Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 45 страниц)

Через пять минут боевая машина достигла крепости. Брон выпустил для острастки глюк-торпеду и заложил крутой вираж.

– Андрей! – закричал он что было сил. – Где ты?!

Ответом ему был жуткий вопль, вырвавшийся одновременно из двух сотен глоток. От неожиданности Брон шарахнулся в сторону, а вместе с ним шарахнулась, естественно, и управляемая мыслями машина. Угловая башня крепости, на которую она налетела, прежде чем грохнуться окончательно, превратилась в пыль. Из облака пыли вознеслась ввысь лиловая голова с два железнодорожных вагона размером, на тонкой, как веревка, шее. Минуту она стояла, покачиваясь из стороны в сторону и вращая глазами – каждый с колесо от самосвала, а затем шея подломилась, и голова ухнула в сторону, проломив стену. Из пролома немедленно вынырнули два тяпа, похожие, как близнецы, а за ними вслед хлынула волна всякой всячины, для которой и названия-то еще не придумали. Ошалевший от впечатлений, Брон сидел на пригорке и, ежась, слушал, как в обломках сокола одна за другой рвутся торпеды.

Тут его и нашел Андрей.

– Брон! Ты цел!

– Андрей?!

Друзья обнялись. Раздался визг тормозов, хлопанье дверей, и из неведомо откуда возникших карет высыпались придворные с принцессой во главе.

– Вот! – закричала принцесса с такой гордостью, словно разрушенная крепость была делом ее собственных лап. – Что я говорила? Дружба – это сила, которая прошибает любые стены!

Тут она заметила, что в их сторону направляется добрая дюжина тяпов.

– По каретам! – скомандовала она, а затем, повернувшись к Андрею и Брону, сказала: – Прощайте, друзья!

– Ваше высочество! – взмолился Андрей, которому вовсе не улыбалось остаться в чистом поле против толпы чудовищ. – Может быть, вы… одолжите нам какую-нибудь из ваших карет?

– Какую-нибудь? – переспросила принцесса. – Нет, вы получите мою собственную! – Она подвела друзей к белоснежному экипажу. – Прошу! Вы – мои освободители, так что это вам!

– Освободители? – удивился Андрей.

Принцесса усмехнулась:

– Ну конечно! Ведь после этого, – тут она обвела лапой окрестности, – государства моего похитителя, этого… плешивого… верблюда, больше нет. Они тут все разнесут как сюр в ресторане.

– Но вам пора, – добавила она, поглядев на приближающихся тяпов. – Эти твари очень ловко кидаются камнями…

Дверца захлопнулась, и карета сорвалась с места.

Итак, дверца захлопнулась, и друзья оказались, так сказать, наедине с королевской каретой. Брон, которому не приходилось до сих пор пользоваться транспортными средствами свиты, попросту ничего не подозревал, Андрей же, напротив, был полон самых нехороших предчувствий. Но предчувствия его обманули – обманули в том смысле, что действительность оказалась гораздо хуже! Ведь они находились в КОРОЛЕВСКОЙ карете!

Неприятности начались с первой же секунды. Карета рванулась вперед, и Андрей, врезавшись головой в стенку, заработал шишку. Судя по возгласам Брона, он тоже пострадал не на шутку. Но это были, так сказать, еще цветочки!

– Ну, что, ребята, – сказала вдруг карета человеческим голосом, – отправимся в последний путь?

– Как так – в последний?! – спросил Андрей, чувствуя, что подозрения и предчувствия перерастают в уверенность.

– Да! Почему в последний? – поддержал его Брон и тут же кубарем покатился через весь салон, так как карете вздумалось резко изменить направление.

– Никаких последних!!! – завопил Рыжий, вылезая из-под коврика на полу. – Я жить хочу!

– Зачем? – грустно спросила карета, увеличивая скорость, чтобы перепрыгнуть через пропасть. – Принцесса всегда говорила, что жить надо на высокой скорости и погибнуть геройски, вмазавшись во что-нибудь, что крепче тебя.

