Текст книги "Неукротимая страсть"

Автор книги: Стефани Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

Все заговорили одновременно.

Не обращая внимания на вопросы, восклицания, предположения и рассуждения, Девил направил Вейна и Деймона в башню. Вместе с ними пошли Кобби и Слиго.

Кинстеры вернулись через десять минут и сообщили, что следов на снегу не видно.

– Никто не входил и не выходил. – Вейн упал в кресло. – Кобби и Слиго отважились выбраться на улицу, чтобы внимательно осмотреть двор.

Спустя пятнадцать минут смельчаки вернулись с докладом. К этому времени все предположения оказались исчерпаны, а вопросов возникло еще больше, чем раньше.

– Погода, надо сказать, ужасная, – сообщил Слиго. – Страшно нос высунуть. Сразу отмерзают и руки, и ноги. Сангай уж точно к такому не привык. Кухарки рассказали, что вчера рано утром застали его в кладовке: смотрел в окно. Окно выходит на задний двор. Мы проверили: там следов тоже нет.

– Мустафа обыскал его комнату на чердаке, – добавил Кобби. – Ничего не нашел. В прямом смысле ничего, кроме расчески, которую паренек попросил у Матары. Сказал, что свою потерял. Когда мы сюда приехали, Слиго раздобыл для него мундир пажа – бедняга дрожал от холода и признался, что в жизни не носил ничего теплее. Мундира тоже нет, как, разумеется, и самого Сангая.

– Он украл письмо и теперь боится попасться, – высказала предположение Делия. – Где-то спрятался.

Дел согласился:

– Парень сообразительный, иначе не сумел бы так долго оставаться среди нас, не вызывая подозрений. Скорее всего как только мы позвали старших наверх, понял, в чем дело, и бросился прятаться. – Он вопросительно повернулся к хозяину дома. – Главный вопрос, куда именно.

Девил пожал плечами:

– Не поверите, но, несмотря на вековую историю особняка, еще никто и никогда не пытался его обыскивать.

– Стоит ли удивляться? – отозвался Вейн. – Заблудиться здесь несложно.

– Что ж, все когда-то случается впервые, – мудро заметила Онория и обратилась к мужу: – Вызови Уэбстера. Необходима консультация.

Ближе всех к колокольчику сидел Ричард. Он встал и дернул за шнур.

Деймон опустился на диван рядом с Флик.

– На улице ветер, – рассказал он. – Снегопад прекратился и в ближайшее время вряд ли начнется снова, но поземка метет, как во время самой злой метели. Парнишка не выберется, даже отчаявшись. Может быть, попробует завтра, если ветер немного стихнет. А сейчас даже Голиаф не пройдет и двадцати ярдов.

– Обнадежил. – Девил одобрительно кивнул. – Значит, в нашем распоряжении целый день.

– И скорее всего его не хватит, – с циничным хладнокровием заметил Габриэль. Алатея укоризненно подняла брови, и он добавил: – Всего лишь смотрю на вещи трезво.

– Лучше бы попытался поддержать, – посоветовала супруга.

Пришел Уэбстер, и разговор зашел о том, как лучше разделить на сегменты огромный дом. Леди приняли заинтересованное участие в обсуждении, а джентльмены вдохновенно высказывали одно оригинальное предложение за другим.

В самом начале беседы Девил отправил Слиго проверить детские спальни. Вскоре тот вернулся и доложил, что там все спокойно.

– Ни няни, ни лакеи не видели и не слышали ничего подозрительного, а некоторые и вообще не знают, кто такой Сангай. Я предупредил всех, и теперь, конечно, они сразу сообщат, если воришка попытается спрятаться в их владениях.

Девил деловито кивнул в знак согласия. Он сидел за столом и записывал подробный план поисковой операции. В качестве главного консультанта выступал Уэбстер – он стоял за спиной хозяина. Джайлс примостился на краю стола слева, а Дел устроился справа. Слиго и Кобби топтались рядом. Вся эта компания наперебой предлагала эффективные варианты. Леди, в свою очередь, взволнованно обсуждали предстоящее приключение. Наконец Девил не выдержал, схватил тяжелое пресс-папье и ударил по столу.

– Тише!

Все мгновенно замолчали и испуганно обернулись.

