Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 45 страниц)

«Первый контакт!» – подумал Майк на бегу. Затем он осознал, что для муравьев этот контакт – наверняка не первый, они ведь имели дело с гуманоидами раньше. Там, в поселке…

Он на бегу вскинул пистолет и сбил одиночным выстрелом бросившегося к нему муравья. «Хорошо, что у меня „дром“, – подумалось ему. – А был бы „узи“, что тогда? Один муравей – одна обойма…» Пули «дрома» разрывали муравьев на куски.

Краем глаза он увидел, как остановилась окруженная десятком муравьев Тина, и вскинул оружие, понимая уже, что не успеет. Но его вмешательство оказалось излишним. Легким движением девушка скинула комбинезон, оставшись без ничего, как тогда на палубе. Затем она шагнула вперед… Солнечные блики заиграли на серебряной коже, и она словно исчезла, растворившись в окружающем хаосе металлических растений. Майк раскрыл было рот в изумлении, но муравьи немедленно переключились на новую цель, и ему пришлось уносить ноги.

Развязка наступила примерно через час, когда бежать уже не оставалось сил, а патроны были на исходе. Муравьи остановились. Они просто замерли, встав на задние лапы и шевеля антеннами. Затем они стали падать, не подавая более никаких признаков жизни.

– Все! – Сим тяжело осел на землю. – Первый Император уничтожил их муравейник.

Майк осмотрелся. Тама сидел метрах в десяти, сосредоточенно перевязывая кровоточащее плечо. Встретившись взглядом с Майком, он отрицательно покачал головой, показывая, что справится сам.

Муравьи были кругом. Они лежали на земле и нижних ветках деревьев, поодиночке и вповалку. Они не двигались. Майк вынужден был напомнить себе, что это чужая война, они здесь ни при чем…

Затем из-за дерева вышла Тина. Майк поспешно шагнул ей навстречу, стягивая свитер. Как раз до колен. Затем он обнял девушку и осторожно чмокнул в щеку. Тина вздохнула.

– Надо идти. – Тама уже был на ногах. – Чем скорее мы отсюда выберемся…

– Пошли, – вздохнул Майк, неохотно отпуская девчонку.

Глава 32

Муравьи, оказывается, вовсе не погибли. Вездеход прошел беспрепятственно около десяти километров, когда лежащие в степи розовые трупики начали проявлять признаки жизни. Те, что очухались, вели себя очень плохо. Бросались на вездеход. Майк всерьез опасался, что шины не выдержат множественных прокусов, даже несмотря на систему автоматической подкачки. В каждом колесе уже торчали – и крутились вместе с ним – по две-три зубастых головы.

Подумав, Юл выдвинул гипотезу, что муравьи оправляются от шока, связанного с потерей телепатического лидера, и возвращаются к дикому состоянию.

Майк дополнил эту теорию красивым предположением, что из соседнего муравейника, если они, конечно, дружат, вполне могут в скором времени доставить нового лидера, или королеву, или что у них там… Возможно также, что муравейник вырастит нового лидера сам. Проверить эту изящную сказку можно было только одним способом – остановиться и подождать. Этого решили не делать.

Сим в дискуссии участия не принимал. Тот факт, что Первый Император опять кого-то убил, похоже, надолго выбил кота из колеи.

Муравейник выглядел жалко. Вездеход пронесся мимо со скоростью добрых сорок километров в час – медленнее ехать было сложно, поскольку муравьи тогда успевали вцепиться в шины, а быстрее Тина боялась из-за все тех же шин – они уже были прокушены и нуждались в починке. Однако того, что они смогли рассмотреть, было вполне достаточно для осознания картины разрушения. Так выглядит земной муравейник, если на него наступить.

– Он не использовал спутник, – заметил Майк.

– Скорее всего спутник принадлежит какой-то третьей силе, – отозвался Юл. – Скажем, остался после этих… гуманоидов.

– А где находится сам Император? – поинтересовался Майк, в упор глядя на Сима. Тот вздрогнул.

– Об этом даже не думай! – сказал он. – Нам его не уничтожить. Да и потом…

– Что – потом?

– Муравьи, по-моему, неплохо справляются. Еще лет сто, и Первому Императору конец.

