Текст книги "Путь в тысячу ли (цикл)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 45 страниц)

– У нас закрытое совещание, – извиняющимся тоном произнес капитан. – Позже, пожалуйста.

– Это важно, – тем же вежливым тоном сказал Сим. – Вы не пожалеете…

Капитан со вторым помощником переглянулись.

– Входите.

Сим вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь, и оглядел присутствующих. Он был само дружелюбие и в то же время явно чего-то побаивался.

– Я хотел бы попросить, – сказал он мягко, – вы тут, кажется, за главного… Попросите, пожалуйста, ваших людей… воздержаться… ну вы понимаете… если можно…

– Воздержаться – от чего?

– От стрельбы…

– От стрельбы? – Капитан краем глаза заметил, как выпрямился Тама, а второй помощник положила руку на рукоять кольта. – И что такое вы собираетесь нам сообщить?

– Как насчет стрельбы? – настойчиво повторил Сим.

– Стрелять никто не будет, если вы ограничитесь словами. Без активных действий.

– Ага! – совершенно другим, довольным голосом произнес Сим. – Это другое дело.

Он поискал взглядом стул, не нашел ничего и по примеру первого помощника уселся на краешке стола.

– Я очень прошу прощения, – сказал Сим. – Видите ли, похоже, что моя способность поддерживать этот маскарад… убывает. На данной планете…

– Какой маскарад?

– Я, видите ли, не человек. – Сим обвел взглядом своих слушателей, убедился, что полностью завладел их вниманием, вздохнул и закончил фразу:

– Я Кот.

Капитан с удовлетворением отметил, что пистолет выхватил только первый помощник. Анна-Мария сделала неуверенное движение, словно собираясь потрогать Сима, затем передумала. В выражении ее лица было что-то от обиженного ребенка, и капитан прекрасно ее понимал. Юл и Тама явно расслабились, что же касается профессора, то на лице его был написан совершенно неуместный восторг.

– Я извиняюсь, – еще раз сказал Сим, и затем с его внешним обликом произошли неожиданные перемены. Это не было похоже на наплыв, как его делают в кино, просто румяное лицо пухленького господина Сима рассеялось, как туман за бортом теплохода, явив миру то, чем он был на самом деле. Большого рыжего кота.

– Значит, это ваша работа, – с угрозой в голосе произнес Юл.

Сим совершенно по-кошачьи фыркнул.

– Нет, – сказал он с досадой. – В том-то все и дело.

– Нельзя ли поподробнее, – попросил капитан. – Не поймите меня превратно, но человечество уже много раз сталкивалось с представителями вашей расы. И каждый раз – со скандалом. Я ни за что не поверю, что Кот на борту и авария джампера никак не связаны.

– Не связаны, – подтвердил Сим. – Я просто ехал на Курорт. Никого не трогал…

Капитан и второй помощник переглянулись. Раса Котов была открыта, если так можно выразиться, ребенком. Он летел с Земли на Альфу и по не вполне ясной причине попытался изменить программу бортового компьютера. И попал в Кошачий Мир.

Обратно он вернулся примерно через месяц, причем не один, а с котом по имени Брон, единственным котом, посетившим человечество, так сказать, официально. По приглашению. Брон с мальчишкой жили с тех пор на Альфе, планете, не допускающей ни малейшего насилия над свободой своих обитателей. Мудрый выбор, иначе Броном, несомненно, занимались бы спецслужбы.

Однако оставался звездолет, и оставались координаты посадочной зоны… И конечно, удержать их в секрете не удалось… Так человечество узнало о существовании альтернативной технологии, и так появились первые «наказанные».

Чуть позже автомобиль в пригороде Бруклина сбил неосторожного пешехода – и обнаружилось, что коты навещают Землю, пользуясь своеобразной маскировочной техникой. Их пытались ловить, но всегда – тщетно. А после конфликта кошачьего народа с Россией… Официальной точки зрения на этот вопрос не существовало, неофициально же человечество и кошачий народ находились в состоянии войны.

– И что же заставило вас отказаться от этого, как вы выразились, маскарада? – поинтересовалась Анна-Мария.

