Текст книги "Леди горничная принца-дракона (СИ)"

Автор книги: Стася Лис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3. Нелегальный рынок

Наши дни

У меня были предположения, что Дамиан – азартный игрок, но за те полтора года, что я работала на него, принц своей страсти не показывал. Хотя Дамиан никогда не отличался сдержанностью ни в чём.

Подпольная игровая индустрия была неотъемлемой частью Астора. Пусть азартные игры и тотализаторы официально запрещены единогласным решением Двадцати Домов и Совета Семерых – у многих аристократов всё равно имелся по одному игорному дому, маскировавшемуся под «клуб по интересам». И зайдя в один из таких, чтобы, как сказал наследный принц, встретиться с информатором, я была удивлена, заметив по крайней мере нескольких детей драконьих кланов.

Например, Лео Амати – хороший друг господина Маркуса, с которым он учился в Академии св. Файроха. Он был полукровкой, почти как я. Только вот его рождение не вызвало таких же бурных реакций общественности – оно было согласовано с Советом Семерых.

Нас провели в закрытую залу для особых гостей. Несколько девушек – явно людей, если судить по браслетам с магической рудой, стабилизировавшей неустойчивую ману, – принесли подносы с закусками и напитками. От вина я отказалась, в отличие от мужчин. Тогда мне предложили фруктовый чай с палочками корицы. Здесь я уже устоять не могла.

– Надеюсь, ты достал то, что я просил? – поинтересовался Дамиан, когда официантка покинула залу.

Принц взболтнул вино в бокале одним привычным движением и сделал глоток.

Я налила чай в красивую сервизную кружку с какими-то восточными мотивами. Мне не хотелось подслушивать, и я совершенно не представляла, зачем Дамиан взял меня на эту встречу. Очевидно, она могла пройти и без меня. И раз уж мы вернулись в столицу, я бы лучше проведала матушку. Но наследный принц настоял на моём присутствии, сославшись на наш договор.

Лео протянул Дамиану запечатанный конверт.

– Информатор в Тарвене сказал, что это одна из крупнейших арен, – проговорил он.

– Значит, их несколько? – задумчиво спросил Дамиан.

– Ему точно известно о трёх.

– На какой чаще появляется Графиня Чешуи?

Лео пожал плечами и закинул в рот кубик козьего сыра.

– На всех? На какую ей взбредёт в голову, или где ожидается самый красочный бой? – неуверенно произнёс он. – Кто же её разберёт.

– Значит, неизвестно, будет ли она на этой арене в этот день?

– В точку.

Дамиан раздражённо цыкнул, откинувшись на бархатную спинку дивана. Распечатал конверт, доставая два пригласительных билета.

– Вдруг тебе улыбнётся удача? – предположил ободрительно Лео. – Не пропадать же добру. Знаешь, как сложно было их достать. Особенно мне. – Лео коснулся кончиками пальцев одного из своих четырёх рогов, растущих на лбу. – Драконам туда вообще не пробиться. Не знаю, как ты будешь свои рога прятать, – хмыкнул Амати и оценивающе взглянул на меня. – Селена больше сойдёт за человека. У неё рогов нет. Стоит ей самой сходить туда и взять кого-нибудь из людей для подстраховки.

– При всём уважении, я не понимаю, о чём идёт речь, – призналась я.

У Лео округлились глаза. Он перевёл удивлённый взгляд с меня на наследного принца, словно не ожидал, что кто-то в этой комнате может не знать всех тонкостей дела. Я лишь пожала плечами. Об этом я и говорила, когда имела в виду, что не понимаю, почему наследный принц взял меня с собой. Он ничего конкретного мне не рассказал по заходу в порт. Лишь вёл себя как всегда назойливо и раздражающе.

– Ты ей не сказал?

– Собирался при удобном случае, – недовольно цыкнул Дамиан.

– А удобный случай – это какой, по-твоему? – Лео скрестил руки на груди и одарил наследного принца выжидающим взглядом.