– Мне кажется, – вдруг сказала Тина, – что тебе следует поставить своего Императора в известность об этой планете. Мало ли что? Может, он решит помочь муравьям…

Сим удивленно уставился на нее, затем медленно кивнул.

– Да, пожалуй, – произнес он задумчиво. – Помочь, может, и не поможет, а вот сообщить…

– Почему не поможет? – удивился Юл.

– То, что он – второй, не означает, что он сильнее, – объяснил Сим. – Он просто лучше, а в остальном такой же. Им нельзя драться. Я сейчас…

Он не стал сыпать искрами, просто закрыл глаза. Секунду спустя тихонько заскулили твелы. Майк осторожно ощупал затылок и поежился. Было такое впечатление, словно он стал маленьким-маленьким и стоит один в холодной степи. А сверху, с черного беззвездного неба на него смотрит кто-то бесконечно чужой, которому нет дела ни до него, Майка, ни до чего на свете…

Затем все кончилось. Тяжело дыша, Сим откинулся на спинку кресла и обвел людей недоумевающим и каким-то обиженным взглядом.

– Император знает об этой планете, – сказал он. – Императору неинтересно.

– Ну тогда посмотри на это, – как ни в чем не бывало сказал Юл, указывая на экран перископа. – Это интересно, хоть бы и не Императору.

– Завод?

– Он самый.

– Я думаю, это что-то связанное с муравьями, – сказала Тина, преспокойно повернувшись спиной к пульту управления и разглядывая картинку через Тамино плечо.

– А дорога? – Сим с опаской посмотрел на девушку.

– Я запомнила рельеф, – беззаботно отозвалась та.

Объект, названный системой распознавания образов заводом, на самом деле вызывал ассоциации скорее с гигантским пищеварительным трактом, окрашенным в кричаще яркие тона. Соединенные друг с другом чудовищные трубы и мешки медленно сокращались, невпопад меняя цвет.

– Вокруг нет ни одного муравья, – заметил Тама.

– Точно, их творение. Неужели действительно биологическая цивилизация?

– Тина, пожалуйста, повернись к пульту.

– Ладно, – согласилась девушка. – Жаль, что мы сюда не вернемся…

– Вернетесь, – вдруг сказал Сим решительно. Все посмотрели на него. – Я не знаю, что произойдет на моей планете, когда они про все это узнают, – объяснил кот, – но я уверен, мы что-то предпримем. А когда мы закончим, может быть…

– Вы передадите нам координаты? – удивился Майк.

– Почему бы нет? – возразил Сим. – У моего народа нет этой идиотской привычки вступать в контакт со всем, что шевелится, вас же хлебом не корми… Эта планета вас надолго займет.

– Зонд достиг края плоскогорья, – вмешался Тама. – Начинаю спуск.

– Обследуй землю внизу. Нам нужна посадочная площадка.

– Ты все-таки хочешь прыгать? – вздохнул Сим.

– Если внизу не будет острых скал, то да. Нас очень поджимает время.

– Есть связь с Акой. – Достигший края плато зонд работал теперь как ретранслятор, позволяя Аке, с ее слабенькой рацией, общаться с экспедицией.

– Ты в порядке?

– Жива. – Голос девушки звучал приглушенно. – Я иду по болоту к океану, это хорошие новости.

– А плохие?

– За мной тоже кто-то идет, – призналась журналистка. – Кто-то очень большой. Так что поторопитесь.

– Хорошо.

– Вы уничтожили установку?

– Ее уничтожили за нас.

– Как это так? – В голосе Аки зазвучал профессиональный интерес.

– Долгая история.

– Мне принадлежит эксклюзивное интервью, понятно?

– Хорошо. Опиши местность.

– В основном болото. Иногда камень. Много мелкого кустарника, высоких деревьев нет вообще. Много мха. Еще есть мелкие рептилии, я их глушу шокером.

– Будь осторожна, – вздохнул Майк. – Конец связи.

– Конец, – подтвердила Ака.

Майк повернулся к остальным и сказал:

– Через час – стоянка, два часа. Вулканизируем колеса. Дальше идем на максимальной скорости. Возражения?

Глава 33

К тому моменту, когда его тюремщику надоело валяться в радиорубке, Пьер провел под столом более суток. Он ужасно устал и хотел пить. Он начал было подумывать о капитуляции.

