Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 45 страниц)

Андрей кивнул.

– Его захватили на прошлой неделе, – сообщил человечек. – Мы их, конечно, сразу объявили верховной властью на планете и посылаем туда всех, кто пытается нас завоевать, но пока что безуспешно. Стоят насмерть.

– Экология, – продолжал он после паузы. – Все упирается в экологию! Сначала мы просто сбивали непрошеных гостей.

Жест отчаяния, знаете ли. Но, во-первых, у многих такая на чинка, что костей не соберешь, если взорвется, а во-вторых, за каждым пропавшим звездолетом обычно посылают спасательную эскадру.

Тогда мы создали орбитальные перехватчики. Четыре штуки. В их задачу входило перехватить гостя, не дать ему приземлиться… Ну и… н-да…

Красная коробочка покраснела еще сильнее, но ничего не перевела.

– Первый сбила метеоритная защита какого-то не в меру осторожного гостя. Второй… На него совершил посадку гость из антимира. Со всеми вытекающими… А третий украли! – Человечек хихикнул впервые за все время разговора. – Украли как доказательство наличия разумной жизни на планете. Вот. А четвертый все еще летает. Тот самый, с которым вы так ловко разминулись.

– Простите, – сокрушенно пробормотал Андрей, – я же не знал…

– Ничего, – утешил его собеседник, – большинство поступает так же. А какая была планета! – грустно сказал он. – Все испортили! Все! Даже наша техника не справляется с очисткой, а ведь у нас все самое передовое. С миру, так сказать, по нитке…

Он замолчал и стал глядеть на одну из множества точек, движущихся по небосклону.

– Антипротонный. И опять в моем квадрате. Мы пришлем вам кассету с описанием технических новинок. Только больше не прилетайте. – Повернувшись, человечек направился к очередному пришельцу, благо тот опустился неподалеку. «Ступа», как привязанная, двинулась следом.

Более всего звездный гость напоминал гигантский самовар, который долго били ногами. Невидимые динамики откашлялись и разразились серией молодецких уханий и завываний.

Замолчавшая было коробочка-переводчик щелкнула и забормотала:

– От имени великой и прекрасной планеты ЫЫЫ-АТЬ мы рады предложить вам вступить в Контакт во имя…

Андрей повернулся и побрел к своему кораблю.

Квартирант

К звездолету Андрей вышел под вечер. Прежде чем спуститься в долину, он постоял несколько минут на перевале, любуясь местностью. Заходящее солнце, совершенно по-земному окрасившее облака на западе, давало еще достаточно света, чтобы разглядеть фантастический пейзаж. Такое впечатление, словно идешь по дну моря, поросшему губками, анемонами и кораллами. Стояла полная тишина, хотя – Андрей хорошо это знал – в коралловом лесу кипела жизнь.

Поправив на плече видеокамеру, космонавт направился к конечной точке своего путешествия.

Собственно, ожидавшее его устройство называлось звездолетом лишь по традиции. Реально же в долине стояло трехметровое пластиковое яйцо – предельно облегченный межзвездный, но все-таки немножко несерьезный транспорт…

Задраив внутреннюю дверь шлюза, Андрей с наслаждением освободился от скафандра и направился к пульту. Пройдя мимо пилотского кресла, он набрал на клавиатуре команду предстартовой подготовки и, не глядя, сделал шаг назад…

…Сколь бы безопасными ни сделал космические перелеты всемогущий прогресс, реакция и физическая подготовка по-прежнему сохранили свое значение. Во всяком случае, Андрей успел отскочить. Сухо лязгнули челюсти, раздался хруст и угрожающее шипение.

– Ты… – Андрей в полнейшем изумлении уставился на пилотское кресло. – Ты как сюда попал, а?

В кресле, свернувшись, расположилось, внимательно наблюдая за человеком двумя парами фасеточных глаз, жуткое страшилище. Как оно попало в наглухо, казалось бы, запечатанный корабль? Это было невозможно, немыслимо!

Андрей мгновенно вооружился штангой от датчика и, ткнув непрошеного гостя в покрытый хитиновыми пластинами бок, произнес весьма банальную фразу:

– Брысь!

Реакция оказалась столь же стремительной, сколь и эффектной. Пятиугольная «змеиная» голова сделала стремительный выпад, заставив незадачливого агрессора в панике отступить, а на пол с веселым звоном упали две половинки перекушенной титановой штанги.

