Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 45 страниц)

«А я-то, дурак, думал, что это все за мной!» – Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и – увы – от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался – от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.

Скользя и поминутно обрушивая за собой мелкую каменную крошку, они скатились к ручью у подножия. Там, в густых кустах, убедившись предварительно, что за ними пока никто не гонится, Брон объяснил своему спутнику, в чем, собственно, заключалась прелесть ситуации. Тот – ох уж эти пришельцы! – естественно, не поверил.

– Как можно есть разумных существ? – удивился Андрей. – Это…

– Можно, – перебил его Брон. – На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.

– Почему?

– Традиция такая. – Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. – Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, – сказал он. – Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить – себе дороже.

Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.

– Сюда кто-то идет, – заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно – кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.

– Бежим! – обреченно произнес он.

Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!

– Тоже мне – гроза цыплят! – сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. – И чего им от меня надо?

– От тебя? – удивился Андрей. – Я думал, что они охотятся за мной.

– Видишь ли… – Брон был в замешательстве. – С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны – гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.

Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.

– Хороший парень, – решил Брон. – Хоть и без хвоста, и вообще…

– Скажи мне, – спросил Андрей, – куда мы, собственно, бежим?

– Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, – равнодушно отозвался Брон. – От полиции. У тебя есть лучшие идеи?

– Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…

– На кораблях плавают…

– Нет. На летающем корабле, с другой планеты. – С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. – Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.

– Что сделал?

– Выпрыгнул.

– А…

– Но он не разбился, понимаешь?

– Где же он? – удивился Брон.

– К югу отсюда есть две горы, вот на склоне той, что южнее, он и опустился.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Брон.

Андрей вытащил из кармана крошечную пластинку.

– Смотри. – Пластинка оказалась волшебной – таких Брон еще не видел. В нее, как в маленькое окошко, виден был горный склон (Коготь два – безошибочно определил Брон) и десяток рассеявшихся на склоне полицейских.

– Сам поймешь, чего они ждут, – поинтересовался Брон, – или объяснить?

– Меня ждут, – пожал плечами Андрей. – А что делать? Другого пути у меня нет.

– Хорошо, – заявил Брон. – Пошли вместе, но при условии. Доставишь меня на другой материк. На той стороне планеты. Здешними полицейскими я сыт по воротник.

– Идет. А хочешь ко мне? В гости?

– М-м? Подумаю. Сначала, однако, надо дойти. – Брон принялся складывать знакомый Андрею узор.

– Зачем это?

– Магия. А разве вы делаете это по-другому?

– Магия? – Андрей был изумлен. – Какая магия?

– Ну смотри. – Брон провел лапой по разорванному рукаву Андреевой куртки, и тот на глазах стал целым.

– Ого! – только и смог сказать Андрей.

– Ага. А как это делают у вас?

– Ну… Берут иголку с ниткой. Шьют.

– Невероятно! Ведь останется шов!

– Ну… да.

– Ну и ну! Ты хочешь сказать, что все, что на тебе надето, сделано вручную, без магии?

– Вручную или с помощью машин, но без магии. Мы просто не умеем. Объясни, если можно.

– Очень просто. Выпусти когти и сосредоточься.

– Не могу. – Андрей протянул Брону руку и постучал по одной из крошечных пластинок, прикрывающих сверху последние суставы пальцев. – Когтей нет.

– Ну и дела, клянусь хвостом моей тетушки! – До Брона лишь теперь дошло, что они с Андреем, пожалуй, очень разные, хоть полиция и преследует обоих. – И хвоста у тебя нет…

Брону вдруг стало до слез жалко этого несчастного пришельца.

– Ты не расстраивайся, – сочувственно сказал он. – Я же помогу тебе пройти к твоему кораблю.

– Пойдем на юг?

– На юг не выйдет. Там город, а это нам с тобой в данный момент ни к чему. Пойдем на восток, вдоль реки. Справа будет болото, но, по-моему, по берегу моря его можно обойти. Ну, в общем, там видно будет.

– Топайте, топайте! – неожиданно раздался у Андрея под ухом тоненький писк. – Все равно не дойдете.