Я хохотнула. Впервые за эти полтора года вижу, чтобы кто-то, кроме Валериана, отчитывал Дамиана. Даже как-то тепло на душе стало. Я подула на кружку, сделала глоток ароматного чая, чувствуя, как в груди разливается тепло. Однако сам Дамиан моего взгляда не разделял и недовольно рыкнул на Амати.

– Через три дня в Тарвене пройдут нелегальные бои диких драконов, – проговорил Дамиан, передавая мне один из билетов. – Тебе придётся пойти туда и найти Графиню Чешуи. Познакомиться, втереться в доверие. Нельзя, чтобы она заподозрила, что кто-то вышел на её след.

– А если её там не будет? – предположила я.

Дамиан и Лео синхронно кивнули.

– Такой исход тоже исключать нельзя, – проговорил Дамиан, потерев подбородок большим и указательным пальцами. – Лео достанет ещё билеты, если так случится.

Плечи Лео обречённо поникли. Ему оставалось только согласиться с наследным принцем.

– Перекинемся в картишки, раз уж мы здесь? – предложил позже Амати, когда основные вопросы были решены. И, к моему удивлению, Дамиан действительно согласился.

***

Не было и шанса, что мы встретим эту Графиню Чешуи с самого первого раза.

Если на игорные дома Совет Семерых ещё закрывал глаза, точно зная об их существовании, то эти арены просто нельзя было оставлять без внимания.

Всё начиналось как элитный смешанный клуб для знатных дам и джентльменов. Куда попасть без приглашения было сложно. А дальше фиктивного ресторана, где подавались только вино и закуски, – невозможно. С приглашением, которое достал Амати, я смогла пройти только до уровня ресторана. И здесь начались первые трудности: за каждым посетителем следила охрана.

Официанты были вежливыми, но как только я пыталась завуалированно выведать что-то про арены, они тут же уводили тему к моему заказу. И чтобы не нарваться на неприятности, мне пришлось сделать заказ и какое-то время просто наблюдать.

Несколько гостей закончили с трапезой. К ним сразу подошёл высокий мужчина в чёрном фраке – явно не похожий на официанта. На его лице расползлась широкая улыбка. Ему шепнули что-то, мужчина кивнул и повёл гостей вглубь зала. Немного подождав, я направилась следом. Персонал был занят обслуживанием гостей, коих набежало прилично. И кажется, моего манёвра никто не заметил. Даже охрана, что наблюдала за залом, куда-то разом испарилась. Я посчитала это удачным знаком.

Они остановились у дверей кухни. Как оказалось, там был ещё один проход – напротив, ведущий в длинный пустой коридор, где негде было спрятаться. Я выругалась про себя и быстро выскочила обратно в зал ресторанчика, тут же натыкаясь на высокого широкоплечего охранника.

– Синьора, что вы здесь делаете? – спросил он.

– Я… искала уборную… – выпалила первое, что пришло в голову.

– Она в другой стороне. Я вас провожу.

Пришлось идти за ним, чтобы больше не вызывать ненужных подозрений. Я улыбчиво поблагодарила его. Но когда вернулась к своему столику, обнаружила, что за ним уже кто-то сидел.

– Дон Фабио? – удивлённо прошептала я, усаживаясь напротив. – Что вы здесь делаете?

Строгий серый костюм в белую полоску, галстук, шляпа-котелок. Он был гладко выбрит, без намёка на полученные шрамы или синяки.

Дамиан говорил, что меня будет сопровождать знающий человек, вхожий в высшие круги новой аристократии. Но к назначенному времени на место встречи никто так и не явился. А потому я решила действовать одна.

Мужчина очаровательно улыбнулся, явно ожидая обезоружить и расположить меня к себе. Протянул ладонь. Но я лишь бросила на него оценивающий взгляд и своей руки не подала. Разочарованный, он был вынужден убрать руку и подозвал официанта.

– Синьорина Селена, рад снова лицезреть вашу красоту, – проговорил дон Фабио. – Его Высочество согласился дать мне второй шанс, если я пойду на, так сказать, «сделку со следствием», – он криво улыбнулся.