– Две причины, – с готовностью отозвался Сим. – Во-первых, как я уже сказал, что-то в магнитосфере этого мира подавляет мою маскировку, мне приходится тратить дикие усилия… Я просто не могу больше.

– Вы могли бы запереться в каюте, – предположил Беркли.

– А во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал Сим, – без моей помощи вам отсюда не выбраться. Видите ли, после первого раза я еще не был уверен, а теперь знаю наверняка. Мы не потерпели аварию. Нас сбили.

– Сбили? – переспросил первый помощник. Он попытался понять, шутит ли его собеседник, затем был вынужден отказаться от этой мысли. У Сима, разумеется, была мимика, но… «Телепата бы сюда», – подумал он и тут лишь осознал, почему мальчишка так испугался, впервые встретив Сэмюэля. Ну разумеется! Он либо не сумел его «прочитать», либо неправильно истолковал… Значит ли это, что он не сможет помочь?

Первый помощник открыл было рот, но его опередили. Анна-Мария, не вставая со стула, потянулась к кнопке интеркома.

– Пьер! В капитанскую рубку… Пьер? – Молчание. – Ака, найди Пьера и приведи его в капитанскую рубку. Срочно!

– А где его искать? – отозвался динамик.

– Попробуй начать с твелов. – Второй помощник отпустила кнопку и повернулась к Симу. – И кто же нас сбил? – поинтересовалась она.

Сим в ответ пожал плечами.

– Я почувствовал всплеск на расстоянии километров двести – триста отсюда, – ответил он. – Может, больше, не уверен. Думаю, это то самое, что нас сбило. Почерк незнакомый, это не Коты и не… э… не их произведения.

– Глюки? – уточнила Анна-Мария.

– Хорошо. Не глюки.

– Ваши предложения, – подал голос молчавший до сих пор капитан. Просто так подал, все было и без того ясно. Сим не обманул его ожиданий.

– А вот… – сказал он. – Еще раз стартуем, еще раз сшибут. Надо разобраться, а то как бы…

– И это и есть та самая помощь, которую вы нам предлагаете, – ехидно уточнила Анна-Мария. «Господи! С Котом разговариваю!»

– Если вы пошлете десант, – Сим сразу как-то погрустнел, – то я пойду с ними… Прикрою, так сказать… По части…

– По части магии? – уточнил Юл.

– Вы верите в магию? – удивился Сим.

– Поверил, – отозвался Юл, – когда от вас к нам контрабанда стала поступать. А вы ЭТО как называете?

– Альтернативная технология… – Сим пожал плечами. – Вы правы, конечно. Кроме Императора, уже мало кто понимает, как все это работает.

– А вы? – с надеждой в голосе спросил профессор Беркли.

– Нет, – последовал нахальный ответ. – Но объяснить могу…

– Господин Сим…

– Просто Сим.

– Хорошо, просто Сим. – Капитан побарабанил пальцами по столу. – Я понимаю ваше нежелание делиться с нами вашей технологией… Хотя детей в России вы учили…

– Император ставил эксперимент, – ответил Сим. – И не мне вам рассказывать, чем он закончился. С тех пор существует запрет. Точка. – Его голос стал торжественным. – Император видит и слышит каждого из нас. Мы не можем его подводить.

– Даже сейчас – видит? – спросил Беркли. Капитан с одобрением посмотрел на ученого. – И может помочь?

– Может… – Сим вздохнул. – Лучше на это не рассчитывать. Мы уже давно перестали его понимать…

– Нельзя ли поподробнее? – Беркли подался вперед, едва не вывалившись из кресла. – Если, конечно, это не запрещено…

– Не запрещено, – охотно ответил Сим. – Мы СОЗДАЛИ Императора около трехсот лет назад. Создали, как создаем все наши… ладно, назовем их глюками, хотя… Его целью было заботиться о благосостоянии и прогрессе… Что он, кстати, и делает очень успешно.

Проблема в том, что это разум, превосходящий наш, причем настолько, что мы его просто не можем понять… Как ваши первоклассники не могут понять ваших… э… профессоров, скажем. Или ваши граждане – ваших политиков. И разрыв увеличивается.

