Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 45 страниц)

Они поспешно позавтракали, свернули лагерь и направились прочь вдоль ручья. Разговаривать не хотелось. «Спасенные» девчонки махали им руками сквозь прозрачную стенку палатки.

Впереди на карте были обозначены скалы, и Илья связывал с ними очень большие надежды. «Выход скальных пород – всегда находка для геолога», – объяснял он. Надеждам его суждено было сбыться, но не сразу. В паре сотен шагов от первой скалы их встретили бородатые мужики, вооруженные охотничьими ружьями, и мрачно посоветовали вернуться к ручью. Мужиков было двое.

– Я геолог, – попытался объяснить Илья, за что заработал тычок стволом под ребра. Дима и Марта переглянулись, затем Марта чуть заметно кивнула. Они выхватили пистолеты – спасибо создателям рюкзаков, эта операция выполнялась почти мгновенно. Роли тут же поменялись. Мужиков уложили лицом вниз на мох, Илья с Мартой отправились на разведку, а Дима приступил к допросу.

Разведчики вернулись через час. Они собрали коллекцию образцов, так что больше Илье ничего нужно не было. Полезных ископаемых он тоже не нашел.

– А золото, значит, прозевал? – иронически произнес Дима.

Один из лежащих на земле пленников с ненавистью на него посмотрел:

– Золото?

Вместо ответа Дима вытащил из кармана конфискованный у пленных самородок.

– Ах это, – спокойно сказал Илья. – Но ведь мы не золотоискатели, мы геологи. К тому же жила принадлежит первооткрывателям.

Недоумевающих мужиков отпустили. Экспедиция вернулась к ручью, вдоль которого двигался, бурля, людской поток.

– Ну и что все это значит? – не выдержал наконец Митек. – Золото же!

– Это золото называется пиритом, – безмятежно отозвался Илья. – Они там добыли уже с полтонны… Пусть себе, как вы думаете?

К четырем вечера они вышли к очередной – третьей на их пути – стартовой зоне. В отличие от двух предыдущих она находилась прямо в лесу и поэтому смотрелась еще более дико. Впрочем, были и сдвиги к лучшему.

– Народ поумнел, – заметил Дима.

– Ты имеешь в виду, что они теперь путешествуют без мебели? – невесело усмехнулась Джейн. – Или то, что больше предлагают еды?

Еды действительно предлагалось много. Дима вдруг заметил, что между лотками и шашлычницами деловито снуют бандитского вида личности, он заметил даже, что продавцы им платят и заискивающе улыбаются. Кто-то, видимо, улыбаться не умел, его потащили в кусты – учить. Жертва не понимала, видимо, что происходит, она что-то лепетала по-английски насчет свободы предпринимательства.

– А вон – смотрите! – Джейн показала глазами. Дима глянул и охнул. Краем глаза он заметил, что Митек хитро разместил видеокамеру под мышкой – со стороны было незаметно, что он ведет съемку.

– Неужели героин? – прошептала Марта.

– Скорее кокаин. Слишком его много. Но вот почему они прыгнули сюда?

– У них хороший джип, – отозвался Дима. – Через сутки они уедут за полтыщи километров и создадут новую зону входа. И получат перевалочный пункт, базу хранения и вообще – застолбят территорию.

– Не прячутся даже…

– Пошли дальше, я все снял. – Митек, довольный, спрятал камеру. – Странно, что нет полиции. Совсем.

– Чьей полиции? – уточнила Джейн. – Они там в ООН уже, наверное, глотки друг другу перегрызли. Нет, здесь сейчас все ничье, и как там у вас говорят, медведь – хозяин?

– Хорошая мысль насчет ООН, надо бы узнать, что в мире происходит. – Дима подошел к одному из новоприбывших и принялся его расспрашивать. Все оказалось гораздо интереснее, чем он думал. Американцы запустили на Гранаде спутник, дабы уравнять свое присутствие с Россией. Российский «Хорс» этот спутник немедленно сбил. Россия рассыпалась в извинениях, по клялась, что это не повторится, и так далее, и тут же сбила второй спутник.