– Ты совершенно невоспитан, – заявил, отдуваясь, непрошеному гостю Андрей, с безопасного, впрочем, расстояния. – Ты сидишь в пилотском кресле, под которым установлены гравикомпенсаторы. Понял?

Ответа не последовало.

– А без компенсаторов я не смогу управлять кораблем при перегрузке, – продолжал Андрей. – А мне надо домой. Брысь, зараза!

– Пш-ш!

– Ну вот что, – решительно заявил человек, – ты ведешь себя нагло. У меня люфт кислорода на шесть часов, иначе до Земли мне его не хватит. А я еще хочу принять душ.

Не сводя глаз с непрошеного гостя, он нащупал засов шлюза.

– Убивать я тебя не хочу, а выгнать на улицу – не могу. Поэтому ты поедешь вот здесь. А чтобы помочь тебе переехать, мы сделаем вот так, – тут он вынул из кобуры бластер и перевел регулятор огня на минимум.

План его был прост – используя раскаленный луч в качестве кнута, загнать строптивого гостя в шлюзовую камеру, запереть его там и стартовать.

Чудовище с интересом следило за тем, как человек поднимает оружие…

…Оказалось, что Андрей недооценил расстояние, на которое может вытягиваться шея его противника. Не успел он нажать на спуск, как похожие на кривые кинжалы челюсти сомкнулись на кожухе искрогасителя, а через мгновение хитиновые пластины на горле чудовища разошлись, пропуская крупный предмет, и сомкнулись вновь.

Несколько секунд космонавт обалдело таращился на свою опустевшую руку.

– Ты сожрал бластер, – выдавил он наконец с обидой. – Скотина космическая! Что же мне с тобой делать?!

– Пш-ш!

– Космофлот не сдается! – заявил человек после паузы. – Не хочешь по-хорошему, я тебя отсюда вышвырну. Понял?

Поминутно поглядывая на часы, он стал снимать крепления с блока высокого напряжения…

…Через четыре часа человек признал себя побежденным. Рубка звездолета выглядела теперь – точь-в-точь кабак после ковбойской драки, каким его изображают в плохих вестернах. Над обломками блока высокого напряжения слоями плавал удушливый дым, а по полу, густо усыпанному осколками, стелился белый туман. Туман этот образовался после того, как Андрей опрокинул на чудовище весь свой запас жидкого азота. Под пилотским креслом шевелилась выползающая из перекушенного огнетушителя шапка пены, а в самом кресле восседало чудовище, целое и невредимое. Оставалось два часа…

– Ну вот, – довольно произнес Андрей, – мы и прилетели. Несмотря на тебя.

– Пш-ш! – последовал стандартный ответ.

На полу рубки красовалась конура, сваренная из обрезков пластика. Новое жилище было столь удобно и красиво, что Маша – так человек назвал непрошеную гостью, – немедленно покинула кресло и переползла туда.

Что это именно гостья, стало ясно на вторые сутки полета, когда пара симпатичных, но ужасно кусачих детенышей оккупировала Андрееву обувь.

Бросив Маше пакет с сухим пайком и взяв в каждую руку по ботинку, космонавт направился к выходу.

Как это было принято в космофлоте, прибывший звездолет встречали трое – Директор, Диспетчер и Биолог. Босой, ободранный и закопченный, Андрей подошел к Биологу и вручил ему пару ботинок.

– Здесь два, – заявил он, сдерживая усмешку, – а третий в корабле. Заберете сами. Договорились?

В глазах Биолога, исполнявшего также обязанности врача космодрома, появился профессиональный интерес.

– Третий ботинок? – переспросил он ласково. – Как вы себя чувствуете, пилот?

Больше ничего Биолог сказать не успел. Детеныши покинули ботинки, так как увидели более удобное жилище. Шляпу Директора.

Диспетчер

– Третий, Третий! – загремело в динамике, – что за бабушкиным сундуком у меня в секторе? Развернуться не могу. Убери его!

– Это не сундук, это инопланетяне, – буркнул Андрей, снимая ноги с пульта и нажимая на клавишу внутренней связи. – Же-восемь.

– А-пять, – тотчас последовал ответ. Андрей крякнул. Игорь Бессонов был самым молодым стажером на диспетчерском спутнике и одним из самых сильных шахматистов. После Андрея, разумеется.