Тут дорога кончилась, под колесами захрустели булыжники, и Андрей, собравшийся было подать голос, прикусил язык. Брон тоже не мог ответить – он влетел в багажное отделение и, судя по звукам, катался там из угла в угол по чему-то хрупкому. Зато Рыжий молчать не желал. Несмотря на маленькие размеры, он, если надо, умел вопить погромче Брона.

– Как! – пищал он. – Ты, допотопная деревяшка, смеешь указывать нам, мужественным путешественни-и-и!!!

– …икам?! – продолжал он из другого конца салона. – Если тебе говорят, что мы хотим жить, значит, тормози-и-и!..

– Ах, – вздохнула карета, не обращая на весь этот шум ни малейшего внимания, – как прекрасна жизнь! Как поет под колесами дорога! Слушайте песню дороги!

Жих-та-та-та-та! Жих-та-та-та-та! – донеслось как бы со всех сторон. Карета стремительно взбиралась по горной круче все выше и выше.

«Так не годится, – подумал Андрей, – так мы ее ни в чем не убедим».

– Ска… Скажите, пожалуйста, куда мы едем?

– Не все ли равно? – отозвалась карета.

– Вов… Вовсе нет! Надо ехать на юг. Так ро… Романтичнее. Солнце восходит с…слева, со стороны сердца…

Вжих!!! Карета круто повернула и некоторое время шла юзом.

– А зачем мы обязательно должны разбиваться вместе с вами? Выпустите нас и разбивайтесь на здоровье. А мы с удовольствием посмотрим со стороны. Ой!

Тут он почувствовал сильный удар в левый глаз.

– Полегче! – нервно сказал Рыжий. – Мотает тебя, понимаешь, по всей карете…

Андрей хотел было сказать, что мотает как раз мышонка, но тут заговорила карета, и он решил не отвлекаться.

– К сожалению, – сказала карета, – не могу двигаться без экипажа.

– Но это нечестно! – завопил из багажника Брон.

– Да! – пискнул Рыжий. – Почему ты не разбилась раньше, с принцессой?

– Принцессу мне было велено охранять, а по отношению к вам у меня нет никаких обязанностей.

Тут подъем кончился, начался спуск по горному склону, такому крутому, что его скорее следовало бы назвать обрывом. Потревоженные валуны пришли в движение и покатились вниз, сталкиваясь и дробясь. Вскоре за каретой неслась уже целая лавина.

…Далеко внизу, под горой, на прекрасной зеленой лужайке спал дракон. Трудно сказать, откуда он взялся, – собственной памяти ему едва хватало, чтобы запомнить вчерашний день. Вряд ли это был глюк, потому что уж больно велик был для глюка этот покрытый разноцветной чешуей гигант. И уж точно это не был сугг, треп или топ. Но зато это вполне мог быть надоеда, потому что надоеда вообще-то может быть любого размера. А кроме того, не исключено, что дракон был настоящий – в старину их было немало на равнинах кошачьего мира, но изменения климата, а главным образом собственная тупость, привели к сильному уменьшению поголовья. Итак, дракон спал.

Но вот шевельнулось и встало торчком остроконечное ухо размером с мельничное крыло. Чудовище проснулось, открыло глаза и завертело головой. Землетрясение? Извержение? Тут дракон увидел, как вниз по склону, прямо на него, подскакивая, а порой даже переворачиваясь в воздухе, несется карета, в сопровождении доброй сотни тысяч тонн камня.

Как мы уже говорили, дракон не отличался особым умом. Карета ведет за собой лавину, значит, карета сильнее лавины. А лавина сильнее дракона. Спасайся кто может!

И стометровое чудовище пустилось наутек. На свою беду, в южном направлении.

– Наш путь – это путь дракона, – заявила карета, увеличивая скорость.

Дракон же, обнаружив за собой погоню, совсем обезумел от страха и понесся через некстати подвернувшийся лес, ломая как спички вековые деревья.

– Дракон послан нам свыше, чтобы прокладывать дорогу, – резюмировала карета. – Прибавим ходу!

…Армия Мурлык-волкодава считалась одной из самых мощных разбойничьих армий на планете. Пять сотен отъявленных головокрутов представляли собой грозную силу, готовую в любой момент идти хоть на край света по приказу своего атамана.