– Значит ли это, что вы не знаете, зачем была вся эта заварушка в России? – изумился первый помощник.

– Не знаем.

– А если…

– Нет.

– Ну ладно, – сказал Беркли, – а почему он не поможет нашему теплоходу? Ведь на борту находитесь вы, а он должен заботиться о вашем процветании.

– Может быть, по его мнению, я как раз и процветаю, – мрачно отозвался Сим. – Может, он, как Пьер, считает, что без подвига жить скучно… Ну а если серьезно, даже сейчас я не считаю, что нас надо спасать… Понимаете?

– Честно говоря, нет.

– Ну смотрите. Вы – ладно, мы – в беде. Но мы разумные существа, и мы живем, исходя из предпосылки, что мы можем сами управлять своей судьбой. Если Император будет вмешиваться каждый раз, когда один из его подданных может получить по носу, то через пару сотен лет он будет иметь на попечении стадо домашних животных… Причем, заметьте, это не Император вам говорит, это моя точка зрения. Лично.

– Демагогия, – резюмировала Анна-Мария.

– Вернемся к нашей проблеме, – сказал Юл. – Правильно ли я вас понял, что нам надо забросить десант на двести километров в глубь континента, дабы найти и уничтожить некую установку?

– Я бы предложил ее изучить… Или по крайней мере убедиться, что она одна такая. – Сим хлопнул в ладоши: – Нет, ну не пойму, чего вы такие кислые? Ведь вы об этом мечтали всю вашу историю! Первый контакт!

– Теперь я верю, что Император нам не поможет.

– Да бросьте вы… Я… – Сим осекся на полуслове, его треугольное ухо смешно, совсем как-то по-кошачьи, повернулось в сторону. – На палубе драка, капитан, – сказал он.

Глава 14

Покинув кают-компанию, Майк спустился на грузовую палубу – погулять. За бортом и вообще вокруг колыхался все тот же туман, быстро темнело. Майк неторопливо шел вдоль борта, просто так, чтобы размяться. Это был уже третий его круг вокруг теплохода.

Перед тем как спуститься, он попытался разыскать Пьера, только чтобы обнаружить, что вконец выдохшийся телепат свернулся клубочком возле клеток и спит. Майк накрыл его своей курткой и ушел, провожаемый взглядами твелов.

Больше всего он жалел, что на теплоходе не было Андрея. Вдвоем со своим компаньоном они, несомненно, нашли бы выход из положения… Не в таких передрягах бывали…

В сущности, все стало ясно в тот момент, когда рвануло транспортер. Раз единственный на планете уцелевший джампер находится на вездеходе, значит, надо посылать на берег десант, и хорошо, если вездеход цел. Если же нет… Лучше даже не думать об этом. Майк знал о существовании нескольких религиозных сект, создавших внеземные колонии и затем уничтоживших свои транспортеры, дабы лишить себя пути к отступлению. Ему никогда не хотелось стать участником подобной авантюры.

Ясно было также и то, что до тех пор, пока они не поймут, что случилось с корабельным транспортером, запускать тот, что стоит на вездеходе, опасно. Может быть, это какой-то транспортерный вирус… Оставался, впрочем, шанс, что Ким и Том сумеют наскрести деталей на новый транспортер тут, на теплоходе. Не такая уж это и сложная схема.

Майк с отвращением поглядел на колышущуюся за бортом серую завесу. Хоть бы знать, что там находится… Он попытался мысленно перебрать планеты, на которых он успел побывать. Изумрудная? Болото, крики рептилий, запахи, кислый привкус дезинфицирующей жвачки во рту… Курорт… Смешно даже… Корона Зари? Если этот мир похож на Корону, было бы совсем неплохо. Но на Короне нет ничего, что может уничтожить экипаж вооруженного шейкером вездехода.

Он попытался подойти к вопросу с другой стороны. Что МОГЛИ сделать с вездеходом эти миры? Какой-нибудь монстр с Изумрудной или Исама вполне мог бы перекусить машину пополам. Твелы или твари вроде них способны влезть в приоткрытый люк – и расправиться с экипажем… Лучше твелы, они по крайней мере не тронут электронику… Ледяная Гора и Кошачий Мир стоят особняком… Там мы бы уже дрались, причем спиной к стене… Аврора… Тамошние болезни доконают кого угодно, но профессор прав, не за пятнадцать минут. За час – да, но не быстрее… Плато, Гранада, Веселео, Ибр… Свет… На Свет это точно не похоже… Туман… А что, хорошее название для планеты.

