился к выходу из КПП.

– Стоять! – раздался резкий окрик и Ласло, обернувшись, с недоумением посмотрел на патрульных.

Один из них бросил ему одежду.

– Одевайся, недоумок, и живо дуй к коменданту! – сказал старший патруля и кивнул дежурному, сидящему у пульта. – Миро, свяжись с полицией и отмени вызов. Скажи, что это была ошибка.

– К коменданту? – переспросил Ласло и тут до него дошло. – Так точно! – радостно воскликнул он.

Чтобы больше не испытывать судьбу, он сгрёб одежду и перед тем как покинуть КПП, обернулся. Все четверо патрульных смотрели ему вслед.

– Спасибо, ребята! За мной не заржавеет, – проговорил он, всем своим видом выражая благодарность, и выскользнул за дверь.

Здесь его уже поджидал сорной. В отличие от Ласло его выпустили из КПП без личного досмотра.

– Как дела? – спросил он встревожено.

– Порядок! – спокойно отозвался землянин, на ходу напяливая на себя одежду.

На физиономии сорноя появилось недоверчивое выражение.

– Слушай, ты что, выбросил нейропарализатор?

– Естественно. Думаешь, я такой дурак, чтобы тащить его с собой? – не моргнув глазом, соврал Ласло. – Ну что, приятель, двинули на поиски коменданта? Кстати, как тебя зовут?

– Чирнаурин-алтуариг– Ри– Миассав…

– Стоп-стоп! Достаточно. Можешь не продолжать. Для меня ты будешь Чириком.

– Ну ладно, – согласился сорной и обиженно хлопнул ресницами. – Так и быть дам тебе немного времени, чтобы ты выучил моё имя.

– И даже не надейся! – перебил его Ласло. – Кстати, я…

– Знаю, знаю! – весело чирикнул сорной и тут же добавил, лучась самодовольством: – Ласло Романович. Пограничье. Планета Пампаса. Член экипажа "Птицы удачи". Яхта класса люкс, её хозяйка госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари. Вместе вы летаете около трёх лет. Охотники за сокровищами. Правда, не слишком удачливые.

– Гляди-ка! Здорово я тебя разозлил, если ты всё это вызнал, – удивился Ласло, поглядывая на забавного коротышку, которому приходилось чуть ли не бежать, чтобы подстроиться под его шаг.

– Да нет! Если бы тогда не появился тот напыщенный болван, я бы не стал ничего узнавать, – признался Чирик.

По описанию Ласло узнал господина комиссара и спросил, почему он решил, что тот интересовался именно ими. Чирик удивлённо хлопнул ресницами и заявил, что это очевидно, поскольку госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари и Ягмир-раами-Дарирр принадлежат к одной семье и он не понимает, кем ещё мог интересоваться господин комиссар, как не близкой родственницей.

Текущие дела не дали землянину пораскинуть мозгами и выяснить, что это значит. Сначала им с Чириком пришлось основательно побегать по огромной территории, разыскивая неуловимого коменданта. Тот обнаружился в преподавательском корпусе, но почему-то был убеждён, что его рабочий день уже закончился. Ласло нагло соврал, что к нему их отправил Марио Ирвинг и это сработало. Комендант выписал им ордера на вселение, и они отправились по своим общежитиям. У них были разные специальности, поэтому Чирика определили в третий корпус, а Ласло – во второй. Особенно его порадовало то обстоятельство, что у каждого была отдельная комната. Курсанты Навигационной школы жили по-царски.

К Чирику было ближе и Ласло из любопытства решил заглянуть к нему в общежитие. Когда они шли к комнате, навстречу им попалась компания молодых людей. Проходя мимо, кто-то из них толкнул сорноя, да так, что он еле удержался на ногах. Не обращая внимания на Чирика, высокий звёздный кот, очень похожий на Киано Ривза вызывающе глянул на землянина, чем окончательно вывел сорноя из себя. Распушившись, он занял боевую стойку.

– Ну ты, придурок! Смотри, куда идёшь, идиот! Ласло, пусти! Я набью морду этой скотине! – распетушившись, Чирик наскакивал на невозмутимого звёздного кота. – Ну-ка, вдарь, если не боишься! Что слабо, любитель молока? – явно напрашиваясь на драку, подзадоривал он морфа.

