Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 45 страниц)

– Почему волосы длинные?

– Так ведь второй день я здесь, – отозвался парень. – Постричь не успели, как меня того… На задание.

– ВТОРОЙ ДЕНЬ?!

– Да вы не беспокойтесь. – Парень весело махнул рукой. – Я не пропаду.

– Никто не сказал, что заботятся о тебе… Идентификатор?

– Так ведь – нету у меня.

– Будешь Оптимистом.

– Есть!

– Андрей Ломов, – представился последний из группы. – Кликуха Лом. Потому, что я могу лом узлом, да только мне все в лом…

– Из России?

– Ага.

– Обмен опытом?

– Ага.

– «Ага» по-английски произносится как «есть, сэр», ясно?

– Ну!

– Что – ну?

– Дык… ну…

Богатырь обвел всех взглядом и подвел итог услышанному.

– Мы с вами навоюем, – сказал он.

Глава 4

– Это – Плато? – Лом обвел окрестности задумчивым взглядом. – А где же все эти кратеры?

– Поглядите, птичка!

– Помогите человеку ракету поставить! Надорвется же!

– Сам и помоги…

– Лом…

– Все на вездеход! Двигаться! – Рев Богатыря заставил их вскочить на ноги. Ракета уже стояла более или менее вертикально и дымилась. Не нужно быть пророком, чтобы понять, к чему идет дело. Вездеходик, облепленный людьми, резво покатился прочь от стартовой площадки, волоча за собой тяжелый прицеп – имущество отряда и наземный стрелковый комплекс.

Места здесь, впрочем, были красивы И живописны. Трясясь на пластиковой броне вездехода, Питер Нори, по прозвищу Бутончик, с интересом глядел на проплывающие мимо валуны, заросшие, точнее – оплетенные, ядовито-розовыми лианами, и на деревья, больше напоминающие коллекцию анемонов, чем нормальные растения. Всего три месяца прошло с момента, когда человечество вышло в дальний космос, поэтому вполне простительно, что его спутники знали об иных мирах далеко не все. Но это не относилось к Бутончику – необычайная педантичность плюс почти абсолютная память армейского бухгалтера позволяли ему пользоваться своим мозгом как некой картотекой. Нори был уверен, что они не на Плато. Впрочем, во-первых, может быть, так и надо, в конце концов, откуда ему знать, ведь это его первая экспедиция, а во-вторых, какая разница?

Бутончик был фаталистом.

– Стоп! – Неизвестно, кому подавал эту команду Богатырь, ведь вездеход вел он сам. Ему уже давно все было ясно – где-то кто-то, вероятно из этих штабных крыс, перетасовал карты. Теперь он, прапорщик, человек с огромным армейским стажем, будет выступать в роли пешки в чужой игре, как уже бывало не раз… Повезет еще, если никто из них не погибнет…

«Только бы не психологи, – думал Богатырь. – Что угодно, только не психологи!» Один раз он и его звено стали объектом психологического эксперимента, но этих впечатлений Богатырю хватило на всю жизнь. В отличие от генералов психологи точно знали, что делали. Он помнил то ощущение кошмарного сна, когда знакомые люди, не раз защищавшие его спину в бою, вдруг стали вести себя непредсказуемо, словно капризные дети, – и он стал, а любая попытка разрядить ситуацию приводила лишь к ее обострению.

«Пусть это будет потоп, – думал Богатырь, – пусть извержение – только бы не новый тест. Господи, пусть это будет динозавр…»

И динозавр появился.

Они были не просто наблюдателями, так же как эти смехотворные учения не были просто учениями, но началом новой эры в военной науке. Они были элитной группой наблюдателей, и оборудование у них было соответствующее. Вездеходы – индивидуальные, а не один на всех, спецкомбинезоны, совершеннейшее оборудование связи… Универсальный дом-контейнер класса «отель»… Оружия, правда, не было, не считая стандартных пистолетов, да и зачем оружие на Плато? Самой опасной формой жизни там являлся двухметрового роста хищный страус, которого надо было очень долго доводить, чтобы он атаковал…