– Спасибо. – Герцог посмотрел на Онорию и продолжил: – План получился вполне рациональным. Уэбстер и Слиго организуют поиски на нижних этажах и в подвале, в помещениях для слуг. Это будет сделано немедленно, в первую очередь. Как только осмотр закончится, у дверей в каждый коридор и возле лестниц поставим сторожей. С этой работой прекрасно справятся лакеи и конюхи. Путей к отступлению не очень много, так что народу хватит. Перекроем все лазейки и надежно преградим Сангаю дорогу. Улизнуть хитрец уже не сможет.

Девил обвел взглядом внимательные лица.

– Искать следует крайне методично. Как только подвал будет проверен и обеспечен надежной охраной, все, кто бывает в жилых помещениях и знает расположение комнат, продолжат поиски. Начнем снизу, а потом постепенно будем подниматься этаж за этажом. Если потребуется, осмотрим и чердак. На парадной лестнице тоже организуем дежурство, чтобы воришка не посмел сбежать.

Девил отложил заметки и встал.

– Таков единственный способ обыскать весь дом. Работа огромная. Не беспокойтесь, в стороне никто не останется.

– Мы готовы, – отозвалась Онория.

Возражений не последовало.

– Единственное дополнение, – продолжила герцогиня. – Что касается нас, – она показала на собравшееся в комнате общество, – то лучше действовать парами. Леди заглянет туда, куда джентльмен не догадается посмотреть, и наоборот.

– Супружескими парами? – уточнил Девил. Онория кивнула, и остальные леди дружно повторили движение. Герцог посмотрел на мужчин и едва заметно улыбнулся. – Что ж, звучит… вполне разумно.

Жена пронзила его острым взглядом, но он сделал вид, что не заметил.

Слуги начали осматривать подсобные помещения, а обитатели верхних этажей тем временем решили устроить ранний ленч. Поисками руководили Кобби и Слиго, а Уэбстер занялся сервировкой.

За стол сели не в обычном строгом порядке, а неформально, экспромтом. В результате дамы сгруппировались на одном конце стола, рядом с Онорией, а джентльмены – на другом, по обе стороны от Девила. И в той и в другой компании не смолкали разговоры. Леди обсуждали несчастную судьбу Сангая, условия жизни в Индии и в других колониях.

Во время десерта, когда возбуждение заметно возросло, в дверях показались Слиго и Кобби. Как и положено в боевых условиях, оба вытянулись по стойке «смирно».

– Внизу его нет, – с непоколебимой уверенностью заявил Слиго.

– Все чердаки тоже проверены. – Кобби уважительно поклонился сидящим за столом аристократам. – Сделать это оказалось совсем не трудно: понадобилось всего лишь открыть все двери по очереди и посмотреть на пол, нет ли следов на слое пыли. У входа на чердак поставили конюха: так, на всякий случай. Вдруг мальчишка услышит, что его ищут, и решит укрыться в безопасном месте.

– Отлично. – Девил откинулся на спинку стула. – Вы свою задачу выполнили, теперь можете отдыхать. Настала наша очередь. – Он обвел стол взглядом. – За дело!

На осмотр огромного дома времени требовалось много. Следовало успеть до сумерек, потому что искать при свечах было бы сложно. Действовать приходилось обстоятельно и при этом как можно быстрее.

Договорились переходить на следующий этаж только после того, как все закончат осмотр и соберутся возле лестницы. Дел отправился на поиски вместе с Делией. Она сразу бросилась в середину длинного коридора. Ричард и Катриона должны были осмотреть дальние комнаты, а Вейн и Пейшенс немедленно скрылись в ближайшей к холлу двери.

Остальные пары тоже рассеялись по первому этажу. Дом состоял из нескольких крыльев, объединенных большим холлом и широкой центральной лестницей. Те из слуг, кто знал расположение комнат, принимали в поисках активное участие. Лакеи, горничные, камердинеры осматривали маленькие комнаты, служебные помещения, кладовки и гардеробные, скрытые за обшивкой стен или спрятанные между жилыми апартаментами. Возницы и конюхи стояли на лестницах в качестве сторожей.

Дел дошел до назначенной точки отсчета, помахал Ричарду и Катрионе и вслед за Делией устремился в бильярдную. Она остановилась возле массивного стола, занимавшего середину большой комнаты, и внимательно осмотрелась.

– Здесь и спрятаться-то негде.

