Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 45 страниц)

– А сценарий-то?

– Вот, держи. – Жак выудил из часового кармашка крошечную пластинку лазерной дискеты. – Не потеряй.

– Обижаете, – растерянно произнес Андрей, глядя на улицу, где девушка активно спорила о чем-то с двумя спортивного вида парнями. Еще двое с интересом наблюдали за беседой из машины.

– Твой тип? – поинтересовался Жак, проследив за его взглядом.

– Не совсем, но у нее неприятности…

– Или у тебя чешутся кулаки? От вашего шкета нахватался, от Пьера? Просто беседуют люди.

В этот момент один из парней размахнулся и влепил девице звонкую затрещину.

– Жак? – просительно произнесла Маргарет.

– Вставать, – горестно протянул Жак, вставая. – Идти, – продолжил он, поворачиваясь к двери.

Однако выходить на улицу им не пришлось. Девушка очень лихо блокировала вторую затрещину, завершив движение ударом колена в пах («У тебя есть стиль, парень», – сказал Жак Андрею), и поскольку и справа и слева путь к отступлению был отрезан, вбежала в кафе. Жак немедленно вновь уселся за столик.

– Ты упоминал, что тебе нужна женщина для операции, – задумчиво протянул Андрей. Жак вместо ответа высоко поднял бокал и опорожнил его одним глотком.

Глава 4

У Аки были неприятности. Никто и не обещал, что их не будет, напротив, идея журналистки внедриться в «социальное дно» под видом проститутки именно такую реакцию и вызвала у всех ее друзей: «У тебя будут неприятности». Плевать она хотела, но кто мог подумать, что она и вправду найдет то, что искала. А уж после того, как она это самое нашла, – удивительно, как ее не прибили сразу. Впрочем, сейчас убийства вышли из моды. Собственно, именно об этом она и собиралась писать статью. Инъекция специальных антител – так ей объяснили. Это гораздо лучше, чем убирать свидетеля, просто гибнут определенные нейроны в мозгу, и человек становится тихим-тихим. Она видела двоих, перенесших эту операцию, и ей хватило. Лучше уж смерть, чем стать медузой.

Прием она смазала – никогда в жизни никого не била коленом в пах, вот и промахнулась. Минуты не пройдет, как он присоединится к погоне. Значит, четверо. И все, что им нужно, это прикоснуться к шее или руке палочкой безыгольного инъектора. Интересно, есть ли в этом кафе второй выход?

Выхода не было. Кафе вообще состояло всего из четырех столиков и кулинарного автомата в углу. За одним из столиков, ближним к двери, расположилась компания – два пижона и женщина, настолько красивая, что у Аки даже мелькнула дурацкая мысль, а не Эй-Ай ли это. Она быстро прошла в глубь кафе и заглянула за автомат. Так и есть, телефона здесь тоже не было.

Они ввалились в кафе все четверо и остановились в дверях, нехорошо улыбаясь. Кроме Клера, – тот, напротив, был в бешенстве. Не будет в следующий раз подставляться. Пижоны, понятное дело, не обратили на вошедших никакого внимания – лысый, одетый в роскошный кремовый костюм и весь какой-то сахарный, держал даму за ручку и что-то ей нежно ворковал, а второй, мрачного вида парень, в потрепанных джинсах и совершенно новой куртке, сражался с бутылкой, пытаясь вогнать в нее штопор.

Наулыбавшись вдоволь, бандиты двинулись вперед, охватывая ее с флангов. Симон шел в центре, и именно его Ака боялась больше всего. В руке у Симона был серый цилиндрик, так хорошо ей знакомый по собственной, несостоявшейся статье. Ака подняла стул, взвесила его в руке – хоть какая, но защита. Мрачный парень уронил штопор и полез его поднимать.

«Господи, – подумала Ака. – Сотвори чудо!»

Где-то за три сотни километров маленький мальчик возбужденно подался вперед, жестом указывая своему старшему товарищу на орущий в машине приемник. Майк выключил приемник и недовольно осведомился, в чем дело.

– Андрей дерется!