На этом месте его мысли были прерваны. За поворотом послышались возня и сдавленные проклятия. Невольно Майк ускорил шаги.

Их было двое, спортивного вида мужиков лет по сорок, и они тащили из трюма мешок. Тащили к борту. Мешок отчаянно извивался. Намерения злоумышленников не вызывали ни малейших сомнений.

– Стоп, – сказал Майк. – Где стоите. Положите мешок…

Договорить он не успел. Ближний к нему громила выхватил нож и сделал красивый выпад. Майк слегка отступил и слегка помог. Атакующий врезался головой в случившийся поблизости агрегат неизвестного Майку назначения и растянулся на палубе.

Майк повернулся ко второму противнику. Тот уже оставил в покое мешок и принял стойку. Майк шагнул вперед, сделав быструю серию «ослепляющих» движений. Ответный удар был нанесен столь быстро, что Майк едва успел блокировать. Что бы ни использовал этот дядька, это не было компу-до.

Уходя от серии ударов руками в корпус, Майк отступил назад, затем был вынужден резко уйти вниз – за ударами в корпус последовал боковой «лепесток» в голову. Впрочем, нападающий, вероятнее всего, называл его «маваси-гери», похоже, спор Пьера и Сима о боевых искусствах получал неожиданное продолжение… Продолжение не в пользу компу-до.

Уйдя вниз, Майк попытался сделать подсечку. Получилось. Однако вместо того, чтобы упасть на спину, его противник ухитрился перевернуться в воздухе, приземлился на четвереньки и выстрелил прямым ударом ногой в грудь. Майк пролетел несколько шагов по воздуху и налетел спиной на дверь, ведущую в трюм. Затем он пропустил еще два удара – «лепесток» и прямой. Оба в голову.

Он обнаружил себя лежащим на спине, попытался встать – и не смог. Нехорошо усмехнувшись, его противник снял с пожарного щита багор, подошел и размахнулся…

Странное дело, Майк не чувствовал страха – только злость. Потратить столько лет на тренировки, получить пятый уровень, пройти десантные войска… Да кто он такой, этот мужик? Багор на мгновение замер в верхней точке траектории, затем пошел вниз.

Серебряная молния ударила из глубины трюма, пробив пластиковую дверь. Выпустив из рук багор, противник Майка вылетел за борт, проломив ограждение.

Майк попытался встать, затем передумал и прислонился к тому самому агрегату, рядом с которым, по-прежнему без сознания, лежал первый из его противников. Перед глазами у него плавали цветные пятна, однако Майк по опыту знал, что, кроме головной боли, ему ничего не грозит.

Затем, одновременно с двух сторон, раздались шаги. Кто-то с разбегу ударился о закрытую дверь трюма изнутри, сдавленно охнул (Пьер!), затем догадался повернуть ручку и выбежал на палубу. Не обращая на своего поверженного наставника ни малейшего внимания, он схватил висящий на стене спасательный круг и швырнул его за борт.

Майк не обиделся. Одной из многих антисоциальных, если так можно выразиться, черт юного телепата было неприятие «ненужных вопросов». Зачем спрашивать Майка, все ли с ним в порядке, когда он, Пьер, и так ЗНАЕТ ответ?

Еще несколько секунд спустя к месту активных действий прибыла «взрослая» группа – капитан, помощники, Тама, Юл и… Майк широко раскрытыми глазами уставился на выглядывающего из-за спины Анны-Марии огромного рыжего кота, пытаясь сообразить, что же такое повредил у него в голове его противник. Он понял, что к чему, только когда Пьер, обернувшись через плечо, бросил как ни в чем не бывало: «Сим, помоги!» Пьер был занят, перегнувшись через борт, он изо всех сил вытягивал из-за борта привязанный к спасательному кругу страховочный линь. Сим принялся помогать, Пьер, решивший, видимо, что дело в надежных руках, расслабился, и несчастный кот едва не вылетел за борт. Первый помощник поспешил ему на помощь.

