Текст книги "Звёздная кошка (СИ)"

Автор книги: Светлана Борисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

– Не отвлекайся, ешь! – проговорил он заботливым тоном, видя, что звёздная кошка застыла с не донесённой до рта вилкой.

– Отстань! – огрызнулась она. Тем не менее атрулька благополучно завершила свой путь и оказалась там, где должно. – Итак, на чём я остановилась?

– На бувиационном блоке, – последовала услужливая подсказка.

– Ах, да!… Нет, врешь! Это было десять минут назад!

– Упс! Кажется, я немного отвлёкся, – зевая, отозвался Ласло. – Рассказывай дальше. Я весь внимание.

– Обезьян, я для кого стараюсь? – расстроилась Аэлита.

– Ясен перец, что для меня.

Между прочим, он зря иронизировал. Звёздная кошка и в самом деле очень старалась, чтобы он понял, о чём идёт речь. Её лекция, снабжённая подробными пояснениями и множеством иллюстраций, привела бы в восхищение любого мало-мальски опытного специалиста. Вот поэтому легкое похрапывание аудитории застало её врасплох.

– Демоны хаоса! Да что ж это такое?! Обезьян, не смей дрыхнуть!

Подлетев к своему нерадивому ученику, она стукнула его кулачком. Но этого ей показалось мало, и она от души добавила ему хвостом.

– А?… Что? На нас напали? – воскликнул землянин, выпадая из сладкого забытья.

– Нет! Это всего лишь я!

Голосок звёздной кошки дрожал от нешуточной обиды, и на физиономии Ласло проступило осмысленное выражение.

– Да ладно тебе! К твоему сведению, наш вид лучше всего усваивает новый материал именно во сне, – попытался он оправдаться.

– Да неужели?! Тогда, скажи, о чём шла речь! – тут же подловила его Аэлита.

– Э… да, в общем-то, как обычно. О состоянии начинки "Птицы удачи".

– О Атум!

– Зря злишься, киска. Будь я хоть немного в курсе…

– А я чем занималась?!

– Вот чёрт! – На лице землянина забрезжило понимание. – Хочешь сказать, что и в самом деле это был урок для меня?

– Вот именно! Сегодня я специально подготовилась, чтобы хоть что-то вложить в твою пустую голову! И что в результате?… Ноль!

– Извини, Аэлита! Я думал, что ты по-прежнему несёшь свою ахинею, в которой я ничего не смыслю. Знай, я…

– Иди, Ласло. Не хочу попусту тратить время. Я устала, и у меня ещё куча работы.

Звёздная кошка отвернулась к панели управления. Под её проворными пальчиками строчка за строчкой стали возникать причудливые письмена. Но прежде чем Ласло успевал их прочесть, они растворялись в воздухе. Он забеспокоился, глядя на её напряжённую линию плеч и нервно подёргивающийся кончик хвоста, придавленный ногой. Звёздная кошка всегда так делала, когда чрезмерно расстраивалась. И когда она забывала об этом, то под его хлёсткие удары попадало всё, что находилось поблизости.

– Да ладно тебе, Аэлита! – начал он примирительно. – Я буду только рад, если ты позанимаешься со мной. Честное слово, ты не пожалеешь, – на его губах промелькнула кривая усмешка, – ведь мы, обезьяны, очень понятливый народ.

Фигурка в кресле застыла.

– Одного ума недостаточно. Когда нет желания учиться, все усилия бесполезны, – не оборачиваясь, ответила звёздная кошка.

– Да есть у меня желание! – воскликнул Ласло, тут же уверившись в собственных словах. – Я и сам хотел попросить тебя о помощи, но посчитал, что сейчас ещё не время. Ведь ты занята по самые уши.

Звёздная кошка скептически хмыкнула.

– Врёшь!

– Что б мне провалиться на этом самом месте, если вру!

При виде расширяющейся ямы, возникшей у него под ногами, у землянина поползли глаза на лоб, но он быстро сообразил, чьи это проделки. "Малыш, я думал, что мы друзья", – передал он не столько словами, сколько мимикой. Хоть Аэлита называла "Птицу удачи" девочкой, ему звёздолёт представлялся умненьким парнишкой, стеснительным, но склонным к проказам.