Андрей поднял штопор и торжествующе выпрямился. По чистой случайности он попал при этом головой в челюсть одному из вошедших в кафе громил. Тот рухнул как подкошенный.

– Шлем! – шептал Пьер. – Скорее шлем!

Майк резко остановил машину у обочины шоссе и, перегнувшись назад, достал из стоящей на заднем сиденье сумки шлем. Будучи зарегистрированным НАСА телепатом, Пьер имел право возить его с собой. В основном на случай, если его помощь срочно потребуется правительству. Впрочем, разумеется, никто не собирался его использовать – пока. Однако усилитель выдали.

Глаза Пьера были закрыты, так что Майк сам надел шлем на голову телепату и сам его включил, искренне надеясь, что поступает правильно.

– Пистолет, – шептал Пьер, – у него пистолет! – Усилителю нужно было по крайней мере пять секунд, чтобы навязать височным долям свой ритм.

…Жак небрежно, не вставая, взял со стола бутылку, которую «пытался» открыть Андрей, и так же небрежно запустил ее в солнечное сплетение ближайшему бандиту. Тот выронил инъектор и согнулся пополам. Упруго, словно мячик, Жак выскочил из кресла и боднул головой в грудь третьего бандита. Тот отлетел в сторону, на свою беду – в сторону Андрея. Последний встретил его классическим «верхним лепестком». Затем они повернулись к четвертому нападающему – Жак при этом врезал кулаком по затылку одному из бандитов, который по простоте душевной пытался встать.

– Пистолет! – с обидой сказал Андрей, глядя на направленный на него ствол.

– Не везет! – сказал Жак деловито. – Сели!

Они поспешно сели обратно за стол.

– Встать! – неизвестно зачем скомандовал бандит.

– Сели же! – возразил Жак.

– Встать, я бабу застрелю!

– Давно пора! – радостно отозвался Андрей.

– Что-о?! – Жак потянулся к нему через стол, не достал. – Я тебя! – Он схватил початую бутылку ликера, стоявшую перед Маргарет, размахнулся и запустил ею, правда, не в Андрея, а в бандита. Тот легко отступил в сторону.

– Еще раз, – без выражения произнес он. – Встать! Делать то, что я скажу! Ты, лысый, возьми инъектор и…

Тут бандит осекся на полуслове и расширившимися глазами уставился на лежащую на полу бутылку, ту, которой Жак сбил первого бандита.

Андрей с Жаком, которых ментальный удар задел лишь периферией, попятились, Маргарет зло рассмеялась, а Ака, которая была не в курсе, завизжала.

Бутылка зашевелилась, из нее потекла зеленая жидкость, вспучилась и, лопнув пузырем, родила чудовищного монстра. Тот постоял, качнулся и подался вперед. Шкура его из зеленой вмиг стала бурой, затем стала отваливаться кусками, глаза из бесцветных стали красными, из пасти потекла слюна. Невыносимый смрад наполнил помещение…

Если бы бандит был знаком с теорией «mental abuse», он сумел бы оценить быстроту и изящество, с которыми Пьер зондировал его подсознание, добавляя монстру все новые отталкивающие черты. Обычно на это требовались часы, а то и дни.

Трижды сухо щелкнул выстрел, глаза монстра взорвались и потекли на пол, а на их место из черепной коробки с жужжанием выдвинулись телескопические объективы.

Третья пуля пробила чудовищу горло, и оттуда хлынул поток муравьев, бледно-розовых и мохнатых.

И все-таки Ака потеряла сознание первой, и лишь затем отключился громила.

Монстр исчез, теперь на его месте стоял мальчишка. Он весело помахал ручкой Андрею, задержался взглядом на Маргарет, фыркнул и растаял в воздухе.

– Приводи в порядок свою любовь, – распорядился Жак, – а я займусь этими…

Глава 5

– Вездеход, – прочитал первый помощник. Капитан покосился на него, словно желая убедиться, что тот не шутит.

– Тут пояснение, – быстро добавил первый помощник. – С Курорта они собираются на рейд…

– И будут платить за две транспортировки вместо одной? Их дело. – Капитан перегнулся через ограждение верхнего мостика, желая получше рассмотреть необычный груз. – Правда вездеход, чтоб я сдох! Что-то здесь нечисто. Вот что, Володя, проверь-ка их бумаги через сеть.