– Ухи оборву, – пробормотал Андрей и, полуприкрыв глаза, мысленно попытался воплотить желаемое в действительное. Настроение заметно улучшилось. Мельком глянув на экран, он трижды чихнул и начальственным голосом произнес: – Бубновая минус единица! Финишируйте в аварийной зоне. Будьте осторожны – график движения изменен.

Затем вызвал «Следопыта» и поинтересовался: куда это его несет? Ответ позабавил, Колония на Гамма Ехидны договорилась с жителями Сириуса о поставке пяти тысяч тонн молибдена. Те честно выполнили договор, однако слово «молибден» у них имеет совсем другое значение, о чем капитан «Следопыта» узнал лишь на полпути к Гамме. Может быть, Андрей знает, что делать с пятью тысячами тонн меховых колпачков, которые сириусяне надевают на хвост, когда в воздухе слишком много соли? Нет? Ну, тогда пока. Спокойной вахты.

– Вот-вот, – отозвался Андрей, и тут инопланетяне наконец проявили признаки жизни.

– Готовьтесь к смерти, ничтожные!!! – прогрохотал динамик.

Андрей вдавил клавишу внутренней связи:

– Эф-пять!

– А-семь!

– Это конец! – сокрушенно простонал Андрей, оценивая ситуацию на шахматной доске.

– Ты прав, презренный, – отозвался мрачный голос, – мы уничтожим ваш мир!

Андрей поморщился, на секунду отвлекся от созерцания шахмат, чтобы почесать пятку – подобно большинству космонавтов, он не пользовался обувью в невесомости, – и строго произнес в пространство:

– Стажер Бушмелев!

– Я! – хрипло рявкнул в ответ динамик.

– Чего хрипишь? – удивился Андрей.

– Сам дурак! – последовал дерзкий выпад, после чего в динамике загрохотало и вполне нормальным голосом стажер извинился за любимого попугая Марсика.

– Стажер Бушмелев, почему в секторе посторонние? Немедленно очистить… Мешают работе. Хотя нет, доложите классификацию!

Кто-то хихикнул. Секунду спустя голос Антона озадаченно произнес:

– Полных данных нет. На запросы не отвечают… Впервые объявились возле Печальной планеты лет триста назад. Назвались демиургами, врезали по ней антиматерией и исчезли. Жертв и разрушений нет. – И, не удержавшись, с надеждой полюбопытствовал: – А что, командир, будет драка?

– Еще чего! – дернул плечом Андрей.

– С какой стати? – Он повернулся к экрану и, тихо охнув, принялся лихорадочно давить клавиши на панели гиперстабилизатора, испуганно бормоча в микрофон: – «Муми-эльф», «Муми-эльф», вызывает диспетчер! «Муми»…

– …На связи, – пискнуло в ответ.

– Я вас дисквалифицирую, – простонал Андрей, – ну что вы там творите?!

– Уже втягиваем, командир, не шуми!

Приборы постепенно успокоились, сигнал тревоги над пультом погас, и только вопли бедного попугая нарушали тишину станции.

«Муми-эльф» был кораблем цивилизации Ой, имевшей богатое пиратское прошлое. Двигался он под нейтринным парусом, используя космические течения. Чтобы идти не только по ветру, но и галсами, ему, как и всякому паруснику, требовался киль или шверт. В качестве такового использовался гиперпространственный трал. Войдя в зону с невыбранным тралом, «Муми» вызвал там жуткий переполох, что едва не привело к столкновению двух транспортников…

– Мы, – продолжал назойливо бубнить динамик, – выполняем великую миссию по уничтожению разума…

Андрей вздохнул, делая очередной ход, и посмотрел на экран. Гости транслировали схему некой абстрактной планеты и во что она превратится после их атаки. Зрелище впечатляло.

– …Вы будете единственными, кто останется в живых из вашей цивилизации, если…

– Вот псих, – буркнул Андрей и переключился на насущные дела, коих накопилось множество. Попугай Марсик вступил в диалог с компьютером, в результате чего возник сбой программы. «Муми-эльф» наконец выбрал гипершверт, и его немедленно снесло в стартовую зону андромедян. График движения был окончательно и бесповоротно сорван. Ко всему, в самом оживленном месте торчала, ощетинившись пушками, громада инопланетного крейсера. Пришельцы требовали сообщить им координаты Земли. Андрей попросил отсрочки. Получил двадцать минут и пошел обедать.