Яма тут же исчезла, и из-за пульта выглянул дельфинчик. На его рожице было такое виноватое выражение, что Ласло подмигнул ему и дружески похлопал по первой, попавшейся под руку поверхности. Будто почуяв их безмолвный диалог, звёздная кошка резко крутанула своё кресло и с любопытством заглянула ему в лицо.

– Чего это ты притих? – заинтересовалась она.

– Жду твоего вердикта, – ответил тот, преданно взирая на свою хвостатую мучительницу.

– Ладно, обезьян. Так и быть, дам тебе ещё один шанс, – смилостивилась Аэлита. – Сделаем так. Я быстренько перескажу то, что ты проспал, а завтра обязательно спрошу, что ты понял.

– Договорились! Может, дашь мне список необходимой литературы? Не хочу зря тратить время.

Чувствуя подступающее раздражение, звёздная кошка придавила кончик хвоста, памятуя, что его бесконтрольные движения грозят неприятностями в тесной рубке, напичканной аппаратурой. Её расстройство было обоснованно. Ведь она уже неоднократно отсылала землянину список нужной литературы, но он даже не вспомнил об этом.

– Ладно. Как только появится свободная минутка, скину тебе файл для тех, кто поступает в Навигационную школу, – тем не менее, пообещала она.

– Навигационная школа? А где это? – спросил Ласло ради приличия.

– Здесь, на Рамбо, – ответила Аэлита и с надеждой посмотрела на своего ленивого помощника.

Не дождавшись следующего вопроса, она сердито заявила, что диплом Навигационной школы ценится на вес золота. Мол, это старейшее учебное заведение, которое готовит астронавтов от самого низкого ранга до самого высокого, помощника капитана. Заметив искорку интереса у собеседника, она фыркнула и добавила, что лицензию на должность капитана невозможно получить, если за плечами нет реального опыта полётов в одной из старших должностей на корабле.

Физиономия Ласло утратила сонное выражение. Он не утерпел и начал расспрашивать звёздную кошку о порядках в Навигационной школе. Прикинув так и сяк, он решил, что она ему подходит. Особенно, ему понравилась гибкая система обучения, принятая в её стенах. Если кто-то не имел возможности окончить курс полностью, он всегда мог вернуться и, доучившись, всё же получить вожделенные корочки. Да и длительность самого обучения не была жёстко задана и зависела от выбранной специальности и глубины изучения предметов. Самый короткий курс длился два года и, в общем-то, считался ознакомительным, а чтобы получить полноценное образование, нужно было учиться лет пять, как минимум.

– Постой! Так ты тоже училась в Навигационной школе? – догадался землянин.

– Было дело, – не стала отпираться звёздная кошка. – И это было славное времечко, – сказала она, глядя на него сияющими глазами. – Обезьян, ты когда-нибудь состоял в студенческом братстве? Вива, рутерия! Злони аратай! – завопила она, не дожидаясь ответа.

Ласло захохотал. Песня Аэлиты живо напомнила ему концерты дворовых кошек. Когда мать забрала его к себе, он оказался в культурной столице России – родине его далёких предков по отцу. Там они поселились в старом доме, окна которого выходили во двор-колодец и он досыта наслушался кошачьих баллад, выводимых ушастыми рыцарями по весне.

Как бы то ни было, но воспоминания обоим вернули хорошее настроение.

***

Они занимались почти ежедневно. И хотя у Ласло было неплохое образование, – конечно, по земным меркам, – наука давалась ему тяжело. Можно сказать, что крайне тяжело. Несмотря на все усилия, вскоре он забуксовал и его энтузиазм в учёбе резко пошёл на убыль. Объяснения не помогали. Аэлита была неопытным педагогом и не понимала, что его нужно переучивать заново – давать основы знаний с самого начала. В общем, гранит инопланетной науки оказался ему не по зубам.

