Текст книги "Леди горничная принца-дракона (СИ)"

Автор книги: Стася Лис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Да, я знаю, – холодно ответила я, вырвав руку из его цепкой хватки. – Мама рассказала о компромиссе. Она была бы только бесправной любовницей.

– Она обычный человек, – он опустил голову и потёр переносицу. – Пойми, обстоятельства требовали. Я же для тебя постарался. Без меня ты бы не получила этой должности. И Эрике лечение оплатил. Я люблю её. И тебя люблю, но всё не так просто…

– Раз уже не просто, не делайте всё ещё сложнее. – Я скрестила руки на груди. – Я благодарна вам. За деньги и за работу. Но у меня нет никакого желания с вами больше общаться.

Кайрос нахмурился. Его глаза, напоминающие расплавленное золото, потемнели. Я почувствовала удушающий всплеск маны, исходящий от него, и невольно шагнула назад.

– Я пытаюсь исправить то, что натворил, – прорычал он. – Помочь тебе и Эрике. Неужели я не заслужил твоего прощения? Я твой отец, Селена!

Он вцепился в мои плечи. Но тут же отпустил, словно испугавшись собственных действий и отразившегося на моём лице страха.

– Я всё вам верну, – отозвалась я глухо и уже хотела сбежать, но Кайрос вновь меня остановил.

– Нет, нет, постой. Я правда не хотел тебя пугать. Мне правда важно, чтобы ты приняла меня не просто как Кайроса Аурели. А как отца. Я знаю, мы не виделись девятнадцать лет. С самого твоего рождения и даже раньше. Но ты не представляешь, как для меня важно было знать, что ты обратилась за помощью именно ко мне. Приходи завтра вечером к нам на ужин. Обещаю, никто не посмотрит на тебя косо.

– Я подумаю над вашим предложением, – сухо ответила я и, развернувшись, двинулась прочь, не оглядываясь. Хотя такое желание имелось – затылком чувствовала его взгляд на себе.

Глава 9. Город Соли

Не знаю, для чего я снова стояла на пороге этого треклятого поместья. Ноги как будто сами привели меня сюда. Даже приоделась для ужина. У меня было мало приличных нарядов. В трущобах не до показа мод. Но, переехав в столицу и получив первое жалование, я не сдержалась и купила пару платьев, на которые часто засматривалась. Они не были дорогими или дизайнерскими. Однако после старых тряпок, что иногда приносили соседи и которые подшивала мама, эти новые выглядели так, словно я только недавно сошла с подиума. Ни разу не пожалела ни о одной потраченной монетке.

И вот я стояла перед воротами, богато украшенными золотом, с выгравированной буквой «А». Не решалась представиться охране и пройти дальше. И сомневалась, а стоило ли вообще приходить? Ведь я говорила себе, что никогда больше не хочу с ним видеться. Ни с ним, ни с его семьёй. Нас ничего не связывало, а потому и приходить сюда было бесполезно и безосновательно. А потому и уйти стоило немедленно. Но почему-то именно сейчас в груди зарождалась странная надежда, что, возможно, со мной действительно хотят наладить отношения. Что я стала ему нужна. Вдруг всё сложится хорошо, и я обрету вторую семью?

Поэтому и пришла. Ведомая надеждой.

– Синьорита, вам помочь? – обратился ко мне охранник, устав от моих метаний.

– Ах, я… – замялась, глядя на него. – Селена Карлини. Господин Аурели пригласил меня на ужин…

– У вас есть приглашение?

– Нет, он пригласил устно. Просто скажите, что пришла его дочь.

Охранник – молодой дракон, явно полукровка, – долго изучал меня с ног до макушки. А затем ушёл на какое-то время.

Я осталась совершенно одна перед огромными – как мне тогда показалось – воротами. В животе тянуло от волнения, а кончики пальцев словно кололо маленькими иголочками. Конечно, он не пустит меня больше. Эта невиданная щедрость должна была когда-то закончиться. И, вероятно, именно сейчас это и произошло. Кому нужен незаконнорожденный ребёнок? Ещё и девочка.