Когда эта зверюга слопала усилитель, Пьер забрался под стол. Забрался с перепугу, не рассуждая, но этот поступок спас ему жизнь. Перестав его видеть, монстр немедленно о нем забыл. Затем потянулись долгие часы ожидания. За эти часы Пьер открыл для себя много удивительных вещей. Что пол может быть слишком холодным для сидения, что спина может начать болеть от неудобной позы, и главное – что без воды человеку действительно делается очень плохо.

Еще он размышлял. Шокера у него больше нет. Торчать тут вечно тоже не годится. Надо придумать что-то радикальное. Что-то, что позволит ему ходить по кораблю без шокера, и чтобы его не ели. Сейчас ведь его не едят. А почему? Не видят потому что. Пьер мысленно охнул. Все так просто? Но вот что, если он ошибается?

Четырьмя часами позже первый помощник, заканчивающий починку распределительного щита в аккумуляторной, стал свидетелем необычного зрелища. Дело происходило по ту сторону прозрачной пластиковой двери, и Владимиру все было очень хорошо видно. По коридору, заполненному полуметровыми тушами «мокриц», шла, покачиваясь, высокая картонная коробка. Коробка была склеена изолентой из трех коробок поменьше, что, собственно, и делало ее такой высокой. В нижней части коробки картон был нарезан полосочками, а в верхней – прорезано смотровое окошко с ладонь.

Коробка прошла по коридору почти до половины, когда на пути у нее оказалась одна из мокриц. Картонные полосочки расступились, пропуская детскую ногу в кроссовке, и мокрица, получив пинка, поспешно убралась.

Владимир потряс головой, отгоняя наваждение. Коробка подошла к двери.

– Можно? – вежливо осведомилась она голосом Пьера.

…Река вытекала из кратера второго вулкана и была достаточно полноводной и очень быстрой. Ее решили не форсировать, поскольку, по уверению Тамы, по ту сторону от образуемого рекой водопада грунт был скалистым, а по эту, напротив, сплошное болото. Посадка в болото с использованием двигателя мягкой посадки была гораздо предпочтительней. Под обрывом же, судя по переданной зондом картинке, река становилась спокойнее, что облегчало переправу.

Еще шестью часами позже вездеход подкатил к обрыву. Эта сцена была не раз уже оговорена по дороге, а сам обрыв осмотрен зондом до малейших деталей. Майк и Тама, в сопровождении твелов, выбрались из вездехода и в два счета прикрепили к нему терапластовые ремни ДМП и разложили за вездеходом небольшой парашют. Затем они посмотрели друг на друга и молча полезли в вездеход. ДМП был сделан в России, что было хорошо, но сделан он был почти десять лет назад… Что было плохо.

Вездеход плавно покатился вперед, набирая скорость, лежащий на земле купол парашюта раскрылся и пошел вверх, насколько его пускали ремни. Под куполом покачивался черный конус двигателя мягкой посадки. Вездеход, продолжая разгоняться, подошел к краю пропасти, завис на мгновение и камнем ухнул вниз.

Из всех присутствующих только Майк имел опыт десантирования с использованием ДМП, и только у него не было на этот счет никаких иллюзий. Посадка не будет мягкой.

Внизу, под скалой, лежало болото. Вечный туман клубился, смешиваясь с испарениями, поднимающимися из глубины, рептилии, похожие на мелких крокодильчиков, азартно гоняли гигантских пиявок, словом, все шло как всегда.

Затем туман расступился, пропуская падающий предмет, и вдруг вечерние сумерки озарились ярким огнем. С оглушающим ревом поток пламени ударил из подвешенной под парашютом коробки вниз, тормозя падение тяжелой машины и проминая поверхность болота, вдавливая его вглубь. Секунду поверхность поддавалась, затем выгнулась дугой, и гигантское тело разбуженной амфибии рванулось прочь из-под почти коснувшихся грунта колес. Вой обожженного монстра заглушил даже рев реактивной струи. Затем вездеход рухнул в оставшуюся от чудовища яму, и все снова стало тихо.

– Тама здесь! – раздался в салоне неуверенный голос.

– Тина!

– Майк. Вы видели, на что мы сели?

– Юл!

– У нас есть видеозапись?

– Есть. Еще один Оскар.

– Сим?