Самолюбивый землянин страшно злился, видя, что у него ничего не получается. "Выше головы не прыгнешь", – рявкнул он однажды, выведенный из себя и выскочил за дверь.

С той поры импровизированные занятия, проводимые во время обеденных перерывов, заглохли сами по себе. Звёздная кошка была разочарована, но не настаивала на их продолжении. Теперь даже во время еды она редко когда отрывалась от работы. Она спешила. В общем-то, тестирование подходило к концу, но деньги на счете таяли, как снег под жарким солнцем, и это грозило крупными неприятностями. В частности, арестом имущества, самым ценным из которого была "Птица удачи".

Прекрасно понимая, что обманул ожидания звёздной кошки, Ласло старался лишний раз не показываться ей на глаза. И чтобы избавиться от мыслей о шаткости своего положения, он решил заняться тем, что получалось у него лучше всего, а именно, охотой за сокровищами. Точней, её предварительным этапом, имеющим немаловажное значение для успеха всего предприятия.

Легко уговорив себя, что не стоит отвлекать напарницу от дела, Ласло стянул её идентификационный кристалл и вышел в сеть Лиги лигурийских охотников. После часа мучений и зверской ругани наконец ему удалось попасть в нужный раздел.

Досконально изучив список сокровищ, числящихся в поиске, землянин остановился на статуэтке Грантайна – национальном сокровище ажилейцев. Премия, которую они давали за находку своего невзрачного уродца, составляла просто умопомрачительную цифру. Мало того, сумма удваивалась в случае доставки статуэтки к определённой дате.

Куш был более чем солидный, и всё же кое-что настораживало. Ласло доводилось слышать, что самолюбивые рептилоиды никогда не прибегают к услугам инопланетных охотников за сокровищами. Но на этот раз они почему-то изменили своему обыкновению. После недолгих раздумий он решил, что за такой приз стоит побороться, невзирая на сомнительную подоплёку предстоящего дела.

Значительно дольше он колебался относительно Лиги лигурийских охотников – его соблазняла возможность быть на равных с конкурентами, которые могли располагать её богатым кошельком и связями. Вдобавок, эта мощнейшая организация служила подстраховкой на случай неудачи. Бывало, что Лига привлекала к спасательной операции даже корабли Галактического патруля, что давало возможность незадачливым авантюристам выбраться целыми и невредимыми из самой гиблой передряги. Естественно, её поддержка стоила недёшево. В случае удачи Лига забирала себе половину добычи, и это не считая расходов по спасению, которые шли отдельным счётом.

Прикинув так и сяк, Ласло решил что лучше действовать по привычной схеме, а именно на свой страх и риск. Во-первых, никто не будет маячить у них за плечом, указывая, что делать. Ну и самое главное, ни с кем не придётся делиться.

Правда, список соперников, который случайно попался ему на глаза, подпортил его мажорное настроение. Он был длиной чуть ли не в две сотни фамилий и среди них засветились несколько матёрых волчар из среды охотников за сокровищами, об удачливости которых ходили самые настоящие легенды. Но это не поколебало его решимости. Ласло был опытным авантюристом и не боялся неудач, ведь они были составной частью его профессии. К тому же чутье подсказывало ему, что удача на их стороне, а как показала практика, оно редко когда его подводило.

Ну а как только впереди замаячила цель, все сомнения отошли на задний план. Да что там! Ласло и думать забыл о шаткости своего положения на корабле. Чуть ли не целыми сутками он торчал в сети рамбуанского информатория и вылавливал любую информацию, касающуюся статуэтки Грантайна.

Как и ожидалось, среди моря пустой породы лишь изредка встречались крупицы истинных драгоценностей. Но главное в поиске – ухватиться за нужную ниточку и Ласло показалось, что ему это удалось. Распри в одном уважаемом инопланетном семействе и серия взрывов на рудниках, где добывали минерал, используемый в производстве топлива для звёздолётов, навели его на определённые размышления.

Но как только стала вырисовываться картина, обещающая открыть местонахождение ажилейского сокровища, "Птицу удачи" взяли и отключили от сети рамбуанского информатория.