Первый помощник кивнул, затем обиженно буркнул:

– Все равно на Курорте их не пустят дальше таможни.

– Допустим, – возразил капитан. – И все же…

«Морской волк», – подумал Владимир. Капитан Спектор и вправду лучше всего подходил под это определение. Белый мундир, обветренное морскими ветрами лицо… «Зануда ты», – подумал первый помощник, извлекая из кармана коробочку датапада и раскладывая его в рабочее состояние.

– Все чисто, – произнес он после паузы. – И не вездеход это вовсе, а амфибия, да еще с погружением до двадцати метров.

– Ну и ладно. А с другой стороны… – Артем Тимурович вынул из кармана коммуникатор. – Капитан вызывает номер два!

Ответом было гробовое молчание.

– Анечка, отзовись…

– Номер два здесь, – немедленно ожил коммуникатор. Первый помощник фыркнул. Кому приятно, когда тебя при пассажирах называют «Анечка».

– Извините, капитан, руки заняты, – сказала второй помощник, – я тут…

– К вам грузят амфибию, – прервал ее капитан. – Задвинь ее в самый дальний угол трюма. Туда, под баки. Чтобы своим ходом она оттуда не выбралась.

– Артем Тимурович?

– Выполняй, после объясню. Конец связи.

– Честно говоря, – произнес заинтригованный Володя, – мне тоже интересно. За что вы их так?

– Не знаю. – Капитан пожал плечами. – Просто подозрение. Представь, мы еще не прошли внешний рейд, а эта штука своим ходом таранит пандус, прыгает с грузовой палубы в воду… До двадцати метров, говоришь?

– Воображение у вас, – хмыкнул первый помощник недоверчиво.

Капитан посмотрел на него, но ничего не ответил. «Воображение»! Он пришел во флот 30 лет назад, 15-летним пареньком, и мог бы рассказать этому сопляку немало историй, куда более экзотических, чем эта. Впрочем, он понимал, что нельзя требовать слишком многого от свежеиспеченного выпускника Космической Академии. Ему полагалось бы быть вторым помощником со статусом стажера, но опять же – так даже лучше. И для него, и для этой вздорной особы, Анны-Марии. Понижая ее в звании, адмиралтейство, похоже, всерьез считало, что это послужит космофлоту хорошим уроком. На деле, конечно, ею гордились все, от юнг до капитанов… Опять же, может быть, именно этого и добивается адмиралтейство… Их ведь не поймешь…

Капитан перевел взгляд с толпящихся на набережной пассажиров и провожающих на первого помощника. Двадцать лет. Лучший в потоке Космической Академии. «Отбывает», как он сам выразился, обязательную трехмесячную повинность, а потом…

– Куда ты пойдешь после практики, Володя? – спросил капитан.

– В Дальнюю Разведку, – отозвался тот, не задумываясь и не отрывая взгляд от датапада.

Капитан усмехнулся. С той поры, как 15 лет назад морской флот в мгновение ока превратился в межзвездный, дальняя разведка была мечтой всех новобранцев, искателей приключений и просто тех, у кого не хватало ума. Так по крайней мере считал капитан.

…С тех пор как Питер Флеминг «осчастливил» человечество своим «открытым письмом», путь к звездам, в любую точку Вселенной, занимал двенадцать часов, и ни секундой больше. Зная координаты, вы могли попасть куда угодно… и здесь начинались проблемы. Легко ли, зная координаты Вашингтона, послать туда ядерное устройство? Ответ был – легко. Детали для гипертранспортера можно было купить в любом радиомагазине за сумму, не превышающую 500 экю. Трое суток – на монтаж. 12 часов – на доставку.

Координаты городов в 12-мерной проекции Флеминга немедленно стали самым охраняемым секретом на Земле, а затем, по мере роста космических колоний, и в космосе. Но как же тогда путешествовать?

Ответ оказался неожиданно простым, транспортеры стали устанавливать на судах, выводить их в открытое море, и стартовать оттуда. Финишная зона также находилась в море.

