Текст книги "Звёздная кошка (СИ)"

Автор книги: Светлана Борисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Запись начиналась с показа того, как Аэлита идёт по орбитальной станции на Рамбо, которую он знал до мельчайших подробностей. Звёздная кошка с кем-то разговаривала по видеофону и по тому, как она слегка скалила зубы, Ласло видел, что собеседник ей не нравится. Когда неприятный разговор закончился, на её круглом личике появилось нескрываемое облегчение. Остановившись, она со шкодным видом оглянулась по сторонам и от души прошлась когтями по стволу ближайшего дерева. Видимо, зелёная декорация как-то отреагировала и она с шипением отпрянула прочь. При виде служащего станции звёздная кошка спрятала руки за спину и с независимым видом двинулась дальше.

"Ах ты, разбойница! – улыбнулся Ласло. – Меня ругала, а сама что ты вытворяешь? Твоё счастье, что тебя не оштрафовали за порчу имущества компании".

В следующий раз Аэлиту показали уже на борту "Птицы удачи". С сосредоточенным видом она просматривала внутренние записи корабля, а затем включила архив и, подперев голову ладонями, уставилась на экран, где замелькали кадры, на которых постоянно присутствовала его физиономия.

"Малыш, я тоже по тебе скучаю!" – прошептал Ласло, и к его глазам снова подступили слёзы.

Вдруг звёздная кошка насторожилась и повернула голову в направлении выхода. Скользнув вниз, она спряталась за пультом и протянула руку к отделению, где у неё хранилось оружие. Дверь открылась, и в капитанскую рубку вошёл кто-то невидимый в комбинезоне-хамелеоне. Противник был не один и борьба не затянулась.

Дальше было показано самое страшное. Камера двинулась прочь, не выпуская из кадра Аэлиту. Связанная специальной лентой, из которой было невозможно самостоятельно выпутаться, она каталась по полу в тщетной попытке освободиться от заряда взрывчатки, примотанной ей прямо на грудь. Оператор взял крупным планом её лицо и Ласло задохнулся от охватившего его горя и ненависти. Затем был показан взрыв "Птицы удачи" и паника на орбитальной станции, но он уже ничего не видел, перед ним неотступно стояло лицо Аэлиты, искажённое яростью и смертельным ужасом.

– Кто это сделал? – прорычал землянин и с неимоверной силой рванулся из наручников. – Это ты убила Аэлиту?… Говори, сука! Я всё равно тебя убью!

Под влиянием потрясения его дар снова проснулся и сознание Ласло раздвоилось. Перед его внутренним взором поплыла череда картин – места, в каких он никогда не бывал; странные существа, с которыми он никогда не встречался; множество лиц, глядящих на него с широкой палитрой чувств – от самой нежной любви до зубодробительной ненависти. И среди этой мешанины чужих образов частым рефреном шли два лица. Одно из них было ему хорошо знакомо. Правда, Ирвинг здесь выглядел гораздо моложе, чем помнил его Ласло. Другого типа он не знал, но судя по схожести черт лица, это был родственник мнемонийки. Вайда тоже промелькнула несколько раз, в основном, в образе маленькой девочки, которая всё время плакала.

"Так и знал, что эта дурочка не только жуткая прилипала, но и плакса", – подумал Ласло.

Стоило ему отвлечься и мнемонийка, захваченная врасплох, вышвырнула его из своих воспоминаний. Это было крайне неприятно, но оно того стоило. Он успел многое подглядеть и, самое главное, теперь он знал, кто убил Аэлиту. Поскольку его провожатая не имела к этому непосредственного отношения, к нему вернулся прежний миролюбивый настрой.

– Прощу прощения, Латисса. Если бы я знал, кем вы приходитесь Ирвингу, я бы никогда на вас не подумал. Как пресловутая жена цезаря, вы были бы вне подозрений.

Мнемонийка, ещё не пришедшая в себя после грубого вторжения в её глубинные слои мозга, зябко передёрнула плечами.

– Вы глупец, – заметила она с сарказмом.

– Поверьте, я его не идеализирую. Но вряд ли глава Внешней разведки пошёл бы на такое грязное убийство и вдобавок оставил компрометирующую его запись.