Агент Палмер усмехнулся ощущению своего всемогущества и потянул руль на себя. Вертолет наблюдательной группы послушно подпрыгнул и завис немного выше и левее стартовой площадки – если смотреть со стороны солнца. Красивое зрелище – разноцветные, похожие на кораллы, деревья в лесу, восходящее солнце и серебристый корпус ракеты. Затем он заметил еще кое-что. По небу, плавно, как в кошмарном сне, плыл дракон… Ну не дракон – птеродактиль, только вот размах крыльев у него был – метров пятнадцать. Плыл в сторону вертолета, и намерения его не вызывали ни малейших сомнений. Палмер развернул машину и увидел вторую тварь – та уже пикировала на него сверху…

Наблюдатели на склоне горы были очень удивлены, увидев, как приданный их группе вертолет вдруг метнулся в сторону, затем вильнул, развернулся и понесся зигзагами, словно уходя от обстрела. Затем ударил гром, и ракета со спутником «глаз» на борту стартовала – вертолет как раз проходил над ней. Агент Палмер очень удивился бы, узнай он, что в совершенстве выполнил противоракетный маневр «смерть таракана». Он удивился бы еще больше, если бы ему сказали, что кроме него и ракеты, в небе в этот момент никого не было.

Вертолет чиркнул по кронам «кораллового» леса, и разобравшаяся, что к чему, катапульта выкинула пилота из гибнущей машины. Затем управление перешло к автопилоту, и вертолет плавно опустился на лесной полянке. Палмеру повезло меньше – он сидел на вершине одного из деревьев, которое и вправду оказалось похоже на полип, с глубоким отверстием в центре кроны, – в комбинезоне, с защелкнутым шлемом и уже без парашюта. Парашют автоматически отстегнулся после посадки – это была дорогая модель, она заботилась об удобстве пилота – и его унесло ветром. От земли наблюдателя отделяло по меньшей мере двадцать метров, а ствол дерева был идеально гладок.

Затем земля содрогнулась – это финишировала ракета, чей навигационный комплекс был сбит с толку с таким трудом разминувшимся с ним вертолетом. Пытавшиеся до этого наладить с пропавшим агентом радиосвязь наблюдатели с ужасом уставились на то, что осталось от универсального дома-контейнера класса «отель»… Все транспортеры наблюдателей находились там.

– Глядите, динозавр! – воскликнула Анна Грегус.

– Учитель, вы бредите. На Плато нет динозавров.

– Да? А это что такое?

«Это» было молодым тиранозавром, всего каких-то четырех метров высотой, который в данный момент как раз размышлял, не попробовать ли, каковы на вкус вездеходы. Он уже было двинулся вперед, когда земля дрогнула, и в паре километров, за деревьями, взметнулось пламя. Динозавр решил отложить обед и пустился наутек.

– Я думал – съест, – лениво заметил Лом.

– Скажите, Богатырь, – спросил Тан Ли, отрываясь от своего занятия – он пытался вытащить из-под вездехода затаившуюся при виде опасности Лаванду, – это взорвалась, случайно, не наша ракета?

– Не отвечайте, сэр, – поспешил он сказать, увидев выражение лица своего командира. – Я это просто так спросил.

– Кто мне может сказать, – прорычал Богатырь, – есть на Плато динозавры или нет?

– По-моему…

– Это Ибр, – бесцветным голосом произнес Бутончик. – Третья зона. По нашим понятиям – джунгли.

Богатырь прищурился. Вот оно! Начинается!

– Ты уверен? – спросил он.

– Конечно.

– Ты работал в тактическом звене? – догадался Богатырь.

– Нет, я бухгалтер.

– !..

– Простите, – вмешалась в разговор Диана, – можно я прогуляюсь? Так, размять ноги…

– Я тоже!

– И я!

– Отставить, – начал Богатырь, но было поздно.

– Этот динозавр… – Он опять обращался к Бутончику.

– Он от нас так просто не отвяжется, – с готовностью отозвался тот. – Они способны идти по следу сутками…

– Откуда ты…

– С телевидения.

– Так что нам с ним делать? – мрачно поинтересовался командир.

– Ничего, – пожал плечами Бутончик. – Мы все погибнем.

Глава 5

– Ну где же они?!