– В боковых стенах есть шкафы. – Дел показал на искусно скрытые в панелях двери. – Причем достаточно глубокие, чтобы укрыть тщедушного мапьчика.

– Ты смотри с той стороны, а я загляну сюда, – предложила Делия.

Дел прошел мимо бильярдного стола. Да, сейчас громоздкое сооружение занимало почетное место, но когда-то комната имела иное назначение: здесь собирались в плохую погоду и проводили время за различными играми. В шкафах хранились шахматные доски, колоды карт и прочие принадлежности для игр, популярных среди обитателей поместий на протяжении последней сотни лет, а может быть, и того больше. Пыли на полках оказалось немало.

В противоположном конце комнаты Делия чихнула и испуганно пробормотала:

– Ой, здесь пауки.

Тем не менее она методично осмотрела все шкафы по очереди. Выпрямилась и заметила на окнах тяжелые бархатные шторы. Каждая была подвязана толстым шнуром и вполне могла служить надежным убежищем.

Подойдя к первому окну, похлопала по одной шторе, потом по второй. Перешла дальше и повторила ту же процедуру.

– Пусто. – Она повернулась к Делу. – Пойдем дальше?

Дел на всякий случай заглянул даже под стол и только после этого выпрямился.

– Здесь его точно нет.

На первом этаже оставалось проверить всего лишь две комнаты. Первая оказалась гостиной, смежной с зимним садом. Относительно небольшое уютное помещение не таило сюрпризов. Просмотреть два серванта ничего не стоило, так же как заглянуть под кресла и за диван.

– Здесь тоже пусто. – Сквозь окно Делия видела, как Вейн и Пейшенс идут по аллее зимнего сада. Оба то и дело наклонялись, заглядывали под растения и за них. Вот Пейшенс выпрямилась и через плечо недовольно оглянулась на мужа. – Может быть, поможем искать в зимнем саду?

Дел подошел, встал рядом и посмотрел в просторную оранжерею со стеклянной крышей.

– Кажется, Вейн полностью владеет ситуацией.

Делия гордо отвернулась.

– В таком случае лучше подождать в коридоре.

Закончив поиски, пары возвращались в холл. В ответ на вопросительные взгляды все лишь качали головами. Вслед за Делией и Делом появились Ричард и Катриона – им тоже не повезло.

Мисс Данканон подняла, глаза к потолку и представила, сколько спален, гостиных, ванных и гардеробных предстоит осмотреть на верхних этажах.

– На месте Сангая я бы спряталась в каком-нибудь невероятном месте, куда никто не догадался бы заглянуть.

Дел кивнул:

– Уверен, что именно так парень и поступил, тем более что в огромном доме полно укромных уголков.

Из зимнего сада вышли Вейн и Пейшенс, Вейн пожал плечами, показывая, что поиски успеха не принесли. Пейшенс выглядела смущенной и, опустив взор, на ходу поправляла платье.

Издалека донесся голос Девила:

– Все в сборе?

Вейн громко ответил, что осмотр закончен. Из противоположного крыла то же самое прокричал Габриэль. На первом этаже Сангая не обнаружили.

– Отбой! – скомандовал хозяин. – Возвращайтесь в холл. Переходим, на второй этаж.

Все немедленно подчинились и, подобно хорошо организованному войску, направились к центральной лестнице.

Тщательный осмотр продвигался медленно. Уже в сумерках Дел и Делия вместе с остальными поднялись на третий этаж.

Мужчины заметно утомились: на лицах все чаще мелькало угрюмое выражение.

Делия вошла в первую комнату, которой оказалась просторная спальня, и взглянула на спутника.

– Онория мудро предложила ходить парами, – заметила она, останавливаясь возле огромной кровати под бархатным балдахином. – Во-первых, мы действительно иначе видим пространство, а во-вторых, рядом с каждым страшным мужчиной присутствует дама.

Не понимая, о чем речь, Дел хмуро обернулся: он как раз начал осматривать комод.

– Мы вовсе не страшные.

– Еще какие страшные! Даже ты. Во всяком случае, для мальчика, который знает, что провинился, и пытается спрятаться.

Она наклонилась, чтобы проверить под кроватью, а потом перебрала гору подушек в изголовье.

В этот момент Дел отошел от комода и перехватил красноречивый взгляд Делии. Вопросительно поднял брови.

– Что?

Делия беззаботно махнула рукой:

– Так, пустяки.