– Тама! – Решив взять ситуацию под контроль, капитан указал японцу на начавшего стонать и шевелиться контрабандиста. Тама тщательно обыскал бандита, затем легко, словно тот ничего не весил, поднял свою ношу на плечо и вопросительно взглянул на капитана.

– Семнадцатая каюта, – распорядился тот. – Там железные двери. – Тама кивнул и удалился.

– Ого! – вдруг произнес первый помощник.

– Тяни давай! – грубовато отозвался Пьер. – Ничего тебе не будет.

Разглядев в почти полной темноте, что именно вытягивает Владимир из тумана, Анна-Мария охнула и выхватила кольт. Пьер немедленно переместился, так чтобы оказаться на линии огня. При этом он даже не смотрел в сторону второго помощника. Вцепившись зубами в спасательный круг, на конце веревки висел твел.

– Вы что! – Опоздавшая к началу спектакля Ака неправильно истолковала направленный на Пьера пистолет и, недолго думая, повисла на спине второго помощника. Ствол пистолета при этом переместился в сторону Майка. Тот оставил на время попытки встать и замер, стараясь не дышать. Капитан принялся разнимать женщин. Так же не глядя назад, Пьер погладил твела по мокрой спине и полез развязывать мешок.

Капитан, скрестив руки на груди, с иронией разглядывал своих растрепанных подопечных. Обе, похоже, были одинаково смущены и не знали, извиняться или, наоборот, ожидать извинений. Майк стоял прислонясь к стене и осторожно ощупывал голову. Сим изучал дыру, пробитую твелом в сантиметровой толщины пластике, на кошачьей морде был явственно написан восторг. Юл смотрел на твела, но пистолет он уже спрятал в карман. Твел обнюхивал первого помощника. Поколебавшись, тот присел на корточки и погладил чудовище.

Так получилось, что Пьер был первым, увидевшим содержимое мешка. Еще пара секунд ушла у него на то, чтобы осознать, что же именно он видит.

– Ой! – сказал Пьер.

В мешке лежала статуя.

– Ага… – сказал Пьер и принялся вытаскивать у нее изо рта кляп.

Работы в области искусственного интеллекта провалились. К концу первой декады двадцать первого века ученые уже не сомневались, что искусственный разум будет создан очень не скоро, а скорее всего не будет создан никогда. Сотрудники голливудской лаборатории параллельных вычислений решали совершенно иные задачи, связанные большей частью с виртуальной реальностью и автоматическим проектированием комиксов.

И именно они создали первый искусственный разум, получивший название «Эй-Ай». Создали случайно. Это была самоорганизующаяся нейристорная сеть. Принцип ее работы был в основном неясен, ясно было, впрочем, что это не нормальная логика.

К тому моменту как работы были засекречены, голливудские программисты успели создать несколько базовых моделей и множество нестандартных модификаций. Впрочем, никто по-прежнему не понимал, как и почему одни модификации стабильны, а другие «идут вразнос».

Перекупив технологию, военные принялись разрабатывать Эй-Ай в рамках трех проектов – и пожалуй, это было крупнейшим поражением американской науки, не считая, естественно, преподобного Флеминга.

Первый проект касался разработки беспилотного истребителя-бомбардировщика. Во время пробного полета машина отбомбилась по собственному аэродрому и исчезла на пять лет. Просто – исчезла.

Параллельно создавался взвод Эй-Ай-солдат. Эти тоже «исчезли», и тоже не без стрельбы. Нашли каких-то киберпанков, кажется, в Аризоне, те помогли им сделать манипуляторы типа «рука», а уж дальше они перестраивали себя сами. Став в какой-то момент вполне человекоподобными, эти Эй-Ай «встали за свои права» и либо были уничтожены, либо скрылись. История на этот счет не говорила ничего путного, как раз в это время мир захлестнула волна терроризма, связанного с использованием джамперной технологии, так что ни на демократическое рассмотрение вопроса, ни на саму демократию просто не было времени.