Вся команда уже вернулась из кустов, не было только Снайпера и Валета. Подождав еще несколько минут, Богатырь вынул из кобуры пистолет и направился в том направлении, куда, как он помнил, удалилась Диана. Двигался он, как полицейские в боевиках, только более плавно. Через пять минут ему показалось, что он их нашел – в кустах шла отчаянная борьба, и ясно было, что, кем бы ни был нападающий монстр, люди этот бой проигрывали. Богатырь проскользнул под необычного вида ветками и замер, так же как замерли при виде направленного на них пистолета те, кого он спасал.

– Вы что это тут делаете, а? – спросил Богатырь, когда к нему вернулся наконец дар речи.

– Ну как вам сказать… – томно улыбнулась Снайпер. – Я же Снайпер… вот я его и… сняла…

Еще через пять минут экспедиция возобновила движение, не зная, что к месту их последней стоянки поспешно направляются три вездехода наблюдателей. По дороге вездеход прошел под деревом, на котором сидел агент Палмер. Тот попытался было звать на помощь, затем, сообразив, что шлем его «комби» все еще захлопнут, принялся воевать с застежкой. Он опоздал – к тому моменту, как шлем был открыт, вездеход был уже вне досягаемости его криков.

– Палмер!

Рация! Как он мог забыть!

– Палмер здесь!

– Где – здесь? Мы идем по пеленгу!

– На дереве я. – Из кустов неподалеку выбрался тиранозавр и с интересом уставился на приближающиеся вездеходы.

– Осторожно, – предупредил Палмер. – Мне кажется, я вижу динозавра.

– Прекратите истерику, Палмер! – строго сказал Боб Браун, руководитель группы наблюдателей. – Вам все время чудится то, чего нет!

– Но, сэр! Я уверен!

– Вы и ваша напарница! То вас атакуют гигантские комары-телепаты, то в ваш компьютер вселяется дух Михаила Горбачева, то…

– Сэр!

– Что случилось с вертолетом?

– На меня напал птеродактиль… – упавшим голосом отозвался Палмер. Тираннозавр, решив, видимо, что первый вездеход был вкуснее, снова скрылся в кустах.

– Ну и где же ваш динозавр? – с нескрываемой иронией поинтересовался Браун.

– Сэр…

– Спускайтесь, Палмер. Ваш вездеход был поврежден взрывом, так что поедете вместе с агентом Молли.

– Сэр!

– Никаких возражений, – строго прервал его Браун. – Как-никак она ваш напарник.

– Я не об этом, сэр. Как я спущусь?

После недолгого совещания этот вопрос был с блеском решен. Один из вездеходов поднял к небу раструб магнитного метателя и плюнул в Палмера «кошкой» с привязанным к ней тросом. «Кошка» пролетела у агента над головой и скрылась в том самом отверстии в центре древесного ствола, которое делало его так похожим на полип. В следующий миг из отверстия раздалось возмущенное рычание, и на свет божий выбралась невообразимая тварь, гибрид пиявки, таракана и гиены. Зверюга упиралась всеми четырьмя парами лап, но зацепившая ее за шкирку «кошка» упорно тащила ее вперед. К Палмеру.

Сидящие в вездеходах с изумлением наблюдали, как разом утративший боязнь высоты агент лихо перемахнул через крону и, подобно мартышке, легко соскользнул по стволу на землю.

– Что стряслось, Палмер?

– Монстр, сэр!

– Знаете что, агент…

– Есть, сэр! – Понурившись, Палмер побрел к ядовито-фиолетовому вездеходу Молли – его напарницы.

Процессия тронулась в путь, пытаясь догнать подразделение, свою последнюю надежду на спасение и на дорогу домой. Забытый всеми трос потихоньку наматывался на лебедку, и несчастная тварь, так испугавшая агента, вскоре с жалобным воплем полетела с дерева. Тут же из кустов высунулась зубастая пасть и схватила наживку. Некоторое время пойманный на крючок монстр волочился за машиной, затем трос оборвался.

– Ты видел?! – с энтузиазмом спросила Молли, наблюдавшая эту сцену в зеркало заднего вида. – Настоящий динозавр!

– Хоть ты не подкалывай! – жалобно простонал Палмер. Подумав, Молли решила его пока не трогать.

– Галлюциногены, – подтвердил Бутончик. – Я хорошо помню. Вы видите монстра, и у вас нет ни малейших шансов понять, реален он или нет, пока вас не начинают есть.

– Класс! – восторженно выдохнул Лом.