Китай, в свою очередь, опубликовал координаты всех доступных зон входа и схему джампера и выбросил на внутренний рынок все свои резервы радиодеталей. Так что через восемь – десять часов сюда свалится сто миллионов китайцев. Они назвали это «установлением фактического присутствия». НАТО же, похоже, пошлет сюда войска. Хотели послать «голубые каски», но в ООН решение провалили, причем большинством голосов. Кое-где пытаются выключать интернетовские серверы, чтобы задержать распространение новых координат. Но Интернет был задуман как резервная система связи на случай атомной войны, его так просто не отключишь. И к тому же страны, которые выключают серверы, оказываются в невыгодном положении по сравнению с тем же Китаем…

– Рулеж! – восхищенно выдохнул Митек. – А как с путешествиями в пределах Земли? Что-нибудь прояснилось?

– Какая-то сволочь, – довольно отозвался его собеседник, – проторчала в Белом доме все двенадцать часов. В туалетной кабинке. Там сейчас народу… И все ждут диверсии. Координаты столиц уже известны. Очередь за мелкими городами. Да, еще, – он сделал круглые глаза и перешел на шепот, – говорят, Украина испытала джамп-ракету.

– Быстро.

– Это еще что – штатовская подводная лодка зашла в Галифакс и устроила день открытых дверей…

– У них так принято, – пояснила Джейн.

– …и исчезла. Никто не знает – куда.

– Я знаю, – отозвался Митек. – Вверх по ручью, километров двадцать, в кратере. А Галифакс – это где?

– Канада.

– Они мне с Ленкой визу не дали, – мстительно процедил Илья. – Ну теперь-то я их все равно навещу… На обломках самовластья, так сказать…

– Что – на обломках? – не поняла Джейн.

– Напишем наши имена, – объяснил Илья. – Стихи такие.

– Да, пограничникам осталось только пулю в лоб…

– Давно пора.

– Ну и еще – проблема с Лунной Базой.

– Не говорите, я догадался, – усмехнулся Дима. – Они опубликовали координаты.

– Никто не знает как, но координаты попали в печать, – подтвердил мужик. – База всего-то размером с автобус, а народу там сейчас… В средствах массовой информации каждые десять минут показывают кадры, мол, места нет, воздуха нет, пощадите… Так начали зверей посылать.

– Кого?!

– Кошек бездомных в основном. Шутят…

– Класс! А как «Спартак» сыграл – не слышал? – снова подал голос Митек.

– Пошел ты! – Мужик повернулся и потопал прочь. Затем он бросил через плечо: – Продул твой «Спартак». Дворовая команда…

Глава 5

Военные вели себя странно – они никого не трогали и ни во что не вмешивались. Джейн заявила, что это подозрительно – российская воинская часть, просто так, в лесу.

– Делают вид, что просто прогуливаются, – подтвердил Митек, но в Джейн проснулась корреспондентка. Она проскользнула за выставленное солдатами ограждение и завела беседу с часовыми. После того как часовые выставили ее обратно, она, на правах старой знакомой, продолжила диалог с безопасной дистанции. Солдаты общались не очень охотно, и их можно было понять – шутка ли, третий час подряд выкрикивать с десятисекундным перерывом: «Стой, кто идет? Стой, стрелять буду!» Однако в рюкзак входили сигареты «Мальборо», и это сделало их более дружелюбными. А посылать их сюда никто не посылал – просто какая-то сволочь установила транспортер в их казарме. И вот – привет. Казарма безвылазно сидела в здании двое суток – ждали «внезапной» учебной тревоги.

– Наверное, кто-то из ваших, – предположила Джейн. – Он же знал, что вы не будете выходить…

– Да, кто-то, – согласился солдат. – Подожди, мы его поймаем… У меня увольнительная… была… Замполит, сволочь, он нам этого никогда не забудет…

– При чем здесь замполит?

– Как при чем? – изумился солдатик. – Мы же, блин, за границей!

Они направились дальше вдоль ручья, туда, где, согласно карте, он впадал в реку. В пути они обнаружили еще две зоны прибытия, и похоже, это было только начало. Дима первым обратил внимание, что процент китайцев в толпе сильно вырос. Похоже, слова правительства Поднебесной об установлении фактического присутствия не были пустым звуком. Китайцы выгодно отличались от представителей других народов в том плане, что все они занимались каким-нибудь делом.

Река Диме понравилась. Она была широкой, метров сто, и быстрой. Вдоль берега локоть к локтю сидели рыбаки, а по реке плыла одинокая яхта – из числа тех, что стоят миллион долларов. В небе над рекой тоже было все в порядке, там носились автожиры, мотодельтапланы и вертолеты. Время от времени они заходили в атаку на яхту – дурачились.