Чувствуя, что предательски краснеет, отвернулась и отошла к окну.

Дел наблюдал, как она перебирает подушки на широком подоконнике, как проводит ладонью по украшенным пышными фестонами шторам. От внимания не укрылась легкая дрожь в руках. Какой интересный, полный смысла взгляд…

Не важно, какие слова она произнесла. Изумрудные глаза говорили о важном.

О том, что она думает о нем, полковнике Дереке Делборо, каким его представляет.

Бесшумно шагая, он обошел вокруг кровати и встал рядом.

Делия закончила осматривать шторы, обернулась и неожиданно оказалась в объятиях.

Сначала испуганно напряглась и отпрянула, однако знакомые руки тут же успокоили.

Глаза тревожно устремились на дверь. Губы раскрылись, готовые произнести возражение, которого Дел не хотел слышать.

Он склонился и накрыл их долгим, жадным поцелуем.

Он целовал, убеждая.

Ласкал, чтобы объяснить, показать, соблазнить. Все чувства, мечты и надежды воплотились в объятии и поцелуе, передались прямо, непосредственно, не нуждаясь в словах.

От него к ней.

Все, в чем он хотел признаться, что мечтал подарить и получить в ответ. Нежность, невыразимая словами близость, безыскусная радость.

Делия знала, что поступает опрометчиво, однако ничего не могла с собой поделать. Почувствовав на губах горячие губы, ощутив во рту требовательный язык, погрузилась в поцелуй, уступила и забылась. Безоговорочно капитулировала. Отдалась простому и старому как мир единению двух любящих людей.

Ласка продолжалась и углублялась – теплая, живая. Они поднялись на новую вершину взаимопонимания и близости. Хотелось остаться рядом, побыть подольше, обосноваться. Но Дел собрался с духом, прервал поцелуй и отстранился.

Делия с сожалением вздохнула и не без труда вернулась к действительности. Открыла глаза, встретила темный, глубокий, выразительный взгляд.

Этот взгляд говорил, убеждал, напоминал о только что испытанной близости.

Она поняла все, в чем хотел признаться возлюбленный, осознала и сердцем услышала его чувства… Душа раскрылась навстречу: да, оказывается, ее любовь взаимна!

Они долго стояли неподвижно, разговаривая без слов, одними взглядами, и понимали друг друга так же безукоризненно, как понимали во время поцелуя.

Из забытья их вывел едва различимый шорох. Делия насторожилась, а Дел нахмурился. Предостерегающим жестом поднял палец, приложил сначала к своим губам, потом к ее. Делия не проронила ни слова. Оба продолжали стоять молча, неподвижно. До этого, слившись в поцелуе, они минут пять, а может быть, и больше провели в полной тишине. Время вполне достаточное, чтобы тот, кто прятался в комнате, решил, что опасность миновала.

Но где же он, черт возьми?

Делия медленно повернула голову в одну сторону, Дел, так же медленно, в другую.

Она не заметила ничего подозрительного, но вскоре раздался еще один легкий шорох. Внимание сосредоточилось на окне… точнее, на подоконнике.

Дел повернулся и внимательно осмотрел широкое деревянное сиденье.

Делия взглянула вопросительно, и он кивнул, подтверждая.

Осторожно, чтобы не скрипели половицы, оба направились к окну.

Оно было не простым, а представляло собой архитектурную деталь – эркер. Слегка наклонившись, Делия посмотрела в боковое стекло вдоль стены дома. Окно следующей спальни повторяло форму эркера и подсказало разгадку.

Делия схватила Дела за рукав и потянула. Показала на соседний выступ и отошла на шаг, чтобы не мешать.

Дел посмотрел, но, кажется, не понял, в чем дело.

Делия нарисовала в воздухе то, что сумела увидеть: выступ не заканчивался вместе с окном, а продолжался ниже, до самого пола, образуя пространство между полом и сиденьем подоконника.

Судя по всему, там находился тайник.

Поняв, Дел показал вниз.

Они осторожно убрали подушки. Дел провел пальцами возле стены и нащупал петли. Взялся за противоположный край подоконника.

Делия сделала то же самое.

Переглянувшись, они одновременно откинули широкую доску, оказавшуюся крышкой тайника, заглянули в глубокий ящик и встретили испуганный взгляд огромных темных глаз.

– Ай! – закричал Сангай и попытался выскочить из укрытия.