Андрей и Брон как по команде вскочили на ноги и завертели головами, пытаясь обнаружить источник звука.

– Хи-хи! – пискнул голос, и тут Андрей увидел: из густой травы на него смотрел мышонок, ярко-рыжий, словно нарисованный светящейся краской.

Несколько секунд Андрей таращился на мыша, а затем перевел взгляд на Брона. Контрабандист вовсе не выглядел удивленным – зато он был очень зол.

– Так! – произнес он тоном, не сулящим ничего хорошего. – Это еще зачем тут?!

– А что? – нахально спросил мышонок.

– Кто это? – задал вопрос Андрей.

– Это? – презрительно переспросил Брон. – Трепы. Надоеды.

– Сам ты!.. – обиженно заявила рыжая мышка.

– Миражи, – продолжал Брон, не обращая ни малейшего внимания на эту реплику. – Это чей-то сон, или отходы производства, или просто злая шутка…

– Сам ты отход!!! – завопил Рыжий.

– Я вот тебя сейчас развею! – зарычал Брон. – А ну брысь отсюда!

Угроза его, видимо, напугала даже непримиримого Рыжего. Он втянул голову в плечи и забормотал жалобно:

– Ну чего… Ну ладно… Ну возьмите… Я же не помешаю…

– Что значит – миражи? – прервал этот странный диалог Андрей.

– Он прав, – вздохнул Рыжий. – Мы отход. Когда кто-то занимается магией, получается отход. Мы никому не нужны.

– Что же ты замолчал? – поинтересовался Брон. – Продолжай, пожалуйста! Расскажи, как вас гонят из городов, как ваши собратья покрупней путаются под ногами, стоит только выйти за околицу, а кто покрупней, те не прочь и закусить случайным прохожим?!

– Сегодня утром, – продолжал он, обращаясь к Андрею, – всплыл один такой рядом с моей лодкой. Хорошо, хилый оказался, а то мы бы тут… не разговаривали. Их же все презирают!

– Почему? – спросил Андрей.

Брон был удивлен:

– Откуда я знаю, почему? Презирают, и все. Традиция такая. Да и глупые они все.

– Сам ты!!! – Возмущение Рыжего не знало границ. – И вовсе мы не! И вовсе! На том материке нас и из городов не гонят! Вот!

– На том материке? – заинтересовался Брон. – Что ты знаешь о том материке?

– Глюк один рассказывал, – сказал Рыжий. – Летающий. А может, не глюк, а треп. Трепался слишком много. Или свист… Хотя какой он свист, – подумав, добавил он. – Глюк он, точно. Или треп…

– Видал?! – весело осведомился Брон. – Я же говорю – глупые. И этот еще ничего, не из самых худших. А в основном они двух слов связать не могут.

– Ха! – независимо произнес Рыжий и гордо отвернулся.

Брон иронически хмыкнул.

– Это еще что, – задумчиво повторил он. – А то порой такое встретишь! – Он оживился и, бросая порой взгляды на неподвижный пока узор травинок, принялся рассказывать, как год назад отправился за город порыбачить. В лагерь, значит, рыболовов.

– Надо сказать, – пояснил он, – что всей этой нечисти в городе нет. Собственно, мы только для того и живем вместе, а не где попало, что в городах от них проще защититься. Наложили заклятие – и все. Ни одна гадость в город не пролезет.

«А ведь верно, – подумал Андрей, – им города вроде и ни к чему. Если каждый сам себе завод. Остается только угроза извне».

– Так вот, – продолжал Брон, – прихожу это я в лагерь и вдруг замечаю, что рыбачки на меня как-то косо посматривают. Оглянулся – великий коготь! – воробей. Жирный, гад, с тебя ростом. Стоит вот так, на расстоянии шага, и смотрит, стервец, виновато. Не виновато даже, а… Застенчиво, что ли. Я туда – и он туда, я оттуда – и он за мной. Хотел его развеять – сил не хватило, крепкий попался, гад, вот как. Так и ходил я с ним, и делал вид, что – упаси боже! – не мой это воробей и вообще я тут ни при чем…

– Ты имей в виду, – предупредил Брон, – это в городах их нет, а тут полно. Так что, если встретим… Н-да…

Возникла пауза, которую нарушил Рыжий.