В данный момент армия шла совершать нападение – естественно, бандитское – на портовый город Килькаград. По сведениям разведки Мурлыка, там было чем поживиться. Как вдруг…

Затряслась земля, и откуда ни возьмись, из дремучего леса, с сосной в зубах, вылетел на разбойников дракон!

– Так мы не договаривались! – решили разбойники и все как один обратились в бегство. Тоже на юг.

Килькаград был мирным городом. Остатки крепостных стен, некогда окружавшие его с трех сторон – с четвертой было море, – местные жители давно растащили на кирпичи, так как дома здесь приходилось строить, а не выращивать – на здешней каменистой почве деревья нужных пород расти не желали. Осталась лишь земляная насыпь в два человеческих роста – на насыпь никто не позарился.

Внезапно воздух огласился топотом, визгом и треском, а изумленные горожане увидели, как из-за насыпи горохом посыпались вооруженные до зубов громилы, скользя и падая в липкую после недавнего дождя грязь.

– Какие смешные, – захохотали жители, но тут появился дракон, и им стало не до смеха. Обезумев от страха, зверь вихрем ворвался в город, естественно, по главной улице, – а все остальные были для него слишком тесны. Мчался он почти вслепую и успел сделать три полных круга, прежде чем влетел со всего разгону в городскую ратушу.

Раздался треск. Посыпались кирпичи. Но ратуша была построена крепко и выдержала столь бесцеремонное вторжение. Тогда дракон напрягся и…

– Совсем я старею, – сказал супруге мэр города, прогуливаясь с нею в парке. – Все так и плывет перед глазами. Особенно ратуша.

Тут его жалобы были прерваны истошным визгом супруги.

Ратуша качнулась вправо-влево и, оторвавшись от земли, вихляющей рысью потрусила прочь.

А разбойники? Спасаясь от дракона, они пронеслись вихрем через весь город, оставив за собой не меньше разрушений, чем дракон, и оказались в порту, где как раз высадилась пиратская эскадра Мур-Муртра, родного брата Мурлыка и его заклятого врага. Между пиратами и бандитами вспыхнул бой, в котором победили бандиты. Погрузив связанных пленников на трофейные корабли – а среди этих пленников Андрей и Брон могли бы встретить немало знакомых по пиратскому городу, – они отплыли в неизвестном направлении, и больше их никто никогда не видел.

Но что же произошло с виновниками всей этой неразберихи? Уже давно уполз прочь из города дракон, вместе с ратушей, уже скрылись за горизонтом пиратские корабли, а карета все кружила и кружила по вечерним улицам, нарушая все, что можно нарушить, и не обращая никакого внимания на добрую сотню полицейских карет, пустившихся следом.

Но всему на свете приходит конец.

– Ах, как я устала! – томно произнесла карета и со всего разгону врезалась в стоящий посреди площади памятник Мяусу, основателю города и, кстати сказать, дедушке Мур-Муртра и Мурлыка. Дедушка с грохотом опрокинулся, а карета распалась на куски.

В следующий миг наших друзей уже извлекли из-под обломков дюжие полицейские.

– Попались, фазанчики! – злорадно промурлыкал офицер. – А ну, – обратился он к полицейским, – дайте-ка на них полюбоваться!

Полицейские отпустили Андрея и Брона, и те немедленно упали.

– Это еще что за шутки?! – изумился офицер. – Поднять!

Друзей подняли.

– Отпустить! Опять упали?! Безобразие! Да они просто издеваются! Поднять! Отпустить! М-мерзавцы! Опять?!

Суд над нарушителями общественного порядка состоялся через неделю.

Сыщики решили, что именно Андрей или Брон (Рыжего они не нашли) отдали злополучный приказ о преследовании дракона.

Кроме того, горе-путешественников обвиняли в умышленном уничтожении соседнего королевства, так как на обломках Сокола, того самого, что протаранил сумасшедшую крепость, были отпечатки когтей Брона.

– Признаете ли вы себя виновным? – спросил у Андрея судья, необычайно жирный кот в парике и в очках.

– Мы случайно, – сказал Андрей. – Мы не хотели…

– Не морочьте суду головы! – презрительно фыркнул судья. – Вы еще скажите, что карета, которую вы украли у принцессы, сама погналась за драконом.