Официантка подошла спустя минуту. Наклонилась к нему чуть ближе, чем следовало.

– Позвольте ваш фирменный десерт, – проговорил он шёпотом, обращаясь к официантке, но глядя на меня. – Она со мной.

Официантка кивнула.

– Тогда следуйте за мной.

Дон Фабио поднялся. Я следом. Мельком взглянула на того охранника, что задержал меня. Но по его лицу мало что можно было понять.

Мы зашли в тот самый коридорчик: бардовый длинный ковёр, пара абстрактных картин, а чуть дальше виднелись двери лифта с кристаллом вместо замка. Официантка подвела нас прямо к ним. Провела рукой по кристаллу – двери лифта отворились.

– Хорошего отдыха, синьор. Синьорина, – обратилась она к нам, поклонившись, когда мы переступили порог.

Двери затворились, и мы поехали вниз.

***

Месяц назад

– Ты считаешь, я поступил жестоко? – поинтересовался Дамиан, снимая испачканные перчатки.

Мы покинули трюм ближе к вечеру. И на самом деле отделались малой кровью – потому что сопротивлялся только Энцо. Его упрямству, уверена, позавидовал бы любой дракон. А вот Фабио отвечал на все вопросы по мере собственных знаний. Я записала много полезной информации о подпольных аренах, эксплуатации диких драконов. Но самого главного мы так и не выяснили – кто скрывался под псевдонимом Графиня Чешуи. Зато выяснили про её помощника – Анжело Мано. Он как раз был тем, кто принимал поставки детёнышей диких драконов у Фабио.

– Не мне вас судить, Ваше Высочество, – проговорила я, забирая у принца перчатки.

Вряд ли он наденет их снова. Перчатки – расходный материал. Проще их утилизировать, чем выводить пятна.

– А мне казалось, что только этим ты и занимаешься, – усмехнулся Дамиан на мой ответ.

И к чему он это начал.

– У тебя на лице всё написано, – недовольно заметил принц.

– Что именно? – не поняла я, но на всякий случай приняла более нейтральное выражение лица. По крайней мере, по собственным ощущениям.

– Как ты терпеть не можешь ни меня, ни мои методы допроса.

Я вздохнула. Потёрла переносицу. Не знала, что он ещё и параноик. Хотя Дамиан всегда болезненно относился к неодобрению собственных действий.

– Ты должна беспрекословно мне подчиняться, Селена, – вдруг проговорил Дамиан.

– Именно это я всегда и делала.

Он качнул головой.

– Нет. Это один из пунктов нашего договора. Помнишь мелкий шрифт?

– Что ещё там написано? – устало вздохнула я. – Почему вы решили о нём вспомнить?

– Потому что ты нарушила два из условий, – хмыкнул Дамиан.

– Как я могла их нарушить, если я даже о них не знала? – не выдержала я и остановилась посреди палубы. – Ваше Высочество, вам не кажется, здесь есть какое-то противоречие? Если бы вы изначально дали мне прочитать этот мелкий шрифт, вероятно, я бы ничего и не нарушила.

Губы Дамиана растянулись в хитрой полуулыбке. И в этот момент до меня дошло. Конечно. Знай я о каждом пункте договора – я бы его придерживалась. Чтобы у Дамиана не было повода его разорвать или сделать что-то опрометчивое. Но некоторые пункты были скрыты специально, чтобы я точно их нарушила.

Я медленно выдохнула, сжала пальцами переносицу. Сосчитала до десяти. Как же хотелось просто взять и уволиться. Прямо на этом корабле. И плевать, что мы посреди Большого Моря. Я готова была на лодке его пересечь, лишь бы больше ни секунды не провести в компании этого наглого наследного принца.

– Знаю, ты думаешь, я сделал это, чтобы не оплачивать лечение твоей матери. Но на самом деле всё сложнее. Или проще. Ты сама решишь, когда прочтёшь его полностью. А пока просто знай: основная часть договора в силе, пока ты находишься рядом со мной. Остальные условия – мои маленькие «хочу».

Он коснулся моей щеки, ведя линию к подбородку и приподнимая голову, чтобы я посмотрела на него.