Дел схватил парнишку за воротник, но тот извивался и даже попробовал ударить, и тогда пришлось прижать худые руки к тщедушному телу, вытащить злоумышленника из укрытия и поставить на пол.

Оказавшись в ловушке спиной к полковнику, мальчик вырывался, извивался и даже попытался брыкаться.

– Сангай! – властно произнесла Делия. Удивительно, но тот сразу успокоился и осмысленно посмотрел в ее сторону. – Прекрати. Только сделаешь себе больно. Полковник не накажет тебя. Никто тебя не накажет, если будешь стоять спокойно.

Мальчик жалобно всхлипнул и сбивчиво забормотал:

– О нет, мисс. Вы не понимаете. Тот человек, злой сахиб, накажет мою маму, если я не… если я не сделаю все, что он приказал…

Не в силах произнести страшные слова, Сангай зарыдал.

– Этого не случится. – Дел выпустил мальчика и положил руку на плечо, чтобы тот не вздумал сбежать. – Злые сахибы не причинят твоей маме зла.

Бедняга очень медленно поднял голову и посмотрел со страхом и зарождающейся надеждой:

– Правда?

Дел покачал головой:

– Думаю, им не удастся это сделать. Но чтобы можно было узнать наверняка, тебе придется рассказать нам свою историю – откуда ты родом и как попал на службу к злым сахибам.

Не отводя испуганных глаз от лица Дела, Сангай с трудом сглотнул.

– Только один злой сахиб, полковник-сахиб. Я видел только одного.

Дел серьезно кивнул:

– Ясно.

– Я не хочу на него работать, – так же серьезно заявил мальчик.

– Верим, – ответила Делия. – Должно быть, он пригрозил, что если не украдешь у полковника письмо, то маме будет очень плохо? Так?

Сангай ошеломленно кивнул:

– Да, мисс. Именно так.

– А где ты был, когда злой сахиб тебя нашел? – уточнила она.

– В Лондоне, в доках. Мой капитан… я служил на корабле юнгой, пока… – Мальчик снова всхлипнул. – Капитан послал меня в ближайший магазин за табаком. А злой сахиб увидел. Схватил и утащил в темный переулок. Сказал, что его люди следят за мамой, и если я не исполню все, что он прикажет, ей грозит страшная смерть. – Глядя на Дела невыносимо печальными глазами, Сангай пожал плечами. – Мне пришлось пойти с ним. Он посадил в экипаж и повез в другой город, где тоже были корабли, а потом послал к вам в гостиницу, чтобы найти деревянную трубку. – Бедняга перевел дух и продолжил рассказ: – Потом послышался выстрел, началась паника. Мне надо было искать среди багажа, который, грузил Кобби, и поэтому я поехал вместе с ним. – Мальчик посмотрел сначала на Делию, а потом на Дела. – С вами. – Встретив пристальный взгляд полковника, совсем тихо спросил: – Если я расскажу все, что знаю о злом сахибе, вы меня отпустите? Разрешите отдать ему украденную вещь, чтобы он не убил маму? – Сангай поправил рукав пальто – того самого, которым его заботливо снабдил Слиго. – Знаю: вы не верите, что он сможет это сделать, но опасность слишком велика. – Мальчик собрался с духом и снова посмотрел в глаза полковнику. – Мне нужно знать точно.

Дел понял, какие чувства терзают душу несчастного. Склонился, чтобы оказаться лицом к лицу, и пообещал:

– Мы обязательно найдем способ уберечь тебя и очень-очень надежно защитим твою маму. Пока не знаю, как мы это сделаем, но непременно придумаем хороший план, и тогда все получится. – Дел на миг задумался и добавил: – Наверное, для начала было бы неплохо убить злого сахиба. Как считаешь?

Темные глаза ожили и засветились энергией, без которой трудно представить взгляд ребенка.

– Да-да, сахиб! Прекрасный план. Злого сахиба нужно быстрее убить!

– Ну и отлично. Тогда сделаем вот что. – Дел выпрямился, посмотрел на Делию, а потом снова обратился к мальчику: – Сейчас пойдем вниз, поговорим с герцогом, его кузенами и всеми остальными и вместе решим, как поступить.

Сангай слабо улыбнулся.

– Наверное, пора сообщить, что поиски можно прекратить, – заметила Делия.

Общество снова собралось в библиотеке. Кобби и Слиго тоже пришли.