– Сама…

Тут все коты и кошки, собравшиеся в зале суда, принялись безудержно хохотать.

– Довольно! – отсмеявшись, сказал судья. – Мы вас, конечно, утопим. Что там надо подписать? – обратился он к своему помощнику.

Тут, однако, произошло одно непредвиденное событие. С потолка, прямо на стол перед господином судьей, свалился возмущенно пищащий рыжий комочек.

– Как это так?! – вопил Рыжий. – Какая-то расфуфыренная толстая кикимора посягает на жизнь моих друзей?! – Он сделал широкий жест лапкой и ненароком опрокинул на господина судью чернильницу.

– Это что такое? – закричал тот, вскакивая. – Взять!!!

Тотчас же целых три полицейских бросились с трех сторон на бедного Рыжего. Двое из них столкнулись с разбегу головами и, потеряв сознание, так и остались лежать на судебном столе. Но третьему повезло больше. Схватив Рыжего, он по инерции перелетел через стол и въехал головой не в твердый лоб своего собрата по профессии, а прямо в мягкое пузо господина судьи. Толстяк полетел кувырком вместе с креслом, задев по дороге своего помощника.

Некоторое время вся компания барахталась на полу, затем им удалось встать. Полицейский гордо держал в когтях Рыжего. Тот и не думал вырываться – приосанившись, как на трибуне, он произносил речь, в которой расхваливал своих друзей и ругал судью и «эту дыру, которую надо бы называть не городом, а помойкой и которую дракон, по-моему, только улучшил, когда решил тут порезвиться».

Легко догадаться, что эти речи только еще сильнее разъярили судью.

– Развеять! – велел он полицейским – тем, что были еще в сознании.

Один из них вышел вперёд и приготовился. Тут бы, бесспорно, Рыжему пришел конец, но Андрей, не желая видеть, как его товарища уничтожают у него на глазах, бросился вперед и прикрыл его собой.

Позже Брон объяснил Андрею, что произошло. Будучи существом, начисто лишенным магических способностей, Андрей явился для молнии, которую полицейский выпустил в Рыжего, непреодолимым препятствием. Наткнувшись на него, молния не смогла идти дальше, а значит, вся ее энергия пропала впустую. То есть превратилась в отход. А что является отходом магического производства? То-то!

Ухнуло, ахнуло, стены дрогнули, стекла вылетели, а в центре зала суда появился тяп собственной персоной. Осмотрелся, а затем взревел. Публика бросилась наутек.

– Бежим? – спросил Брон Андрея.

Тот кивнул, сунул Рыжего в карман и устремился к выходу. Из города они выбрались уже в полной темноте.

– Н-да, – проворчал Брон, ощупывая свои ушибы. – Нам везет.

– Я ваш талисман! – пискнул Рыжий из кармана.

– Да уж…

– А куда мы идем? – поинтересовался Андрей. – Я совсем потерял ориентацию.

– Взгляни внимательнее, – посоветовал Брон. – Вон там, впереди. Видишь?

Андрей вгляделся и увидел две горы, чуть заметные на фоне ночного неба.

– Коготь-один и Коготь-два, – подтвердил Брон. – Мы уже почти пришли.

– Доберемся, – решил Андрей.

Если бы в этот момент они посмотрели вверх, то могли бы заметить шесть крылатых силуэтов, скользящих в вышине.

Утро застало их в каких-нибудь двух сотнях метров от корабля, и, увы, дальше пути не было. Перед звездолетом стояли серебряные птицы, а чуть в стороне расселась на травке знакомая шестерка преследователей – они резались в карты с десятью местными полицейскими.

Брон вытаращил глаза:

– Не может быть!

– Что такое? – поинтересовался Андрей.

– Эти… шестеро… те самые! Понимаешь? Они гонятся за нами аж от того обрыва.

– И что?

– Так не бывает! С какой стати им меня гонять как мышку!

– Полегче! – крикнул Рыжий.

– Ладно… – проворчал Брон, затем перевел взгляд на полицейских. – У-у, змеи ощипанные, – проворчал он. – Делать-то что?