– Как в школе, – кивнула Учитель. – В начальных классах.

Потом, когда они становятся постарше, никаких сомнений не остается – сожрут.

«Почему у меня такое впечатление, – подумал Богатырь с досадой, – что вопросы выживания беспокоят только меня?»

– Где Снайпер? Где Оптимист? Что, черт возьми, происходит?!

– Они туда пошли…

На этот раз Богатырь был более готов к тому, что увидел, поэтому он просто молча засунул пистолет в кобуру и хмуро скомандовал:

– За мной.

– Зачем, сэр?

«Я убью ее», – подумал Богатырь.

– Разворачиваем наземный стрелковый комплекс, – ответил он.

– Здесь? – удивился Том Витке, поднимаясь.

– Вопросы, Оптимист?

– Да. Почему здесь?

– Надо говорить – сэр, – поправил его Богатырь. – Здесь – потому, что с этого холма хороший обстрел.

– А динозавр… сэр?

– Отставить разговоры. Все сюда! Разворачиваем стрелковый комплекс.

Комплекс представлял собой пирамиду, набитую патронами, и вращающуюся башенку с кибер-карабином наверху. Ее живо сгрузили с вездехода и установили на вершине холма.

– Запуск через двадцать минут, – сказал Богатырь, программируя таймер пирамиды. – Все к машине.

В этот момент все и произошло. Обследовав все деревья вокруг и не найдя подходящего, Лаванда в отчаянии подняла лапку над ямой в земле. Мгновение все было тихо, затем из ямы донесся глухой булькающий звук, словно кто-то поперхнулся, и на свет выбрался похожий на страшный сон хозяин берлоги. Он не раздумывал ни секунды – мишенью его атаки стал Тан Ли, по прозвищу Жертва…

…Стреляли все. Стрелял Богатырь, стреляли укрывшиеся за вездеходом Учитель и Торин, стрелял даже Бутончик… Даже Лом – так, за компанию. Просто удивительно, как они ухитрились не попасть при этом ни друг в друга, ни в нападающего.

– Удрал, – с обидой произнес Лом. – Бяка.

Богатырь игнорировал эту реплику. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от вездехода. Штатный армейский пистолет «дром» был именно для этого и создан – делать в мишени дыры размером с арбуз.

– Опаньки! – сказал Лом. – Пешком пойдем, похоже.

– Простите, что спрашиваю, – вежливо осведомился Тан Ли, – но успели ли вы включить таймер до того, как началась стрельба?

Секунда ушла у Богатыря на осознание вопроса, затем он оторвался от изучения остатков вездехода и прокричал:

– За мной – бегом – марш!

Побежали все, кроме Снайпера и Питера Нори, – они были заняты в кустах неподалеку.

Через десять минут, когда они вернулись на поляну и поняли, что группа вместо того, чтобы чинить вездеход, предпочла его бросить и скрылась в неизвестном направлении, решили, что самым разумным поступком в сложившейся ситуации будет двигаться обратно, в сторону стартовой зоны. Через три минуты они заблудились, а через пять – нашли поляну с вертолетом.

Глава 6

Эксперты в это время занимались обследованием остатков вездехода. На пирамиду кибер-стрелка они не обратили особого внимания – выбрались из вездеходов и сгрудились возле обгоревших обломков.

– Ничего не понимаю, – произнес Боб Браун. – Почему они открыли огонь по своей машине?

– Может быть, они были атакованы монстрами, – с робкой надеждой предположил агент Палмер, но его не слушали. Только когда он перестал говорить и начал кричать, эксперты решили наконец посмотреть, куда он указывает. Между ними и их вездеходами стоял тиранозавр, с интересом прислушиваясь к дискуссии.

– Мама! – тихо скомандовал Боб Браун, и в этот момент таймер наземного стрелкового комплекса завершил отсчет отведенных ему двадцати минут.