– Жив я…

– Ну поехали. – Вездеход заворочался, выползая из ямы, затем раскрылся люк, и два твела вылетели наружу, счастливые, что встретили родную стихию.

…Здесь не должно было быть моря. До моря должен был остаться день пути.

Ака с ненавистью посмотрела на расстилающийся перед тягачом каменистый пляж. Остается одно из двух – или это бухта, или поворот берега. И в том и в другом случае – непонятно, что делать дальше. «Викинг» рано или поздно подойдет к берегу – примерно в этом месте. Здесь проблем нет. И начнет гудеть. Не услышать будет невозможно, тут мало других звуков. Но вот как быть с преследователями? Люди-то наверняка отстали, но ведь ее преследовали не только люди…

Они шли за тягачом постоянно, две или три – туман не позволял этого понять – серые туши. Они никогда не выступали из тумана. Они никогда не отставали.

Аха взвесила на руке трофейный «узи». Никому еще не удавалось подстрелить из «узи» слона. А эти штуки больше слона, по крайней мере кажутся больше. И непонятно, что они сделают, если тягач перестанет реветь. Вполне могут ведь и подойти… Подумав немного, девушка развернула машину на первый двадцатикилометровый круг. Будем ходить кругами, пока не подойдет вездеход с их гаубицей.

Вездеход подошел, когда она начинала третий круг. Подойдя к воде, он включил сирену, и Ака немедленно развернула туда самоходку. Прячущихся в тумане монстров она уже почти не боялась. Ничего. Немного осталось.

Она заглушила двигатель и бегом направилась навстречу выскочившей из машины паре – Майк и Тина. Дальнейшие события уложились в пару секунд. Твелы вдруг сорвались с места и исчезли в тумане, туман заклубился, и совсем близко, гораздо ближе, чем она думала, Ака увидела три гигантских копошащихся клубка. Два из них отвлеклись на твелов, третий же, словно вывернувшись наизнанку, выстрелил в Майка длинным щупальцем. Никто не успел ничего предпринять – кроме Тины. Тина прыгнула вперед, и люди на вездеходе увидели, как щупальце разрубило серебряную фигурку пополам.

Затем наверху трижды грохнул шейкер, и сразу стало тихо. Майк, склонившись над андроидом, пытался ее растормошить, но она не подавала признаков жизни. Сквозь разорванный корпус видны были разноцветные узлы и провода – сейчас серебряная девушка совсем не походила на человека.

– На Альфе ее могут спасти, – тихо сказал появившийся из люка кот… Майк поднял на него глаза:

– Точно?

– Нет. Но скорее всего. Ее мозг еще работает, значит, есть автономное питание. Просто так его ставить не будут…

– Она меня закрывала…

– Она просто очень хороший человек, Майк.

Глава 34

– Граждане пассажиры! Наш теплоход произвел швартовку в порту города Влада на планете Альфа. От имени Корпорации экипаж приносит вам извинения за происшедшие в пути накладки. Объявляется высадка.

– Ты умолчал о том, что ближайшие пару месяцев они проведут в карантине, – заметила Анна-Мария.

– Не проведут, по крайней мере если не захотят. Это же Альфа, свободная планета.

– Я думаю, они не будут жаловаться, – заметил стоящий рядом с капитаном Зосима. – В конце концов, экипаж сделал все возможное, не так ли?

– И невозможное, – с энтузиазмом отозвался Пьер. Мальчишка стоял рядом с «дятлом» и почему-то держал его за руку.

– И невозможное, – согласился «дятел».

– Ты решил, что будешь делать с Тиной?

– Тина будет жить здесь, на Альфе, – ответил Майк. Он стоял тут же на мостике, в нарушение правил по борьбе с терроризмом, вместе со своим багажом.

– Она там? – Анна-Мария кивнула на чемоданы.

– Да…

– Ну удачи. Сим? А куда теперь направишься ты?

– Не имею ни малейшего представления, – пожал плечами Зосима. – Честно.

– Жалко будет тебя потерять.

– Еще чего! – Зосима галантно поцеловал ручку второму помощнику. – Нам еще встречаться и встречаться!

– Обещаешь?

– Слушай, Майк! – Глаза Пьера лихорадочно заблестели. – Ты ведь все равно будешь делать для Жака эту работу? Так?