– Не знаю. Надо их как-то отвлечь…

– Отвлечь? – переспросил Брон. – А что, это мысль. Отвлечем.

– Что это ты задумал? – с опаской спросил Андрей. Он впервые видел своего товарища таким веселым.

– Секрет, – заявил Брон. – Увидишь. Кстати, у тебя, помнится, была бритва?

– Ну была… Комплект-то взрослый.

– Давай сюда.

– Что ты задумал? – снова спросил Андрей, доставая из кармана бритву.

– Открываю парикмахерский салон, – серьезно отозвался Брон. – Ждем.

Ждать пришлось недолго. Один из игроков положил карты и поспешно отошел за камушки. Андрей, с усмешкой наблюдавший, как остальные игроки тут же полезли в эти карты подглядывать, вдруг обнаружил, что Брона рядом нет.

Контрабандист появился через минуту, волоча за собой «языка», связанного лямками Андреевого парашюта.

– Ну-ка, – сказал Брон, выпуская когти. Полицейский замер. – Заклинание, – пояснил Брон удивленному Андрею, доставая бритву. – Постой-ка на шухере.

– Что ты с ним будешь делать? – не на шутку забеспокоился Андрей.

– Иди-иди! – Брон загадочно улыбнулся.

Андрей пожал плечами и вернулся на свой наблюдательный пост.

Брон окликнул его через пять минут.

– Ну как? – Похоже, его просто распирало от гордости.

Андрей глянул – и потерял дар речи. Полицейский был выбрит. Начисто. От кончиков ушей до кончика хвоста. Зрелище было омерзительное.

– Зачем это? – дрожащим голосом осведомился Андрей.

– Как зачем? Ты кто?

– Андрей.

– А еще?

– Ну… Человек.

– Ты инопланетянин! А кого они ждут? То-та зе, как говорил один мой знакомый пират.

Андрей медленно переводил взгляд с Брона на его жертву и обратно. Наконец он понял.

– Гениально! – выдавил он. – Но это точно, что они за ним погонятся?

– Смотри. – Брон выпустил когти и мяукнул, снимая заклятие.

Полицейский вскочил на ноги и как ошпаренный помчался к своим.

Дальше все развивалось как по писаному. Увидев своего выбритого товарища, полицейские завопили: «Держи пришельца!» – и бросились в погоню. Тот от них.

– Прошу! – сказал Брон.

В рубке было тепло и уютно. Андрей, розовый после ванны, лежал, развалясь в кресле, а Брон на столе приводил в порядок свою куртку.

– Гляди-ка! – вдруг воскликнул он, доставая из кармана рубиновый кулон. – Часть контрабанды, что я… – Он осекся, вглядываясь в драгоценность. – Знаешь, что это? Это пропавший императорский кулон! Фамильная драгоценность. Теперь понятно, чего им от меня надо. – Полицейские по-прежнему сидели вокруг корабля.

– Отдай ты им его… В честь праздника.

– А что? – Брон открыл иллюминатор и швырнул вещицу вниз. Вокруг немедленно вспыхнула драка. – По преданию, – задумчиво протянул Брон, – эта штука приносит своему владельцу спокойную жизнь.

Друзья расхохотались.

Неожиданно под потолком что-то щелкнуло, и молчавший до сих пор компьютер – ох уж этот компьютер! – произнес:

– Долго же вы добирались сюда, Андрей! В следующий раз вам надлежит действовать быстрее. Я уже рассчитал обратный курс, а пока идет предстартовая подготовка, позвольте мне прочитать для вас и вашего друга том третий «Твоей пионерской библиотеки»…

– Опять?! – не выдержал Андрей. – После всего, что было!!!

Брон, который был в курсе этой истории, произнес шепотом:

– Это и есть кибермозг?

– Да, – вздохнул Андрей.

– А где этот… Блок памяти?

– Вон стоит.

Брон неторопливо, вразвалочку подошел к злополучному агрегату, затем выпустил когти, распушил хвост и влепил в него великолепную вишнево-красную молнию. Киб запнулся на полуслове, а затем проблеял жалобно:

– Из-звините. Я б-больше не б-буду!