– Ну чего? – жалобно произнес он. – Возьмите, а? С собой? Скучно же…

Андрей вопросительно посмотрел на Брона:

– Может, взять?

Тот пожал плечами:

– Да пусть идет. Мне жалко, что ли? Не принято это только, а так… Еды ему не надо… пусть…

Плот несло мимо низкого, почти вровень с водой берега. Прямо из воды поднимались деревья и цеплялись друг за друга воздушными корнями, смыкали кроны где-то высоко над рекой. По сути дела, река текла в болоте.

Андрей взял шест, вернул плот на стремнину и снова лег. Они плыли уже третий день, с ничтожной скоростью, но плот не желал двигаться быстрее, а на берег, после нескольких неудачных попыток, было решено не выходить даже ночью.

Брона вся эта идилия, похоже, не интересовала, и каждую свободную минуту он использовал для сна. Брон чувствовал себя неуютно. Он боялся – боялся плота, боялся гукающих в чаще голосов, боялся полиции, неотступно висящей у них на хвосте.

Боялся он, что компания трепов, плетущихся за плотом по обеим берегам реки, подослана полицией и что плывущий чуть впереди надоеда их потопит. Настоящих птиц и зверей почти не было видно, хотя до путешественников и доносились иногда звонкие птичьи трели, а то и далекое рычание. Живые летучие мыши у полиции давно кончились, и они теперь выпускали на беглецов гигантских глюков.

Но больше всего Брон боялся воды – он не умел плавать. То ли дело контрабандистская быстрая лодочка, там и захочешь – не утонешь. Но плот!

Что же касается Рыжего, то он являл собой прямую противоположность Брону. Рыжий не унывал. Он кидался камешками в мерзких полицейских глюков. Он вступал в длинные оскорбительные дискуссии с бессловесным надоедой – после каждой такой дискуссии тот исчезал и часа два не появлялся. Наконец, он рассказывал Андрею об устройстве мира, в который его занесло.

И именно он, выслушав печальную повесть о причине, вызвавшей аварию корабля, разъяснил Андрею, что в рубку проник треп, а заодно и поведал, как следовало этого трепа развеять, если, конечно, у Андрея были бы когти и хвост.

Даже недолюбливавший Рыжего Брон в конце концов перестал смотреть на него косо и перенес все свое неудовольствие на реку.

– Мерзкая река!

Когда стало окончательно ясно, что посуху им дальше не пройти, Брон дал себя уговорить на эту авантюру и даже «спилил» при помощи магии несколько стволов. Связывать их вместе?! Что за глупости! Брон выпустил когти, что-то прошипел, и бревна намертво прилипли друг к другу. Андрей только крякнул, остро переживая свою, как представителя человечества, несостоятельность.

Однако счет он сровнял на удивление быстро. Оказалось – кто бы мог подумать, – что люди-кошки не знают огня. Совсем. В первую же холодную ночь Андрей развел костер, чем навсегда покорил своего товарища. Брон так и просидел всю ночь, прикрыв лапой от жара усы и завороженно глядя на языки пламени. Зато выспался он днем.

Не знали на этой планете и об оружии – в обычном для Андрея смысле. В ходу были, как он понял, всевозможные магические штуковины, вроде той, что разнесла Бронову лодку. Для выстрела они требовали магической энергии – главного товара и главной ценности этого мира. Брон энергию экономил, не без оснований считая, что она еще пригодится.

– Что это? – поинтересовался он, глядя, как Андрей обстругивает перочинным ножиком метровую палку. Рыжий стоял тут же, держа наготове тетиву.

– Лук. Поохочусь, есть-то хочется.

Брон надолго задумался, затем заявил:

– Не вижу способа охотиться с этой штукой.