Однако Кайрос удивлял меня всё больше и больше. Он не только приказал охране пустить меня, но и сам пришёл встречать. И даже обнял. Я настолько растерялась, что не сразу сообразила, что мне стоило тоже обнять его.

– Я рад, что ты пришла, – искренне проговорил Кайрос. – Нужно было пригласить за тобой экипаж. Но я не знал, согласишься ли ты. В следующий раз так и сделаю.

Следующий раз? В сердце поселилось странное чувство предвкушения. Может, мама была права. И он действительно не так плох, как мне казалось?

Огромный особняк встретил меня белым безжизненным камнем. Чёрными окнами на втором и третьем этажах. И только на первом горел свет. Широкая лестница вела ко входу, где стоял пожилой дворецкий. Судя по камню из магической руды на его перстне, дворецкий был человеком. Он поклонился Кайросу и открыл перед нами двери.

– Добро пожаловать, Селена. Мы тебя заждались, – улыбнулась приятная на вид женщина.

Госпожа София Аурели – жена Кайроса. Её рога закручивались на манер рогов горных баранов – в несколько витков. И были обвиты мелкими косами из медно-рыжеватых волос. Я не вдавалась в историю, из какого она рода. Сам факт того, что София была драконом, автоматически делал её для Совета важнее моей матери. Рядом с ней стояли трое подростков-драконов. Все они рогами пошли в Кайроса, а цветом волос – в Софию. И у каждого был недовольный вид при одном взгляде на меня.

– Простите за опоздание, – проговорила я, чувствуя себя неуверенно и неловко под тремя парами глаз.

Дворецкий помог мне снять тёплый кардиган. На улице вечером было прохладно. А платье оказалось лёгким, не по погоде.

– Ничего, – отмахнулась София. – Мы всё понимаем. Проходи. Ты голодна? Мы специально задержали ужин, чтобы не начинать без тебя.

Мысленно я отругала себя за опоздание. Заставила их сидеть голодными из-за собственной нерешительности.

Они провели меня в столовую, к небольшому столу на шесть персон, где уже стояла посуда. Идеально белая накрахмаленная скатерть покрывала всю поверхность. Я боялась просто прикоснуться к ней, не то что есть. Несколько плоских тарелок стояли одна на другой. И по разные стороны от них лежали ложки, вилки, ножи – для разных блюд. Синьорита Тиаве объясняла мне, для чего они нужны и с какой стороны какой прибор правильно класть при сервировке стола. Но сейчас эти знания просто вылетели из головы.

– Она хоть умеет этим пользоваться? – услышала я ехидный шёпот одного из младших драконов. Остальные тихо захихикали, поддержав его.

Кайрос только кашлянул, никак не пресекая их высказывания. Как, собственно, и София, которая сделала вид, что ничего не услышала.

Я опустила взгляд. Сжала ладони в кулаки. И на что я надеялась?

Первое блюдо вынесли почти сразу. Но я не решилась притронуться к своей тарелке первой, наблюдая за семьёй. Какими именно приборами они пользовались – и повторила. Один из подростков вновь хохотнул, глядя на меня. Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Валериан ведь взял тебя в ученицы? – поинтересовался Кайрос.

Я кивнула в полной тишине, прерываемой лишь звоном посуды. Кайрос кивнул в ответ, одобрительно. Его голос в этой тишине показался мне громом среди белого дня. Заметила, как подростки засуетились. Заёрзали на месте. Их зеленоватые глаза странно сверкнули.

– Он от своих слов не отказывается, особенно когда есть потенциал. А в тебе он есть, и нам крупно повезло, – продолжил Кайрос.

Я выгнула брови, бросив на него удивлённый взгляд. Нехорошее предчувствие кольнуло висок.