…Экран посветлел, и на нем появилось хмурое небритое лицо Эдика, космогеолога. Эдик поддерживал с Андреем самые дружеские отношения. Впрочем, сейчас у него были неприятности.

– Привет! – весело бросил Андрей. – Плясать будешь?

– Издеваешься? – мрачно поинтересовался Эдик.

– Вовсе нет. Твое хозяйство осталось без горнодобывающей техники?

– Он еще и спрашивает, – возмутился Эдик, – твой же брат диспетчер постарался.

– Обидеться, что ли? – задумчиво произнес Андрей. – Ладно, прощаю. Тем более что диспетчер я, как ты знаешь, ненадолго – обучу стажеров и снова к звездочкам. Вот так. Я тут уговорил одного типа, соответственно дал ему координаты, и все такое. Через сутки-двое он доберется до твоей планетки и разнесет ее на кусочки, впрочем, вполне пригодные для промышленной переработки. Ты только отойди подальше, а то он нервный какой-то. Что? Ну, естественно, не даром. Услуга за услугу.

Экран погас. И тут Андрея осенило.

– Бэ-два, – тихо сказал он в микрофон и с наслаждением представил, как Игорь Бессонов, второй на станции шахматист, бьется головой о стену.

Охота на дракона

Тамп повернулся навстречу Сонду всем корпусом, словно собираясь ринуться в атаку.

– Ага! – торжествующе взревел он. – Явился, красавчик! Готовь синенькие!

Не обращая на грубияна ни малейшего внимания, Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собравшихся. Сливки общества. На вечеринках у Корри не бывает иначе.

Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом с удовольствием отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Пусть чуть заметную, пусть немедленно и тщательно уничтоженную, но тем не менее…

Затем он повернулся к Веге и повторил процедуру с улыбкой и поклоном. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Яркая женщина… Впрочем, насколько далеко зашло сие восхищение, знали лишь они двое…

Помахав рукой остальным гостям, стоящим чуть в отдалении, Сонд словно ненароком повернулся к Темпу.

– Прости, – рассеянно произнес он, – мне показалось, что ты меня окликнул…

На лицах Беги, Лейты и двух-трех гостей, с интересом прислушивавшихся к ставшему традицией спору двух заядлых охотников, появились улыбки. Но Тампу было не до этих тонкостей, скорее всего он даже не заметил иронии.

– Я вернулся! – торжествующе объявил он.

«Ага», – подумал Сонд.

– Не понял, – произнес он вслух. – Вернулся? Ты разве куда-то уезжал?

Улыбки на лицах гостей стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что к ним, сильно прихрамывая, направляется Сильвет – охотник жестокий и азартный, но не в пример менее удачливый, чем Сонд или, скажем, Тамп.

– Не валяй дурака, – добродушно произнес Тамп. – Три месяца назад я вылетел на сафари. Сигма Бомбардировщика.

– Да?

– Да! – передразнил Тамп. – И если ты помнишь, мы поспорили. Что-то насчет дракона, а?

Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул:

– Было.

– Ну так вот – готовь синенькие. – Тамп подошел к панорамному проектору и щелкнул тумблером.

Дракон потрясал воображение. В нем не было ничего от дряблой немощи динозавров Земли или привыкших к слабому тяготению суперящеров с Исама-третьего. Это был боец – горы и ущелья мускулов, покрытых изумительной, невозможной красоты шкурой. Пасть чудовища была приоткрыта, обнажая шеренгу саблевидных клыков, бело-голубых у основания и бело-желтых на концах. Глаза животного, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое почти ощущение, что дракон сейчас шевельнется и прыгнет…

Дракон был мертв.

– Разрывная пуля, – безошибочно определил Сонд. Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами или буграми мышц.

Антиграв-платформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной. Видимо, Тамп долго пытался взобраться на драконью голову, не угодив при этом в огромную лужу черной крови, но не сумел и вынужден был использовать технику.

Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую жалость к себе. Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем.

– Восхитительно! – прошептал у него над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.

– Твоя взяла, – нехотя признался он.

Тамп немедленно расплылся в людоедской улыбке.

– Как насчет синеньких? – поинтересовался он.

Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносилась тихая музыка, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, затем пожал плечами и ступил на причал. Чего он ждал, в конце концов? Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит… Глупо раскисать, придет день – он отыграется. В конце концов, вся жизнь – игра, всего лишь. С его деньгами и его положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни в том, чтобы получить как можно больше удовольствия. Так он и делал.