– То-то же! – усмехнулся Андрей. – Пошли обедать?

Они отправились в столовую, и успели как раз вовремя, чтобы спасти Рыжего, который устал уже барахтаться в банке с вишневым сиропом и собрался было идти ко дну.

Дружеский визит

Глюк – это высокоорганизованная система не поддающихся определению частиц.

В. И. Ленин

Глава 1

Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мужикам…

Мгновение назад здесь не было ничего. Затем беззвучно, как и подобает большинству происходящих в космосе событий, из ничего возник, заслоняя звезды, цилиндрический дюралевый корпус «Полундры». В течение следующих нескольких минут корабль провел серию стандартных тестов. Да, это была именно та планета, да, пригодна для жизни. Нет, в эфире пусто… впрочем, возможно, корабельным антеннам просто не хватало мощности. Как-никак, это был всего лишь корабль второго класса, лучшее, чем располагала База к тому моменту, когда с Земли был получен запрос на проведение спасательной операции. Затем корабельный компьютер приступил ко второй стадии предпосадочной подготовки – пробуждению экипажа.

Люди не хотели просыпаться. Они лежали вповалку в кают-компании и в коридоре, под опрокинутой стойкой для видеокассет и на пульте управления, предусмотрительно заблокированном. Причина их сна была очевидна по россыпи пустых банок из-под пива и бутылок от джина и виски – даже если бы задавшийся этим вопросом был начисто лишен обоняния и не мог ощутить сильнейший запах перегара.

Стандартный сигнал рожка, воспроизведенный компьютером через динамики, был проигнорирован, так же как и три последующих, увеличенной громкости. Люди не хотели просыпаться. Они стонали и ворочались во сне, что-то бессвязно бормотали и плакали.

Тогда компьютер отдал распоряжение бортовой системе жизнеобеспечения, и через минуту в поступающий в корабль воздух добавилась живительная струйка пробуждающего газа. Движения людей стали более осмысленными, и наконец, зажимая нос, крепко зажмурившись, один из них вскочил на ноги и на ощупь бросился к пульту. Нащупав перед собой панель управления, он с размаху врезал кулаком по тому месту, где, по его представлениям, находилась необходимая кнопка.

На пульте спал его товарищ, и мы не будем уточнять, куда именно пришелся удар. Достаточно того, что это было болезненно и унизительно.

– А-А-А!!!

– Что за?!

– Да он пульт заблокировал!

– Сделайте же что-нибудь, мужики!

– О! Идея! Компьютер!

– Компьютер исправен.

– Убери из воздуха аммиак!

– Работаю… готово.

Наконец люди могли открыть глаза и отдышаться. Их было пятеро – матерых разведчиков дальнего космоса.

Капитан Илья Никитин, по прозвищу Богатырь, и вправду был богатырем. Обычно про таких говорили – шкаф, но капитан имел еще и третий дан черного пояса по карате – как истинный профессионал он не признавал никаких новомодных боевых искусств, всех этих компу-до и компу-эйра… Сила на силу, и кое-кто из членов экипажа помнил, как в джунглях планеты Ибр Богатырь вышел с бензопилой против тиранозавра и чем это кончилось для бедного зверя. Сам Богатырь не любил вспоминать этот эпизод – он тогда был жутко разочарован.

– Тан!

– Есть, капитан! – Позеленевший от напряжения штурман попытался вытянуться по стойке «смирно».

– Ты что, обалдел? Вольно! Прибрать бы тут все…

– Есть, сэр…

Штурман Тан Ли был всегда отменно вежливым и невероятно сосредоточенным китайцем. В общении, если поблизости не было животных, и в особенности собак, Тан был милейшим человеком, в противном же случае предпочитал иметь в руках палку. В этой экспедиции встречи с животными ожидались, однако Тан успокаивал себя тем, что собак среди них точно не будет. Прозвище у Тана было, но прозвища этого он не любил, так что друзья звали его по имени.

– Лом! – позвал Богатырь.

– Тут я, – донеслось из коридора.

– Плыви сюда! – Слово «плыви» было вполне к месту, поскольку на корабле была невесомость.

– Лом…

– Андрей!