Капитан в который раз подивился извращенному юмору Флеминга. Смертельно больной, он запрограммировал свой домашний компьютер так, чтобы после его смерти тот разослал письма через Интернет, письма с описанием схемы джампера и координатами двух «демонстрационных» планет.

Письма получил практически весь мир. Большинство сразу их стерло, сочтя глупой шуткой. Однако горстка радиофанатиков не поленилась собрать несложную схему… И мир стал другим. Переселение нелегальных иммигрантов, преступность, санитарный контроль… Затем – раздел сфер влияния. Супердержавы уже готовы были передраться, когда другой компьютер, два месяца спустя, разослал новую серию писем, с координатами еще 50 планет. Шутка…

Но главная шутка заключалась в другом. Флеминг сказал КАК, но не сказал ПОЧЕМУ. Теоретическая часть его исследований отсутствовала, похоже, он ее просто уничтожил перед смертью. Откуда он взял координаты 52 планет – оставалось тайной. Все, что могла на сегодняшний день Дальняя Разведка, это рассылать по Вселенной зонды, в надежде, что хоть один из них засечет подходящую планету и передаст на Землю координаты. Пока что они открыли Террариум и Свет, две планеты за 15 лет…

– Капитан, – неожиданно подал голос первый помощник.

– Да?

– В числе пассажиров телепат!

– Статистически это вполне возможно. Сильный?

– Категории А-ноль, – словно не веря самому себе, произнес Володя.

«Этого не может быть, – подумал капитан. – Телепатов „А“ просто не существует, так же как не существует Ледяной Горы или Печальной Планеты. Сказки…»

Он вынул датапад из руки первого помощника и испытал второй шок: с экрана на него глядел мальчишка.

– Одиннадцать лет?! – Капитан впился взглядом в людской водоворот на причале. – Один?

– Сопровождающий, двадцать три года. Не телепат.

Капитан наконец увидел мальчишку в толпе, тот сосредоточенно пробивался к трапу, волоча за собой огромных размеров чемодан и стараясь не отстать от своего спутника, здоровенного атлета с армейским рюкзаком и двумя чемоданами.

– Проверь, кто платил за поездку, – распорядился капитан.

Он был готов услышать все, что угодно: русская разведка, американская, Моссад…

– «Mental abuse», – озадаченно произнес первый помощник, – что-то здесь не так… Послать запрос?

– Ни-ни! – замахал на него руками капитан, не отводя взгляда от мальчишки. Он готов был поклясться, что знает ответ.

Парочка между тем вступила на трап, следуя за невысоким, кругленьким господином в парусиновых штанах, яркой курортной рубашке и широкополой бесформенной шляпе, весь багаж которого, похоже, состоял из небольшой дорожной сумки. Они прошли по трапу и оказались на борту. Тотчас же мальчишка бросил чемодан и кинулся к четырем клеткам, сложенным штабелем в ожидании погрузки в трюм. В клетках находились рептилии с Изумрудной, она же Террариум, жуткие твари, которых – даже в клетках – прочие пассажиры предпочитали обходить стороной. Безо всякого страха мальчишка протянул руку сквозь прутья и принялся чесать за ухом одного из монстров. Тот, похоже, не возражал, хотя мгновение назад кидался на решетку… Это было странно, ведь без шлема телепат не может проецировать свои мысли…

– Пьер! – окликнул мальчишку его спутник. – Оставь крокодила в покое и хватай чемодан. Ты задерживаешь людей!

Мальчишка последний раз похлопал «крокодила», больше похожего на покрытого чешуйчатой броней добермана-пинчера, по спине и повернулся к своему сопровождающему. Капитан и помощник ясно видели его в этот момент. Мальчишка шагнул вперед и вдруг, словно налетев на невидимую стену, остановился. Он во все глаза глядел на невысокого гражданина, поднявшегося перед ним по трапу, и в лице его не было ни кровинки, словно он увидел привидение. Мальчишка попятился назад и пятился до тех пор, пока не уперся лопатками в клетку.

Почуяв неладное, его спутник бросил чемоданы и устремился вперед, освобождаясь по пути от рюкзака.