– Многое может измениться, когда ты полностью овладеешь ветрами, – добродушно кивнула София. – Признание, более высокий статус. Ты знала, что Сальваторе невероятно щедры к обездоленным.

– У богов дрянное чувство юмора, если они дали оборванке способность резонировать с ветрами, – зло фыркнул один из подростков – у него единственного были веснушки по всему лицу.

– Боги никогда не были излишне справедливы, – заметила София. – Они зачастую выбирают слепых и невежественных.

Я взглянула на неё. София сидела слева от меня, рядом с Кайросом. Молодые драконы – напротив нас, по другую сторону стола. И их цепкие взгляды буквально прожигали во мне миллионы мелких дырочек. Типичные драконы, считавшие себя выше людей или полукровок. И вряд ли кто-то мог их когда-то переубедить.

– Как ты думаешь, Селена, – решила поинтересоваться моим мнением София. – Достойна ли ты той силы, что носишь в себе?

– Я её не выбирала, – возразила я.

– Конечно, нет, – мягко отозвалась София. – Но ты выбрала её развивать. Зная, что достойна только драить полы.

Я старалась держать себя в руках. Конечно, разве могло быть иначе? Кайрос не пресёк её высказывание, не встал на мою сторону. Хотя обещал, что ужин пройдёт хорошо. Пусть он и был мне отцом – мы всё равно оставались чужими людьми. И как наивно было надеяться, что за столь короткое время хоть что-то поменяется.

– Однако без нашего участия ты бы и этого не добилась, – продолжила София. – И чтобы никто не чувствовал несправедливости, мы предлагаем решение.

Я напряглась. Стоило в этот момент встать и покинуть этот дом. Но я продолжила сидеть, словно кто-то невидимый приковал меня цепями к стулу.

– Сделай для нас кое-что – и получишь долю наследства наравне с нашими детьми.

***

Наши дни. Порт Соли

Город Соли встретил нас солнечным днём, морем и солью. Здесь было оживлённо. Люди сновали по улицам, из ресторанов доносились аппетитные ароматы. За всеми тревогами я и забыла, как выглядит неспешная жизнь.

Получив от графини Виттории нужную информацию, мы тут же принялись её проверять. Дамиан не прекращал работу с ищейками. Параллельно консультировал и господина Маркуса по делу графа дэ Веритаса.

К тому моменту в Академии Св. Файроха начался новый семестр. И на расследование оставалось всё меньше времени. Но подвижки были.

Мы сошли в порту к полудню – в самый солнечный пик дня. Солнце не щадило никого. Синьоры расхаживали в шляпках, кто с зонтиками от солнца и в лёгких платьях. Я тоже прикупила себе шляпку в первом же магазине. Его Высочество Дамиан выглядел не очень хорошо.

Жара действовала на драконов плохо. Они становились вялыми и раздражёнными. И принц не был исключением. Его лицо покраснело, глаза поблекли, двигался он неохотно. Старался проводить больше времени в тени. По приходу в гостиницу мне пришлось заказать ванну со льдом – и Дамиан не вылезал из неё до самого вечера.

Драконы старались селиться в более прохладных городах Астора. На Севере их было больше всего. Столица находилась западнее, но даже там драконов хватало – и в основном то были семьи Совета Семерых. В Соли Дамиан, скорее всего, единственный дракон на целый город – что вызвало бурные обсуждения у местных. Они без стеснения пялились на его рога, шептались. Успела даже заметить, как кто-то запечатлел его образ в магическом кристалле. Так что план прибыть в город незаметно провалился с самого начала. От чего Дамиан раздражался только сильнее.

– По моим данным, Беллини работает в ресторане «Palazzo di Seta», – начала я зачитывать отчёт, который нам предоставил ищейка. – Неизвестно, как часто он появляется там лично, но раз в месяц господин Беллини устраивает шоу для всех желающих, чтобы поддерживать интерес к своему ресторану.

– Что ещё? – нетерпеливо спросил Дамиан. – Странности, привычки?

Я полистала отчёт.