– Может быть, стоит позвать наших домашних? – предложила Делия полковнику. – Всех, кроме девочек. Так слуги лучше поймут, что происходит.

Дел взглянул на Кобби.

– Сейчас приведу, – мгновенно отозвался ординарец.

Пока все рассаживались по диванам, креслам и стульям, два лакея быстро развели в камине жаркий огонь, а горничные задернули шторы. Миссис Халл привезла сервировочный столик, уставленный чашками, блюдцами, тарелками с печеньем и кусками пирога. Нашелся и стакан молока для Сангая. Мальчик, которого посадили на стул возле стола Девила, с благодарностью принял угощение.

Онория налила чай, а печенье или пирог каждый выбрал сам.

Делия обратила внимание, что ноги ловкого воришки не достают до пола. Мальчик сидел, сжав колени и наклонив голову, словно хотел исчезнуть. Она на миг задумалась и, решившись, взяла с блюда большой кусок пирога с джемом, фирменного блюда миссис Халл. Подошла к Сангаю и молча протянула.

Мальчик удивленно поднял глаза, неуверенно взял пирог и тихо, но внятно поблагодарил.

Не успела она сесть на место, как пирог бесследно исчез: судя по всему, бедняга весь день ничего не ел.

Вернулся Кобби, а вместе с ним пришли слуги. Матара и Амайя остановились рядом с мальчиком. Делия прислушалась: обе советовали вести себя хорошо и отвечать на все вопросы сахиба прямо, открыто и правдиво.

Как и следовало ожидать, присутствие соотечественников немного взбодрило Сангая. И все же… ребенок выглядел отчаянно одиноким и беспомощным.

Поддавшись сочувствию, Делия поставила чашку, поднялась и подошла к стене, возле которой стоял свободный стул. Хотела его взять, но едва успела протянуть руку, как Вейн тут же предложил помощь. Она попросила поставить стул рядом с Сангаем, и любезный джентльмен мгновенно исполнил просьбу. Делия с улыбкой поблагодарила и села рядом с мальчиком. Дотронулась до худенькой руки.

– Поступай так, как посоветовали Матара и Амайя, и все будет хорошо. Не бойся.

Сангай внимательно посмотрел и молча кивнул. Девил встал и громко призвал общество к порядку.

– Теперь, когда наш пропавший молодой человек наконец-то нашелся, пришла пора его выслушать.

Он дружелюбно улыбнулся, однако Сангай больше не мог доверять улыбкам могущественных людей, и заметно насторожился. Что ж, понять опасения было нетрудно.

Дел подошел к столу, присел на край и спокойно, серьезно посмотрел мальчику в глаза. Тот твердо выдержал взгляд; напряжение спало.

– Сангай, давай расскажем этим людям, откуда ты приехал и что знаешь о злом сахибе – том самом человеке, который заставил украсть футляр с письмом. – Дел помолчал и, словно между прочим, уточнил: – Да, кстати, где он?

– В большой кладовке, возле кухонной двери. В самой дальней бочке.

Сангай хотел слезть со стула, однако Дел остановил взмахом руки и повернулся к Кобби и Слиго.

– Это в буфетной, – пояснил Слиго.

– Сейчас принесу.

Кобби направился к двери. Дел снова обратился к Сангаю:

– Ну а мы пока поговорим.

Простыми вопросами он выведал нехитрую и печальную историю. Не торопился и не позволял сочувственным комментариям и возмущенным возгласам сбить с толку ни себя, ни мальчика. Поначалу ответы звучали неуверенно и сбивчиво, однако постепенно пойманный воришка пришел в себя и заговорил более точно и осмысленно. А когда Дел попросил описать, как выглядит злой сахиб, все услышали вполне внятный словесный портрет.

Полковник многозначительно кивнул сидевшему за столом Девилу.

– Ларкинс.

Хозяин дома нахмурился:

– Откуда такая уверенность?

– Бронзовый загар и коротко остриженные волосы. Мало кто из англичан соответствует этому описанию.

Девил задумчиво кивнул.

Дел повернулся к мальчику и увидел в глазах молчаливый вопрос.

– Мне кажется, что злого сахиба зовут Ларкинс, – пояснил он.

Сангай торжественно склонил голову, и беседа продолжилась.