К счастью, логика машины была основана на приоритетности мишеней. Вездеходы стояли ближе всего к пирамиде, следовательно, они представляли максимальную угрозу. По ним, соответственно, и пришелся первый удар огненного шквала. Затем в списке значились остатки вездехода, ведь автомат был не настолько умен, чтобы уметь разбираться в исправности техники, и лишь затем – люди, но люди уже залегли. По-пластунски, вжимаясь в землю, они удалялись от опасного места, а над ними и вокруг них в огне и грохоте пулеметные очереди валили лес. Это был очень мощный карабин-пулемет, и патронов у него было много. Разрывных. Динозавра система распознавания образов кибер-стрелка игнорировала начисто, как игнорировала она и большинство тварей, ранее населявших разлетающиеся в щепки стволы, а ныне – спасающихся паническим бегством, очень часто – по спинам и головам уползающей комиссии. Некоторых, однако, компьютер успешно распознавал как диверсантов, и тогда они рвались на части – тоже зачастую прямо над головами экспертов. Ползти в таких условиях им предстояло довольно долго – зона, которую охранял стрелок, имела радиус пять километров.

Озадаченный происходящим, тиранозавр повернулся и направился прочь – по следам убежавшего подразделения. За двадцать минут они не успели – особенно учитывая физически слабого Оптимиста – выбежать из зоны обстрела, но пока эксперты принимали огонь на себя, им ничего не грозило. Кроме местной фауны, естественно.

Интернет – лучший способ быстрого получения информации. Поэтому, когда генерал послал в «группу по интересам» запрос, правда ли, что по таким-то координатам находится зона Ибра с особым статусом, он был уверен, что солдатам на финише – если они до него дотянут – придется продираться сквозь толпу. – Так и вышло. Сначала прибыли одиночки, затем – несколько групп отдыхающих, а через полчаса после первой партии в толпе уже торговали хот-догами и пивом.

Однако подразделение еще не знало, куда оно идет. Надышавшись галлюциногенной пыльцой местных цветов, они уже не раз открывали огонь по объектам, порожденным их воображением, пока наконец Тан Ли не предложил, чтобы, видя очередного монстра, по крайней мере два человека сказали об этом вслух. Тогда будет ясно, что монстр реальный, и прекратится трата патронов. Проблемой было также и то, что, помимо галлюцинаций, пыльца вызывала еще и состояние лихорадочного возбуждения, похожее на алкогольное опьянение. Это было приятно, однако… Однако это было приятно.

Пробежав, не очень быстро, пару километров, они услышали сзади грохот разрывов и гадали теперь, по кому же или по чему ведет такой плотный огонь, да еще крупнокалиберными, их стрелковый комплекс. В любом случае этот кто-то сейчас явно спасал их жизнь. Затем они услышали еще кое-что – тяжелые шаги и треск там, где сквозь чащу продирался преследующий их тиранозавр.

– Мы погибли, – довольно произнес Оптимист. – По крайней мере не придется больше бежать.

– А вот это? – Учитель помахала пистолетом.

– Да, по динозавру будет трудно промазать…

– В вездеход же мы попали…

– НЕ СТРЕЛЯТЬ! – скомандовал вдруг Богатырь странным голосом – словно его вдруг осенила гениальная идея и он не может поверить своему счастью. – Кто стрельнет – бошку свинчу! – Сорвав со спины рюкзак – он один был с рюкзаком, – бравый прапорщик принялся в нем рыться, не обращая внимания на приближающегося монстра. Пыльца оказывала сильный эффект на психику. – Дум, топ левел, – напевал он. – Сколько лет я ждал этой минуты…

Наконец на свет появилась бензопила. Сжимая в руках завывающий в предвкушении крови снаряд для расправы с динозаврами, Богатырь двинулся вперед.

– Дык! – сказал с сомнением в голосе Лом, глядя на эту сцену. – Дык! Елы-палы, дык ведь! Опаньки… Как он его…

– И это все? – недоверчиво спросил Богатырь. – С-сволочи!!!

Через три часа, под плотным огнем, эксперты доползли до останков динозавра и решили взять левее – мало ли, вдруг расчленивший чудовище монстр все еще бродит поблизости. В версию агента Палмера – о прорыве на Плато монстров из четвертого измерения – верили уже все и безоговорочно. Три часа по-пластунски, и гора окровавленного, дымящегося мяса, – что может быть убедительнее?

– Лагерь, – заметил Лом.

– А вон наши – Снайпер и Бутончик.

– Где?

– Да рядом с вертолетом. Гамбургеры жрут, у-у!

– Гамбургеры – для всех и бесплатно, – объявил вновь прибывшим Бутончик.