Третий проект был связан с созданием космического плацдарма на Луне и увенчался успехом – поселение было создано. В нем на равных правах представлены были как люди, так и Эй-Ай… Последние быстро эволюционировали, став практически столь же разумными, как и их создатели. Когда пришел приказ «снизу», с Земли, демонтировать всех Эй-Ай как представляющих повышенную опасность, колония отказалась это делать. Они прогрели транспортеры – и так было создано первое поселение свободных людей на Альфе.

После долгих споров и обсуждений в средствах массовой информации Эй-Ай были разрешены, им даже предоставили определенные права. Впрочем, ненадолго.

И тут появилась информация об Эй-Ай первой группы. Сбитый русскими ВВС, он был ими же, русскими, и отремонтирован. Причем в отличие от своих западных коллег русским, похоже, удалось понять принцип функционирования искусственного мозга, по крайней мере они внесли в него ряд улучшений и дополнений. Эти Эй-Ай стали человекоподобными и были неплохо интегрированы в российское общество. Русские же наделили их прозвищем «Ой, блин!» – за житейскую мудрость. Затем андроиды были уничтожены – под давлением общественности.

Девушка была красива. Красива настолько, что просто не верилось. Собственно, потому и были запрещены в конечном счете эти странные существа, потому и подлежали они немедленному отключению и демонтажу.

Оценивая внешность, человек опирается на ряд факторов, часто подсознательных и почти всегда – не тех, в которых он бы себе признался. Эй-Ай были созданы Голливудом и как таковые несли в себе продолжение голливудской идеи о создании сверхкрасивого мира. Простой пример – если проследить за эволюцией Микки-Мауса со времени его создания, легко заметить, что его голова становится все больше. Почему? Большая, по сравнению с телом, голова бывает у маленьких детей (щенят, мышат…). Подсознательно человек настроен на то, чтобы полюбить малыша.

Это простой пример. Эй-Ай создавались на базе коммерческой психологии, ставшей точной наукой. Психологии шоу-бизнеса. Поведение, внешность, речь, темперамент – все в этих существах было сверхкрасиво… Поставьте рядом Эй-Ай и самую красивую женщину, и на женщину никто не посмотрит…

Девушка сочетала в себе черты женщины и ребенка тем непостижимым образом, который иногда встречается в мультфильмах, но никогда – в жизни. У нее были огромные серебристо-голубые глаза и серебряные волосы и кожа. Не серебряные даже, больше всего это напоминало темную жидкую ртуть, в ней отражались окружающие предметы.

Одежды на девушке не было.

Освобожденная от кляпа, девушка легким движением перекатилась на колени, подставляя связанные за спиной руки. После нескольких секунд возни Пьер оторвался от веревок и посмотрел на твела. Тот подошел, внимательно осмотрел девушку и вопросительно уставился на мальчишку. Не говоря ни слова, тот ткнул его носом в веревки. Острые как иглы зубы сомкнулись и разомкнулись. Одного раза оказалось достаточно. Девушка поднялась на ноги, помогла встать Пьеру и подошла к наблюдавшим за ней «взрослым». Она совершенно не стеснялась своей наготы.

– Эй-Ай… – обреченно сказал капитан.

– Меня зовут Тина, – сказала девушка. Голос ее звучал как колокольчик, как нельзя лучше подходя к внешности. Иначе и быть не могло. Пьер звонко хлопнул себя по лбу. Теперь он понял, что за контрабанду везли «подслушанные» им люди, но кто мог подумать!

– Отведите ее в… Ака? Можно тебя попросить, выдели ей что-нибудь из одежды. И пусть посидит у тебя в каюте.

– Пойдем, – вздохнула Ака. Впервые в жизни она чувствовала себя неуклюжей дурнушкой, и это было ужасно.

Девушка направилась было за Акой, затем вдруг остановилась, подошла к Майку и поцеловала его в щеку.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Когда она уходила, все смотрели ей вслед, – заметила второй помощник. – Кроме тебя. Ты не…

– Не смейся, Аня, – тихо произнес тот. – У нас два запрещенных существа на борту и два «дятла». Ты понимаешь, что это значит?

– Прощай карьера, – кивнула Анна-Мария.

Капитан удивленно посмотрел на нее.