– Очень просто. – Андрей взял одну из трех изготовленных им стрел. Один конец ее был заточен, на другом щетинилось оперение из пластмассовой обложки блокнота. – Видишь этот завтрак? – спросил Андрей, указывая на крупную птицу, сидящую на лиане метрах в двадцати.

– Ну вижу.

Хлоп! – птица кувырком полетела в воду.

– Гениально! – восхитился Брон.

– Наоборот, очень просто, – возразил Андрей. – Мы с этого начинали.

– Странный у вас, должно быть, мир, – заключил Брон. – Неудобный. – Он подогнал плот к добыче.

– Ваш мир мне тоже пока удобным не кажется.

Пару секунд Брон непонимающе смотрел на товарища, затем до того дошло, и он расхохотался:

– Так ведь мы преступники! А преступникам хорошо живется только в сказках! А был бы ты порядочным человеком – о!

Брон перевел дух и принялся рассказывать, благо слушатель попался внимательный.

– Во-первых, – заявил он, – жертва. То есть эта птичка хороша, спору нет, но ведь там кулинары! Мастера своего дела, которые в приготовлении еды обезьяну съели!

– А я думал, вы не знаете огня, – изумился Андрей.

– И не знаем. Или ты полагаешь, что обязательно нужен огонь, чтобы согреть воду или, скажем, сковородку?

– Каждый апрель, – продолжал он, – устраиваются кулинарные праздники. Тут уж кулинары состязаются изо всех силенок!

Столько блюд! – Глаза у Брона загорелись, затем взгляд его упал на Андрееву добычу, которую он по-прежнему держал в лапах, он запнулся и принялся ожесточенно ее ощипывать.

– Перья сохрани, – посоветовал Андрей.

– Зачем? – удивился Брон.

– Для новых стрел.

– Ага. Ладно. Так на чем я остановился? Жратва, да. Дальше – жилье. Копишь магическую энергию и строишь дом. Из дерева.

– Из бревен?

– Вот чудак! Я же говорю – дом, а не плот. Выращивают из жилого дерева.

– Ну и ну! – только и смог сказать Андрей. – А у нас дома строят. На заводе делают по частям. А на месте собирают.

– Мы строим кое-где из камня, – сказал Брон, – но, по-моему, выращивать все-таки лучше. У нас строят только там, где ничего путного не растет.

– Мы не владеем магией, ты же знаешь. И потом, мы заселили многие планеты, а на иных не то что деревьев – воздуха и то нет.

– Воздуха?! – Брон едва не свалился с плота. – Чем же вы дышите? Или… вам не обязательно?

– Дышать? Обязательно. Воздух мы берем с собой или производим на месте.

– М-р-р?

– Ну а дальше? – весело спросил Андрей. – Что еще хорошего в том, чтобы быть честным гражданином?

– Ну что… Зрелища там, театры всякие… Вроде того, как ты… Только ты не обижайся… Как тебя…

– Понятно…

– Ну и тому подобное. И потом – слушай! – потом еще есть март! – Брон облизнулся.

– А что происходит в марте?

– Отменяются все законы! – торжественно провозгласил Брон. – Потому что не до них. Любовь, понимаешь? Все, кто может еще двигаться, как там? – Он набрал в грудь воздуха и вдруг взвыл ужасным дискантом: – «Любви-и все воз-зрасты покорны-ы-ы!!!»

На плоту и вокруг воцарилась тишина. Смолкли в чаще крики птиц, замолчали цикады, даже солнце робко спряталось за тучу.

Андрей втянул голову в плечи, с ужасом представив, что оба континента целый месяц…

Молчание нарушил Брон.

– И никто, – весело заявил он, – не может никому отказать! Ни мужу, ни… ну, всем остальным, короче. А какие киски были у меня в этом году! – Он содрогнулся. – И еще котята – которые до марта не доросли – шутят, черти. В этот раз кошку сварганили – как живая, но кукла, понимаешь? Поставили под дерево, а на дереве бак заговоренный. Только прикасаешься – плюх! – на голову ведро воды! Представляешь? Я три раза попадался.

– Так они трех кошек сделали?