– Никогда не видел такого столпотворения, – заметил Илья, – даже под Москвой, на авиапараде.

– Так ведь сюда же ВСЕ едут, – удивилась Джейн. – Со всего мира.

– Как же нас, людей, все-таки много! – философски сказал Митек. – Как вы думаете, если мы переправимся через реку, там будет меньше народу?

– Если там еще нет зоны выхода… – Дима извлек из рюкзака бинокль и принялся изучать противоположный берег реки. Там сидели рыбаки, горели костры и кусты качались, словно стадо слонов танцевало в них ламбаду.

– Нечего нам там делать, – вздохнул Дима. – Пошли, как планировали, вдоль реки, к скале, и еще спасибо, если на скале никто не сидит с транспортером.

– Или с пулеметом…

Рыбы в реке было много. Это было что-то похожее на земных осетров, и пришедшие в состояние экстаза рыбаки просто не подпускали к воде посторонних. Их можно было понять – кое-кто рыбу не удил, а просто глушил, и рыбаки, заслышав взрыв, тут же принимались всей толпой бить браконьеру морду. Через десять минут все повторялось.

– Странно люди отдыхают. – Это опять был Митек.

– А вот это тебе как? – спросила его Марта. «Вот этим» была девушка в облегающем золотом трико и в туфлях на высоком каблуке. Она как раз подошла к Илье и томно поинтересовалась, не нужна ли мальчику компания.

– А это как раз – ничего, – возразил Митек. – Мне даже кажется, что быть первым человеком в космосе не так почетно, как быть первым, кто имел секс на другой планете.

– Пошляк.

Местность между тем слегка изменилась, стало больше камней, и сосны вроде сделались пониже. Впереди явственно слышался шум, и Дима поспорил с Митьком на пачку «Мальборо», что это водопад. Митек стоял за то, что там находится еще одна зона прибытия. Он проиграл.

В водопаде было метров пять, не много, если сравнить с Ниагарой, но достаточно, чтобы разбить красавицу яхту, которой они любовались два часа назад. Яхта, вернее, то, что от нее осталось, валялась на мелководье ниже по течению, а на берегу, в окружении нескольких тысяч зевак, сушились пострадавшие.

– Хорошая была яхта.

– Но водопады лучше проходить на надувных… Или по берегу. – Митек помахал видеокамерой. – Пошли, я все заснял.

Еще через пару километров пути до Димы дошло, что река изменилась. Он поделился своими соображениями с остальными, и сообща они решили, что дело в рыболовах. Рыболовов не было. Так же тек людской поток, так же дымились шашлычницы, так же приставали к прохожим торговцы спиртным, но берег реки был пуст. Нет, не совсем…

Они осторожно приблизились к тому, что Дима сначала принял за кучу тряпья…

Безусловно, это был рыболов. Он лежал наполовину в воде, и причина его смерти не вызывала сомнений, собственно, она была тут же, рядом. Крокодил, добрых пяти метров, не крокодил даже, а нечто более похожее на…

– Разве у крокодилов бывает чешуя? – удивился Митек.

– У них у всех тут чешуя, – сказал Дима, заметив, как скользят к ним под водой еще две тени. – Сматываемся!

Они поспешно отступили. «Крокодилы» выбрались на берег, попозировали немного для Митька, который со своей видеокамерой буквально норовил влезть к ним в пасти, и совсем было полезли в воду, когда по ним открыла огонь группа тяжеловооруженных китайцев. Джейн, знавшая китайский, разговорилась с ними, и ей рассказали, что они уже наладили продажу блюда «мясо дракона». Не желаете ли попробовать? Митек желал, но его утащили за шиворот. А шкуру? – кричали им вслед. Оглянувшись, Дима увидел, что их новые знакомые лихо волокут крокодила прочь от берега.

– Сколько еще до этой скалы? – с тоской поинтересовался Илья.

– Километров пять от силы. Надеюсь, она действительно недоступна.

– Я готов отстреливаться. Нет, правда. – Илья с ожесточением пнул чью-то, а нынче бездомную собачонку. – Я читал фантастику, так что думал, что готов ко всему, но вот так…

Скала была недоступна. Они вышли к ней под вечер, когда большинство уже вовсю жгло костры и уничтожало доставленное с Земли спиртное. На скале костров не было, откуда Дима заключил, что альпинисты до нее еще не добрались. Он нервничал, поскольку опыта восхождений никто из группы не имел и все, что у них было, – заверения Карабаса, что это несложно.