– Придется, – пожал плечами его товарищ. – Деньги-то нужны. Тина – одна из самых дорогих моделей, и починка… А что?

– Помнишь, в сценарии был такой плюгавый коротышка, который все время доносил и засады устраивал.

– Ну помню. – Майк с интересом посмотрел на Зосиму. – А ты уверен, что он согласится?

– О чем это вы? – с опаской поинтересовался тот. – Если вы хотите предложить мне бокал гаванского рома, то это не по адресу.

– Сим!

– Не называйте меня Симом, капитан. Сим сидит в корабельном карцере, у него понос после того, как ваш Алек…

– Я в курсе.

– Ром здесь ни при чем. – Пьер схватил Сима-Зосиму за рукав для пущей убедительности. – Помнишь, я тебе рассказывал про Жакову идею? Ну, платная ролевая игра?

– Конечно, помню. Дурацкая… Постой-постой, ну, продолжай…

– Тебе предлагается работа. Главным плохим в сценарии, – напрямую сказал Майк.

– Много платят? – Зосима поднял бровь, снова став на мгновение похожим на кота.

– Не то чтобы очень…

– Но зато мы будем вместе! – с энтузиазмом воскликнул Пьер.

– Это, конечно, сильно, – задумчиво пробормотал его собеседник. – С другой стороны, не пристало коту бояться угроз… Вот что, дай-ка ты мне подумать.

– Подумай, – великодушно разрешил Пьер. – Ну пошли, что ли?

Они спустились с мостика и пошли сквозь толпу, поминутно оглядываясь назад и маша руками. Затем Пьер вдруг напрягся.

– Грэм? – спросил Майк.

– Он самый…

Пьеров недруг стоял в двух шагах. Он, разумеется, заметил остановившегося в нерешительности мальчишку и сделал издевательский жест.

– Вот оно, лицо врага, – пробормотал телепат.

– Да дай ты ему в морду, – равнодушно произнес Сим.

– Я имел в виду – в морду, – произнес он после паузы.

– А впрочем – какая разница? – добавил, подумав, мудрый посланец могущественной цивилизации.

Пятый угол

Синоптики, как всегда, не ошиблись. Казавшееся час назад таким безоблачным, небо нахмурилось, и вскоре в воздухе закружилась тонкая водяная пыль – уже не туман, но еще не дождь. Глубоко засунув руки в карманы, Вен брел по тротуару, вспоминая сегодняшний разговор с начальством, и вчерашний, и все предыдущие. Еще сегодня утром он был полон решимости отказаться от этой работы.

«Все дело в том, что я трус, – мрачно подумал он. – Никаких других причин. Трус. Я мог бы сказать „нет“, и никто не заставил бы меня выполнять чужие обязанности. Уволить… Уволить он меня не мог. Не мог ничего. Я просто испугался. И заработал две недели отпуска и два года каторги».

От размышлений его отвлек громкий смех. Под аркой, спасаясь от дождя, стояли четверо – три парня и девушка. Белые кожаные куртки без рукавов и высокие «пилотские» ботинки выдавали в них «мух» – воздушных хулиганов. Вся компания смотрела в сторону Вена и смеялась.

Неожиданно Вен понял, в чем дело. Ну конечно! Ведь он шел по правой стороне! А теперь… Выходит, не доходя до этих ребят метров пятнадцати, он перешел на другую сторону улицы! Машинально, не отдавая себе отчета. Подсознание труса – тоже трус. Настроение испортилось окончательно. Подняв руку, Вен подозвал флаер и остальную часть пути проделал по воздуху.

«Надо сменить обстановку, – думал он, направляясь к дому. – Море, юг. Можно даже слетать на Землю. Развеяться. А уж потом – отказаться от этой работы. Да, именно так. Уехать отсюда. Две недели…»

– Хелло, Вен! – На экране возникла квадратная физиономия Норта, его соседа. – Я уехал на месяц на Изумрудную. Корми моего крокодильчика. Все, чао!

Запись кончилась, экран погас. Несколько секунд Вен пытался осознать услышанное, затем беспомощно выругался. Крокодильчик! Придется кормить эту тварь, а отпуск…

Норт обслуживал биостанцию на Изумрудной – планете-террариуме, и крокодильчика привез в прошлый раз. Естественно, контрабандой, поэтому нанять прислугу было нельзя. Да и зачем, когда все проблемы можно свалить на безотказного Вена…

Прошло, наверное, не меньше получаса, когда внимание Вена привлек какой-то шум в прихожей.