– Некоторые люди отмечают удивительно приятный вкус мяса в блюдах. Многие описывают его как «ничего подобного в жизни не ели», «волокнистая структура, тающая во рту». Сам Беллини говорит, что дело не в мясе, а в его фирменном маринаде. Также Беллини посещает лодочные гонки, которые проходят каждую неделю по средам. Он ни одной ещё не пропустил.

Дамиан обречённо простонал, откинувшись на спинку кресла, и закрыл глаза. После холодной ванны он почувствовал себя в разы лучше. Нормализовался цвет кожи и пульс.

– Нам ждать в этом городе ещё целую неделю! – раздражённо буркнул он. – Чем занимается Орден Ищеек? Когда тебе передали этот отчёт?

– Сегодня, как только мы прибыли в порт, – призналась я. – Лорд Дамиан, позвольте мне самой осмотреть город.

Он лениво приоткрыл один глаз.

– От тебя всё равно никакого толка. Ты привлекаешь слишком много внимания.

– Боже, Селена, ты ранишь меня в самое сердце этими жестокими словами, – театрально оповестил принц, положив руку на сердце. – Хорошо, осмотрись, но держи при себе кристалл связи.

Я поклонилась и покинула номер, оставив Дамиана наедине с отчётом.

На город надвигался вечер. Людей становилось только больше. Улицы оживились от фонарей и музыки. Морской воздух приятно холодил кожу – на контрасте с ещё не остывшим за день теплом.

Я чувствовала неописуемый, поистине детский восторг от того, как здесь всё отличалось по сравнению со столицей. Лавочки, вывески, ресторанчики с летними верандами на каждом углу. Люди смеялись и улыбались чаще. Я видела, как несколько парочек закружились в танце возле фонтана под весёлую, приятную музыку. Мне и самой хотелось к ним присоединиться. Теперь я понимала, почему мама хотела жить именно здесь.

До пляжа идти было недолго. И, на удивление, людей там практически не было. Мне встретилось только несколько пожилых пар, что прогуливались неспешно на фоне заката. И пронеслась стайка детей, выкрикивая что-то про «воду».

Я и не заметила, как зашла дальше, чем планировала. Вероятно, здесь заканчивался пляж для приезжих и начинались «неизведанные земли». Осмотрелась в поисках людей. Но здесь я была одна.

Подошла ближе к воде, придерживая шляпку. Сняла туфли, впервые наступая на влажный песок босыми ногами. И не смогла сдержать улыбки.

– Приехали отдохнуть, синьорита?

Я резко обернулась, едва ли не подпрыгнув на месте. Рядом стоял мужчина. А я и не заметила, как он подошёл так близко.

– Дон Моретти? – я улыбнулась, приветственно поклонившись. На самом деле очень рада была его видеть.

Мужчина поднял руку, останавливая мой порыв. Он был одет уже не так официально, как при нашей первой встрече: кремовая рубашка-поло, брюки, а на ногах – вместо официальных начищенных до блеска туфель – лёгкие ботинки с открытым носом.

– Да, с другом, – уклончиво ответила я.

Моретти кивнул, переведя взгляд на закат.

– Приятно видеть знакомое лицо. Как ваша матушка?

– Идёт на поправку.

– Если не против, составишь компанию старику?

– С удовольствием.

Мы двинулись дальше по пляжу.

– Значит, ты отдыхаешь здесь с другом? – переспросил дон.

Я кивнула.

– Где вы остановились?

– Гостиница «Maschera».

Он добродушно рассмеялся.

– Как повезло. Одна из лучших гостиниц в Соли. Я тоже частенько там останавливался, пока не приобрёл участок с пляжем и не построил дом.

Дон Моретти кивнул куда-то в сторону небольшого возвышения, где за деревьями угадывалась красная черепичная крыша.

Пляж? Ох, так вот почему на этот пляж никто не заходил. Я мысленно отругала себя за невнимательность. Наверняка там были таблички с предупреждениями, которые я не заметила.