– Это да, – признала Латисса и отголоском нежности по её губам скользнула слабая улыбка. – Если уж на то пошло, Марио до последнего старается не идти против собственных принципов. Вот только в чём они заключаются, знает только он один.

– Да, он не простой товарищ. Мне ли не знать?

И в самом деле, у Ласло до сих пор не укладывалось в голове, что весёлый заводной толстяк и грозный директор ЦУ, которого все боялись как огня, это одно и то же лицо.

В свете открывшихся деталей, ему было не с руки ссориться с женой Ирвинга, и всё же он спросил:

– Убийство Аэлиты дело рук Киргона, главы племени мнемосов? – Когда она не ответила, он утвердительно кивнул. – Значит, я всё правильно понял.

По лицу Латиссы пробежала тень. Она ненавидела отца и тем не менее сказала правду:

– Ваша подружка погибла случайно. Она не вовремя прилетела на свой корабль.

– Знаю! – Ласло горько усмехнулся. – Мнемосы никогда не оставляют после себя живых свидетелей. Не так ли?

– Если уж на то пошло, то вы тоже мнемос, – заступилась женщина за своё племя, верность которому в их культуре стояла на первом месте. – Ваш дар силён и хотя он в зачаточном состоянии его ещё можно развить. Правда, лучшее время для учёбы уже упущено и на полную мощность он уже никогда не заработает.

– Я не рвусь стать одним из вас.

– Берегитесь! Киргон, не даст вам выбора, если узнает, что у вас есть дар.

Ласло фыркнул.

– Наплевать! Ему никогда меня не сломить.

– Не будьте столь самонадеянны, – предостерегла его Латисса. – Если он нацелится на вас, он отыщет ваше слабое место, и вы всё равно будете вынуждены сдаться. – После некоторого раздумья она добавила: – Мой вам добрый совет, не артачьтесь и примите то, что вам предложит Марио. Вы ему нравитесь. Иначе он не стал бы вытаскивать вас из передряги, в которую вы угодили.

– Хотите сказать, что это липовый арест? – осведомился Ласло.

– Это зависит от вашего решения, – уклонилась Латисса от ответа, и он уверился, что его везут куда угодно, но только не на допрос в одну из тюрем Внешней разведки.

– Хорошо, я подумаю, – ответил он с улыбкой.

Теперь, когда цель была достигнута, его внутреннее беспокойство улеглось. Он оглядел сидящую перед ним женщину и с неожиданной игривостью подумал, что Вайда сильно проигрывает матери, и будь она больше на неё похожа, возможно, он никогда бы с ней не расстался. Зевнув, он проговорил:

– Латисса, вы уже знаете, что я глупец. Скажите, что вы никогда не перекраиваете чужие мозги, во всяком случае, в личных целях, и я вам поверю.

– Спите и ни о чём не беспокойтесь, В конце концов, мы с вами не чужие люди, – ответила мнемонийка и с лёгкой улыбкой добавила: – Однажды вы убедитесь, что у нас с дочерью гораздо больше сходства, чем вам кажется.

"Чур, меня! Только Вайды мне не хватало для полного счастья! Надеюсь, судьба будет милостива, и мы с ней больше никогда не увидимся, – подумал Ласло и закрыл глаза.

Спать в присутствии мнемонийки было по-прежнему рискованно, но он надеялся, что она сдержит своё слово. Да и маленький страж, прячущийся у него на груди, придавал ему уверенности. Он знал, что Федька его не подведёт, конечно, если сумеет распознать опасность, с чем у вадсайдского телепата иногда возникали проблемы, и потому на него нельзя было положиться на все сто процентов.

24. Ловушка с приманкой

Хотя искушение было велико, Латисса сдержала данное слово и не стала зондировать сознание землянина. Когда подошло время, она слегка тряхнула его за плечо.

– Просыпайтесь, Романович, скоро мы прибываем к пересадочной станции.

– А я думал, что вы сами доставите меня в нежные объятия вашего супруга, – сонно отозвался Ласло и сладко потянулся, насколько позволяли ему наручники.