– Проблема, – задумчиво произнес помощник.

Внизу на палубе Майк пытался растормошить своего подопечного. Наконец тот кивнул, соглашаясь, расправил плечи и вновь стал прежним – даже не верилось, что он только что был смертельно напуган.

– Нервный телепат попался, – резюмировал капитан. – Проверь-ка документы этого… которого он испугался.

– Проверяю, – отозвался первый помощник, вводя в систему пол и возрастные границы.

– Сэмюэль Блэк, Техас, 2054, холост, бизнесмен, все чисто… – Первый помощник умолк на полуслове, затем вновь забарабанил по клавишам. Капитан вынужден был напомнить себе, что перед ним – лучший выпускник академии.

– Ну что?

– Сколько у вас было приводов в милицию? – поинтересовался в ответ Володя.

– Ну ты братец и нахал… Много… Всех и не упомнить…

– И у меня парочка… – протянул задумчиво Владимир. – Все хранится здесь, включая штрафы за неправильную парковку…

– И за что же привлекался этот… Сэмюэль?

– Ни за что, – раздельно произнес первый помощник. – Или за свою жизнь он не нарушил ни одного закона, или это липа, да такая…

– Сейчас мы должны отчалить, – сказал капитан. – А вот по прибытии дашь радиограмму на берег. Пусть встречают.

Расставшись с капитаном, первый помощник поспешно спустился в свою каюту – надеть кобуру с пистолетом. По инструкции переход следовало совершать во всеоружии, мера отнюдь не лишняя, если учесть, каким удобным объектом для похищения является набитый туристами теплоход.

Система оружия, однако, не оговаривалась. Русская конверсия и «освоение» контрабандистами внеземных рынков сбыта и баз производства и хранения привели к тому, что оружие стало доступным… Слишком доступным… Первый помощник нацепил кобуру с «магнумом».

Глава 6

– Уважаемые пассажиры! Наш теплоход совершает плановый рейс Земля – Курорт. Время в пути – двадцать часов. Время полета – двенадцать часов.

Несколько пассажиров засмеялись, оценив шутку. Теплоход отошел от причала и полным ходом направился в открытое море.

Второй помощник капитана, Анна Марьина, с некоторой долей гордости изучала дело своих рук – квартальный отчет теплохода «Викинг». Мало просто собрать воедино затратную и расходную части, подвести баланс и подшить чеки, надо еще и оформить дело должным образом, чтобы у дубоголовых менеджеров в головном офисе не возникло и тени раздражения при виде значительных в общем-то расходов. Анна вздохнула, вспомнив годы, проведенные в Российском флоте. Там по крайней мере всем было глубоко наплевать, каким шрифтом набраны заголовки подразделов.

– С другой стороны, – возразила она самой себе, – никто не требует, чтобы этот отчет писала именно ты. На берегу, в конторе, сидит штатный бухгалтер, это его забота… Но тогда в следующем квартале жди сокращения финансирования, это точно…

Поручить это дело Володьке? Парень он, конечно, толковый, но тем не менее… В свои 35 лет Анна Марьина, прозванная в народе Анной-Марией, была абсолютно уверена, что поручить мальчику бухгалтерию – значит сломать его на всю жизнь.

Поручить, точнее, спихнуть всю эту гору бумаг на капитана? После этого он неделю, а то и больше будет дышать огнем, знаем, пробовали… Нет уж, лучше самой. Неловко, конечно, офицеру флота…

«Нечего себя обманывать, – подумала она. – Это такой же флот, как и… я не знаю. Это туристический пароходик, игрушка, если бы не капризы пассажиров, судном вполне мог бы управлять автомат. Террористы вон и те справляются». В сущности, так и так команда состояла из двух техников, двух помощников да капитана. Подумав, Анна-Мария добавила к списку четырех официантов, двух барменов, массажистку и врача. Команда получилась солидная.