Поначалу Ласло решил, что это проделки самого корабля. В последнее время его агент в виде крохотного дельфина усиленно крутился около него, требуя внимания.

– Эй! Это ещё что за шутки? – рявкнул он, стукнув по матовой поверхности пульта.

С боязливым видом дельфинчик выглянул из-за угла, и перед ним соткалась световая надпись: "Это не я! Нас отключила орбитальная станция".

На мордочке дельфина появилось обиженное выражение.

– Извини, малыш! – покаялся Ласло. – Можешь соединить меня с тем, кто поможет выяснить, в чём там дело?

Дельфинчик с готовностью закивал головой и, высоко подпрыгнув, растворился в воздухе. Заработал служебный канал, и перед землянином соткалось изображение служителя орбитальной станции. Им оказался кругленький сорной, облачённый в тёмно-красную униформу со светящимся золотым кантом.

– Послушайте, это какая-то ошибка! – воскликнул Ласло, но администратор сразу же его перебил:

– Простите за неудобства, шаон, но мы вынуждены пойти на крайнюю меру, – пропел он безукоризненно-вежливым голоском.

– Какого чёрта?! Я регулярно перевожу деньги!

– Не так регулярно как вам кажется, – со скорбной миной сообщил администратор. – Вы систематически задерживаете платежи. Мне жаль, но ваш лимит исчерпан.

Ласло насторожился.

– Лимит чего? – спросил он с подозрением.

– Моего терпения, шаон, – не моргнув глазом, отозвался сорной. Он поправил пёстрый хохолок и злорадно добавил: – Вдобавок, госпожа Аэлитмиррани-даами-Ррнари распорядилась о временном закрытии доступа к вашему счёту. Поскольку она главный бенефициар, то она имеет на это право.

– Что?! Этого не может быть! – рявкнул Ласло, уязвлённый предательством звёздной кошки.

Чтобы отвести душу, он поднял жуткую бучу, но не добился желаемого. Вопреки легендарной вспыльчивости, именно этот сорной оказался непробиваемо вежлив. Правда, сдержанность далась ему нелегко. К концу бурного диалога с землянином его бородка налилась кровью, а тщательно приглажённый хохолок растрепался и встал дыбом.

Когда надоедливый посетитель наконец-то отключился, сорной заперся в комнате, предназначенной для отдыха персонала. Воинственно приплясывая, он спел песню вызова на дуэль и, успокоившись, снова включил канал связи.

Новый визитёр был облачён в мундир государственного служащего высокого ранга и администратор, поклонившись, состроил почтительную мину.

– Господин, я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он и внутренне поморщился, заметив, что в голосе прозвучало невольное подобострастие.

– Несомненно, – отозвался звёздный кот, храня на лице незыблемое бесстрастное выражение.

Под немигающим надменным взглядом сорной смешался и на мгновение его круглые глаза, опушённые густыми голубыми ресницами, затянуло перламутровой плёнкой. Он невольно распушился – совсем как его предки при встрече с опасным хищником, но беззащитных крохотуль всегда отличало храброе сердце. Эти забияки, средний рост которых едва ли насчитывал метр с кепкой, ни перед кем не пасовали.

– Господин!… Я слушаю вас! – нетерпеливо воскликнул администратор, когда молчание затянулось. Он знал, что нарушает установленные правила, да к тому же неподобающим тоном разговаривает с одним из могущественных представителей правящего класса империи Ррнайд.

– Меня интересует, чем у вас занимается… – начал было Ягмир-раами-Дарирр, но затем умолк и, больше не сказав ни слова, отключился.

"Священные долины Крутаха, даруйте мне свою силу!" – пробормотал сорной. Его била крупная дрожь, и он плюхнулся на круглый стульчик, стоящий поблизости. Страх перед крупным хищником был инстинктивным, и преодолеть его было нелегко. Но он не стал отключить канал связи. К счастью в течение пятнадцати минут его никто не побеспокоил.

Следующего посетителя славный сын птичьего племени уже встречал во всеоружии – с прежним нахальством и безупречно вежливой улыбкой на пластинчатых губах, в которые выродился клюв его предков.