– И когда же мне предстоит выполнить часть, основанную на ваших «хочу»? – поинтересовалась я, глядя ему прямо в глаза.

– Как только сойдём на берег в Асторе, – улыбнулся он, как ни в чём не бывало.

– Тогда прошу не тревожить меня до того времени, – проговорила я, убирая его руку.

И судя по его взгляду и удивлению, от которого вытянулось его лицо, Дамиан не ожидал, что я его оттолкну.

– Если я правильно понимаю, условия, прописанные мелким шрифтом, подразумевают исполнение только по нашему возвращению. И раз так, у меня есть свободное пространство до тех пор. – Я раздражённо сунула ему перчатки и папку с бумагами. – Приятного плавания, Ваше Высочество.

Дамиан хмыкнул, схватил меня за руку, отбросив на палубу и перчатки, и папку. Несколько листов улетели обратно в трюм. С сожалением подумала, что искать их придётся мне.

Его взгляд блуждал по моему лицу, задержавшись на губах. Было в нём что-то… Что-то, что невозможно игнорировать. И по всем правилам самосохранения стоило бы опасаться. Но я упрямо не позволяла ему брать надо мной верх. Не показывать страх. Быть равной в этой небольшой игре в доминирование. Моя драконья половина бурлила, подобно жидкой лаве.

Дамиан просто отпустил меня. Сделал шаг назад. Пропустил сквозь пальцы пряди белых волос и усмехнулся.

– Твоя правда, дорогая моя Селена. Так даже интереснее. Я не потревожу тебя, пока мы не сойдём в порту. Можешь идти. Я сам соберу бумаги.

– Вы уверены? – скептически уточнила я.

– Иди, пока не передумал, – хмыкнул он.

Он и правда принялся собирать разлетевшиеся по палубе листы. Какой-то юнга подорвался ему помочь. И Дамиан отослал его в трюм – искать потерявшиеся.

Я только сейчас заметила, что за нашей перепалкой наблюдали. Один из матросов даже поднял палец вверх, одобрительно кивнув. А затем они поспешно закопошились, расходясь по своим делам.

Я тоже не стала задерживаться и скрылась в своей каюте. Мне хотелось как можно скорее приступить к изучению договора. Но его копии Дамиан мне не предоставил. Единственный оригинал хранился в его комнате в особняке, под паролем в сейфе. И вот туда мне идти совершенно не хотелось.

***

Наши дни

Лифт заскрипел, принимаясь спускаться. Я выдохнула и осмотрелась. Небольшая кабинка вмещала от силы троих пассажиров. Справа от меня висело зеркало. И я заметила, как отражение дона Фабио странно рябило. Особенно его голова, где у драконов обычно росли рога. Точнее – у одного конкретного дракона.

Он хмыкнул, тоже это заметив.

– У нас будет время это обсудить, – Дамиан поправил галстук, который явно ему мешал.

– Я сделаю вид, что ничего не заметила.

Протянула руки, чтобы помочь ему. Галстук был затянут туже, чем следовало. Вероятно, он завязывал его сам. Я одним движением слегка расслабила узел.

– Раз вы сотрудничаете с нами, дон Фабио, – хмыкнула я. – У меня есть основания полагать, что вы продумали все риски.

Наследный принц поморщился.

– Всё предусмотреть невозможно, – в тон мне ответил он. – Но пока есть зацепки, мы должны использовать все доступные методы. И я правда думал послать настоящего Фабио. А потом вспомнил об одном интересном зелье.

– А господин Амати?

– У него дело с моим братом, – Дамиан почесал кончик носа. – Оказалось, эти два случая связаны.

– Вы рассказали господину Маркусу о графе дэ Веритас?

– Он и так всё поймёт, – отмахнулся Дамиан.

Я обречённо вздохнула.

– Найдём Анжело Мано или ещё кого-то из приближённых к Графине Чешуи. Её самой на вечеринке не будет. Но если получится втереться в доверие к нужным людям, есть шанс, что нас с ней познакомят. Так что будь милой, дорогая Селена, и улыбнись.