– Зачем трех? Одну. – Брон сладко зажмурился, вздохнул. – В марте средний гражданин худеет на пятнадцать кэгэ. Потому, кстати, и кулинарный праздник устроили. Чтоб народ, значит, отъелся и мог платить налоги.

– Кому платить?

– Императору. – Брон оглянулся с опаской и прошипел: – Мышь персидская!

– Что так? – поинтересовался Андрей.

– Да ну его, – отозвался Брон. – Не люблю я этих аристократов. Ведут якобы свое происхождение от трех великих Кошек. Любому крысенку ясно, что в первый же март от этой родословной такие клочья полетят…

– Ясно. – Андрей зачерпнул воды из реки, умылся и вдруг замер.

– Ты что? – встревожился Брон.

– Соленая.

– Вода? – Брон макнул в воду лапу и, лизнув ее, чертыхнулся: – Что-то я не вижу берега.

– Взаимно, – вздохнул Андрей. – Ну-ка! – Он встал на плоту и заработал шестом. – Последний рывочек!

Плот преодолел последний поворот реки, и беглецы увидели море. Еще они увидели довольно высокие волны. А вот берега не было. Деревья входили в воду и, постепенно редея, сходили на нет.

– Влипли, – заметил Брон. – Часа через четыре полиция нас…

– Черт возьми! – подтвердил Рыжий. – Жаль. Хорошие вы были ребята. Я буду плакать у вас на могилах, а если найдется глюк потолковее, расскажу ему, какие вы были… Или треп… Или хоть свист… – Он отвернулся и всхлипнул.

– Заткнись, – хмуро посоветовал ему Брон.

– Да, – сказал Андрей. – На плоту в таком море делать нечего.

– Говорю – влипли. – Брон навалился на шест и направил плот к берегу, собственно, даже уже не к берегу, а к переплетению стволов и веток, торчащих из воды.

– Если мы отойдем вдоль берега, – предложил Андрей. – Они нас могут не найти. Покрутятся и уйдут.

– Ты забыл про магию, – буркнул Брон.

– Найдут?

– Конечно.

– Была бы лодка, – вздохнул Андрей.

– Лодку построить пара пустяков, – заявил Брон. – Но вот чтобы заставить ее двигаться, нужен активатор, а его мне не сделать…

– Постой-постой! – Андрей схватил Брона за плечи. – Ты можешь построить лодку?

– Кому нужна лодка без мотора? – последовал ответ, до того безучастный, что у Андрея зачесались кулаки – треснуть этого горе-волшебника по шее, чтобы хоть так вдохнуть в него оптимизма.

– Делаем так, – сказал он, доставая блокнот. – Лодка твоя, движение я, так и быть, беру на себя. Скажи спасибо, я увлекался парусным спортом. Смотри. – Он ткнул пальцем. – Корпус вот такой, все размеры в метрах. Метр – это… – Тут он развел руки. – Дальше. Мачта. Гик. Шверт…

Брон ошалело кивал, глядя на чертежи яхты класса «финн».

– Да, я могу это сделать, – заявил он наконец. – Все, кроме этого… Паруса. Парус не успеть, да и не из чего.

– Парус я тебе обеспечу, – пообещал Андрей. – Вперед и с песней.

Брон завертел головой, затем, выбрав дерево потолще, взъерошился и, выпустив когти, коротко мяукнул. Дерево, словно срубленное невидимым топором, рухнуло в воду.

– И с песней, – повторил Брон и принялся за работу.

Андрей тем временем достал из заплечной сумки-рюкзака свой сдутый и скатанный в тоненький рулон скафандр, за которым появился на свет божий и парашют. Будущий парус. Затем он стал смотреть на Брона за работой. Зрелище было весьма внушительное. Брон стоял на полусогнутых лапах, распушив хвост и выпустив когти. С хвоста его и с усов веером сыпались искры. Прямо перед ним покачивалось на воде бревно, уже лишенное коры и начинающее принимать обтекаемую форму. От бревна во все стороны летели щепки.