– Нет. У меня своих дел предостаточно, дальше будете добираться сами.

Мнемонийка вручила ему золотую горошину атимас-ри, который содержал поддельные документы, выписанные на его имя, а затем дала подробные разъяснения, как добраться до нужного места.

– Пожалуйста, не глупите, – сказала она в завершение своей инструкции. – Имейте в виду, если вы не прибудете вовремя, Марио даст ход делу и тогда на вас будет объявлена охота, а вы знаете, что такое перейти дорожку Внешней разведке, да ещё по такому обвинению, как двойная игра. Эти параноики из Департамента внутренних расследований не оставят вас в покое и сделают всё, чтобы найти. Вряд ли вам понравится всю жизнь находиться в бегах, потому лучше явитесь к нему и договоритесь по-хорошему.

– Постараюсь! – пообещал Ласло, благодарный ей за своевременное предупреждение. Естественно, у него сразу же мелькнула мысль удариться в бега, как только он услышал, что ему дают свободу передвижения.

Перед тем как отпустить пленника на волю мнемонийка тщательно его обыскала и отобрала всё его многочисленное оружие. Особенно огорчило Ласло то обстоятельство, что при помощи специальной инъекции она удалила его ИНС, с которой он давно уже сжился и ощущал частью собственного тела. С её исчезновением движения замедлились, и он почувствовал себя неуклюжей черепахой, которая вдобавок частично ослепла и оглохла.

"Такое ощущение, будто я превратился в древнего старика. Интересно, как выглядит ИНС у мнемосов? – уныло подумал он.

– У нас её нет, – ответила мнемонийка на его невысказанный вопрос.

Удивлённый он поднял на неё глаза, проверяя, насколько она правдива в своих словах.

– Не понимаю, как вы без неё обходитесь!

– Нам не нужна искусственная нервная сеть. – Латисса вынесла отобранное у него оружие и вскоре вернулась. – Зачем использовать костыли, когда собственный организм прекрасно справляется с теми же самыми функциями? – сказала она в продолжение прежнего разговора и, усмехнувшись, чуть погодя добавила: – Можете. При условии, что будете следовать соответствующей методике.

– Тяжело с вами, телепатами, – вздохнул Ласло, – не успеешь озвучить вопрос, как вы уже отвечаете. Может, подскажете, что я должен сделать, чтобы заполучить вашу волшебную методику? – спросил он на всякий случай, ни на что особо не надеясь, и затаил дыхание в ожидании ответа.

– Ну как вам сказать… – мнемонийка порылась в сумочке и достала ключ от его наручников. – Чтобы получить невозможное, есть только один путь, нужно вызвать дьявола по имени Киргон и под залог души подписать с ним договор. Причём, обязательно кровью.

– Действительно, всего-то дел, что на копейку, – Ласло помассировал освобождённые запястья. – Нет уж, увольте. Первым делом при встрече с Киргоном я снесу ему голову. Вот таков будет наш с ним договор. Так что не видать мне вашей ИНС, как своих ушей.

– Видимо, да, – рассеяно отозвалась мнемонийка.

Она включила на ридере информационную передачу, и Ласло бросил взгляд на экран. В общем-то, там не происходило ничего особенного. Диктор спокойно комментировал кадры с взрывами и толпами чем-то недовольных людей. Судя по отсутствию специального значка, трансляция велась с планеты, которая не входила в Содружество и он, уже немного знакомый с её способностями, заранее пожалел тех, кто угодил в зону её интересов.

Заметив, что он не спешит, мнемонийка бросила на него нетерпеливый взгляд.

– Идите, Владислав, мы уже сели. Вы уже большой мальчик, надеюсь, провожать вас не надо и вы сами найдёте выход.

– Не беспокойтесь, мадам! Благодаря Внешней разведке я теперь большой спец по части поиска выходов, особенно, из всякого дерьма, – заявил Ласло, слегка обиженный её покровительственным тоном, и шагнул в коридор, ведущий к шлюзу. "Прощайте, Латисса!" – проговорил он мысленно и она, не оборачиваясь, слегка наклонила голову.