– Чирик, перестань! – попытался образумить Ласло маленького приятеля, и дружелюбно глянул на кошачью ипостась Киано Ривза. – Думаю, это недоразумение. Шаон сейчас извинится и всё будет в порядке, – проговорил он примирительным тоном.

Вместо извинений звёздный кот шагнул к нему и, не глядя, отшвырнул сорноя со своего пути.

– С дороги, курятник! – рыкнул он.

В результате Чирик отлетел в сторону и основательно приложился о стену. На его личике появилось удивлённое выражение. Обведя окружающих недоуменным взглядом, он закатил глаза и медленно осел на пол. Воспользовавшись тем, что голова хозяина упала на грудь, его норовистый пестрый чубчик растрепался и снова встал дыбом.

Не обращая внимания на бедственное положение сорноя, звёздный кот злобно ощерился на Ласло.

– Вонючий обезьян! Ты кого назвал шаоном? Заруби себе на носу, для тебя я господин!

На лице землянина расцвела широчайшая улыбка. Он напружинился, готовясь к драке. Внутри него всё пело от радостного возбуждения. Наконец-то, можно было дать выход накопившемуся за день раздражению.

– Да ну? Ты ничего не перепутал, котик? В природе есть только один господин и это человек. Иначе, почему вы, оборотни стремитесь ему подражать? Слабо признать, что без человеческой ипостаси вы ничто, обычные звери?

Видя, что доведённый до бешенства противник вот-вот перебросится в звериную ипостась, Ласло разразился смехом, правда, несколько ненатуральным.

– Что, котик, без зубов и когтей тебе слабо?

– Я урою тебя в любом виде, – злобно прошипел звёздный кот.

– Вот и славно! – воскликнул землянин, которому только это и было надо.

Несмотря на поющее в крови возбуждение, он осознавал, что перед зверем, оснащённым человеческим разумом у него почти нет шансов на победу. Особенно, без оружия.

Поняв, что угодил в простенькую ловушку, раздосадованный звёздный кот смерил противника яростным взглядом. Скрюченные пальцы парня то и дело сжимались и разжимались, словно когти зверя. Мягко ступая, он начал подкрадываться к землянину. Это было бы смешно, когда бы ни было так страшно.

Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы не вмешались сородичи сорноя, откуда-то набежавшие на место происшествия. Часть из них суетилась вокруг Чирика – сидя у стены, он уже пришёл в себя и растеряно хлопал глазами, но большая часть сорноев с воинственным видом наступала на звёздного кота.

– Ах ты, негодяй! – раздался нежный голосок, дрожащий от негодования.

Вперёд толпы сородичей вырвалась крошечная сорнойка. В пышном бело-розовом платьице, украшенном голубыми бантиками, она походила на дорогую экзотическую игрушку. Протиснувшись мимо Ласло, малышка с воинственным видом замахнулась сумочкой.

– Вот тебе, вот тебе! Будешь знать, как обижать маленьких! – приговаривала она, что есть силы лупцуя звёздного кота.

Намечающаяся драма с возможным смертельным исходом стремительно перерастала в комедию.

С трудом удерживаясь от смеха, Ласло отступил, благоразумно оставляя поле боя своим могущественным союзникам. Он даже пожалел кошачью ипостась Киано Ривза. На парня было жалко смотреть. Но к его чести, он даже не пытался сопротивляться многочисленным мелким противникам.

Спустя некоторое время основательно потрёпанный звёздный кот вырвался из круга наскакивающих на него сорноев. Надменно вздёрнув, подбородок, он отряхнул одежду и, не глядя по сторонам, двинулся дальше по коридору. Возмущённо галдящие сорнои немного покричали ему вслед, но не стали преследовать. Видимо, и они понимали, что не следует отнимать у гордого парня остатки достоинства.

Заметив, что маленькая защитница усиленно хлопочет около поверженного героя, Ласло по-хорошему позавидовал Чирику. Он и сам не отказался бы от такой храброй подружки. Конечно, в менее экзотическом облике.

6. Учебные будни. Галактический патруль в действии

Оказалось, что для зачисления в Навигационную школу было достаточно вида на жительство. Помимо проживания за счет имперской казны курсантам полагалось ещё бесплатное питание и обмундирование. Но особенно порадовало Ласло то обстоятельство, что обучение тоже не будет стоить ему ни копейки. Правда, на этом халява заканчивалась. За неуспеваемость в Навигационной школе безжалостно отчисляли, причём, невзирая ни на какие связи и смягчающие обстоятельства.