– Простите, пожалуйста. Я не знала, что здесь частная территория, – рассыпалась я в извинениях.

Но дон Моретти отмахнулся.

– Не бери в голову, дитя. Я рад, что хоть кто-то забрёл ко мне в гости. Местные знают, что этот пляж принадлежит богатому дону, и обходят его стороной. А я, знаешь ли, люблю гостей. Приходите вечером с другом.

– Не думаю, что это будет уместно, – промямлила я неуверенно.

– Не переживай. Мне будет приятно, если хоть кто-то посетит старика.

Глава 10. Точка невозврата

Несколько лет назад

Мне следовало отказаться, но их влияние оказалось удушающим. Ужин закончился поздно. Мне любезно предоставили экипаж и ещё раз напомнили, что я должна сделать.

Казалось, у Аурели и Сальваторе были какие-то невысказанные претензии друг к другу. И если Сальваторе с этим ничего не делали, Аурели – в особенности София – видимо, втайне вынашивали какой-то коварный план. А то, что я подвернулась под руку, они восприняли как подарок судьбы и призыв к действию.

Правы они были только в одном. Без Кайроса я бы не смогла поместить маму в больницу. И уж тем более устроиться в дом Сальваторе. Поэтому они и решили, что такую щедрость я обязана отработать.

Они хотели, чтобы я по всему дому установила прослушивающие кристаллы. А ещё выкрала реликвию, которой Сальваторе завладели давно и нечестным – по словам Софии – путём.

Я не собиралась вдаваться во все эти подробности, но в то же время не могла их игнорировать. Потому что именно меня втянули в холодную войну между двумя влиятельными драконьими домами.

Прослушивающие кристаллы я установила в нескольких комнатах. Но реликвии никакой не видела. Ни когда убиралась, ни когда просто прогуливалась по особняку. И это было не странно, а скорее закономерно. Ведь чёткого описания реликвии мне не дали – что сильно снижало шансы её нахождения. Только и сказали, что это очень древний и очень редкий подсвечник. И что раз во мне течёт кровь Аурели – я сразу его узнаю. Впрочем, я не особо жаждала его найти. София со мной после ужина не связывалась, а значит, её всё устраивало. И я не торопилась.

Мне не хотелось вылететь из поместья за кражу. Лишиться работы, которую я получила с большим трудом. И на самом деле я даже думала идти с повинной к господину Валериану. Но поначалу просто не решалась, а именно в тот момент, когда я уже была готова, он отправился к госпоже Авроре – да там и пропал. Вероятно, с ней случилось что-то, потому что поместье полнилось слухами – хорошими и плохими. Но все они не говорили ровным счётом ничего конкретного.

Зато явился он.

Почти сразу как лорд Валериан покинул поместье, его место временно занял Дамиан Сальваторе. Наследный принц не стал наводить собственные порядки, но нескольких горничных уличил в воровстве и уволил без громких разбирательств.

С ним мы не пересекались до тех пор, пока Дамиану лично не приспичило присутствовать на тренировках новобранцев.

Он смотрел с трибун вместе с братом. И странным образом наши взгляды постоянно пересекались. От чего я часто делала ошибки и пропускала удары. От тренера тоже доставалось – особенно когда он замечал, что я отвлекаюсь.

Ближе к концу тренировки Дамиан всё же спустился на плац. А вот господин Маркус куда-то исчез.

Всех нас собрали, выстроив в две шеренги. Так получилось, что я оказалась во втором ряду, прижатая с трёх сторон высокими полудраконами. Но меня это особо не расстроило. Учитывая, какие слухи ходили о старшем сыне господина Валериана, я даже была рада – надеясь, что он меня не заметит. Но вышло как раз наоборот. Он будто специально именно меня выискивал среди новобранцев.

– Корризи, два шага вперёд! – скомандовал тренер.

Пришлось подчиниться. Протиснуться между парнями из первого ряда оказалось довольно трудно. Они совсем не хотели меня пропускать. И с чем это было связано, я не сразу поняла.