Сорнои не были морфами. В незапамятные времена их предки, чем-то смахивающие на земных страусов с непропорционально большими головами, приняли облик существа, господствующего во Вселенной. Такую кардинальную перестройку тела им подарила удачная мутация. Ну а выжить в дальнейшем им позволила стайная спаянность и недюжинный ум.

***

Не подозревая об интересе, проявленном к ним господином комиссаром, экипаж «Птицы удачи» продолжал заниматься своими делами, – то есть, кто-то по-прежнему трудился, а кто-то развлекался, оставшись без дела.

Когда Ласло надоедало играть с дельфинчиком, он болтался по орбитальной станции. Правда, его маршруты не отличались разнообразием. Чтобы попасть в рабочую зону, нужно было иметь пропуск, а в пассажирскую зону он и сам не рвался, хотя обожал суматошную атмосферу, сопровождающую прилёт и отлёт космических кораблей.

На это были свои причины. Во-первых, полицейские начали проявлять к нему нездоровый интерес, заметив, что землянин часто торчит в залах ожидания. Во-вторых, на него косились служители самой станции, недовольные тем, что он пользуется бесплатными услугами, предназначенными для удобства пассажиров. Само собой, что ни те, ни другие не обращали бы на него внимания, если бы он тратил там деньги. Увы. Ласло был бы рад, но не мог себе этого позволить. Правда, Аэлита выделила ему кое-что на карманные расходы, но скудная сумма сразу же разлетелась, уйдя на нехитрые развлечения. Как правило, на посиделки в местном баре.

Ласло уже весь извёлся, не зная чем заняться, когда Аэлита объявила, что тестирование закончено и им осталось лишь дождаться нового оборудования. На радостях он хотел посвятить её в свои изыскания по статуэтке Грантайна, но медлил, не зная, как к ней подступиться. Звёздная кошка почему-то злилась, причём беспричинно, и внутреннее чувство подсказывало ему, что когда она узнает о взятом без спросу кристалле, дающим доступ к файлам Лиги, то вряд ли дело ограничится обычной нахлобучкой.

Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.

***

Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло «окно» и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени – имперская бюрократия работала безукоризненно.

В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём, на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, рептилеобразная дамочка сумела оценить его галантность.

Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.

– Ух ты! Вот это махина! – воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.

– Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? – отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.

Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало своими размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды "вавилонских" башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы – пустые и с грузом.

При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. "Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле? – подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.

Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.

Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза – всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.

Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи "бублик" оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. "Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки", – подумал он, криво усмехнувшись.

Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера – аккурат в середину жёлтой полосы – и тут дело застопорилось. "Бублик" заупрямился, не слыша заветного "сезам".

"Вы забыли предъявить пароль", – прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. "Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!…" – заверещала охранная система.

– О чёрт! Может, ты заткнёшься? – Зажав уши, Ласло оглянулся. – Киска, какие будут дальнейшие указания? – выкрикнул он.

Звёздная кошка не ответила. Не обращая внимания на поднявшийся шум, она с сосредоточенным видом листала пухлую кипу сопроводительных документов. Логистика не числилась в разряде её любимых занятий. Вдобавок, её смущали документы, находящиеся в непривычном виде. Они были не на кристалле, а на пластиковых листах, снабжённых кучей шифровок, подписей и печатей.

"О Атум! Какая архаика! Такое чувство, что я снова на Земле, где в ходу бумага, – ворчала Аэлита про себя, разыскивая нужный протокол. – Вот складские мастодонты! Не документы, а сплошная абракадабра. Пока найдешь, что тебе нужно, успеешь состариться".

Видя, что дело затянулось, Ласло не удержался от нетерпеливого возгласа.

– Ну, чего ты возишься? Давай быстрей, не то я скоро оглохну!

На этот раз звёздная кошка соизволила отозваться.

– Сейчас! Подожди немного, – выкрикнула она.

– Что?!

– Заткнись! Видишь, я занята… а вот! Это то, что нужно!