В юности Сонд облетел полгалактики, участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он попробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.

Охота. Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто, как его бывшая жена, и вовсе бесчеловечной. Пусть. Именно в этом и заключается ее прелесть – в подлинности и точности ощущений риска, да и смерти. Ведь его охота – это не фешенебельное сафари для богатых бездельников, когда за твоей спиной стоит робот-снайпер, готовый вытащить тебя из любой передряги. Нет. Его охота – один на один, без подстраховки, сила на силу, воля на волю. Никаких роботов, никаких самонаводящихся пуль! Честная охота.

«То-то и оно, – вдруг подумалось Сонду, – что возможности моей любимой игрушки, похоже, подходят к концу. Ну подстрелю я дракона вдвое крупнее тамповского. А дальше?» – Он подошел к своей яхте, покачивающейся у причала.

– Сонд?

– Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?

– Вовсе нет, – отозвался тот, – наоборот, у меня к тебе дело.

– Дело?

– Вот. – Сильвет протянул Сонду пластиковую карточку. – Эта фирма организует охоты.

– Спасибо, – усмехнулся Сонд, – меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего это ты…

– Ты не понял, – нетерпеливо перебил его Сильвет. – Это… Это нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Ты же меня знаешь – разве я стану предлагать тебе пустышку?

– Знаю, – подтвердил Сонд. – Ну ладно, выкладывай, что за фирма?

– Будет лучше, если они сделают это сами, – усмехнулся Сильвет. – Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. – Он помолчал и добавил: – Знаешь, из этих сафари я вернулся буквально другим человеком.

– Да? – произнес Сонд. – Ты меня заинтриговал. – Он засунул карточку в карман. – Будь по-твоему. Удачной охоты!

– Удачной! – усмехнулся Сильвет.

– Домой! – приказал Сонд, поднявшись на палубу.

Суденышко понеслось в полуметре над волнами, огибая скалистый мыс.

Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками он преодолел расстояние, отделяющее его от бассейна, и, сделав сальто, ушел под воду.

Идея с бассейном принадлежала ему: маленький, пятиметровый, облицованный антикварной плиткой, он под водой соединялся с большим, находившимся в соседней комнате и, в свою очередь, соединенным с расположенным у дома озером.

Глубина и тишина. Стены их подводного коридора расступились, и на смену мозаике пришел тщательно продуманный архитекторами хаос каменных глыб.

Затем Сонд услышал глухой удар и улыбнулся. Встречают. Из глубины вынырнула десятиметровая живая торпеда-касан, гроза аль-бианских морей, его охотничий трофей и любимец. Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему распознать хозяина и гасил заодно агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось – Сонд хорошо помнил, что осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для чудовища проходу.

Сонд погладил рыбину, и та немедленно повернулась, показывая, где именно следует чесать…

Выбравшись из бассейна, Сонд набросил на плечи купальный халат и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.

– Видео! – скомандовал он, беря с тарелочки тост.

Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, которые имели коды, интересующие хозяина, – охота, военно-прикладное искусство, спорт…

Наслаждаясь кофе – не синтетиком, а настоящим, завезенным с Земли напитком, – Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео – седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках. Двадцать лет назад Сонд помогал диктатору захватить власть. Развлекался…

…Запрещена охота на сапфировых панд, поголовье которых с момента открытия вида сократилось в двадцать тысяч раз… Ну-ну. Это ненадолго…

…Группа хулиганов на скоростных флаерах проникла в зону города и пересекла его, двигаясь на сверхмалой высоте…

Сонд улыбнулся, представив сына, слившегося в одно целое с могучей машиной. Мальчишка обещает вырасти в настоящего мужчину. Сейчас они с дружками гоняют на флаерах, перепрыгивая дома, ныряя в тоннели и арки, продираясь буквально сквозь кроны деревьев, – по неписаным законам, удаляться от земли или стены более чем на десять метров считалось позором и трусостью.

«Вас ожидает агент фирмы „Лучшая охота“», – зажглось на экране.

– М-м? – промычал Сонд с интересом, залпом допил кофе и пошел в дом – переодеться и встретить гостя.

– Шатра, агент фирмы «Лучшая охота».

– Здравствуйте… – Сонд был изрядно озадачен.