Однако едва я оказалась перед наследным принцем Дамианом, тело прошиб озноб. В его взгляде не было ничего такого. Просто любопытство. Тот интерес, с которым дети разглядывают диковинных драконов на книжных страницах.

– Это тебя мой отец обучает магии ветра? – поинтересовался он.

Голос его – чистый бархат. Уверена, он не одну девушку им покорил. Ему для этого не нужно было прилагать никаких усилий. Посмотреть, подмигнуть, открыть рот и сказать пару комплиментов. И всё. Но я не поведусь – знаю последствия. И за примером далеко ходить не надо: один из них сейчас лежит в больнице, и я плачу за её лекарства и содержание.

– Да, лорд Сальваторе, – ответила я, глядя ему в глаза.

Не краснея, как школьница, не отводя смущённого взгляда. Мой голос был ровным, не дрожал. Не запиналась. И, возможно, тогда это его во мне и зацепило. Своим поведением я подписала себе приговор, сама того не подозревая.

– Занятно, – он усмехнулся. – И чем же ты его впечатлила? Покажи и мне.

Я не стала тянуть. Показала тот трюк с прозрачным клинком, что демонстрировала при Совете Семерых. Правда, с тех пор я смогла его немного усовершенствовать. У лезвия появилась рукоять, и сам он стал немного больше – с зазубринами и более устойчивым. Мне больше не нужно было вызывать бурю. Просто собрать ветер в одну линию. Клинок стал плотнее, не потеряв той невесомости.

У принца загорелись глаза. Я не сразу поняла, как это произошло. Но в один момент в его руке появился короткий металлический клинок. Он сделал резкий выпад вперёд – и я инстинктивно его заблокировала. Ветер тут же объял его клинок в небольшой безопасный кокон и пополз от лезвия к рукояти.

Дамиан резво отпрянул, сбрасывая кокон быстрым жестом.

– Неплохо, – оценил принц. – Я бы сказал – выше среднего. Обычно новички плохо распознают скрытые атаки. Станешь моей личной помощницей.

– Я могу отказаться?

– Нет, – протянул он довольно.

Мне оставалось только обречённо вздохнуть и принять свою участь.

– На сегодня тренировка закончена, – оповестил всех Дамиан. – Корризи – за мной.

Я рассеяла свой клинок. Дамиан свой спрятал в ножны на поясе. Мы вышли с плаца в коридор под трибунами. Оказалось, что господин Маркус ждал брата там.

– Как говоришь, тебя зовут? – поинтересовался вскользь наследный принц.

– Селена, – представилась я.

– Она дочь Кайроса Аурели, – сказал за меня Маркус.

– Да, я помню. Это-то как раз меня и настораживает, – ответил Дамиан.

Я напряглась, но ничего не ответила.

– Чем именно? – тоже не понял Маркус.

Однако Дамиан лишь улыбнулся, глядя на меня так пристально, что я думала – он во мне дырку прожжёт. Глаза у него оставались холодными.

– Откуда у такого мерзавца такая чудесная дочурка? – хохотнул он всё же.

– Не понимаю, о чём вы, – призналась я.

– Правда? – театрально удивился Дамиан. – Но это и к лучшему. Знаешь, как бывает: отец увидел потенциал – или просто пожалел несчастную девочку, – а она оказалась воровкой.

– Брат, – покачал головой Маркус.

Но Дамиан и не думал останавливаться. А внутри меня всё сжималось с каждым новым словом.

– На самом деле это ведь не редкость. Когда люди думают: у этой семьи много денег, много ценных реликвий, украшений – они не заметят, если я возьму совсем немного. Они ведь могут позволить себе ещё. А я такой бедный, несчастный – для меня эта безделушка будет полезнее. Я продам её, и на вырученные деньги куплю еды, одежды, новой мебели. И если бы именно так всё и было, – Дамиан обречённо вздохнул, пожал плечами. – Мы ведь не жадные, да, Маркус?