Выбранный им курс по специальности "помощник суперкарго" считался не слишком сложным. Но с первых же занятий на Ласло обрушилось такое количество новых терминов и понятий, что он приуныл, не понимая, как удержать в голове переизбыток информации. Вот тут он и оценил своё новое знакомство.

Как оказалось, вездесущий сорной уже много чего перепробовал в жизни. В том числе и преподавательскую стезю. Правда, как признался Чирик, он ни разу не использовал полученный диплом учителя, во всяком случае, по прямому назначению, но иногда подрабатывал репетитором, доводя недорослей до нужной кондиции. Поэтому он сразу же уловил суть проблемы нового приятеля. Ну а как только в голове Ласло уложились базовые понятия, учёба пошла как по маслу, – ведь он был крайне заинтересован в результате. Тем не менее временами случались казусы. Несмотря на интернациональную мешанину в генах, нет-нет, да в его крови просыпался истинный славянин – с его исконной ленью и неизменной привычкой полагаться на авось.

Поскольку из них ковали будущих помощников суперкарго, то где-то с середины семестра землянин и его сокурсники частенько паслись в орбитальных доках, чтобы на практике закрепить азы обучения. Вот здесь и случилось происшествие, из-за которого Ласло чуть не вышвырнули из Навигационной школы. Правда, сам он пребывал в стойком убеждении, что это случайное стечение обстоятельств. Вот только Марио Ирвинг придерживался прямо противоположной точки зрения и считал, что беспокойный курсант имеет к происшедшему самое непосредственное отношение. И это было более чем серьёзно. Толстяк исполнял обязанности не только зама директора по учебной части, но и возглавлял дисциплинарный совет, который решал, кого из провинившихся курсантов казнить, а кого миловать.

В общем-то, в чём-то Ласло был прав, утверждая, что это было случайное стечение обстоятельств. Накануне того знаменательного дня он находился в увольнении и, вопреки обыкновению, был при деньгах. Так уж вышло, что как раз к этому времени ему пришёл перевод от Аэлиты. На радостях он гульнул с товарищами, причём с таким размахом, что не помнил, как прошёл через КПП. Поэтому наутро он был сильно не в форме и это ещё слабо сказано. Ласло просто загибался от головной боли, перебрав в кабаке сомнительных экзотических коктейлей, а из всех лекарств у него имелся только ледяной душ. Не мудрено, что от малейшего пустяка он взрывался как порох. Дело чуть не дошло до драки, когда один из сокурсников сунулся к нему с каким-то невинным вопросом.

Вот в таком состоянии землянин оказался в орбитальных доках, где его поставили на выгрузку-погрузку пополнения для зверинца одной из планет Пограничья.

Поскольку корабль охотников прибыл с суточным опозданием, то с самого начала на борту ожидающего его судна сложилась нервная обстановка. Во-первых, суперкарго перевозчика долго орал на охотников, сопровождавших груз. Он требовал возместить неустойку, которую ему пришлось уплатить получателю груза за опоздание. Но суровые парни стояли насмерть. Мрачно глядя на суетливого коротышку, они заявили, что это не их вина. Когда им надоело препираться, они потянулись к оружию – в качестве абсолютно мирного дополнительного аргумента.

Суперкарго не оставалось ничего другого, кроме как пойти на попятный. С досады он переключился на курсантов, и первым делом наорал на чем-то приглянувшегося ему землянина. Мол, только этих бездельников и неумех ему не хватало для полного счастья, а особенно, этой мерзкой пропитой рожи. Конечно же, Ласло мгновенно дошёл до нужной кондиции и загорелся желанием набить ему морду. С воплем: "Ах ты, гнусная харя! На себя бы посмотрел!" он бросился к коротышке. К счастью, однокурсники – они же по большей части вчерашние собутыльники – удержали его от опрометчивого поступка.

Видя такое дело, суперкарго собрался было жаловаться сопровождавшему их преподавателю, но затем передумал, решив не лезть в бутылку. Время поджимало, грозя ему новыми штрафами за простой в доках. Поэтому он наконец-то вспомнил о своих обязанностях, и распределил курсантов по местам.