– Ты что – наследство получил? – мрачно спросил окровавленный по локоть Богатырь.

– Не совсем, – пожал плечами Бутончик. – Просто я только что очень выгодно продал вертолет.

Подходящее оружие

– Все? – поинтересовался Майк.

– Еще пару кружочков. – Андрей нажал на пульте управления кнопку, и несущий кинокамеру мини-планер послушно заложил в небе очередной вираж.

– Эй! – возмутился Майк. – Ты ввел пять кругов вместо двух! Это нечестно!

– Не будь занудой, – флегматично посоветовал Андрей. – Минутное дело!

Майк скорчил недовольную мину:

– Минутное дело! Мы торчим тут две недели из-за этих несуществующих зверей! Я просто чувствую, как обрастаю жиром.

Друзья прибыли сюда десять дней назад, фотографировать сапфировых панд. Кто-то якобы видел здесь панд, а раз так, то перенести их за сотню световых лет могли только инопланетяне. Старая сказка, и, естественно, никаких панд здесь не было. Да и не могло быть – местные хищники в два счета уничтожили бы беззащитных зверьков. Однако журнал заказал снимки и неплохо, кстати, заплатил.

– Не будь занудой, – повторил Андрей и, протянув руку, потрепал по загривку Дейка, который довольно заворчал и перевернулся на спину, подставляя брюхо.

– А Дейк? – не унимался Майк. – Когда мы прилетели сюда, это был воспитанный пес, он знал, что такое фас и что такое фу!

Услышав знакомые слова, Дейк вскочил и вопросительно посмотрел на хозяина. Поняв, что тревога была ложной, он зевнул, потянулся и улегся вновь. Майк горестно вздохнул.

И в этот самый миг пульт управления издал тихий писк – почти неслышно, ничего особенного. Но – по счастливому совпадению, друзья служили в десанте два года назад, еще до того, как это слово в один день и навсегда стало анахронизмом. Точно такой писк издавали дешифраторы пультов «летающих шпионов», когда на них по пеленгу шла боевая ракета.

Все дальнейшие действия Андрей с Майком проделали без участия рассудка – вскочили, опрокинув пульт, и бросились прочь. Майк при этом рванул Дейка за ошейник и скомандовал «вперед», а Андрей подхватил с земли «Рюкзак первопроходца», служивший обеденным столом.

Рассудок включился лишь после того, как они, закрывая головы руками, плюхнулись на дно небольшой ложбинки далеко за пределами лагеря. Дейк улегся рядом, показывая, что не забыл выучку за две недели безделья.

– Может, мы зря… того? – произнес Андрей почему-то шепотом. – Здесь ведь не армия…

– Да и пульты другой конструкции, – также шепотом отозвался его компаньон. – И… Стоп! – заорал он во все горло. – Здесь же нет людей!

Лишь тут друзья осознали весь комизм ситуации. Здесь нет людей! На целой планете лишь они с Дейком!

Они уже почти собрались встать на ноги, когда ракета поразила цель…

Земля содрогнулась, и на месте лагеря распустился огненный цветок – горели палатка, вездеход, припасы. Через пару секунд рвануло еще раз – видимо, какой-то из осколков пробил бак на звездолете. Подождав, пока с неба не перестали валиться сучья, комья земли и прочий мусор, Дейк вскочил и принялся энергично отряхиваться.

– Ну и?.. – поинтересовался Майк.

Вместо ответа Андрей выразительно похлопал по «Рюкзаку первопроходца».

– Ага! – довольно сказал его компаньон. – Соображаешь. Хвалю. Будем уходить?

В рюкзаке, помимо всего прочего, находился гиперджампер – транспортное средство, далеко не столь удобное, как звездолет, но почти не уступающее ему по радиусу действия.

Андрей отрицательно покачал головой.

– Во-первых, – назидательно произнес он, – предстартовая подготовка длится двенадцать часов, за это время на нас сто раз успеют напасть. Если уж взялись. Во-вторых, ты сам намерен платить за новый звездолет?

Майк отрицательно затряс головой.

– Вот. А чтобы приставать к властям с жалобами, надо поближе познакомиться с обидчиком. Так?

– И в-третьих, – восторженно подхватил Майк, – ты десантник, я десантник. Хоть и бывший. Давно мечтал посмотреть на тебя в деле.