Я улыбнулась. Как он и просил.

Лифт остановился. Двери открылись с небольшой задержкой. Но нас сразу встретил мужчина лет тридцати в бордовой униформе с золотыми запонками. Он вежливо поклонился.

– Дон Нери, не ожидал увидеть вас так скоро, – проговорил он и поклонился. А затем покосился на меня.

Дамиан приобнял меня за талию, сделал шаг из лифта, потянув меня за собой. В этот раз я не возражала. Втереться в доверие под личиной известной личности только на первый взгляд легко. Но впечатление всегда складывалось из мелких деталей. И пусть мы не обговаривали наш дальнейший план, я решила поддаться этой импровизации.

– Появилась свободная минутка. Решил показать даме, чем нынче живут скромные учёные, – обворожительно проговорил Дамиан.

– Дон Нери, тогда по правилам нашего клуба мы должны провести небольшую проверку синьорины, – в тон ему ответил консьерж.

– О, разве это так необходимо? – рассмеялся наследный принц. – Уверен, проблем не возникнет. Я беру её под свою ответственность и контроль. Да, дорогая?

Собственническим жестом он притянул меня ближе. Я же глупо рассмеялась, соглашаясь с ним.

– Дон Нери, это обычная процедура. Вы тоже через неё проходили, – напомнил мужчина.

– Фабио, раз это так необходимо, не будем спорить, – произнесла я, касаясь его руки.

Нельзя нарываться на неприятности в первые же минуты. Мы с таким трудом сюда попали. От нас не убудет, если последуем их правилам. Думаю, Дамиан тоже это понимает. Поэтому и отпустил меня.

– Прошу за мной, синьорина.

Мужчина поклонился, указывая на небольшую стойку за прозрачным стеклом. Я вошла первая, а следом за мужчиной стекло стало матовым и, скорее всего, шумонепроницаемым. Потому что Дамиана я больше не слышала. Ни его шагов, ни его голоса. Полная тишина снаружи.

– Я задам вам несколько самых простых вопросов. И попрошу отдать все звукозаписывающие кристаллы, если они у вас есть, конечно, – вежливо объяснил консьерж.

Я кивнула.

– У меня таких с собой нет, синьор.

– Позвольте мне всё же проверить. – Он подошёл ближе. Я не стала сопротивляться, позволив ему похлопывающими движениями осмотреть мою одежду. – Гости бывают разными. Кто-то соблюдает правила, кто-то нет. А нам необходимо следить, чтобы ничего не вышло наружу. Хозяин этого места – сущий дьявол.

– Я вас прекрасно понимаю, – сочувственно поддержала я его.

В какой-то мере о Дамиане я могла сказать примерно то же самое.

Убедившись, что я не проношу ничего запрещённого, мужчина продолжил задавать вопросы.

– Назовите ваше полное имя. К какому роду вы принадлежите. Полный адрес и место работы.

– Да, конечно, – кивнула я, вспоминая биографию, что мы придумывали для меня вместе с Амати. – Калисто Корризи. Мой род не так известен. Но я работаю в лаборатории дона Фабио Нери.

Мужчина нахмурился. Но записал мои данные в анкету.

– Надеюсь, для Фабио не будет никаких проблем, раз он решил привести меня сюда? – обеспокоенно спросила я.

– Нет, что вы, синьорина Корризи. Дон Нери – наш постоянный клиент. У нас есть все основания доверять и его партнёрам. Можете выходить.

Он открыл передо мной стеклянную дверь, и кабинка вновь стала прозрачной.

Дамиан выглядел нервным, обеспокоенным. Но он не бросился сразу ко мне. Сдержался.

– Как всё прошло? – поинтересовался он будничным тоном.

– Хорошо, дон Нери. Пожалуйста, проходите. Но я должен напомнить, что ничего записывать нельзя.

– Само собой, – отозвался тут же Дамиан.

– Приятного вечера.

Консьерж поклонился и открыл перед нами ничем не примечательную дверь. Она почти сливалась со стеной, и с первого взгляда мы её не заметили.