Вот тогда-то Ласло и отличился. Зазевавшись, он перепутал накладные, а когда спохватился, было уже поздно. Сделав своё дело, робот-автопогрузчик укатил в другое место, а он из-за самолюбия не захотел признаваться в совершённой ошибке.

Находящийся на взводе суперкарго этого тоже не заметил. В результате хищники-мясоеды оказались по соседству с мирными травоядными, что категорически запрещалось правилами перевозки. Согласно Гражданского Кодекса империи Ррнайд это преступное деяние проходило по статье: "негуманное обращение с животными" и помимо крупного штрафа каралось общественными работами сроком до двух лет. Ну а поскольку с курсантов взятки гладки, то бедный суперкарго! Это был явно не его день.

***

Совершив ошибку, Ласло не слишком-то волновался. Он понадеялся, что всё обойдётся, но судьба-злодейка распорядилась по-своему.

Вместо того, чтобы облизываться и пускать слюну при виде желанной, но недоступной добычи, дрейды, представляющие собой бронированную помесь крокодила с медведем, не стали сидеть сложа лапы. Пораскинув мозгами, которые у них оказались неожиданно качественными (что помимо землянина огорчило ещё массу народа), они сумели как-то исхитриться и выбраться из своих клеток. Как им удалось преодолеть надёжнейший силовой барьер, так и осталось загадкой. И вообще, паршивцам страшно везло. Очередная пересадочная станция, которую хищники выбрали местом для охоты, находилась не в космосе, а прямо на поверхности захолустной планеты, вдобавок имеющей кислородную атмосферу.

Выждав подходящий момент, дрейды бросились к вожделенной добыче. Перепуганные кеслы с утробным рёвом шарахнулись от них, а затем, калеча друг друга, заметались по клеткам. Но они недолго находились под защитой силового поля. Видя тщетные попытки ушастиков, пытающихся спрятаться в тесном пространстве, дрейды вошли в их положение и услужливо распахнули двери клеток. И как только кеслы оказались на свободе, на пересадочной станции началась дикая вакханалия.

Ну а поскольку и те и другие зверушки по своим размерам мало чем уступали африканским слонам, то это вылилось в очередную репетицию апокалипсиса. В огромной пещере, вырубленной в скальном грунте, тьму в которой с трудом разгоняли мощные светильники, метались чудища весом в несколько тонн, круша на своём пути всё, что ни попадя. Дистанционные манипуляторы, роботы-погрузчики, платформы и прочее увесистое оборудование – отлетали от них как пушинки. Жуткий рёв животных многократным эхом отражался от стен, вызывая невольную дрожь у обитателей пересадочной станции. В воздухе летали многочисленные клочья разноцветной шерсти, а на полу одна за другой расплывались лужицы, отливающие зловещим багрянцем.

Конечно же, преимущество было за дрейдами, но травоядные были не так беспомощны, как хотелось бы обезумевшим от крови хищникам. Сбившись в плотный кружок, кеслы развернулись задом к противнику и меткими ударами задних лап держали их на расстоянии. Дрейдам это страшно не нравилось. Завывая от огорчения, они нарезали круги вокруг ушастиков, держащих круговую оборону. Временами самые отчаянные из хищников бросались в гущу стада и, отпрыгивая назад, уносили в сторонку громадные куски мяса. Правда, везло не всем. Некоторые из дрейд, не рассчитав прыжок, попадали под удар мощных задних лап и, отлетев на значительное расстояние, недвижными тушами распластывались на полу.

Понаблюдав за звериными разборками, члены транспортника и немногочисленные сотрудники пересадочной станции в растерянности развели конечностями. Все их попытки справиться с возникшей ситуацией, не прибегая к выходу на арену звериных боёв, не привели к успеху. Кроме того, опытный спец, имеющийся на станции, сразу же уловил, что в поведении хищников прослеживаются зачатки разума.

Узнав об этом, суперкарго перевозчика окончательно впал в состояние стойкой депрессии. Самое поганое для него заключалось в том, что по накладным дрейды числились животными, а это уже было подсудное дело. Планеты с разумными формами жизни, находящимися на нижних ступенях развития, входили в сферу интересов Гильдии учёных. Высоколобые не только запрещали вывозить аборигенов с планет-прародительниц, но даже приближаться к их солнечным системам, и Галактический патруль строго за этим следил.