Пересадочная станция встретила землянина привычной суетой и горками мусора под ногами. Это было пограничное захолустье, куда не заглядывали туристы, и потому прижимистое руководство не спешило сменить устаревшее второстепенное оборудование. Роботы-уборщики работали до тех пор, пока полностью не выходили из строя и временами станционные палубы выглядели так, что впору было снимать фильм ужасов, но это редко кого возмущало. Экипажи транспортников и прочий рабочий люд, болтающийся по Пограничью, видел и не такое, потому никто из них не обращал внимания на грязь и неудобства. Главное, что здесь было где выпить и развлечься, а остальное они воспринимали как мелочи жизни, не стоящие внимания.

Древняя справочная служба выдала Ласло информацию, когда прибывает нужный ему корабль, и поскольку до его прихода ещё оставалась уйма времени, он решил, что перед дорогой стоит поесть и на всякий случай запастись провизией.

Предосторожность была далеко не лишней. Однажды ему пришлось полмесяца питаться невообразимой дрянью, а всё потому, что экипаж драндулета, на котором он летел до нужного ему места назначения, полностью состоял из кайро. Угрюмый повар потчевал единственного пассажира исключительно блюдами из национальной кухни. Причём, пока Ласло ими давился, он стоял у его столика и многозначительно поглаживал свой браслет с отравленными иглами. Коренастый чешуйчатый коротышка не спускал с него глаз до тех пор, пока он полностью не подчищал свою тарелку. Лишь тот, кто знаком с рационом кайро, поймёт, какой это был подвиг со стороны землянина. Ведь один только запах, идущий от блюд, был настолько мерзким, что на его фоне вонь от протухших яиц показалась бы слабым неприятным душком.

Гравитационный лифт вынес его к центральной палубе, которая традиционно изобиловала лавчонками, торгующими всяким барахлом, выдаваемым за редкие инопланетные раритеты. Правда, иногда туда попадали действительно стоящие вещи. Ласло мимоходом заглянул в несколько таких магазинчиков, но, как правило, ему хватало одного взгляда на прилавки, чтобы понять, что там нет ничего стоящего.

При этом он не забывал об основной цели своего путешествия и придирчиво разглядывал выставленные на входе меню. Наконец ему приглянулся небольшой ресторан, где была более или менее знакомая ему кухня. Он заказал себе тушёного жудейка с корокорами, сладкий мусс из ростков ваукая, а затем, соблазнившись, рискнул взять нечто под названием "борщ".

Конечно же, инопланетный супчик даже отдалённо не походил на своего украинского собрата и на вид представлял собой желеобразную какашку, плавающую в водичке, которая по цвету ничем не отличалась от мочи. Закалённый национальной кухней кайро, Ласло не спасовал перед неприятными ассоциациями и, взяв ложку, храбро зачерпнул жуткое варево. На его счастье вкус у "борща" оказался очень даже ничего и напоминал омара в имбирном соусе. Только он покончил со вторым и взялся за десерт, как его внимание привлёк верзила-рептилоид, который что-то втолковывал детям, совсем крошечным мальчику и девочке.

Когда все трое поднялись из-за стола, Ласло расплатился за обед и догнал ажилейца.

– Привет, кэп! – поприветствовал он работорговца, который с его помощью был арестован на Рокайдо. Он поглядел на детей, что были с ним, и спросил: – Это твоя малышня или ты снова промышляешь торговлей живым товаром?

Ажилеец окинул его подозрительным взглядом и отправил детей себе за спину.

– Ты кто? – прорычал он.

Ласло укоризненно покачал головой.

– Не горячись, приятель! Неужели забыл? – вопросил он и хитро прищурился. – Может, позвать танцующую химеру, чтобы она освежила твою память?

– Так это ты, скотина! – вспомнил его ажилеец. – Дети, ступайте к маме и чтобы от неё ни шагу! Поняли?

– Поняли! – пропищали малыши и, часто оборачиваясь, двинулись к своей зубастой мамаше, которая уже спешила им навстречу.

– Странно, что ты уже разгуливаешь на свободе. Насколько я знаю, за работорговлю да ещё с отягчающими обстоятельствами дают лет семь, причём, по минимуму. Пожалуй, стоит позвонить, куда следует.