Лорд Маркус покачал головой и виновато посмотрел на меня, молчаливо извиняясь. И в этом молчании было куда больше раскаяния и искренности, чем в монологе наследного принца.

– Я ничего не крала, – возразила я.

– А разве я говорил, что ты что-то крала? – театрально оскорбился Дамиан. – Наоборот. Я поспрашивал о тебе у госпожи Тиаве – она о тебе очень хорошего мнения. Говорит, что ты на редкость добросовестно выполняешь свою работу.

– Спасибо, – немного растерянно отозвалась я.

– И я надеюсь, что ты продолжишь так же стараться и дальше, – Дамиан повернулся ко мне.

Я резко остановилась, едва не врезавшись в него. Принц перехватил мою руку, подавшись слегка вперёд, и поднёс моё запястье к своим губам.

– Добро пожаловать в семью, Селена, – проговорил он с усмешкой. – Это наша точка невозврата.

Тогда я не понимала, что это означало и зачем Дамиан это сказал. Но проходили дни и месяцы, а я всё глубже и глубже погружалась в «точку невозврата».

– Синьорита, синьорита, – взмолился мужчина, когда Дамиан толкнул его к стене, приставив к горлу короткий клинок. – Вы же не допустите такого. Прошу, синьорита, у вас добрые глаза – а значит, и сердце тоже доброе. Этот презренный человек, – он указал на себя, – ни в чём не повинен. Мне неведомо, кто это был и за что желали его смерти. Прошу, синьорита, не берите грех на душу.

– Господин, если он говорит правду? – всё же вступилась я за мужчину. Но в голосе моём не было столько уверенности. Поэтому вряд ли Дамиан воспринял мои слова всерьёз.

Он и не воспринял. Когда клинок метнулся вверх, оставляя на щеке человека глубокий порез, я отвернулась. Мужчина завопил от боли и ужаса одновременно.

Недавно в своём доме был найден старый дракон. Он плохо видел, но отличался редким великодушием. Многие знали о его безотказности и гостеприимстве и не подозревали, что он мог перейти кому-то дорогу. Убийство драконов было редкостью. Именно потому, что даже ослабевший, престарелый дракон всё ещё превосходил человека по силе. Но никто не отменял эффекта неожиданности.

Дамиану поручили расследовать это дело. И в качестве помощника он взял меня. Он вёл расследование грубо. Предпочитая либо подкупать, либо запугивать потенциальных свидетелей. А я не могла его остановить. Всё-таки драконы своенравны.

Он обнаружил в доме старика несколько следов чужой маны. Две людские и одну полудраконью. К тому же выяснилось, что пропало много антиквариата. Грабители особо не заморачивались. Продали всё на чёрном рынке под настоящими именами. По крайней мере, одного из них – того, кого мы и поймали, – спустя всего несколько дней расследования.

Несчастный пытался сбежать, но Дамиан уверенно вёл его к тупику между домами. Именно здесь мы его и настигли.

– Ох, милая, прошу. Ты же знаешь, как это всё работает, – ледяным тоном отозвался Дамиан, посмотрев на меня краем глаза. Я лишь выдохнула и поджала губы. – Продолжим, – он вернулся к мужчине, который присел на корточки, держась за лицо, и продолжал выть. – Кто, говоришь, были твои напарники? – Дамиан встряхнул клинок, и несколько капель крови осели на стене одного из домов.

– Одного, одного знаю… друг мой. Сантьяго. Второй – заказчик. Он был в маске. И лица не казал, – всхлипывая, затараторил мужчина.

Дамиан оторвал его от земли за ворот. Тонкая рубаха опасно затрещала.

– Веди к своему другу.

Я отшатнулась в сторону, когда несчастного буквально бросили к выходу из переулка. Всхлипывая и пытаясь остановить кровь из раны, он повёл нас к трущобам.