В общем-то, Гильдия учёных не столько заботилась о самих аборигенах, сколько блюла чистоту эксперимента по развитию новой цивилизации. Но как бы ни обстояли дела, это была не головная боль пересадочной станции. Поэтому её руководитель – симпатичная женщина возрастом под тридцать – послала экстренный вызов Галактическому патрулю. Правда, она не сразу решилась на это, а после ожесточённых дебатов. Некоторые горячие головы из сотрудников станции и, особенно, транспортники, настаивали на том, чтобы утихомирить живые танки самостоятельно. Они рвались выйти в док для отлова разбушевавшихся зверей. Но руководитель станции не рискнула пойти на это, хотя знала, что вызов Галактического патруля не менее рискованное дело. Его появление могло обернуться крупными неприятностями лично для неё.

Галактический патруль несокрушимой крепостью стоял на страже закона, и преступники боялись его как огня. Но даже попав в беду, законопослушные граждане обращались к нему не часто. Только в крайнем случае. У всех кораблей Галактического патруля была одна общая черта. Независимо от интернационального состава, за ними утвердилась слава редкостных поганцев. Поэтому, не дай бог, если капитан корабля – само собой, тот ещё подарочек – сочтёт, что его вызвали по пустякам, тогда беда. Имея за плечами могущественный институт власти, при желании он мог осложнить жизнь любому жителю ойкумены. И как правило, осложнял. Для этого ему вполне хватало властных полномочий. Даже с избытком. Включая скорое правосудие с вынесением смертного приговора. Правда, только в случае преступного использования мощи его организации в корыстных целях.

Дурные предчувствия не обманули руководительницу пересадочной станции. Как и ожидалось, Галактический патруль не поверил в разумность дрейд. Капитан корабля ещё на подходе к станции связался с ней и, оглядев с головы до ног, в оскорбительно-вежливой форме заявил, что это полнейшая чушь. Мол, он лично проверил атлас карантинных планет и нигде дрейды не числятся в качестве аборигенов, поэтому нужно было вызывать не их, а Гильдию охотников.

Тогда она, будучи одновременно биологом, причём с довольно известным именем в учёных кругах, в качестве доказательства своей правоты продемонстрировала ему съёмки в пещере. Но капитан по-прежнему был полон скепсиса и не изменил своего мнения. "Некоторые горе-специалисты частенько путают групповые инстинкты с зачатками разумности", – заметил он язвительным тоном.

Женщина с трудом удержалась от ответной резкости. Видя, что корабль вот-вот развернётся и уйдёт, она смирила гордость и попросила его о помощи.

– Господин капитан, можете мне не верить. Я понимаю ваши колебания, сама перерыла все атласы и нигде не нашла этих существ – ни среди животных, ни среди разумных рас. Тем не менее, в подтверждение того что дейдры разумны, я готова поставить на кон свою репутацию. Кстати, я не уверена, что и кеслы относятся к животным, – она перевела дух и в её голосе зазвучали молящие нотки. – Господин капитан, помогите хотя бы по той простой причине, что вы уже здесь, а у меня слишком мало людей. Поймите, я не имею права посылать их на верную смерть. Мы перепробовали все усыпляющие средства, какие есть в нашем распоряжении. Но они совершенно не действуют на них. Видимо, у этих существ необычный метаболизм, что само по себе уже настораживает. Наверняка, их вывезли с неизвестных нам планет. Вы просто обязаны проверить, откуда и для каких целей их везут.

– Я знаю свои обязанности. Не нужно меня учить, – резко парировал капитан, по-прежнему настроенный не слишком дружелюбно.

– Я не учу вас. Я прошу вас о помощи и готова за это платить, – сказала руководитель станции, твёрдо глядя на огненно-рыжего остролицего мужчину, взирающего на неё с холодным вниманием.

– Да неужели? – насмешливо протянул капитан.

Он призадумался, хотя уже собирался отдать приказ о смене курса. На его линии приоритетов мигали ещё два экстренных вызова. После несколько мгновений на его лице появилось неприятное выражение.

– Ладно, так и быть, я помогу вам. Но клянусь, вы заплатите не только штраф, но вдобавок лишитесь остатков своей и без того подмоченной репутации. Ну как, согласны? – жёстко проговорил он, не спуская острого взгляда с лица собеседницы.