– Это уже слишком, – зло произнес он, – нервы…

– …Надо беречь. – С этими словами в комнату вошел лысый мужчина лет сорока, одетый в отлично сшитый костюм свободного покроя. Вен буквально подскочил.

– Как… Кто вы?! Как вы сюда попали… – На беду, фон стоял в самом дальнем углу комнаты и добраться до него было, пожалуй, непросто.

– Вы забыли запереть дверь, – улыбнулся незнакомец.

– Я…

– Шучу, она была заперта. – Мужчина уселся в кресло и указал на другое. – Садитесь.

– Послушайте…

– Зовите меня Жак. – Похоже было, что незваному гостю доставляет искреннее удовольствие наблюдать за своим собеседником. – Да садитесь же! – нетерпеливо повторил он. – Будь у меня желание вас прикончить, я давно бы это уже сделал. Ну же!

Вен не столько сел, сколько упал в кресло.

– Я к вам по делу, – сказал Жак. – Мы, агентство «Пентагримма», обслуживаем именно таких клиентов, как вы.

– Каких – как я?

– Слабонервных, – любезно отозвался Жак, закидывая ногу на ногу.

– Хотя у меня нет оснований для неудовольствия, – говорил Жак полчаса спустя, – но все же, господин Вен… Вы совершенно не умеете спорить. Нет в вас этого… азарта. – Он сокрушенно развел руками.

– Я это подпишу, – мрачно произнес Вен, – вы меня убедили. К тому же, у меня все равно отпуск. Сколько это будет – стоить? – Он откинулся в кресле, и даже попытался скрестить руки на груди.

– Семнадцать синеньких. – Жак осуждающе посмотрел на своего собеседника. – Не смотрите на меня так, господин Вен, мне неловко.

– Сем…

– Право же, успокойтесь…

– Какой, к черту, успокойтесь! – Вен обрел наконец дар речи. – Семнадцать тысяч!!! Да я планировал потратить одну десятую, нет, одну двадцатую… Семнадцать тысяч!!! Где я их возьму, в конце концов?!

– Видите ли, господин Вен, – похоже, эта пламенная речь не произвела на Жака ни малейшего впечатления, – то, что мы вам предлагаем, это отнюдь не туристический круиз. Собственно, по тому мы и отказались от идеи предлагать это дело туристам, что… Дорого это, господин Вен. – Жак улыбнулся и с удовольствием повторил: – Дорого. Вы станете героем детектива и пойдете по пути, полному опасностей и приключений… Не так ли? Ну вот… А если вы вывалитесь из окна? – Он назидательно поднял палец. – Если вывалитесь из окна, то под окном должна быть натянута страховочная сетка. И так далее в течение недели. Да, вы будете играть роль мужественного человека, но вам потребуются и противники – профессионалы. Чтобы и себя контролировали, и вас, извините, ненароком не зашибли. Профи. Им тоже надо платить.

– Я мог бы поехать в сложный поход… – задумчиво произнес Вен.

– Вы уже занимались компу-до, – усмехнулся Жак. – И водили скуллер. И стреляете вы неплохо.

Вен вздохнул – он понял, к чему клонит его собеседник.

– Но вы не научились не бояться жить, – заявил Жак. – Вы боитесь драться, боитесь женщин, спорить вот боитесь… И за искусство не бояться вы заплатите семнадцать косых – ровно столько, если я не ошибаюсь, лежит у вас на счету. Мы даже согласны кормить вашего крокодила… Майк!

– Да-да?

Вен вздрогнул и обернулся. За спинкой его кресла стоял мускулистый детина лет двадцати пяти, с яркими голубыми глазами и копной соломенных волос. Одет он был в шорты и армейскую рубашку.

– Майкл Томпсон, – представил Жак новое действующее лицо. – Отныне – ваш гид по миру пентаграммы.

– Очень приятно, – вздохнул Вен, – кстати, а почему, собственно, такое название?