Полюбовавшись немного на это зрелище, Андрей извлек из рюкзака нож и тюбик с клеем и занялся парусом. Если бы ему кто сказал, что это будет так сложно – он бы не поверил. Проклятая ткань вела себя как живая, а легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу, так и норовил завернуть новоиспеченного портного в эту самую ткань. Да еще руки, перемазанные клеем, норовили приклеиться к парусу, а парус – к штанам. Рыжий тоже помогал по мере сил – и отдирать его от паруса было куда сложнее, чем, скажем, парус – от штанов.

– Все, – заявил Брон примерно через час. – Эта штука готова. Я не могу больше.

– Я тоже почти… – начал было Андрей, но кот уже спал и – судя по блаженной улыбке – видел сны о жареной рыбе.

Проснулся он часа через два, сел в лодке и удивленно завертел головой:

– Мы где?

– В море, – отозвался Андрей.

– В лодке, – одновременно сказал Рыжий.

Лодка шла вдоль берега, который был не берегом даже, а лесом, растущим из воды. Ветер, к счастью, был попутным – Андрей понятия не имел, может ли изготовленное ими корыто ходить галсами.

Парус произвел на Брона неизгладимое впечатление.

– Это значит, ветер сюда давит, – произнес он с оттенком восхищения, – и оно туда плывет? Гениально!

– Ага, – сказал Рыжий, – это ты думаешь, что гениально, потому что тебя в клее не изваляли. – А вот я…

Неожиданно он прервал свою тираду и подозрительно уставился на Андрея.

– Что там такое? – требовательно спросил он, указывая пальцем в направлении открытого моря.

– Судно какое-то, – неуверенно произнес Андрей. – Далеко очень.

– Ничего не далеко, – возразил Брон, – и прекрасно видно.

Андрей различал на горизонте только точку, но, видимо, Брон превосходил человека остротой зрения.

– Это не императорский. И не торговый. И не морская полиция… Полосатый вроде.

– Полосатый?

– Угу.

– Полосатое, – подтвердил Рыжий, сидя на плотике.

Судно приближалось. Андрею никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного – обтекаемый корпус, борта со множеством треугольных иллюминаторов – и никаких признаков палубных надстроек. Двигалось судно бесшумно, но очень быстро.

– Пираты, – мрачно произнес Брон. – Теперь нас точно съедят.

Пираты действовали быстро и уверенно. Еще недавно их судно маячило у горизонта едва заметной точкой, и вот уже над головой навис борт, раскрашенный в зелено-оранжевую полоску. Неведомая сила выдрала друзей из яхты и доставила на палубу, где их тут же схватили и заботливо связали. Обоих – потому что Рыжий куда-то пропал.

Андрей, видевший до сих пор вблизи только Брона, с любопытством завертел головой. Пираты представляли собой весьма разношерстную компанию. Разношерстную как в смысле прямом – тут были коты и персидские, и сиамские, и трехцветные, и еще черт знает какие, – так и в смысле физических данных. Вертелись под ногами у пиратов два-три котенка, видимо, юнги. Имелись толстяки и такие, у кого, несмотря на густую шерсть, можно было, что называется, пересчитать ребра. Но особенно выделялся один пират, которого можно было бы сравнить, пожалуй, уже не с котом, а с черным тигром, вставшим на задние лапы. На хвосте у гиганта висел шипастый шар на цепи – видимо, разновидность оружия.

Неожиданно толпа пиратов распалась, образовав коридор, по которому к пленникам направился коренастый и плотненький кот, судя по всему, пользующийся на корабле большим авторитетом. Левый глаз его был закрыт черной повязкой, а с правой стороны усы были словно опалены.

– Кто такие? – строго спросил капитан.

– Контрабандисты, – пискнул Брон. – Возвращаемся…

– С каких это пор пришельцы занимаются контрабандой? – подал было голос тощий и долговязый пират в вязаной кофте до колен, но капитан бросил на него один-единственный взгляд – и тот замолчал.

– Что, – вновь заговорил капитан, – прав плешивый? Или у инопланетян нашлось чем поживиться?