– Да! – не колеблясь, ответила она и, сев в кресло, холодно добавила: – Поторопитесь, капитан. Каждую минуту моя станция несёт потери и немалые к вашему сведению.

Проведя ладонью по огненным волосам, собранным в пышный хвост, мужчина недобро прищурился.

– Ну-ну! Храбритесь, милейшая? Деньги – не главная из ваших проблем. Посмотрим, что вы запоёте, когда я выступлю на заседании учёного Совета. Я разнесу вас в пух и прах. Поверьте, я не только не оставлю камня на камне от вашей репутации, но и сделаю всё, чтобы вы стали всеобщим посмешищем.

Гнев капитана не поддавался логическому осмыслению. Вряд ли он выходил из себя только из-за неправомерного вызова. Видимо, руководитель станции тоже это понимала. Отведя взгляд от его лица, женщина устало сгорбилась, что сразу же состарило её на несколько лет. Стараясь сохранить самообладание, она с силой сжала подлокотники кресла и глухо выдавила из себя:

– Мне всё равно, господин Огаташ, только давайте уж скорей переходите от слов к делу.

– Одно другому не мешает. Встречный ветер не повернёт реки, – буркнул капитан.

Несмотря на невозмутимый вид и ровный тон своей собеседницы, его чуткое ухо морфа уловило тоскливые нотки в её голосе. Он сообразил, что увлёкшись прошлым, перешёл границы допустимого. Вдобавок по некоторым неуловимым признакам, известным лишь ему, он догадался, что нанесённый им удар попал в цель и оказался слишком сильным для неё. Смешавшись, он заёрзал в своём удобном кресле. Со стороны это выглядело так, будто под его задницей неожиданно вырос острый шип.

Теребя серпообразную золотую серьгу в ухе, капитан неожиданно улыбнулся и примирительно проговорил:

– Извините, леди Мариен-адд-Роу, кажется, я немного погорячился, – смешно наморщив нос, он чуть слышно фыркнул. – Ну, что вы право? Стоило на вас слегка надавить, и вы уже раскисли. Не дрейфите, госпожа кошка. Я здесь, значит, всё будет хорошо.

– Кто бы сомневался, – иронично заметила Мариен и чуть слышно вздохнула. – Как поживаешь, Крам? – спросила она будничным тоном, каким в свете обычно разговаривают с давними приятелями.

– Нормально. Вот недавно защитил докторскую по адиффузным формам.

– Поздравляю! Наверно, твои близкие страшно рады.

– Само собой! – с гордостью отозвался капитан и его карие глаза оживлённо заблестели. – По этому поводу родители устроили приём, примерно на пару тысяч голов. Представляешь? Жаль, что для меня вечеринка была виртуальной. Родители расстарались и к столу подавали мои самые любимые блюда. Оставалось только облизываться, глядя на это недоступное изобилие.

При виде неподдельного огорчения на его лице у Мариен потеплело на душе. Под маской мужественности и холодного расчёта по-прежнему угадывался всё тот весёлый мальчишка – беззлобный проказник и неугомонный непоседа. Он дружили, сколько она себя помнила, и за что получала бесконечные выговоры от родителей. Мальчишкой Крам частенько удирал из дома и заодно прихватывал с собой маленькую подружку. Родителям не составляло особого труда их отыскать. Перебросившись в звериный облик, они быстро нападали на след беглецов. Как правило, за поимкой и конвоированием домой следовала порка для одного и нудные нотации для другой. Но как ни пытались их разлучить, они снова оказывались вместе.

– Ничего. Ещё наверстаешь упущенное, – пообещала Мариен, чувствуя, что снова подпадает под власть прошлого.

Заметив её изучающий взгляд, капитан усмехнулся.

– Что, сильно изменился? Постарел, подурнел? – спросил он шутливым тоном. – Только не лги, хорошо? Скажи как есть, я переживу.

Откинувшись на спину кресла, Мариен прищурила глаза.

– Уверен, что хочешь знать? – насмешливо спросила она и, получив согласный кивок, отрицательно покачала головой. – Нет, Крам. Как и прежде, ты красив как бог. Единственно, теперь ты действуешь с позиции силы, где-то растеряв своё былое море рыжего обаяния.