Готовый к драке Ласло потянулся к видеофону и распетушившийся было рептилоид сразу же сдулся.

– Стой, не звони! Я на свободе, потому что мой род поручился за меня.

– Враньё!

– Ах ты, скотина! Как смеешь ты оскорблять сына рода Кородо?! – рыкнул ажилеец, но не слишком громко, и опасливо глянул на приближающуюся супругу. – Вдобавок к поручительству, род моей жены внёс за меня крупный залог.

"Что ж, это похоже на правду", – подумал Ласло и язвительно заметил:

– На мой взгляд, законы Галактического Содружества чрезвычайно гуманны к таким подонкам, как ты. В качестве наказания нужно было дать тебе самому понюхать, что такое рабство.

Ажилеец не успел ему ответить. Держа детей за руки, его жена шагнула к ним и тревожно глянула на незнакомца. В отличие от мужа, напоминающего массивный шкаф, она была тонкой и гибкой, но почти не уступала ему в росте.

– Сэр, надеюсь, этот олух не натворил ничего противозаконного? – вопросила она заискивающим тоном.

– Ну что вы, мадам! Мы с вашим мужем старинные приятели, – ответил Ласло и в качестве демонстрации своего дружелюбия учтиво оскалился, как это было принято у рептилоидов.

– Милый?

Гибкая шея повернулась, и выпуклые желтовато-зелёные глаза ажилейки уставились на чешуйчатую физиономию супруга.

– Ну чего ты всполошилась, дорогая? – пробурчал тот недовольным тоном. – Нечего здесь торчать и глядеть на меня, как на шкодливого дукро. Если не поторопишься, то не успеешь купить то, что собиралась. Идите, а мы с товарищем тем временем посидим здесь и за бутылочкой кьеро и вспомним старое доброе время.

Когда жена с детьми ушла, рослый рептилоид шагнул вплотную к землянину и, нависая над ним, проговорил с угрозой в голосе:

– Какого хаоса ты ко мне прицепился? Пока я добрый, катись отсюда подобру-поздорову.

– Не груби, кэп! – предупредил Ласло ровным тоном. – На твоём месте я бы не рычал, а, как обещано, угостил бы старого знакомого бутылочкой кьеро.

Ажилеец смерил его немигающим взглядом и разразился серией фыркающих звуков, которые у рептилоидов заменяли смех.

– Действительно, чего это я как дурак упускаю возможность завести знакомство с Внешней разведкой? Я, Ши Шител из рода Кородо, – представился он и с гордостью стукнул себя кулаком в грудь, а затем с такой силой приложил землянина по спине, что тот еле устоял на ногах от его дружеского тычка. – Ну, драная обезьяна, живо сознавайся, как тебя зовут, да пойдём выпьем за знакомство, – прорычал он.

– Идём, ходячий чемодан! Отчего бы не выпить, если ты угощаешь? – согласился Ласло и они, не сговариваясь, двинулись к бару под игривой вывеской "Шалунья Ваву".

В ходе попойки выяснилось, что Ши Шител оказался в рядах работорговцев не по своей воле. Когда ажилеец искал себе подходящее судно, он соблазнился дешевизной и купил у чёрного маклера списанный крейсер "Эджери-3 NM". Всё бы ничего, но чешуйчатый дурень умудрился, не глядя, подмахнуть документы и в результате оказался в финансовой кабале. Сумма, уплаченная им, оказалась всего лишь задатком, подтверждающим сделку.

– Представляешь, мало того, что мне всучили развалюху, списанную рейнджерами, – жаловался он Ласло, – так за мои же кровные, которые я вбухал в ремонт, этот говнюк неизвестной видовой принадлежности заставил меня возить всякую дрянь в уплату долга и грабительских процентов. Полудохлые рабы, заражённые сфейкозом, это ещё ерунда! Однажды я вёз каких-то странных тварей, которых ничем было не удержать в клетках. Они сожрали мне половину экипажа, пока мы выкинули их в космос. Так эта скотина Аргтур выставил мне гигантский счёт за их потерю. Представляешь?