Дима запихнул в ствол «дрома» специальную «кошку» с привязанной к ней веревкой. Он должен был попасть этой штукой на самый верх скалы и зацепить ее там. Дима нажал на спуск.

Из последующих событий он уяснил лишь одно – Марта действительно служила в армии. По крайней мере это именно она сшибла его на землю, когда с другого берега реки по ним открыли огонь. Ползком, проклиная все на свете, экспедиция отступила за скалу.

– Вы как хотите, – заявил Дима, – а я больше стрелять не буду.

– План «А» провалился, – резюмировала Джейн. – Переходим к плану «Б». Кто полезет первым?

Приспособление для лазанья по скалам представляло собой метровый стальной стержень с острым крюком на конце и ручкой на другом. В рюкзак их входило два, и они образовывали часть его каркаса, практически не занимая места. Ручка отходила от стержня под прямым углом. Стержень продолжался за ручку и заканчивался полукруглым упором для локтя. В целом это очень напоминало инвалидный костыль, вот только инвалидом Диме еще, похоже, только предстояло стать, а костыли у него уже были.

Он встал под почти отвесной каменной стеной, зацепился обоими «костылями» за выступы скалы у себя над головой и попытался шагнуть вверх… И неожиданно понял, что это не так уж и сложно. Он цеплялся крючьями, перебирал ногами, снова цеплялся… Пару раз крючья срывались, но всегда по очереди, так что он оставался висеть на одной руке, лихорадочно скребя вторым крюком по скале, нащупывая опору. Иногда срывались ноги, но это тоже было не очень тяжело исправить…

Через пять минут он стоял на вершине скалы, потный насквозь, с дрожащими коленями и ждал, пока по веревке, которую он сбросил, залезут остальные. Палатки было решено не ставить, чтобы не привлекать к себе внимания, по той же причине обошлись без света. Сразу запустили джампер.

Утром Диму разбудил шум винта. Над площадкой завис вертолетик, явно собираясь садиться. Илья показал пилоту пистолет, но тот проигнорировал угрозу. Тогда Илья выстрелил. Плексовый колпак кабины разлетелся вдребезги, а вертолетик вильнул в сторону и поспешно ретировался.

Дима умылся одной из входящих в рюкзак одноразовых мокрых салфеток и посмотрел вокруг. В лесу стояла лагерем толпа. Костры, мусор, беспорядочное нагромождение палаток. Вдоль реки сидели рыболовы, значит, «крокодилы» ушли из этих мест… Либо их всех перебили. У воды расположилась съемочная группа, в бинокль Дима узнал ведущего передачи «В мире животных». В паре километров, на том берегу реки бурлила зона прибытия, кто-то уже сколачивал из бревен лодочную станцию… На горизонте горел лес.

– Забавно, – заметил Митек с видом умудренного жизнью философа. – То есть я хочу сказать, вы будете смеяться, но неделю назад здесь не ступала нога человека…

Путь в тысячу ли

Путь в тысячу ли начинается с одного шага.

Энергайзер

Глава 1

«Эльфы – сволочи, – думал Торин, прячась за корягой от пронизывающего ветра. – Вообще, все эльфы – сволочи. Мало того, что они перепутали на карте все ориентиры, так еще и меч ему подсунули. Это вместо топора-то! Кто где видел гнома с мечом?! Назгул вон давеча и тот варежку разинул. И еще опаздывают…»

Горестные мысли гнома прервал писк сотового телефона.

– Торин из рода…

– Рядовой Вильсон?

– Я! – Грег положил меч на траву и попытался сосредоточиться. – Слушаю, господин капитан. Что? Но отпуск… Понял. Прибуду.

Он нажал на кнопку, отключающую аппарат, и с чувством выругался. Нашли, надо же! В лесу, за тридевять земель – нашли. Прощай теперь отдых – отпуск-то ему компенсируют, позволят погулять позже, но ведь здешний народ ждать не станет. Разъедутся по домам до следующего лета. А попробуй объясни капитану про хоббитов и гномов – ха!