Он встал по стойке «смирно» и отчеканил:

– Рядовой Томпсон!

– Рядовой Ждахин! И тебе не надоело воевать?

– Надоело, – признался Майк, – еще как надоело… Но поскольку нас провоцируют… О! Это совсем другое дело.

Наблюдавший за церемонией Дейк громко фыркнул.

– Рядовой Дейк! – прокомментировал Майк. – Ну-ка, что у нас есть?

Он открыл рюкзак.

– Так, джампер, парашют, фильтры… Та-ак! – Он извлек на свет божий «дром» – десятизарядное чудовище из вороненой стали.

– Я читал, что выстрелом из этой штуки можно обратить в бегство слона.

– Угу, – скептически протянул Андрей. – А ты пробовал подстрелить из него куропатку на ужин?

– Н-нет…

– Ты получишь голову, хвост и, если повезет, немного перьев. Впрочем, далеко его не прячь. Пошли?

Друзья зашагали в ту сторону, откуда прилетела ракета. Через шесть часов они сделали привал на маленькой полянке в чаще леса.

– Да… – произнес Андрей, не имея в виду ничего конкретного.

Майк немедленно развил эту мысль:

– Мы оказались на этой планете, имея при себе стандартный набор для кислородных миров – звездолет, лагерь и все такое. Через две недели мы лишились лагеря, звездолета и едва не погибли сами. Что отсюда следует?

– Что охота на сапфировых панд – очень опасное занятие, – усмехнулся Андрей. – Что там, Дейк?

Вскоре и люди услышали – треск, тяжелое сопение, глухие булькающие звуки.

– Зверь какой-то…

Дейк глухо зарычал и двинулся вперед. Андрей поймал его за ошейник. Чистопородная немецкая овчарка, Дейк тем не менее не отличался особым умом и к тому же был начисто лишен чувства страха.

Затем на собачьей морде появилось недоумевающее выражение. Он завертел головой. Похоже было, что непрошеные гости надвигались с двух сторон.

– Лежать! – велел Андрей и сам показал пример. Майк, заняв позицию за стволом дерева, нервно водил из стороны в сторону стволом пистолета.

Они появились почти одновременно – легкий армейский вездеход и покрытый густой свалявшейся шерстью носорог-гигант, на Земле такие давным-давно вымерли. В вездеходе, считая водителя, находилось шестеро солдат, все вооружение которых, похоже, состояло из мини-автоматов «кобра». Стреляли «кобры» пистолетными пулями и вряд ли могли представлять опасность для чудовищного зверя, рядом с которым вездеход казался игрушечным.

Обе стороны были лишены свободы маневра – справа и слева деревья стояли слишком густо. В десяти шагах от вездехода носорог остановился, неуверенно переминаясь и громко сопя.

Андрей поглядел на Майка и чуть заметно пожал плечами. Майк повторил его жест. Он тоже не видел способа с одним стволом напасть на шестерых автоматчиков.

Устав, видимо, ждать, носорог опустил голову к самой земле и издал низкий хриплый рев, перешедший в гортанное урчание. В ответ водитель нажал на клаксон. При звуке сигнала гигант вздрогнул и отреагировал самым неожиданным образом – на землю глухим звуком шлепнулась внушительных размеров куча.

Солдаты встретили это дружным взрывом хохота. Похоже они считали, что находятся в безопасности. И тут вмешался невоспитанный Дейк. Черно-серой молнией он метнулся вперед – Андрей и охнуть не успел – и вцепился гиганту в заднюю ногу, похожую на мохнатый телеграфный столб. Носорог же, подвергшись нападению, издал новый рев, на октаву выше прежнего, ринулся в атаку. Шесть автоматных очередей ни на миг его не задержали.

Поддетый за бампер могучим рогом, вездеход с жалобным скрипом оторвал от земли передние колеса. Солдаты горохом посыпались через борт. Носорог тряхнул головой, оторвав бампер, и повел вокруг мутным взором. Обнаружив удирающих обидчиков, он лихо взбрыкнул и ринулся в погоню.

– Быстро! – крикнул Андрей. Друзья бегом устремились к вездеходу. – Давай!

Машина, вышедшая из передряги относительно целой – если не считать потерянного бампера и нескольких вмятин на кузове, – заурчала и начала разворачиваться.