Секундой позже в каюту влетел Андрей Лом, небритый, но симпатичный, босиком и со следами пиццы на одежде.

– Мне бы почиститься, капитан…

– Потом. Топай к маховикам, надо раскрутить корабль.

– А на фига? Все равно ща сядем…

– Да? Ну тогда не надо…

– Ладно… раскручу…

Бортинженер Андрей Лом не был лентяем, и если уж он брался за дело – дело спорилось. Просто в лом ему было за это дело браться, так он обычно и говорил. В лом ему было и лететь в эту экспедицию, но альтернатива – медовый месяц с молодой женой – была еще хуже.

Капитан удовлетворенно кивнул, глядя, как каюта постепенно приобретает жилой вид. Тан Ли был очень аккуратен. До следующего запоя это будет образцовый звездолет. Что напоминает нам о…

– Бутончик!

– Я здесь, капитан… – донеслось из-за пульта.

– Вылезай! Ты что там делаешь?

– Не могу… Тесно…

– А как ты туда попал?

– Не помню я. Последнее помню – вы меня учили пить водку залпом, а потом…

Богатырь вздохнул. Пить водку залпом он учил Питера Нори вот уже почти пять лет, но наука эта никак не давалась бортовому инженеру по технике безопасности. Пошарив рукой за пультом, капитан легко, как котенка, вытащил оттуда Бутончика – дистрофического вида дядьку лет пятидесяти. Бутончиком его прозвали именно за внешность.

Впрочем, внешность обманчива. Голова Бутончика хранила величайшее множество полезных сведений, и что самое главное – хранила их в идеальном порядке. Вся корабельная бухгалтерия, все позывные портов, даже координаты планет…

– Посмотрите двигатели, Бутончик. – Даже после пяти лет знакомства капитан иногда переходил на «вы» в разговоре с этим удивительным человеком. Помимо всего прочего, у Бутончика начисто отсутствовало чувство страха – он был фаталистом. Когда-то давно Богатырь пытался даже учить его основам рукопашного боя, но добился лишь того, что сломал бедняге руку.

– Сделаем. – Бутончик сгруппировался, легонько оттолкнулся от могучей капитанской груди и, пользуясь тем, что на борту была невесомость, полетел по направлению к двери. Однако именно в этот момент маховики раскрутили корабль, так что вместо того, чтобы оказаться в коридоре, Бутончик приземлился на стойку, а стойка, вместе со всеми видеокассетами – на голову Тана Ли. Не говоря ни слова – а что тут скажешь, – китаец принялся за уборку.

– Грег! – позвал наконец капитан.

– Уже, сэр!

– Еще раз назовешь меня сэром – по стенке размажу! – пообещал Богатырь.

– Ах, сэр, вы все обещаете… – Грег был единственным на борту, кроме капитана, кто увлекался боевыми искусствами, однако делал это как-то слишком легкомысленно. Взять хотя бы его фехтование на топорах… Кличка у Грега была Торин, и вторым его хобби была игра в хоббитов. Торином звали какую-то козявку там, в одной из их дурацких книжек… Капитан вздохнул. Какой шум поднялся, когда он надавал по шее этим девятерым… В черном… Он-то надеялся, что это ниндзя, да куда там! Они заявились к нему на корабль и стали отбирать у бедняги радиста какое-то там кольцо из дешевой латуни. И это за десять минут до старта! Кольцо полетело в один иллюминатор, а наглецы – в другой. Что он тогда сделал не так?

– Все проверил?

– Стрелковые системы и радиосвязь в полном порядке. А, Элберет…

– ЗАТКНИСЬ, КОЗЯВКА!

– Молчу, молчу…

Глава 2

По стене ползет утюг – не пугайтесь, это глюк…

Корабль шел к планете, координаты которой до последнего времени держались в строжайшем секрете – если вообще были кому-нибудь известны. Планету населяли разумные существа, одна из немногих планет, про которые это можно было сказать наверняка. Была, конечно, еще Печальная Планета, но народ попадал туда просто так, обычно из-за сбоев в работе гипертранспортеров, и координаты ее были неизвестны. Была также Ледяная Гора – но о ней вообще ничего не знали, если не считать диких слухов, распускаемых теми, кому повезло вернуться с нее живым.