Тут сквозь толпу пиратов протолкался тот самый громила и, наклонившись, что-то прошептал капитану на ухо. У того расширились глаза, а зрачки, наоборот, сузились.

– Это точно? – переспросил он. Гигант кивнул. – В трюм их, – распорядился капитан. – В городе поговорим.

Так незадачливые путешественники оказались в трюме пиратского корабля, возвращавшегося, по словам Брона, из очередного рейда в Пиратский город – легендарное место, о существовании которого ходили слухи, подтвердить которые, впрочем, никто не мог. Ибо, раз попав в Город, никто не возвращался обратно. Ни живым, ни…

По Андреевым представлениям, в трюмах должно было находиться несметное количество свернутого в бухты каната, на котором пленникам полагалось стонать и звенеть цепями. Ничего подобного у пиратов не нашлось, да и трюм сам по себе представлен был маленькой каморкой без окон. Что творилось за ее стенами – друзья не знали.

– Что им от нас надо? – поинтересовался Андрей.

– Ты что, не слышал? – удивился Брон. – Этот же сказал… Черный. Капитану.

– Я не расслышал, – признался Андрей.

– Они распотрошили твой рюкзак и нашли там валерьянку!

– Ну и что? – не понял Андрей.

– Как – что? Валерьянку же!

– Ну валерьянку… Постой! – Андрей вдруг вспомнил, как реагируют на эту травку земные кошки.

– Это наркотик, – подтвердил его самые мрачные опасения Брон. – Самый сильный. И самый дорогой. Эта самая валерьянка растет в горах, понял? Сто лет растет, понял? И найти ее – проблема, никакая магия тут не поможет. По…

– Понял, понял! Что же нам делать?

– Раньше надо было думать, – проворчал Брон, – когда клал в рюкзак эту штуку.

– Да у нас это не наркотик, – стал оправдываться Андрей.

– Что?!

– Для нас это вроде успокаивающего.

– Ну и ну! – только и смог выдавить Брон.

Пиратский город представлял собой небольшой скалистый островок, в беспорядке усеянный каменными домами, домиками и домишками. Они лепились по горным кручам, сплетаясь в хитрые узоры, и ясно было, что, не зная дороги, можно было блуждать по лабиринту улочек всю жизнь. Видимо, именно для того, чтобы довести это до сознания пленников, капитан позволил им наблюдать за процедурой входа в бухту.

Совершив серию сложных маневров и обменявшись приветственными воплями с экипажами трех судов, находившихся в этот момент на рейде, они наконец причалили к берегу.

Пленники ни у кого не вызвали интереса – Андрей все больше убеждался, что либо аборигены начисто лишены любопытства, либо инопланетяне здесь – частые гости.

Любезно подталкиваемые в спину, они направились к странному экипажу – карете без лошадей, но зато с прикованными к ней цепями кучерами. Только когда карета тронулась с места, Андрей сообразил, в чем дело: кучеры, видимо, были рабами, чья магическая энергия приводила карету в движение.

Попетляв по узким улочкам, они выбрались на более или менее широкий «проспект». Никаких правил уличного движения здесь, судя по всему, не существовало. Карета неслась по самой середине дороги, заставляя пешеходов поспешно выбираться на обочину, и каким-то чудом избегала лобовых столкновений со встречными экипажами, двигавшимися так же бестолково.

Торможение было столь стремительно, что Андрей не удержался на скамейке и со всего маху врезался головой в живот конвоиру – черному гиганту, сидящему напротив.

Словно в бетонную плиту.

– Сбежать хотел? – ласково поинтересовался тот.

Андрей, ощупывая ушибленную макушку, с трудом выдавил:

– Нет, нет!

– То-та зе!

Дверцы кареты распахнулись, и пленников повели по каменным ступеням к огромному каменному же особняку.

– Ну держись! – прошептал Брон.

Тяжелые ворота совершенно самостоятельно отворились, пропуская посетителей, и так же самостоятельно сомкнулись у них за спиной. Прошли по лесенке, по обе стороны которой установлены были скульптуры, изображавшие очаровательных пушистых кошечек и могучих котов с необычайно длинными хвостами.