Усмехнувшись собственным мыслям, второй помощник встала из-за стола и направилась к двери. У зеркала она привычно задержалась. На нее смотрела стройная и отнюдь не старая женщина, в форме офицера космофлота, с дурацким кольтом на боку, правда… Анна-Мария сделала стальное лицо и молниеносным движением выхватила оружие. Отражение повторило ее жест, однако на полпути у них обеих что-то не заладилось. Кольт, кувыркаясь, взлетел в воздух, чиркнул по потолку и залетел – ну разумеется – за несгораемый шкаф, в самый недоступный угол. Со сдержанным, но все же отчетливо слышимым проклятием космическая волчица встала на колени перед сейфом и принялась шарить под ним рукой.

– Не помешал? – Голос капитана был безукоризненно вежлив, не придерешься. Анна-Мария поспешно поднялась с пола и принялась одергивать юбку и поправлять прическу.

– Позволь, я угадаю, – тем же ровным голосом произнес капитан. – Это не мышь, я полагаю. Будь это мышью, ты стояла бы на столе, а не под столом…

– Тим!

– Это не мышь также, поскольку, постояв с часик на столе, ты вспомнила бы о пистолете и расстреляла бы по хищнице всю обойму…

– Тим!!!

– Кстати, а где твой пистолет? – продолжал капитан, подходя к сейфу. Он обнял стальное чудовище, постоял, примериваясь, и затем одним махом вынес его на середину комнаты.

– Да вот же он! – удивился капитан. – И как же он туда попал?

– Тимур Артемович, прекратите! – Анна закусила губу, стараясь не улыбаться. Они с капитаном служили вместе почти с самого начала ее карьеры, что давало им право иногда подшучивать друг над другом. Поводы все время доставались капитану.

– Это не мышь, – уверенно произнес капитан. – Мыши такую тяжесть не поднять. А кроме мыши и тебя, в этой каюте больше никого нет…

– Вот именно!

– Я не в счет, я вошел позже. Здесь были только ты и зеркало… Ты отпадаешь… Опять в ковбоев играла?

– Хватит тебе!

– Ну хватит так хватит, – легко согласился капитан. – Держи свою гаубицу. Теперь о деле.

Он подошел к двери и аккуратно ее прикрыл, затем подошел к открытому иллюминатору и прикрыл его тоже. Второй помощник удивленно подняла бровь, но промолчала.

– По данным, добытым из компьютерной сети Корпорации и в обход существующего законодательства, – сказал капитан, с неудовольствием глядя на стоящий посреди комнаты сейф, – кстати, мальчишка прекрасно разбирается в компьютерах… Так вот, на борту находятся следующие предметы и лица, представляющие повышенную опасность. Первое. Телепат А-ноль класса.

Анна-Мария равнодушно пожала плечами:

– Без шлема на голове – много ли он сможет натворить?

– Не знаю. И надеюсь, что не узнаю. Однако информирую. По инструкции.

– Далее, – продолжал он, не дождавшись ответа. – Четыре монстра с Изумрудной, которых их хозяин записал в декларацию как декоративных ящериц. Я собственными глазами видел, как телепат, мальчишка, кстати, одиннадцать лет…

– Да-а?

– Так вот, он одного из них погладил и остался жив. Я также видел, как какой-то тип ткнул эту тварь зонтиком. Теперь у него половина зонтика, а вторая лежит в клетке.

– Китайский небось зонтик? – лениво поинтересовалась Анна-Мария. – Хлипкие они…

– Далее, – спокойно продолжал капитан, – это хозяин монстров, некий профессор Беркли…

От былого спокойствия второго помощника не осталось и следа.

– Этот недоумок опять у нас на борту?! – воскликнула она гневно.

– Я так и думал, что ты его запомнишь…

– Не шути так! – Анна-Мария сверкнула глазами, сразу став похожа на героиню бразильского телесериала… За что, кстати, и получила свое прозвище. – Если будет как в прошлый раз…

В прошлый раз профессор Беркли вез с Эльдорадо золотых червей. Восьми часов предстартовой подготовки тварям хватило, чтобы сожрать большую часть органики на борту, исключая, к счастью, людей. Затем рейс был отменен, и вместо вожделенной Земли они провели месяц в карантине, нагишом, на тщательно забетонированной площадке. Вокруг площадки сновали роботы, давя гусеницами бурлящую золотую жижу… Не линчевали профессора лишь потому, что именно он в конце концов изобрел средство борьбы с этой напастью.