Как только Аэлита скормила складскому терминалу кодировку груза, сирена умолкла. Обрадовавшись наступившей тишине, Ласло попытался присесть на край платформы. Но не тут-то было.

– Эй, обезьян! Лови маркер. Будешь помечать наш груз, – распорядилась она.

– Как скажешь, киска! – землянин бросился к крохотной звёздочке, летящей в его направлении. – Готово! Поймал!

– Вот и славно! Возможно, нам придётся подождать. Если заказ находится в дальних отсеках, то это займёт минут десять.

– Понял!

Но ждать не пришлось. Часть сегмента уехала в сторону и транспортёр, как змея, ускользнул в непроглядные внутренности транспортного Гаргантюа. Первой из его необъятного брюха выплыла небольшая коробка. Вооружившись маркером, Ласло дождался, когда она подъедет поближе и поставил отметку в специальном окошечке. Видя, что крышка сдвинута и вот-вот упадёт, он взял коробку в руки. К его удивлению внутри оказался ёжик, но не простой, а с золотыми иглами, каждую из которых венчала рубиновая капелька.

"Так-так! Кажется, кто-то лопухнулся. Живность явно попала не по назначению, – Ласло призадумался. – Может, Аэлита заказала зверька для себя?" – мелькнула у него мысль. Но он тут же отверг это предположение. Звёздная кошка была равнодушна к домашним животным. "А может, это игрушка? – засомневался он. – Эй, ёжик, ни головы ни ножек! Ты вообще живой?"

Будто отвечая на его вопрос "ёж" шевельнулся, и на него глянула умненькая мордочка с тёмными бусинками глаз.

"Привет, малыш! Ты не переживай, мы отыщем твоих хозяев". Ласло протянул руку и осторожно коснулся кончика иглы. Рубиновая капелька оказалась жидкостью. Тёмное пятнышко на его перчатке быстро исчезло, впитавшись внутрь ткани, которая по определению не должна была реагировать ни с чем. Землянин выругал себя за неосторожность. "Вот чёрт! Вдруг это какой-то яд? Придётся обратиться за помощью, а то как-то не хочется отбросить копыта", – озабоченно подумал он, но тут его накрыла мощная ментальная волна, полная недоумения – она исходила от зверька – и его беспокойство улеглось. Где-то ему попадались сведения, что телепаты не могут солгать в своих чувствах. Он поискал глазами звёздную кошку.

– Киска, ты что-то напутала. Кажется, это не наш груз.

– Не может быть!

– Ну, не знаю! Конечно, если ты решила завести зоопарк, тогда всё в порядке.

– Скажи мне номер груза, – потребовала звёздная кошка, неохотно отрываясь от дела. Она занималась составлением схемы оптимального размещения груза внутри их небольшого корабля.

"Номер? Ещё бы знать, где он находится". Озадаченно нахмурившись, Ласло повертел в руках коробку, облепленную переливающимися голографическими наклейками. "Чёрт! Если этот набор закорючек означает номер, то я в ауте. Мне его ни за что не прочитать".

– Ну-ка, дай! – Отобрав у него коробку, звёздная кошка водрузила её на транспортёр. – К твоему сведению, это прицел для фотонной пушки, – сказала она с чувством превосходства в голосе и повертела пальцем у виска. Не так давно она освоила этот жест, и теперь применяла его по делу и без дела.

Ласло ей не поверил.

– Не может быть! Слушай, ты не шутишь? Я же видел, это живое существо.

– Ну и что? Приборы высокого класса все квазиживые. – Звёздная кошка по-хозяйски осмотрела "ежа". – А самые лучшие из них выращивают на Вадсайе и стоят они немереное количество кредитов. Но этот нам достался почти задаром.

– Ничего не понимаю! – упорствовал Ласло. – Извини, но не хватает фантазии. Не могу представить ежа в качестве прицела.

– Система способна напрямую подключаться к мозгу стрелка, – просветила его звёздная кошка.

– Тогда понятно, откуда у него телепатические способности.