– Пятиугольник, – пояснил Жак, – издавна служил символом защиты. Согласитесь, это близко нам по духу. Мы ведь тоже защита. От страхов и слабостей… Впрочем, – тут он подмигнул Майку, – это объяснение было изобретено потом.

– Есть у меня друг, – весело подхватил Майк, – Андрей зовут. Русский. Сейчас он занят, а то… Ну так вот, у русских была очень популярна такая игра – пятый угол. Хорошая игра… Ну все, – он взглянул на часы, – пять минут на сборы. Мы летим в курортную зону. По нашему сценарию там перевалочный пункт контрабандистов мехом сапфировых панд. Ты их всех перестреляешь, выйдешь на их связную, переспишь с ней…

– Пере…

– Или с ним, – беззаботно отозвался Майк. – Не важно. Главное, отныне ты – Вен по кличке Динамит. Понял?

Вен робко кивнул. События развивались быстрее, чем он привык.

– Хорошо. А… а что это за игра, пятый угол?

– Вся наша жизнь – игра, – неопределенно отозвался Майк. – Именно так.

Курорт встретил Вена теплом и ни с чем не сравнимым запахом моря. В щелях между бетонными плитами полосы росла трава, усыпанная белыми горошинами улиток, дул легкий ветерок.

Всю дорогу Майк просвещал его насчет предыстории этого милого городка, который он называл не иначе как притоном негодяев. Вену казалось, что он перегибает палку.

– Перед тобой, – говорил он полушепотом, – мы заслали сюда Хромого Пена… Где тут стоянка? Ага… Так я говорю – Пэна. Ты знал его?

– Я?

– Ну да, – нимало не смутившись, сказал Майк, – ты же тогда был десантником на Веселео!

– Я?! А… Это по легенде, да?

– Ага. По легенде. Да, чуть не забыл! Надень. – Майк остановился и извлек из нагрудного кармана пакетик, а из пакетика, в свою очередь, небольшой кусочек желтого металла.

– Что это?

– Фикса.

– Что-что?

– Коронка. Открой рот.

– Но…

Не слушая возражений, Майк пристроил фиксу на нижней челюсти Вена.

– Внутренний голос, – пояснил он. – В штабе «пенты» сидит телепат и следит за твоими подвигами. А через фиксу идет обратная связь. Понял?

– Но телепатия запрещена! Нельзя даже разрабатывать схему усилителя, не говоря уже о его включении! Если вас засекут…

– Спокойно, Динамит. У нас лицензия. Мы зарегистрировались как служба… Не важно. Так, – сменил он тему. – Голос! Ты меня слышишь?

– Слышу. – Голос словно возник в зубе у Вена.

– Отвечает? – поинтересовался Майк.

– Да…

– Ну, пошли. – Майк озабоченно вздохнул. – Надеюсь, они нас не выследили…

– Кто?

– Контрабандисты.

– А-а…

Предложенный Жаком план отпуска был прост – гениален, как все простое. Берется низкопробный детектив – любой, лишь бы было побольше стрельбы, драк и погонь. Подопечному, то есть в данном случае Вену, выпадает честь быть главным героем – парнем со стальными нервами и молниеносной реакцией. Остальные роли играли подставные лица.

– Вам надо привыкнуть быть смелым, – говорил Жак. – Метод погружения.

– Ложись! – Вен и предположить не мог, что внутренний голос умеет так орать.

– Бах, бах, бах!!! – стоя на одном колене, Майк лупил из «плацдарма» куда-то в сторону туристического автобуса. Вен полагал раньше, что подобные пистолеты сохранились лишь в кино и музеях.

– Бум!!! – В двух шагах от Вена распустился огненный цветок. Окружающие, главным образом другие пассажиры с их рейса, с криками бросились врассыпную. Вен, безусловно, последовал бы их примеру, но тут Майк, оторвавшись на мгновение от своего занятия, крутанулся на месте, сбив своего подшефного великолепной подсечкой.

– Стреляй! – крикнул он.

– Справа! – надрывался внутренний голос.

– Это розыгрыш, – подумал Вен. – Ну конечно! Холостые…

Тут в полуметре от него взметнулись фонтанчики пуль.

– Сматываемся! – Не переставая стрелять, Майк втащил совершенно деморализованного Вена в ближайший флаер и дал такую свечку, что у того потемнело в глазах.