– Ты понимаешь, что будет, если вместо червей тут начнут плодиться – монстры, говоришь?

– Гибрид крокодила и павиана.

– Не продолжай.

– Не буду, – сказал капитан. – Поехали дальше. Еще мы нашли человека с липовыми документами, которого наш телепат испугался до полусмерти.

– О?!

– Сдадим властям на Курорте. И еще один пассажир должен догнать нас на скутере.

– На скутере – в открытом океане?

– Человек опаздывает.

– И наконец, – гордо произнес капитан, – мальчишке удалось взломать код отдела контроля.

«Это новость, – подумала второй помощник. – Это действительно новость». Отдел контроля был самым мерзким изобретением Корпорации, службой слежки за своими.

– И кто же?

– Кто – неизвестно, – развел руками капитан. – Мы знаем, однако, что на борту у нас находятся два «дятла», один мужского и один женского пола.

– То есть, если перетопить всех мужчин и женщин…

– Хорошая мысль, – одобрил капитан, вставая. – Займись.

– И все?

– Из угрожающих жизни вещей еще есть банкет сегодня вечером…

– Я забыла тебе сказать, у меня страшно болит…

– Отставить. Ты – офицер космофлота. Твоя главная обязанность…

– Посещать банкеты…

– Иногда мне кажется, – печально признался капитан, – что так оно и есть.

Банкеты были традицией на всех пассажирских кораблях Корпорации. Разумеется, сюда не входили «челночные» паромы, эти перегруженные тряпьем, едой и электроникой развалины, лишенные порой элементарных удобств и набитые, набитые под завязку. Не относилось это и к военно-транспортным судам, которые арендовали у Корпорации правительства разный миров и мирков. Кто же будет устраивать подобное для солдат?! Но «Викинг» был круиз-судном второго класса, и его пассажиры, безусловно, имели право со вкусом провести предполетное время.

Для того чтобы воспользоваться межзвездным джампером, груз, подлежащий транспортировке, следовало разместить в относительной неподвижности рядом с двигателем. Двенадцать сороказначных чисел вводились в джампер в качестве координат цели, и начиналась предстартовая подготовка – джампер «прогревался», «наводился на цель», или, как говорили в народе, «гудел». Через двенадцать часов груз оказывался в точке назначения. Все.

Хитрость заключалась в том, что никто и ничто не должны были покидать стартовую зону или проникать в нее, иначе настройка сбивалась, и все приходилось начинать сначала. По этой самой причине Андрей должен был догнать «Викинга» на скутере до того, как тот заглушит моторы и начнет «гудеть».

Пассажиры, таким образом, оказывались заперты в ограниченном пространстве минимум на двенадцать часов. Что делать?

– Он гудит, и мы будем гудеть!

Так родилась традиция банкетов на борту пассажирских теплоходов. Красивый древний обычай.

Глава 7

Стоя у стойки бара, капитан с отвращением изучал «настоящий кубинский ром», как заверил его бармен. Судя по цене, очень похоже, но вот по вкусу… Морскому волку полагается пить ром. Точка. Так и не привык.

Он сделал глубокий вдох, повернулся к бармену и побарабанил пальцами по столу.

– Стаканчик пепси-колы, – небрежно попросил он. К его удивлению, над ним никто не думал смеяться.

Осторожно отодвинув в сторонку стакан с маслянистой гадостью, капитан счастливо улыбнулся. Межзвездный прыжок. Наверное, тысячный в его жизни. Свой первый прыжок он совершил в академии, на базу Кольцо, вращающуюся вокруг Сатурна, еще первую базу, до диверсии, но звезды…

Он усмехнулся, вспомнив себя молодым человеком, в день, когда средства массовой информации всего мира, захлебываясь, стали кричать о том, что звезды наконец-то можно посетить, потрогать… Флаги и музыка на улицах, торжественное обращение президента…

Затем взрывы, сирены, военное положение, и танки на улицах, танки, танки… И пеленгаторы, которых боялись куда больше танков, поскольку они стреляли сразу, без переговоров. Ракетами.