Услышав, к кому он попал на удочку Ласло пожалел недалёкого рептилоида. Он по себе знал, что Аргтур тот ещё жук и с ним нужно держать ухо востро.

После третьей бутылки кьеро Ши Шител основательно набрался, и он расспросил его о подробностях исчезновения статуэтки Грантайна. Несмотря на усилия многочисленных охотников за сокровищами, национальное достояние ажилейцев по-прежнему числилось в розыске, и землянин не терял надежды в них поучаствовать. Простодушный ажилеец мог бы ещё много чего полезного порассказать ему об обычаях своего народа, и он пожалел, что ему пора уходить.

Благодарный за полученную информацию Ласло заплатил за выпивку Ши Шитела и тот не захотел его отпускать. К счастью, ажилеец нагрузился настолько, что не смог подняться с места и он, выйдя из "Шалуньи Ваву", виновато поглядел на его жену. Войдя в раж, Ши Шител смёл всё, что было на столе, и она с возгласом огорчения бросилась на выручку своему незадачливому супругу, вокруг которого уже топтались несколько служащих, не знающих, как подступиться к беснующейся горе мускулов.

***

Транспортник завис на орбите и заведующий вспомогательной лётной техникой, с которым у Ласло не сложились отношения, показал ему жирную дулю, когда он отказался забираться в древнюю аварийную капсулу и потребовал спустить его на планету по-человечески.

Они препирались до тех пор, пока рассерженный капитан не пообещал выбросить обоих скандалистов в открытый космос. Либо оплата проезда до следующего пункта назначения, либо капсула, поставил он своего пассажира перед дилеммой и Ласло, чьи средства были ограничены суммой, выданной ему мнемонийкой, пришлось поневоле поумерить свои амбиции. С проклятиями он втиснулся в тесное пространство спасательной капсулы и, воззвав ко всем богам, с обречённым видом опустил на лицо защитную маску.

Несмотря на его опасения, специальный комплекс благополучно отстрелил его в направлении планеты и после нескольких неприятных минут перегрузки он оказался в невесомости безвоздушного океана.

При помощи реактивных двигателей аварийная спасательная капсула добралась до заданных координат на планете и на раскрытых парашютах плавно приземлилась в узкой долине, зажатой между двумя реками. Ласло выбрался из своего гробельника, заполненного специальным веществом, призванным защитить его в случае жёсткой посадки, и огляделся по сторонам.

Обещанный проводник не заставил себя ждать. Прибрежные кусты зашевелились, и оттуда с кряхтением выбрался тощий как жердь старик. На нём были широкие брюки с обтрёпанными штанинами, которые не доставали до щиколоток, и длинная буро-коричневая свободная куртка, щедро украшенная дырами. Несмотря на непрезентабельный наряд его носатую физиономию не покидало высокомерное выражение, как правило, присущее власть имущим, но никак не простолюдинам. Вдобавок порыв ветра отбросил его длинные седые космы и в его ухе предательски сверкнула массивная золотая серьга с крупным рубином.

"Довольно незамысловатый маскарад", – усмехнулся Ласло про себя.

Мнемонийка упомянула в разговоре, что планета является двойником Земли и он, учтя место высадки, а также характерные жесты и мимику аборигена, мобилизовал свои запасы латинского языка. Логика его не подвела: тот явно понял его приветствие на итальянском языке.

Подойдя ближе, старик бросил любопытный взгляд на распотрошённую спасательную капсулу, а затем внимательно оглядел пришельца, видимо, сверяя его внешность с данным ему описанием, и лишь после этого церемонно поклонился.

– С прибытием, синьор! Добро пожаловать в нашу прекрасную Александрию, любимицу небес! – проговорил он и, приставив ладонь ко лбу, озабоченно глянул на солнце. – Нам лучше поспешить, синьор. Нехорошо заставлять ждать государя.

– Нехорошо, – согласился Ласло. – Короли – капризный народ и если им попадёт вожжа под хвост, то можно запросто впасть в немилость.

– Хорошо, что вы это понимаете, – буркнул старик и резво затрусил в обратном направлении.