– Фу! – вздохнул он с облегчением, но тут же помрачнел.

– Они засекли нас! Кто-то предал… Эй! – Он вышел из образа и похлопал Вена по щеке. – Ты в порядке? Что-то не очень ты похож на динамит.

– Там были настоящие пули, – прошептал Вен.

– У меня тоже, – беспечно отозвался Майк, пряча за пазуху свое чудовищное оружие. – Кстати, ты почему не стрелял? Ах да! – Он полез в ящик над приборной панелью, и извлек оттуда изящный пистолет неизвестной Вену марки.

– Что это?

– «Сюи». На Витире делают. Пули разрывные, но гениальные.

– В смысле?

– Ну, Динамит! Такие вещи надо знать! Эти штуки разработали для борьбы с террористами на транспорте. Ну, когда надо вести плотный огонь, но попадать только в цель. Не в приборы и даже не в пассажиров, понимаешь? Пуля снабжена компьютером. Ну мы его перепрограммировали, естественно. Ты можешь стрелять во что угодно – и она разнесет цель на кусочки. Но если цель человек – стоп! – пуля взорвется по дороге. Вещь! Один выстрел – полcта монет.

– Так по нам стреляли такими пулями! – облегченно вздох нул Вен.

– Не думаю… – пожал плечами Майк. – Мы гарантировали тебе безопасность, а как – наше дело. Точнее, дело Жака. Ты, главное, в следующий раз ложись, если говорят ложись… Привыкай.

– Ага…

– Сейчас перекусим, а потом найдем того парня, с которым Пэн говорил перед смертью.

– А море?

– Море? – Майк нехорошо улыбнулся. – Тебе еще захочется, чтобы его было поменьше… Пароль помнишь?

– Какой пароль?

Это была совершенно обычная забегаловка, полная народу, но довольно уютная. Вместо обычной двери здесь использовали металлические шарики, поддерживаемые силовым полем, – около сотни шариков, висящих в плоскости дверного проема. Когда Вен, сутулясь, вошел, те шарики, которые он задел, с веселым стуком посыпались на пол, однако тут же покатились к двери и, подпрыгнув, заняли прежнее положение.

Вен чувствовал себя последним идиотом. Полчаса назад между ним и Майклом состоялся разговор.

– Пойми, чудак, – говорил Майк, – в том и заключается главная идея этого спектакля, чтобы ты перестал стесняться. В том числе – и в общественных местах. Вот я… – в задумчивости он почесал кончик носа, – я не стесняюсь, и тебе не надо. Пароль, конечно, сильный, но с другой стороны, бывает хуже. Так что не робей. А станешь стесняться – вспомни о семнадцати тысячах, и все как рукой снимет.

Сейчас Майк сидел за столиком с какой-то девицей и изо всех сил делал вид, что не замечает своего партнера. Сокрушенно вздохнув, Вен направился к более или менее свободному столику.

– Направо! – скомандовал внутренний голос, и Вен послушно повернулся.

– Садись. – Издав неслышный миру стон, наш герой опустился в плетеное кресло напротив компании, состоящей из трех подвыпивших атлетов и четырех девушек, из числа тех, с которыми он раньше побоялся бы встретиться взглядом. Пристанут… 0бхихикают…

– Пароль! – Внутренний голос фыркнул.

Вен набрал в грудь побольше воздуха и с отчаянием приговоренного расстегнул «молнию» на сумке.

– Пароль!!!

Медленно, стараясь не смотреть по сторонам, Вен достал из сумки и поставил перед собой на стол огромных размеров утюг. Его соседи по столику разом замолчали. Таким же молчанием было встречено появление второго утюга. Когда же к ним присоединился третий, один из соседей, грузный бородач, судя по фигуре, бывший спортсмен, не выдержал.

– Мужик, – прогудел он, – зачем тебе столько утюгов?

– Я их меняю на женщин, – пролепетал Вен вслед за внутренним голосом и лишь потом понял всю двусмысленность своего ответа. Девушки неуверенно захихикали, а Майк – Вен видел его краем глаза – расплылся в улыбке.

– Динамит? – Голос принадлежал плюгавому коротышке с бегающими глазами.

– Полвека назад меня так звали, – пробормотал Вен заученную фразу из сценария. (Что я несу! Полвека!)