– Вот о карьере я как-то не подумал, – признался он.

Глава 15

– Они объявились только час назад, – с раздражением сказал капитан. – Может мне кто-нибудь объяснить, как об их существовании узнал весь теплоход?

Его собеседница, невероятно томная дама, поэтесса из Неаполя, как она сама только что представилась, промолчала, выразительно посмотрев в сторону стойки бара. Капитан проследил за направлением ее взгляда и от души чертыхнулся. Тина, Майк и Сим мирно сидели за столиком в окружении доброй половины пассажиров. Вид у Майка был очень смущенный, похоже, он чувствовал себя не в своей тарелке.

– Не огорчайтесь, синьор капитан, – утешающе произнесла поэтесса. – Вам, наверное, не приходилось иметь дело с андроидами, а вот мне довелось… Замечательные были ребятишки, должна вам сказать, студенты, да и профессура, все их обожали, верите ли…

– Ну и…

– Ну и одной из особенностей этого народца, если можно так выразиться, является их неспособность сидеть взаперти…

– Неспособность… – как эхо повторил капитан.

– Они ведут себя так, как вели бы себя герои мультфильма. Вы видели мультфильм, где герои прятались бы от опасности?

– Простите, – капитан встряхнул головой, – как вы говорите вас зовут – Мануэла?

– Совершенно верно, синьор капитан.

– Могу я вас попросить, раз уж вы знакомы с Эй-Ай… Уберите ее отсюда… Пригласите в гости, что ли… Что угодно. Девчонка в опасности.

Поэтесса кивнула и решительно направилась в центр толпы.

– Ты видел?! – возмущенно произнесла Анна-Мария, врываясь в радиорубку.

– Видел что? – рассеянно отозвался первый помощник. Он лежал на спине под остатками радара, так что видны были только ноги.

– ОНИ оба там. Оба! В баре!!! От кота этого еще можно было ожидать, но девчонка какова! Она что – закона не знает?

– Не знает, – подтвердил профессор Беркли, входя без стука и игнорируя выросшего у него на пути Таму. – Только что Майка и ее утащила с палубы какая-то матрона… И просветила заодно. Теперь Тина плачет, а Майк ее утешает. У вас нет провода? Витая пара, метров сто?

Из-под радара донесся звонкий удар, и первый помощник жалобным голосом попросил больше так не шутить. Беркли вздохнул и поведал присутствующим о своих горестях. Лаборатория засекла в стратосфере некий движущийся объект, засекла на пределе дальности, и вообще, это все неточно, но…

– Идемте, – прервала его Анна-Мария. – Будет вам провод. В буфете электронная система заказов, можно обойтись.

– Я сам, – радостно отозвался профессор, – спасибо, Анна-Мария!

Из-под радара донесся еще один звонкий удар, затем первый помощник заерзал, торопясь вылезти. То ли чтобы предотвратить смертоубийство, то ли не желая пропустить зрелище. Тама прищурился, Том и Ким замерли, прервав работу.

– Ни-ко-гда, – раздельно произнесла второй помощник, – не называйте меня иначе чем «господин второй помощник». – Она сделала шаг вперед, не оставив профессору иного выбора, как отступить. – Понятно вам?!

Профессор поспешно кивнул, нашарил за спиной дверь и как ошпаренный выскочил в коридор. Анна-Мария внимательно осмотрела лежащего на спине первого помощника, но не нашла ни малейших следов улыбки. Ким и Том как по команде принялись за работу, упорно не глядя по сторонам.

И тут ожил коммуникатор.

Пьер проводил Тину восхищенным взглядом.

– Классная какая! – восхищенно произнес он. – Жалко, совсем не читается… – По мере того как девушка шла к выходу, выражение его лица менялось, под конец на нем была написана откровенная обида. – Ни один не удержался, – тихо сказал он.

– Что – не удержался? – спросила Ака. Затем она поняла и тоже помрачнела.

– Я удержался, – возразил Сим. – Мне ваши женщины безразличны. – Он бросил взгляд на Аку и добавил: – За исключением присутствующих, разумеется.

– Спасибо.