Лестница привела их в круглый холл на втором этаже, стены, пол и потолок которого были выложены изумительной мозаикой. Андрей остановился, восхищенный, и, получив очередной толчок в спину, едва не врезался носом в это произведение искусства.

– Не отвлекайся, – посоветовали ему.

Снова сама собой открылась дверь, и друзья оказались в просторном гулком кабинете, единственным источником света в котором были высокие узкие окна, почему-то с фиолетовыми стеклами.

В полумраке кабинета Андрей с трудом различал висящие на стенах гигантских размеров гобелены, с изображениями одно другого ужаснее. Затем глаза его привыкли к темноте, и прямо перед собой он увидел оскаленную пасть. Он отшатнулся.

– Ха-ха! – произнес гнусавый голос. – Я вижу, ты понял, кто перед тобой!

Остро завидуя ночному зрению кошек, Андрей вгляделся в фиолетовый сумрак. Он увидел гигантский череп, вырезанный, видимо, из камня, а может быть, принадлежащий какому-нибудь обитателю здешних морей. В пасти у него устроено было кресло, на котором восседал обладатель голоса – крупный сиамский кот.

– Никто не смеет противиться моей воле, – заявил кот, – даже Император прислушивается к моим советам. Поэтому… – Он подался вперед. – Правда ли, что у вас есть валерьян…

Со страшным грохотом одна из стен кабинета раскололась, и в помещение хлынул яркий солнечный свет! Тут же в пролом с дикими воплями ворвались два десятка головорезов, весьма разнообразно вооруженных и, видимо, очень агрессивно настроенных. Хозяин кабинета, впрочем, тоже оказался не лыком шит. Выхватив неведомо откуда здоровенный посох, он завертел им над головой. С посоха градом посыпались зеленые молнии. Когда такая молния попадала в нападающего, тот летел кувырком, словно от хорошей затрещины, но, впрочем, тут же снова оказывался на ногах.

Брона и Андрея сгребли в охапку и поволокли к пролому. Похищение почти уже удалось, когда дверь кабинета слетела с петель и в комнату вбежала еще дюжина пиратов. Закипел бой. Разноцветные молнии с грохотом перечеркивали комнату, сама собой приходила в движение мебель и обрушивалась на головы своим и чужим…

Судя по тому, как повел себя хозяин, банда, ворвавшаяся через дверь, спешила вовсе не к нему на подмогу.

– Пора сматываться, – прокричал Андрею в самое ухо его товарищ.

В холле никого не было, если не считать висящего на люстре пиратского капитана. Скульптур на лестнице тоже не было. Целых. Выскочив через разбитые в щепки ворота на улицу, друзья устремились было прочь, но не тут-то было…

Прямо перед ними с визгом тормознула карета, из нее выскочили с десяток громил. Друзей поволокли к экипажу. Однако и это похищение оказалось неудачным. С глухим треском карета провалилась внутрь, словно на нее наступил слон, а из пролома в стене понеслись к беглецам пираты…

…Этот особняк не был ни большим, ни красивым, зато он был обнесен высоким каменным забором. Не успели двери распахнуться и наполовину, как сопровождающий, толкнув их изо всех сил, вошел в прихожую. Двери, однако, оказались с норовом. Словно на пружинах, они мгновенно вернулись на прежнее место, при этом правая дверь с треском ударила по лбу пирата, державшего Андрея, а левая – державшего Брона. На долю секунды друзья оказались свободны, а затем сзади на них навалились все остальные похитители, и на полу образовалась куча-мала.

– Встать! – взревел зычный голос, и на шумных посетителей обрушилось ведро воды. Пираты с визгом повскакивали на ноги и даже попытались построиться.

Подняв голову, Андрей увидел одетого в великолепный золотой халат кота, дымчато-серого и очень важного. Чуть позади стояла кошка – изящное создание, если бы не косметика. В руках она держала поднос, на котором лежал череп какого-то грызуна, в два кулака размером.