Перед ним стояла девушка лет двадцати двух, в вызывающем мини, совершенно не похожая на агента охотничьей фирмы, какими он привык их видеть. Обычно подобные вещи поручались мужчинам – у Сонда был большой опыт в этом деле. Мужчина заводил беседу об охоте вообще, давая возможность клиенту похвастаться своими достижениями, входил в доверие, а уж потом предлагал услуги. Но доверительный разговор с этим ребенком? Посмотрим…

– Прошу, – произнес он вслух.

Он провел гостью в галерею, где выставлены были в строгом хронологическом порядке его трофеи. Ему было чем гордиться!

Однако, вопреки ожиданиям, девушка, видимо, не собиралась устраивать спектакль с ахами и охами вокруг каждого экспоната. Она лишь обвела шеренгу чудищ расширенными глазами, совсем по-детски приоткрыв рот, но тут же вновь сосредоточила свое внимание на клиенте.

«Не плохо», – подумал Сонд.

Вслух же он сказал:

– Итак, я слушаю вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду следующее обстоятельство – я охотник. Не сытый лежебока-охотник. Я пользовался и пользуюсь услугами лучших фирм – организаторов подобных мероприятий и вполне ими доволен.

Понимаете?

Девушка кивнула.

– Я, – продолжал Сонд, – обратился к вам по совету моего старого друга – Сильвета. Но имейте в виду: я жду от вас серьезных предложений.

Девушка опять кивнула, затем обиженно произнесла:

– У нас серьезная фирма, господин Сонд. Мы не собираемся вас обманывать.

– Охотно верю, – усмехнулся Сонд. – Но к делу. Что вы мне предлагаете?

– Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, – девушка назидательно подняла палец, – на самого опасного зверя во Вселенной.

– Фобопитек?

– О нет! – улыбнулась Шатра.

– Крыса Ларриза?

– Тоже нет.

– Э… – Сонд задумался. – Разве открыли кого-нибудь опаснее? Может быть, какая-то рептилия с Изумрудной?

– Нет-нет! – прервала его размышления девушка. – Речь идет совсем о другом.

– Я вас слушаю.

– Что вы знаете о Королевской охоте?

Сонд расхохотался:

– Охота на человека?! Клянусь, я догадался бы раньше, если бы гангстеры послали мужчину! – Он резко оборвал смех и громко, в расчете на скрытые микрофоны, произнес: – Прощайте, девушка!

– Вы опять ничего не поняли! – возмутилась она. – Мы не предлагаем вам нарушать закон!

– Я правильно понял? – поинтересовался Сонд. – Вы предлагаете настоящую, полноценную охоту, в ходе которой жертва погибает и этой жертвой будет человек? А закон, запрещающий, кстати, убивать, при этом не нарушается?

Девушка скромно улыбнулась.

– Видите ли, господин Сонд, – произнесла она, – закон, как известно, запрещает одному человеку убивать другого…

– Вот именно, – подтвердил Сонд, – а нарушителя ждет довольно неприятная процедура. – Он облокотился на чучело саблезубого лемура и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.

– Но есть, – продолжала девушка, – одно-единственное исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… – Она сделала эффектную паузу.

– Да?

– Вы сами!

– Я?! – Сонд был изумлен. – Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!

– И да и нет. – Девушка улыбнулась. – Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.

– Ладно, – заявил после паузы Сонд. – Считайте, что я сдался. Вы меня совершенно сбили с толку, заинтриговали и очаровали к тому же – не только внешностью, но и нахальством. Объясните мне, тупице, как можно покончить с собой, остаться при этом в живых, да еще и получить удовольствие от подобной процедуры?

– Клоны. – Девушка улыбнулась еще шире.

– А! – Сонд хлопнул себя по лбу. – Ясно. Генетическая копия.

– Да, господин Сонд. Плюс к тому – мы переписываем ей, копии, в память содержимое вашего мозга. Быстро и абсолютно безопасно.

– Верю, – произнес Сонд. – А вот не опасно ли это с точки зрения закона?

– Вовсе нет, – возразила Шатра. – Закон, как известно, гласит, что убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой. Понимаете? А если вы будете охотиться на свой клон, свою точную копию, то в ходе охоты погибнет лишь тело, выращенное из одной взятой у вас клетки, но не личность. Понимаете?

– Вполне, – задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил себе, как приглашает в гости Тампа и ведет его по галерее мимо все новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками – и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах камеры сохраняют это выражение для потомков.

Затем мысли его приняли несколько иное направление.