Первое, что нас встретило: шум бурной толпы. Запах огня. Паленого дерева. Следом – свет софитов, почти ослепивший. Уверена, наследному принцу пришлось ещё хуже – зрение у драконов намного острее человеческого.

Мы оказались на самом верхнем ярусе трибун. Людей было много. Играла музыка, сновали официанты, предлагая выпивку и закуски. А внизу раскинулась огромная арена, на которой сражались два диких дракона.

Глава 4. Аромат крови и золота

Огромная песчаная арена находилась под огнеупорным куполом. Некоторые участки блестели в свете софитов расплавленным в зеркало песком. Я заметила и кровь – на самом куполе и пропитанный красным песок.

Внизу два дракона сцепились в яростной схватке. Тот, что был покрупнее, – скорее всего земляной змей, судя по характерному песчаному окрасу и мощным лапам, – вцепился в глотку второму. У того были крылья, покрытые бело-голубыми перьями.

Я почувствовала, как рука Дамиана сильнее сжалась на моей талии. Увиденное явно приводило его в ярость. Тело наследного принца нагрелось ещё сильнее, а глаза зарябили, меняя цвет. Действие зелья было под угрозой. Но я понимала его эмоции.

В дикой природе эти два вида никогда бы не встретились. А теперь их заставляют сражаться друг с другом на потеху толпе. Люди внизу ликовали, скандировали что-то вызывающее. Некоторые на эмоциях швырнули в купол бокалы. И эта толпа называла себя благородными аристократами.

Белый дракон взмахнул крыльями, вырываясь из хватки земляного. С его шеи по белоснежным перьям стекала алая кровь. Он издал полурык, полувой и рухнул на песок. Его дыхание стало тяжёлым, глаза стекленели. Он умер только для того, чтобы люди просто посмотрели на его смерть.

– Потрясающий бой! – восторженно произнёс мужчина, сидевший на ряду ниже. Он взмахнул бокалом и повернулся к нам. – Эй, Фабио, что за малышку ты с собой привёл?

Я могла поклясться, что из горла Дамиана донеслось звериное рычание. Однако наследному принцу удалось взять себя в руки.

– Месье Руссо, рад встрече, – проговорил Дамиан нарочито вежливо и натянул приветливую улыбочку.

Я осмотрела мужчину получше. Месье Руссо – глава торговой гильдии. Сальваторе, да и Совет Семерых часто с ним пересекались. Неудивительно, что Дамиан сразу его узнал.

– Моя помощница.

Принц сделал шаг вперёд, оставив меня позади.

– Поздно ты сегодня, – с досадой проговорил Руссо. – Такой бой пропустил. Я сразу ставил на бескрылого. Лапы у него мощные. Пусть и слеп на один глаз. Это, оказывается, тот же, что победил тупорылого дракона пару месяцев назад. Живучая тварь.

– Весьма занимательно, – отозвался Дамиан. – И сколько выиграли?

Он глянул на меня и присел рядом с мужчиной. Я осмотрелась по сторонам. Люди увлечённо обсуждали произошедший бой. Белый дракон так больше и не поднялся. Работники арены принялись загонять победителя в открывшийся загон. Но рассвирепевший дракон брыкался, кидался на людей в масках, сбрасывал цепи и сети. Это стало отдельным зрелищем, от которого зрители не могли оторвать взгляд. Некоторые даже бросились к тотализатору – делать ставки, скольких дракон сожрёт в этот раз.

– Я отлучусь, – предупредила я Дамиана.

Принц кивнул и продолжил обсуждать бой с месье Руссо.

Я проследила за двумя девицами, которые тоже только что поднялись со своих мест. Спустившись на нижний пролёт трибун, они направились к табличке с надписью «Дамская комната». Я последовала за ними.

Масштабы этой арены поражали. Здесь легко могла уместиться небольшая деревушка человек на пятьсот. Или территория Драконьей Залы с двумя зданиями, где заседал Совет Семерых. Только одна арена под куполом вместила бы всю больницу, в которой лежала матушка. И чтобы добраться только до ближайшей уборной, предстояло пробежать мини-марафон, не меньше.