С другой стороны, игра так и так не складывалась. Сначала Гэндальф, утопив свой рюкзак со жратвой, выменял у назгулов провиант в обмен на Кольцо Всевластья и стал теперь зваться Гэндальфом Черным, хотя негром в их компании был не он, вовсе а Саруман Белый, затем – хоть и без злого умысла – прекрасной Гильтониэль подбили глаз, а теперь еще и меч этот идиотский… Так что пусть теперь эльфы его ждут. Грег решительно набрал на клавиатуре номер.

– Такси, пожалуйста, – сказал он диспетчеру, затем выслушал ответ и вытаращил глаза. – Как это – не обслуживаете? Как – опасно?

– В прошлую пятницу, – объяснили ему, – аэротакси над парком, где играют в хоббитов эти ненормальные, было подбито стрелой. Да, именно так. Зажигательной. Так что до сентября мы туда не летаем.

– Обалдеть можно, – произнес Грег в пространство. – И как я теперь отсюда буду выбираться?.. Увести, что ли, у назгулов крылатого коня? По шее ведь надают…

Диана с интересом посмотрела на свою собеседницу. Немолодая уже женщина, вроде бы не похожа на любительницу дешевых розыгрышей…

– Вы уверены, что вам нужна именно я? – спросила девушка.

– Если вы – Диана Дорес, идентификатор «Снайпер», то да.

– Меня уволили из армии, – заметила Диана. – Причем уволили за…

– Я знаю.

– И теперь армия посылает за мной человека, за пятьсот километров, чтобы пригласить – куда?

– Это просто однодневные учения, – сказала женщина. – Я, конечно, понимаю, что ваш здешний быт, – она обвела жестом недостроенный тир, – тоже многое для вас значит… Оправдываете, так сказать, ваше армейское прозвище…

– Уж не компенсацию ли вы мне предлагаете?

– Скорее – контракт, – поправила ее собеседница. – Что-то подобное может потребоваться одной войсковой части, расположенной неподалеку.

– И у них нет своего тира?

– Нет, оборудованного спецэффектами – нету.

– Согласна, – сказала Диана. Она ненавидела армию давно, и не зря ее оттуда вышибли. И если уж эти тормоза не удосужились узнать, что за «спецэффекты» имелись в ее списке… Что же! Пусть солдаты смотрят порнуху. Заодно ненадолго отвлечемся от этой стройки – пусть у Марка голова болит. – Когда выезжать? – спросила она деловым голосом. – И главное – когда подписывать контракт?

Две машины одновременно тормознули с противоположных сторон темного переулка, в котором и одной-то будет тесновато. Затем они медленно покатили навстречу друг другу.

– Еще чуть-чуть… – Джулиан Берд погладил приборный щиток своего «Харвея». – Еще десять метров. Хорошо. Теперь встали. Выходим…

Словно подчиняясь его командам, гангстеры вышли из машин, чтобы обменяться чемоданчиками. Тот, который с героином, можете оставить себе. А тот, что с деньгами… Джулиан выжал газ, и его мотоцикл рванулся с места. Он чиркнул по стене, проносясь мимо почти что блокировавшего ему дорогу лимузина, и, выхватив на ходу чемоданчик из рук онемевшего от такой наглости гангстера, налетчик унесся прочь. Почти.

Почти потому, что сгорбленная старуха, ковылявшая в конце переулка, опираясь на изогнутую клюку, вдруг разогнулась и оказалась не старухой вовсе, а средних лет мужиком. Мужик этот зацепил Джулиана клюкой за шиворот и буквально вытащил из седла мотоцикла. Падая на спину, он успел подумать, что жаль, хороший был мотоцикл… Второй его мыслью было – «жаль, хороший был я».

…Они били по очереди – человек из банды Хьюго и человек из банды Лешего. Профессионально били. Затем, когда его наконец отпустили, Джулиан долго не мог понять, почему все, кроме него, стоят лицом к стене. Он один стоял на коленях.

– Вы – Джулиан Берд, кличка Орел? – поинтересовался один из проводивших операцию. Его товарищи держали под прицелом стоящих у стены с поднятыми руками гангстеров.

– Д-да… Сокол только…

– Пойдемте, вы нам нужны.

– А куда… а впрочем – не важно. Пойдемте. – Взяв с багажника машины «дипломат» с деньгами, он, покачиваясь, пошел за своими спасителями.