– А скажите, – поинтересовался он, – нельзя ли мне поохотиться на ЧУЖОЙ клон?

– Увы, – вздохнула девушка, – юридически это убийство в чистом виде. Кроме того, если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то придете к выводу, можете мне поверить, что охота на себя куда увлекательнее…

– «Охота на себя», – произнес Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа. – Расскажите о самой охоте, – предложил он.

– Охотник, – начала Шатра, – на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза доставляется и клон. Затем клон оживляется, и уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации из вашего мозга в мозг клона. И вам и клону надевается ошейник – специальное устройство для пеленгации…

– Ошейник?!

– Почему ошейник надевается вам, – извиняющимся голосом сказала Шатра, – я, признаться, не совсем понимаю. Дело в том, что детали охоты прорабатывали психологи фирмы, а психология – слишком специальная наука… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если передатчик будет выполнен в виде ошейника, а не браслета или, скажем, отдельного пульта. Что же касается жертвы – здесь все предельно ясно. Жертва будет пытаться избавиться от пеленгатора любой ценой. Вспомните, чтобы выбраться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу…

– А голову не отгрызешь! – хохотнул Сонд. – Но поверьте, в моем случае это несущественно. Я опытный охотник и смогу выследить любую дичь и без пеленгатора. – Про себя он вдруг отметил, что уже примеряет к себе новую роль. Ай да агент!

– Господин Сонд, – возразила девушка, – вы забываете, что эта, так сказать, дичь знает все, что знаете вы. Когда я говорила, что охота опасна, я имела в виду именно это. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия… Что же касается пеленгатора, он включается лишь раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве уж совсем разорвать дистанцию…

– Психологи рекомендовали, – продолжала она, – не использовать быстроходный транспорт, так как это существенно снизит удовольствие от погони. Мы предлагаем вам гравиплатформу с ограничением скорости и высоты полета. Можете представить, что едете на невидимом слоне.

– Уговорила, – улыбнулся Сонд. – Когда начнем?

– Клон растет три месяца. Выберите оружие. Себе, – добавила она.

– А?

– У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.

– Не возражаю.

– Тогда позвольте каплю вашей крови.

– Скрепить договор с дьяволом? – пошутил Сонд, протягивая руку.

– Нет, – серьезно ответила девушка. – Для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.

Проводив агента, Сонд вернулся в галерею. Королевская охота! Он нервно потер руки и побрел вдоль шеренги своих трофеев. «Все, что есть достойного охоты в космосе, – здесь, – подумал он. – Создания ужасные и прекрасные, коварные и тупые до невозможности, трусливые и агрессивные. Все, что может пожелать охотник… Но нет, не все…»

Миновав галерею, Сонд спустился в подземный тир. Тонкий запах пороха и ружейной смазки приятно щекотал ноздри. Никаких лучеметов и электронных волкодавов. Все будет честно.

Он открыл шкаф с оружием и надолго задумался. Лучшие ружья лучших фирм, и любое в принципе годится. Человек – не самое живучее существо…

«Интересно, – подумал он, – из какого ружья я хотел бы быть убитым?»

– Я полагал, – задумчиво произнес Сонд, – что вы – агент, чья задача лишь завербовать доверчивого клиента и передать его в руки специалистов. Признаться, я удивлен, что вижу вас тут.

– Вы обижаете меня, господин Сонд! – возмутилась Шатра. – Я специалист, ничуть не хуже любого другого.

Сонд выразительно посмотрел вниз, на очередное мини – юбочек этих у Шатры, видимо, было неисчерпаемое количество, всех мыслимых форм и расцветок.

– Да, специалист! – повторила она, выдержав этот взгляд. – И я вас веду – от начала и до конца. Психологи считают…

– Ну конечно, психологи!

– …что это лучше, чем отфутболивать клиента от одного чиновника к другому.

– Ладно, будь по-вашему, – согласился Сонд. – А вот это, значит, и есть планета?

– Очень точно замечено! – фыркнула Шатра.

– Когда начнется охота?

– Час будет размораживаться клон, еще двадцать минут займет запись. Потом… Да, потом мы отвезем клона, в спящем состоянии, за десять миль отсюда и оставим. Охота же как таковая начнется в шесть вечера, когда сработает пеленгатор.

– Почему так поздно? – поинтересовался Сонд. – Сейчас ведь утро.

– Ему надо осмотреться.