Я толкнула двери в чистое помещение, отделанное белым мрамором. На стенах висели зеркала, под потолком – большая хрустальная люстра с маленькими свечами, горящими от маны. Подошла к одному из зеркал, делая вид, что поправляю макияж. Но на самом деле следила за сеньоритами.

Я не знала, кто они. Вероятно, спутницы каких-то высокопоставленных дворян. Но этого было достаточно. Если они здесь бывали часто, значит знали все самые обсуждаемые новости и сплетни. Они были идеальными источниками информации.

– Говорят, в Верданте в боях участвуют и люди, – сказала одна. Она вытянула губы, подкрашивая их помадой.

– Хочешь посмотреть, как качки травят дракона? – хмыкнула собеседница, вытирая что-то на груди влажным полотенцем.

– Нет, – качнула головой первая. – Ты не поняла. Это вроде как не совсем обычные люди. Синьор Маврис сказал, что дэ Веритас экспериментируют с маной. Они хотят стабилизировать человеческую ману за счёт маны дракона. Но выходит у них пока плохо. И люди превращаются в чудовищ.

– Хочешь сказать, они потом участвуют в боях против драконов? – перевела на неё скептический взгляд собеседница.

– Вроде да.

– У синьора Мавриса богатое воображение, – рассмеялась вторая. – Но… если это правда… – она задумалась. В её глазах заиграли искорки живого интереса. – Попрошу господина Леоне сводить меня туда. А ты?

Первая пожала плечами.

– Не знаю. Туда так сложно пробиться.

– Всё потому, что господин Мано сам определяет, кто может попасть на арену в Верданте, а кто нет.

– Да, он не особо приветлив. Хотя внешность у него буквально ангельская.

Они обе захихикали и двинулись к выходу.

– Прошу прощения, – остановила их я. Дамы тут же повернулись, с удивлением посмотрев на меня. – Я невольно подслушала ваш разговор.

– Не очень-то вежливо, – отозвалась та, что подкрашивала губы, скрестив руки на груди.

– Понимаю, – кивнула я, разделяя её возмущение. – Просто вы тут явно не первый раз и знаете много всего. Я подумала, что могла бы спросить у вас совета.

Дамы перекинулись друг с другом говорящими взглядами. Им понравился мой комплимент.

– Что же ты хочешь узнать?

– Как проходят ставки?

***

В этом не было большой необходимости. К тому же моё решение противоречило договору. И Дамиан не давал мне распоряжения действовать самостоятельно. Однако если мы ничего не сделаем, этот поход вряд ли можно будет считать успешным. Чтобы привлечь человека с большими деньгами, нужно либо поставить ещё больше денег, либо сделать что-то откровенно глупое, но запоминающееся.

Мы подошли к полному лысоватому мужчине, который стоял у расчерченной мелом доски и принимал ставки. Очередь к нему напоминала разномастную толпу на ярмарке, куда мама водила меня в детстве. И по мере приближения я вдруг почувствовала волнение и желание отказаться от этой затеи.

Оглянувшись на трибуны, где должен был сидеть Дамиан, я никого не увидела. Даже месье Руссо пропал.

– Дамы? На кого хотите поставить? – вывел меня вежливый голос букмекера.

Сопровождавшие меня сеньориты сделали полшага назад, предоставляя мне разбираться самой. Я улыбнулась.

– Добрый вечер, синьор. Вы принимаете ставки на что угодно?

Он усмехнулся.

– Конечно, синьорина. Главное, чтобы ставка была выполнима. И чтобы кто-то ещё захотел поставить. Иначе какой резон?

– И на кого угодно? – вновь уточнила я.

Мужчина кивнул. Тогда я обратилась к толпе.

– Синьоры и сеньориты, открываю ставку: я выйду на арену против самого свирепого дракона, и после всего одного моего слова он станет ласковее котёнка.

Собравшиеся разразились дружным смехом.

– Что за вздор?

– У синьорины не всё в порядке с головой.