Ниндзя красиво сменил стойку и вдруг, совершенно неожиданно, высморкался. Совершенно не вяжущийся с боевыми искусствами жест, тем более что на лице у ниндзя была маска. В следующий миг, словно в результате этого странного поступка, на том месте, где стоял воин, вспухло облако белого дыма, из которого донесся глухой удар и сдавленные проклятия. Когда дым рассеялся, стало видно, что ниндзя сидит на полу, держась обеими руками за голову, а в стене рядом с дверью появилась свежая трещина.

– Очень хорошо, Гарри, – сказал Учитель Рю. – Ты делаешь успехи. Еще бы немножко левее…

Учитель шутил – дверь была правее, а левее находился аквариум.

– Вас к телефону, Гарри. – С отвращением отдирая от лица липкую маску, ниндзя направился к выходу. Сегодня зачета ему тоже не поставят – и нечего было являться на аттестацию с насморком.

– Гарри Андерсон, – сказал он в трубку. – Да, совершенно свободен. Конечно, я приеду.

Глава 2

– Смирно!

Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.

– Лаванда! Заткнись! – напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.

Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде «а впрочем, ладно» и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.

– Начнем, – сказал генерал. – Вольно. Садитесь.

Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.

– Как вы все знаете, – начал генерал, – задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин «подлетное время»… Я уж не говорю об анонимности агрессора…

Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение «ну скажи что-нибудь новенькое».

– Мы переходим к новой военной доктрине, – сказал генерал. – Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… – Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь – здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…

Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат – не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.

– Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, – произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. – Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса «глаз неба», а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?

Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор «Богатырь». Русский, кстати. Особые увлечения – силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.

– Где гарантия, – поинтересовался Илья, – что мы там будем одни?

Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже – в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.

– Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, – заверил сержанта генерал. – Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.

Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался – собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.

– Вы, наверное, очень любите животных? – поинтересовался полковник.

Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.

– Нет, сэр, – ответил он. – Я их ненавижу.

– Почему вы скрыли от них планету назначения? – поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и – зная координаты – любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем – хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия – не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия – не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того – в зону со статусом «особая биологическая». Они – эти яйцеголовые из штаба – хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, – они их получат.

Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

Да! И не забыть об Интернете…

Глава 3

В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости – никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку – гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.

– Меня зовут Илья, – нарушил наконец молчание командир подразделения. – В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору – Богатырь. На операции – добровольно.

– Грег, – сказал Грег. – Кличка Торин. На операцию – с середины отпуска. – Все расхохотались.

– Торин, в смысле – дубовый лоб? – осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.

– В смысле – дубовый щит, – строго поправил его Грег.

– Тан Ли, – сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас – собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?

– Кличка?

– Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.

– Зачем ты ее с собой таскаешь? – лениво поинтересовался Богатырь. – Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.

– Да, – кивнул Тан. – Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…

– Ты взрослый человек, – прервал его прапорщик.

– Да. А дядя – мультимиллионер. И очень старый.

– А! Тогда понятно.

– Вообще-то странно это, – заметила Диана. – То есть я – Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.

– Компьютер подбирал, – возразил Грег. – У него и логика соответственная.

– В этой компании нет логики, – кивнул Джулиан. – Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня – зачем? Я – вовсе не суперсолдат.

– Представься, – равнодушно посоветовал прапорщик.

– Джулиан Берд, кличка Сокол.

– Тот самый Сокол?

– Ага…

– Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…

– Кого ты назвал…

– Отставить, – так же не повышая голоса, сказал Богатырь. – Следующий.

– Питер Нори. Бутон…

Кто-то хихикнул.

– Бутончик, – с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.

– За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.

– Анна Грегус, – представилась миниатюрная негритянка. – Учитель.

– Боевые искусства? – оживился Богатырь.

– Не совсем. Просто раньше я работала в школе.

Грег заметил, как побелели костяшки кулаков прапорщика.

– Почему перевелась в армию?

– Назовите это инстинктом самосохранения, – пожала плечами девушка. – В школе было слишком опасно.

– Гарри Андерсон, кличка Валет.

– Что с головой? – мрачно поинтересовался Богатырь.

– Попытался пройти сквозь стену. – Валет решил не уточнять деталей. – Не удалось.

– Ты.

– Том Витке, – весело отозвался парень с огромной копной соломенных волос и в странных, переливчатых кроссовках. Стандартный армейский комби висел на нем и, более того, был как-то странно перекручен. Словно он в нем спал.