Я сразу узнала эту дорогу – ведь прожила там всю свою жизнь. Знала каждую тропу, что вела из столицы к трущобам. Каждый переулок, где можно было сократить, чтобы не поймали дозорные, когда бежала с буханкой хлеба в руках. Уходя оттуда, я обещала себе больше никогда не возвращаться. Но пришлось переступить через себя ради дела. Это была граница двух совершенно разных жизней.

Трущобы были большими. Мы с мамой жили на западной окраине – ближе к лесу и берегу реки. Мужчина же повёл нас к центру, где я сама никогда не бывала.

Мне стоило сразу насторожиться. Центр трущоб никогда не был безопасным местом даже для местных. Что уже говорить о богатом аристократе – пусть и драконе. Здесь людям терять было нечего. Они голодали. И за еду могли продать кого угодно. Или же напасть на кого угодно.

Таких отчаянных набралось немало. Видимо, они услышали страдальческие стоны нашего провожатого. Возможно, он даже думал, что его спасут. Но первая стрела прилетела как раз в его голову. Он несколько раз моргнул по инерции и, явно не веря, что мог так умереть, свалился тяжёлым мешком, поднимая вокруг нас ворох пыли.

Я тут же выставила барьер. Как раз вовремя – потому что в нас прилетело с десяток стрел и кинжалов. Не могла увидеть, где именно находятся противники. Ману чужую я тоже не чувствовала – а жители трущоб умели хорошо прятаться, если того требовала ситуация.

Дамиан же, как и все драконы, отлично разбирался в мане. Мог чувствовать чужую – как и все драконы. Он безошибочно определил двух ближайших противников и с помощью заклинания «Цепи» сковал. Остальные либо поменяли локацию, либо просто сбежали.

Несмотря на то что барьер ещё было опасно снимать, Дамиан двинулся к обездвиженному противнику.

– Господин, постойте, – я ринулась за ним, стараясь, чтобы принц не вышел из барьера.

Один из нападавших лежал на земле, пытаясь освободиться. Но от «Цепей» освободить мог только заклинатель, который и наложил их. И поэтому я была спокойна, когда Дамиан присел рядом с мужчиной.

– Что ж вы нам немного спутали планы, – обманчиво дружелюбно начал Дамиан. – У тебя есть десять минут, чтобы ответить на мои вопросы. Первый: кто вы такие?

– Не буду я отвечать ни на какие вопросы, – фыркнул мужчина и презрительно плюнул под ноги Дамиана.

– Вот как. На самом деле не советую испытывать моё терпение. Я ещё терпелив, но вот она… – Дамиан указал на меня и присвистнул. – Эта малышка только на вид безобидная. Но стоит её разозлить – и можно остаться без…

Дамиан демонстративно посмотрел на то, что у него было между ног. Мужчина тут же попытался стиснуть колени вместе.

Я недовольно скрестила руки на груди и кашлянула. Однако и Дамиан, и мужчина считали мои действия по-своему.

– Видишь, ей уже не терпится, – он подвигал двумя пальцами, имитируя ножницы. Мне оставалось только закатить глаза.

На удивление угроза подействовала. Нападавший выложил всё: от того, что они – лишь банда, работающая исключительно с кражами по найму. Что всего их около двадцати человек. И что никакого Сантьяго они не знали. Однако про пожилого дракона слышали. И более того – именно их босс брал этот заказ.

– Тогда веди нас к своему боссу, – выдохнул устало Дамиан и поднялся на ноги.

Несчастный закивал, соглашаясь на дальнейшее сотрудничество.

– Ты это… только подружку свою подальше держи, – попросил мужчина.

– Не волнуйся, она у меня послушная, – он даже погладил меня по голове, словно послушную собачку.

Я отбросила его руку и повторила его жест с ножницами. Но вместо ожидаемой реакции в глазах Дамиана промелькнула искра заинтересованности.

– А меня! Меня тоже освободите, – послышалось с противоположной стороны улицы. И нам пришлось пойти на голос.