Когда речь зашла о распоряжениях и инструкциях Лар-кинса, а также об описании того места, где была назначена решающая встреча, Девил и Деймон, прекрасно знавшие всю округу, ни на миг не усомнились.

– Большая церковь с высокой колокольней на северо-востоке может быть только собором в Илае, – убежденно заключил Девил. – Ларкинс предусмотрительно предупредил, что идти надо исключительно по дорогам: местность болотистая и очень опасная.

– Вывод напрашивается сам собой, – предположил полковник. – Пока не растает снег, появление Сангая, во всяком случае на дорогах, окажется для Ларкинса полной неожиданностью.

Девил и Деймон кивнули.

– Злодей наверняка знает, что Сангай не сможет туда добраться раньше чем послезавтра.

Дел спрятал улыбку.

– Точно. – Небольшая сцена была разыграна ради Сангая. Он уверенно посмотрел на испуганного воришку. – У нас достаточно времени, чтобы составить очень хороший план действий.

Сангай сидел молча, глядя в пол и прикусив губу. Полковник склонился, чтобы заглянуть ему в глаза:

– Сангай?

Мальчик чуть приподнял голову и едва слышно прошептал:

– Мне страшно, сахиб. Не за себя, а за маму. Вдруг злой сахиб рассердится из-за того, что я не приду, и решит, что меня поймали, а потом…

Леди дружно принялись успокаивать; кажется; им это удалось.

– Послушай меня, – заговорил Дел. – Злой сахиб служит другому, еще более жестокому человеку. Но он здесь, в Англии, а потому никак не сможет отдать приказ обидеть твою маму. Подумай сам: ни злой сахиб, ни его господин не знали, что заставят воровать именно тебя, а значит, не имели возможности заранее схватить твою маму. Ты же знаешь, как долго идут письма в Индию: сам много раз плавал туда и обратно. Верно?

Сангай кивнул, но в глазах застыло мучительное сомнение. Дел, однако, твердо знал, что участие мальчика в «очень хорошем плане» необходимо, и продолжал убеждать.

– Господин и хозяин злого сахиба пока не послал в Индию письмо, потому что ты выполняешь все приказы. Вот эти люди, – он показал на присутствующих, – и многие другие, кто помогает в нашем деле, обязательно устроят так, что самый главный злой сахиб вообще забудет о любых письмах, что бы с тобой ни произошло.

Темные глаза мальчика красноречивее всяких слов сообщили, что страх прошел не окончательно, и Дел заверил:

– Что бы ни случилось, я не дам твою маму в обиду. Я ведь полковник, знаешь?

Сангай кивнул.

– Так вот, как полковник я могу послать срочное сообщение генерал-губернатору Индии, на которого работаю, и попросить его защиты. – Дел положил руку на плечо мальчика. – Договорились?

Страх наконец-то уступил место надежде и облегчению.

– О да, полковник-сахиб. Пожалуйста! Это будет очень хорошо. – Он немного помялся, а потом набрался храбрости и пообещал: – Если сделаете это для нас с мамой, я обязательно помогу схватить и злого сахиба, и даже его очень злого хозяина.

Суровое лицо Дела смягчила улыбка. Он выпрямился.

– Хорошо. Очень хорошо. А теперь, – он быстро взглянул на стоявших у стены слуг, – нам с джентльменами предстоит заняться составлением плана. А ты вместе с остальными можешь спуститься в общую комнату. Проголодался, наверное?

– Очень проголодался, полковник-сахиб. Умираю с голоду.

Сангай широко улыбнулся и сполз со стула. Посмотрел на Матару, и та кивнула в сторону двери. Поклонившись полковнику и всем остальным красивым и нарядным людям, мальчик поспешил вслед за слугами.

Слиго вышел последним и закрыл дверь. Дел обратился к Девилу:

– Нетрудно представить, что следует делать.

Герцог задумчиво склонил голову.

– Если Черная Кобра или его приспешник ждут Сангая вместе с футляром в соборе, то почему бы не дать им возможность обрести желаемое? А может быть, и немного больше? – Лицо озарилось угрожающей улыбкой.

Дел так же хищно улыбнулся в ответ:

– Полностью согласен.

Послышался одобрительный гул мужских голосов. Даже леди, во главе с Делией и Онорией, разделяли воинственное настроение.

Хотя погода вносила собственные коррективы, сформулировать план оказалось совсем не сложно.

Чего нельзя было сказать об исполнении задуманного.