– А вот Майку она, похоже, не нравится, – как ни в чем не бывало продолжал Сим. – То есть не нравится, что она – робот. А вот она в Майка – влюблена.

Пьер буквально подпрыгнул.

– Ты читаешь Эй-Ай! – воскликнул он. – Как?

– А ты как будто нет?

– Только тета-ритм…

– Тета-ритм – это когда «фоновая коррекция ошибок», – объяснил Сим. – А ты попробуй этот ритм запомнить, и по кускам…

– Чтобы почувствовать… – задумчиво протянул Пьер. – А что…

– Давай вместе…

Ака удивленно наблюдала за действиями своих друзей: глядя друг другу в глаза, они принялись раскачиваться из стороны в сторону… Затем Пьер вдруг сказал «ой», а Сим возмущенно завопил, что это нечестно. Присутствующие как один повернулись к ним. Они завидовали мальчишке, ухитрившемуся подружиться с опасным инопланетянином. О том, что Пьер – телепат, они не знали.

– Я… Это был ты? – осторожно спросил Пьер.

– А то кто же!

– Ты… не обиделся?

– А то как же! – Оба расхохотались.

– Что случилось? – поинтересовалась Ака.

– Он вместо Тины прочитал меня.

– О!

– А ему меня – слабо! – гордо заявил Пьер.

– Зато у тебя нет хвоста и никогда не будет. Все. К делу. Попробуем еще раз…

Еще несколько минут прошло в молчании, затем Сим сказал «вижу», а Пьер завопил «берегись!». Реакция у кота оказалась что надо. В красивом «тигрином» прыжке он бросился через стол на Аку, повалил ее и прижал к полу. Падая, девушка больно ударилась головой и локтем… Сим был горячий как печка. От него слегка пахло мятой.

– Ну и что это было? – осторожно осведомился Пьер из-под стойки бара.

– Не знаю. – Сим слез наконец с Аки и помог ей подняться.

Окружающие ошеломленно молчали, не зная, как реагировать. – Только это никакая не Тина.

– Пьер?

– Ака, ты… – Сим был явно сконфужен.

– Да что случилось-то?

– Я думал…

– Да, – сказал Пьер. – Я тоже думал. Он спасал тебя, Ака… Он думал, что будет как с транспортером…

– То есть это была не Тина?

– Какое там! – фыркнул Сим. – Тина влюблена в своего спасителя…

– Он ее учит на гитаре играть! – вставил Пьер. – Самого бы кто научил.

– Ты опять грибы собираешь?

Пьер с неохотой вылез из-под стола.

– Пошли спасать капитана, – мрачно сказал он. – Сим, ты должен будешь меня научить.

– Император…

– Плевал я на Императора.

– Ну плевал так плевал, – легко согласился Сим. – Где он?

– На грузовой.

– Давай!

– Говорите по-человечески! – возмутилась Ака.

– Мы нашли кого-то тут… – «объяснил» Пьер, направляясь к выходу. – А он дерется. И как дерется! У-у! А «дятлы» ищут капитана, а Тину они хотят разобрать на детали для транспортера, а его, – кивок в сторону Сима, – еще хуже… Чтоб убежать не мог. – Пьер нажал на кнопку вызова на торчащей из нагрудного кармана коробочке коммуникатора. Ака и Сим переглянулись и двинулись следом.

– Капитану и помощникам срочно прибыть в трюм, сектор «Е», – скороговоркой пробормотал Пьер, убедившись предварительно, что вокруг нет посторонних. Первое, что приказал ему капитан, было хранить телепатические способности в тайне. Любой ценой.

– Нет, – сказал Пьер, – не по этой лестнице. – Получив мысленный ответ, он опять коснулся клавиши:

– Потому что иначе вы прямо на них налетите. Стоп… Теперь идите, они поднялись наверх.

– Ты прямо как в шпионском кино, – с отвращением произнес Сим. – И что они такое собирались со мной сделать, я не понял?

– Ты анекдот про щенка и девочку знаешь? – вместо ответа поинтересовался Пьер. Кот вдруг вздрогнул и недоверчиво уставился на Пьера:

– А ты не шутишь?

– Ты что?! – возмутился тот. – Ты думаешь, я кто?! По-твоему?!