Вслед за проводником Ласло спустился к реке и забрался в узкую лодку, явную родственницу земного каноэ. Поскольку они плыли вниз по течению, его не мучила совесть, что он бездельничает, а греблей занимается старик. Судя по лёгкости движений, управление лодкой не доставляло ему особых хлопот, и он спросил, как его зовут и куда они направляются.

Старик покосился на него и сказал, что зовут его Карло Риччи, а едут они в королевский дворец. Ласло глянул на свою потрёпанную форму, затем на его живописные лохмотья и поинтересовался, уверен ли он, что их пустят во дворец.

– Не беспокойтесь, синьор! – По губам старика скользнула ироничная улыбка. – Никто не посмеет остановить личного посыльного их величества. Тем более никто не посмеет остановить гостя Марона Первого, в честь которого устроен бал.

"Бал? Чует моя душа, что это не к добру", – подумал Ласло, ему было странно, что его ведут во дворец, да ещё в качестве почётного гостя какого-то местного короля. Впрочем, у него не было уверенности, что он правильно понял своего провожатого.

Чтобы не перевернуть хрупкую лодчонку, он осторожно переменил позу и, положив ноги на скамью, закрыл глаза. "Чёрт! Так недолго впасть в спячку. Похоже, даёт о себе знать постоянный стресс. Если бы не Аэлита, давно бы слинял из этой распроклятой Внешней разведки", – подумал он, заметив, что спит при каждом удобном случае.

Птичье пение и журчание воды окончательно его убаюкали, и он проснулся только тогда, когда лодка с разбегу ткнулась носом в берег.

– Приехали! – сообщил старик.

– Отлично!

Перегнувшись через борт, Ласло плеснул себе в лицо пригоршню воды, которая была чиста и прозрачна, как слеза. Судя по первозданной природе, этот мир ещё не знал, что такое загрязнение окружающей среды, и он рискнул напиться прямо из реки.

– Что-то я не вижу обещанного дворца, – проговорил он, когда они вытащили лодку на берег и спрятали её в кустах ивняка.

– Само собой, синьор! Ведь до него ещё нужно дойти. – Старик ткнул в направлении тёмно-зелёного горного массива, увенчанного белоснежными пиками. – Нам туда. Обогнём вон тот лесок и, почитай, мы уже на месте.

– Слава богу! Я уж было подумал, что придётся топать до самого подножья гор.

– Ну что вы, синьор! Здесь недалеко. Думаю, уже через час мы будем во дворце.

– Что ж, тогда в путь! – бодро проговорил Ласло и двинулся вперёд по тропинке, ведущей в нужном направлении.

Шагая следом за своим спутником, Карло Риччи подметил, что у него такая же бесшумная походка, как у короля Марона Первого. Молодой человек как привидение скользил между деревьями, не задевая их ветвей, и под его тяжёлой обувью ни разу ничего не хрустнуло.

И в самом деле, почти четыре года во Внешней разведке не прошли для Ласло даром. Приученный ко всему он постоянно был настороже, и когда тропинка запетляла между высокими деревьями, он сразу ощутил чьё-то пристальное внимание. Не показывая, что заметил слежку, он пересчитал притаившихся людей и внутренне подготовился к нападению.

Как назло, именно в этот момент Карло Риччи коснулся его плеча, и он нехотя обернулся.

– Нам лучше взять левей, – сказал старик и, глянув на его лицо, отдёрнул руку. – Синьор! Если вы думаете, что я что-то замышляю против вас, то вы ошибаетесь! Их величество велели привести вас окольными путями, чтобы на вас не напали по дороге, – пролепетал он, пятясь от него.

– Успокойтесь, Карло! Поверьте, я не собираюсь вас убивать, – сердито прошептал Ласло. – Лучше посмотрите направо. Видите?

– Дева Мария! Никак разбойники! – воскликнул старик, причём, гораздо спокойней, чем до этого.

"Чёрт! Неужели я выгляжу страшней, чем они?" – подумал Ласло и тут пятеро последователей Робин Гуда с воинственными криками выскочили на тропинку. Он приготовился действовать, но Карло Риччи с невнятным возгласом вцепился в него.