Спохватившись, что у него осталась крышка, землянин активировал лётный модуль и догнал уплывшую от них коробку. На этот раз рукотворный ёж не спал, и сразу же засеменил в его сторону. Уткнувшись в стенку коробки, он встал за задние лапки. Несмотря на странный вид, своим поведением искусственный зверёныш ничем не отличался от живых собратьев. Даже кончик носа у него был такой же чёрный и влажный. Он слегка подёргивался, будто ёж к чему-то принюхивался, хотя у его коробки не было силового поля, которое удерживало бы воздух в разряженной атмосфере складского дока.

"Эх, колючка! Жаль, что тебя не интересуют ни яблоки, ни грибы", – подумал погрустневший Ласло. Прощаясь со своей иллюзией, он протянул руку к ежу, но звёздная кошка упредила его движение.

– Не трогай! – крикнула она. – Собьёшь настройки, тогда прицел превратится в бесполезный хлам. В лучшем случае настроится только на тебя.

"Упс!" – Ласло быстро накрыл коробку крышкой и двинулся к устью контейнера. Перерыв закончился, и оттуда сразу же выплыла целая партия прибывшего оборудования. Звёздная кошка насторожилась. Заподозрив неладное, она смерила его приближающуюся фигуру испытующим взглядом.

– Ну-ка постой! – она схватила его за рукав, когда он попытался проскользнуть мимо. – Признавайся, ты дотрагивался до фотонного прицела?

Первым порывом Ласло было солгать, – её пронизывающий взгляд живо напомнил ему допрос у дамочки-психолога в Иммиграционной службе, но вместо этого, он спросил:

– Поверишь, если скажу, что ничего не трогал?

– Нет!

– Ну и ладно. Я же не знал, что это может вывести прибор из строя.

Он тут же пожалел о своих словах, звёздная кошка разозлилась не на шутку.

– Ты сама виновата! Нужно было сразу предупредить меня о последствиях, – проговорил он, выведенный из себя многочисленными попрёками.

На осунувшемся личике Аэлиты появилось бесконечно усталое выражение.

– Обезьян! Сколько говорить, что я тебе не нянька!

– А я тебе не младенец! Нечего выговаривать мне на каждом шагу!

– Ты хуже, чем младенец! Ты бесполезный балласт на борту! Да-да, именно так! Пойми, я не умаляю твоих заслуг. В качестве наёмника ты хорош, но на борту корабля от тебя нет никакого проку.

Уязвлённый до глубины души, Ласло дёрнулся будто от удара тока. Это был удар не в бровь, а в глаз. Он попытался улыбнуться, но онемевшие от ярости губы никак не хотели складываться в нужную гримасу.

– И всё же ты должна признать, что я не так уж плох и делаю, что могу.

Но звёздная кошка не оценила его дипломатических усилий.

– В том и беда, что можешь ты не много! Всё, что я могу тебе поручить, это простейшие операции, с которыми справится даже безмозглый кретин.

От её беспощадных слов Ласло побледнел от гнева.

– Вот спасибо! Не подозревал, что ты держишь меня за кретина, – проговорил он сдержанным тоном, и в следующее мгновение его прорвало. – Нет, вы только послушайте, что она несёт! Это я-то бесполезный балласт?! – завопил он и заметался, размахивая руками. – Ах ты, безмозглая кошка! Да если бы не я, ты уже давно шлялась бы по помойкам, подбирая чужие объедки!

– Что?! – Аэлита задохнулась от негодования. – Что ты сказал?… Ну-ка повтори, что ты сказал! – заикаясь, сказала она.

– Что слышала! – рыкнул Ласло. – Господи, уже до чёртиков надоело выслушивать поучения кошки-переростка, которая воображает себя пупом земли! Да кто ты такая…

Дальнейшие события застали его врасплох. Ведь как бы они ни злились друг на друга, до драки у них ещё ни разу не доходило.

Нутром почуяв опасность, Ласло отшатнулся, но недостаточно далеко. Когти звёздной кошки скребанули его прямо по маске, и лицевой щиток украсился царапинами.

Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.

– С ума сошла? – завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. – Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?