– Не двигаться!

Он стоял в пяти шагах от вездехода, направив на незадачливых угонщиков игрушечный свой автоматик. На губах у Майка появилась ироническая усмешка.

– Не стреляй! – прошептал Андрей, энергично работая правой, скрытой от противника, кистью.

– Выходите из машины! Ну!!! – Больше ничего он сказать не успел – отвинченная Андреем рукоятка рычага переключения скоростей угодила ему точно между глаз.

– Грузим и поехали. – Через минуту вездеход несся прочь, весело подпрыгивая на ухабах. Майк на заднем сиденье приводил пленника в чувство. Наконец солдатик застонал и открыл глаза. Рыжие, коротко остриженные волосы, оттопыренные уши, рельефная, но слишком «круглая» мускулатура. Культурист.

– Так, – ласково произнес Майк.

– Пожестче, костоправ, пожестче! – прорычал Андрей, наблюдая за сценой в зеркало заднего вида. – Сломай ему для начала пару пальцев. – Выбрав подходящее место, он резко свернул в кусты и затормозил. – Ну?!

– Во! – Майк показал большой палец. – Ты прирожденный… э… допрашиватель. Нет, допросчик. – Друзья расхохотались.

Поняв наконец, что над ним издеваются, пленник перевел дух и вдруг «рыбкой» перелетел через борт, кувыркнулся, вскочил на ноги и бросился к кустам.

– Изящно… – признал Андрей.

– Угу. – Майк пожал плечами. – Но совершенно не по-джентльменски. Давай его сюда, Дейк!

Пленник, поминутно спотыкаясь, задом выбрался из кустов, конвоируемый овчаркой.

– Садитесь, почтеннейший. – Андрей приглашающе похлопал по сиденью. – Ты что, парень, действительно собирался в этих кустиках бегать наперегонки с вездеходом? Ну и что нам с тобой делать?

– Ваша песенка спета, – огрызнулся парень. – Лучше сдавайтесь.

– Да? – вежливо удивился Майк. – Не согласен. Андрей, можно, я с ним не соглашусь? Час назад у нас не было ничего. Почти. Теперь у нас есть вездеход. А через сутки-двое мы захватим всю планету. Да, Андрей?

– А то!

Пленник презрительно усмехнулся.

– Через двое суток МЫ, – он сделал ударение, – МЫ захватим всю Вселенную.

– Как? – переспросил Майк. – Вселенную? Андрей, он, по-моему, еще не в себе.

– Больно? – жалостливо поинтересовался Андрей, прикоснувшись кончиками пальцев к великолепной шишке, украшающей лоб солдатика.

– Вы!.. Вы!.. Вам!.. – Солдатик подскочил на месте.

– Спокойно, Дейк, – скомандовал Андрей, – у человека приступ.

– Приступ?!!! – Совершенно потеряв контроль над собой, солдатик, захлебываясь словами, ринулся в бой: – Да, Вселенная подчинится нам. Всего лишь десяток объединивших усилия фирм и три тысячи штурмовиков-нео. Больше не надо, нет! И завод. Завод в кратере потухшего вулкана. Там, внутри, пещера. Огромная, да! И завод почти заполнил ее ипритом. Да! Да! Сотни тысяч тонн!!! И гипертранспортеры. Там же, в кратере. Они уже прогреты! И через – сколько сейчас? – через семь часов будет демонстрационный удар по столицам крупнейших стран! А потом ультиматум! Да!

– Ты хочешь сказать, – уточнил Майк совершенно спокойным, бесцветным голосом, без обычных своих украшений, – ты, подонок, хочешь сказать, что через семь часов по живым людям будет нанесен химический удар?!

– Поняли наконец, – отдуваясь, произнес солдатик. – Сдавайтесь.

В следующий миг он полетел на пол от могучей затрещины.

– Там и сиди. – Майк вопросительно посмотрел на Андрея. – Что делать? Может, джампер? На Землю и обратно, с подмогой, а?

– Транспортеры прогреты, – усмехнулся пленник, не вставая, однако, с пола. – Как вы появитесь, они и сработают. Не дождавшись ответа, он продолжал: – Смотрите. Вы включаете джампер, вводите координаты цели – и с этого момента до старта должно пройти…