Сначала ссорились за сферы влияния. Потом, когда Флеминг послал второе письмо и сфер влияния стало хоть отбавляй, западная цивилизация едва не рухнула под натиском терроризма. Имея гипертранспортер, устроить диверсию проще, чем отобрать автомат Никонова у младенца.

«И это стало следующей проблемой, – подумал капитан. – Оружие, особенно русское, технологичное и нереально, сказочно дешевое. С этим тоже кое-как справились. Точнее, научились не замечать…»

Затем пошли эпидемии внеземных болезней, затем контрабанда, и похоже, что борьбу с контрабандой мы таки проиграли.

Да! Еще кошки, если это, конечно, не вымысел. И Печальная Планета, которую, судя по рассказам, посетило уже человек этак с тысячу. Вот только координат у нас как не было, так и нет. И Ледяная Гора. Тоже больше похоже на миф, но откуда-то ведь берутся эти проклятые кристаллы…

Потом были AI, потом телепатия. То есть не потом, а до… Технологические секты, генетические опыты…

«А ведь мы вовсе не контролируем ситуацию, – подумал капитан. – Мы погрязли в этой суете и делаем вид, что в мир когда-нибудь вернется порядок. И спокойствие. И уверенность в завтрашнем дне… Я ведь помню время, когда морские суда могли не бояться пиратов…»

Первый помощник протолкался сквозь толпу и подошел к капитану.

– С берега сообщили, – сказал он, – что последний пассажир стартовал на скутере. Будет здесь через час.

«Твой первый рейс, – подумал капитан. – Подтянутый, бодрый…»

Он вынул из нагрудного кармана платок и аккуратно стер со щеки первого помощника отпечаток губной помады. Выражение собранности (всегда готов) исчезло с лица молодого человека, уступив место отчаянию.

– Вольно! – усмехнулся капитан. – Веселитесь. – Он взял свой бокал и с отвращением уставился на поблескивающую в нем отраву.

– Хемингуэю же нравилось, – пробормотал он, поколебался и решительно поставил бокал на стол. – Вот что, любезнейший, – обратился он к бармену, – налей-ка ты мне водочки.

– Пьер, я тебя не узнаю! – огорченно сказал Майк. – Ты живешь в середине XXI века! Как ты можешь верить в предрассудки?!

– Но это он!

– Ты видел во сне кота, так?

– Я… Да. Но это он. И я не могу его прочесть. Он не человек. И у него за спиной огонь, а за ним – его хозяин. Это… – Пьер замолк, не решаясь даже высказать вслух свою мысль.

«Мальчишка напуган», – подумал Майк. С одной стороны, это было не так уж и плохо, бесстрашный хулиган забьется в угол и больше никому не будет пакостить. Прошло уже четыре часа с момента отплытия – ни одного конфликта с участием Пьера Рене. Ни одного! Разве не об этом он мечтал?

С другой стороны, Майк полагал, что если позволить таинственному незнакомцу просто уйти из их жизни, покинуть корабль на Курорте и раствориться в толпе, то мальчишка, пожалуй, так и останется надломленным на всю жизнь. Жалко. Майк вздохнул – то, что он собирался проделать, называлось на военном жаргоне «накачка», и он очень не уважал подобные методы.

– Я не знаю, что это такое или кто это такой, – произнес он медленно. – Я десантник, и я верю в то, что вижу. И что же я вижу? Я вижу сопливого малыша, который испугался собственно го воображения! – Он с размаху врезал кулаком по столу. Соседи – дело происходило на верхней палубе – заоборачивались, Майк их проигнорировал.

– Ты считал себя смелым, – продолжал он, ловя себя на том, что начинает звучать как недоброй памяти полковник Трэвис. – Так вот, ты – трус! Ты вел себя смело потому, что знал, что твои противники слабее! Обидел «муху»! Ха! Да потому, что я был рядом. Психолога нокаутировал! Какой у него индекс – «Д» или «Е»? И теперь ты впервые встретил что-то, что может быть сильнее тебя. И что мы видим?

– Он может… – звенящим от слез голосом начал Пьер, но Майк не дал ему закончить.