И был Кошачий Мир. Вот эта самая планета. Капитан посмотрел на голубоватую сферу, висящую за иллюминатором. Про этот мир было известно наверняка, что он существовал и превосходил Землю по уровню развития. И еще – что был населен самыми опасными существами во Вселенной – глюками, а также их создателями – котами.

Кошачий Мир открыл ребенок по имени Андрей, наверное, самый известный ребенок в истории человечества. Он летел на Альфу, на каникулы, когда почему-то решил поработать с корабельным компьютером вручную, при помощи молотка и отвертки. Причины этого вмешательства излагались мальчишкой невнятно, а то, что осталось от корабельного «черного ящика», уже никому не могло ничего рассказать.

Так или иначе, корабль попал на планету, которая принадлежала расе котов. Попал и был сбит, прямо с орбиты, причем способом прямого заброса диверсанта в пилотскую кабину – опять же со слов мальчишки. Кораблю угрожало разрушение, поэтому он и катапультировал пассажира…

Андрей прибыл на Землю через месяц и привез с собой кота, с которым они подружились. Кот, впрочем, быстро разобрался, что к чему, и убедил семью ребенка перебраться на Альфу, ускользнув из-под самого носа у контрразведки. На Альфе же контрразведке делать было нечего, эта планета очень строго следила за тем, чтобы ее граждан не притесняли. Достаточно сказать, что нарушители прав человека там расстреливались на месте без суда и следствия.

Однако координаты планеты находились в памяти корабельного компьютера, и стереть их кот не сообразил, а скорее – просто не удосужился. Так что уже месяц, как на его родную планету начали прибывать гости. И вот – доприбывались.

«Кондор», как и «Полундра», был кораблем второго класса, по сути дела – ее близнец. Оба корабля имели одинаковые системы жизнеобеспечения, китайского производства, и одинаковые компьютеры и вооружение, сделанные в России и на Украине. Капитан смотрел в иллюминатор на планету, где месяц назад пропал корабль, который не должен был пропасть, и напряженно размышлял. Изобретут ли они когда-нибудь надёжное средство от похмелья? И если да – то когда? А все Бутончик со своими теориями. Говорят ему – градус не должен повышаться. А он – нет, просто кривая должна быть гладкой…

Капитан встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и тут же пожалел об этом – под черепом словно что-то взорвалось. Планета, да…

Собственно, не было ничего необычного в том, что исчез корабль второго класса «Кондор». Корабли такого класса исчезают сплошь и рядом, денег не напасешься – каждый из них выручать. Но с «Кондором» все было по-другому. На корабле летел Чрезвычайный и Полномочный Посол Организации Объединенных Наций в Кошачьем Мире, дон Альфред де Вито, вместе со своим пресс-секретарем, двумя референтами и пилотами, не говоря уж о телохранителях. ЭТО было скандалом. ЭТОГО уже допускать было нельзя, и если бы «Полундре» удалось добыть доказательства того, что пассажиры «Кондора» зверски замучены в застенках инопланетян, дело вполне могло кончиться войной. Результат войны тоже был заранее известен, но вряд ли это остановило бы политиков.

Глава 3

Глюки с неба не падают, ибо в небе глюков нет.

Лаплас

Посадочная процедура – стандартная посадочная процедура – не включала разбрасывания над планетой спутников-шпионов, но опять же – это был особый случай. Три спутника покинули звездолет с получасовыми интервалами, затем час спустя – еще три, и еще. Если повезет, они доставят на борт ценнейшую информацию о чужой культуре, если же нет – то нет. За экспедицию платило военное ведомство, и денег оно не жалело.

Место посадки «Кондора» было известно с точностью до десятка километров, так что здесь особых проблем не ожидалось. Как выразился Торин – целься да стреляй. Дурацкая манера цитировать бородатые анекдоты появилась у Грега после визита в Россию, в гости к бортинженеру. Звездолет совсем было собрался начать торможение, когда на экранах локаторов показался чужой корабль…

– Капитан! – удивленно сказал Грег. – Сюда летят!

– Разминуться сможем?

– Только путем самоподрыва…