– Стойте, синьор! – закричал он с отчаянием на лице.

Взведённый, как пружина, землянин едва успел остановиться, сообразив, чем вызвана его паника.

"Проклятье!" – выдохнул Ласло и благодарно глянул на старика. Нападавшие были детьми, вздумавшими поиграть в разбойников, и если бы не его вмешательство, то вполне могла произойти трагедия. Настроенный свести на нет численное преимущество противника он мог запросто свернуть шею кому-нибудь из великовозрастных оболтусов и, возможно, что не одному из них.

Не подозревая, что он и его банда только что избежали верной смерти, к ним шагнул невысокий паренёк и, держа их под прицелом лука, выкрикнул срывающимся фальцетом:

– Эй, вы! Кошелёк или жизнь!

Вместо того чтобы подчиниться нахальному требованию, Карло Риччи бесстрашно шагнул к юному разбойнику и, схватив за шкирку, сорвал с него маску.

– Порка или заточение в башне? – вопросил он грозным голосом и занёс руку, собираясь отшлёпать грозу мирных путников. – Как тебе не стыдно, Перла?! Ну погоди у меня!

– Ой-ой! – заверещала девочка. – Дедушка, пусти! Я больше не буду!… Ой-ой! Я не виновата!… Честное слово! Это всё Джованни! Это он подговорил меня сыграть в разбойников! – жалобно приговаривала она, стараясь увернуться от справедливого возмездия. – Ой-ой!… Дедушка! Я уже не маленькая!… Синьор, хоть вы ему скажите, что нехорошо шлёпать барышень на выданье!

В поисках поддержки шалунья обернулась к Ласло и состроила ему умильную рожицу. Судя по улыбке и задорному блеску в глазах, она совершенно ни в чём не раскаивалась, и перед его внутренним взором всплыло другое девчоночье личико. В детстве у него была подружка, точно такой же сорванец в юбке.

– Карло, может, вы представите меня синьорине? – пришёл он на помощь юной разбойнице, видя, что старик рассердился не на шутку.

– Синьор, это моя внучка Перла… – Карло Риччи замялся, не решаясь назвать титул девочки. – Я прошу у вас прощения за её неподобающий женщине вид. Клянусь, дома она будет примерно наказана, – проговорил он и с негодованием посмотрел на девочку. – Бессовестная! Как смела ты показаться на людях в таком наряде? Чего ты стоишь, как истукан? Решила окончательно опозорить меня? Сейчас же поприветствуй гостя их величества!

Пристыженная девочка смешалась и, подчиняясь требованию деда, попыталась изобразить книксен, что было несколько затруднительно при отсутствии юбки.

– Простите, синьор! Я не хотела огорчать ни вас, ни дедушку, – пролепетала она со слезами на глазах, и Ласло с жалостью посмотрел на её расстроенное личико.

– Здравствуй, Перла! Рад нашему знакомству, – мягко проговорил он и, подмигнув, девочке, заговорщицки добавил: – Не переживай, малышка! Я в своей жизни гораздо больше видел женщин в брюках, чем в юбках, и должен заметить, что они в них очень даже неплохо смотрятся.

Шалунья сразу же приободрилась, и в её тёмных глазах снова вспыхнул озорной огонёк. Опасливо глянув на деда, она спросила:

– Синьор, а я как выгляжу?

– Как настоящий мальчик, ни за что не отличить, – с улыбкой ответил Ласло.

Отчего-то девочка не восприняла его слова как комплимент и надула губки.

– Не сердись, дедушка, я больше не надену штаны. Не хочу, чтобы меня принимали за мальчишку, – проговорила она.

Карло Риччи бросил на внучку удивлённый взгляд и озадаченно хмыкнул, покосившись на своего спутника. Когда старик поинтересовался, кто были её рыцари, девочка огляделась по сторонам. Поняв, что мальчишки сбежали, она презрительно фыркнула и заявила, что не хочет осквернять свой рот именами презренных трусов. Когда они добрались до стен королевского замка, она первой нырнула в скрытый зеленью лаз, и куда-то исчезла.