– Да кто пойдёт на такую заранее абсурдную сделку?

– Боитесь проиграть? – поинтересовалась я, ничуть не оскорбившись их высказываниями. Того и следовало ожидать. Кто же добровольно встанет на одной арене с диким животным? Особенно если это хрупкая девица в вечернем платье. Но мне нужно было лишь создать шум вокруг себя, чтобы выманить Анжело Мано. И кажется, я его создала.

– Синьорина, это не серьёзно, – отозвался букмекер.

– Неужели так никто до меня не делал? Вы же сказали, что можно ставить на всё. Готова поставить полмиллиона золотых.

Мужчина подавился воздухом, услышав сумму. Остальные тоже притихли, словно языки проглотили.

– Ставлю двести тысяч золотых, что ты даже на арену не выйдешь, милая, – бросил кто-то.

– И я двести.

Ставка вдруг взлетела лучше, чем я ожидала. По меньшей мере шестеро решили поучаствовать. Букмекер цыкнул, но записывал всех. А затем, пробормотав, что он так не может, куда-то пропал под бурные обсуждения моей скромной персоны.

Вернулся он уже с двумя незнакомыми мужчинами. Один – пожилой, с благородной сединой. Второй – помоложе, с золотом в глазах и массивным кулоном на шее, куда был вставлен камень магической руды в форме треугольника.

– Значит, вот она какая, наша смелая синьорина, – довольно промурлыкал пожилой мужчина.

Он протянул мне руку, и я вложила свою кисть, чтобы получить лёгкий поцелуй. Я кокетливо ему улыбнулась. Лишь бы не показывать отвращения к сложившейся ситуации.

– Добрый вечер, синьор, – выпалила я.

– И не страшно вам идти в клетку с диким зверем?

– Немного страшно, – призналась я.

– От чего же вы тогда уверены в своём решении? И так яро спешите отправиться к праотцам? Неужто несчастная любовь? – он подмигнул мне. – Ещё не поздно отказаться. Мы даже не станем взыскивать с вас компенсацию.

– Ох, разве вы не хотите зрелища? – поинтересовалась я. Сама не знаю, почему продолжаю настаивать. Впору было сыграть слабую девушку. Тем более «несчастная любовь» действительно могла послужить неплохим оправданием. Но я продолжала. – Уверяю, моя работа связана с не менее опасными существами. Я справлюсь.

– Дон Стефано, – шепнул мужчина с треугольником магической руды. – Мы не можем так рисковать. К тому же…

– Синьорина возьмёт ответственность на себя, – отрезал дон Стефано, глядя прямо мне в глаза и сально улыбаясь. – Подпишем бумажки и…

Однако договорить он не успел. Сальная улыбка сползла с его лица, сменившись маской недоумения, а затем и зарождающегося страха.

Я спиной почувствовала знакомый жар. Словно позади меня поставили печку с открытым огнём. Не нужно было поворачиваться, чтобы понять: Его Высочество, наследный принц Дамиан, зол.

– Моя дорогая, что ты здесь устроила? – театрально вежливо поинтересовался он.

Уверена, ему стоило колоссальных усилий держать себя в руках при людях. И конечно, держать облик дона Фабио Нери.

Я медленно повернулась к нему.

– Ничего, милый. Просто хотела проверить свои навыки…

Он и правда держался из последних сил. Его глаза выдавали драконью натуру – льдисто-голубые. Их сейчас сложно было назвать человеческими.

И это было плохо.

– Прошу прощения, господа. Вероятно, моя дорогая Калисто перебрала вина. – Он сжал моё плечо и дёрнул на себя. – На пару слов, милая, – отчеканил сквозь зубы.

Я сглотнула вязкую слюну, но пойти за ним пришлось. Несмотря на то, что дон Стефано пытался нас остановить, Дамиан не слушал никого, стараясь увести меня как можно дальше от толпы любопытных глаз. Казалось, он точно знал, куда идти. Потому что мы вдруг оказались в низине под трибунами, где не было ни единого живого человека. Но пахло сыростью.

Он сжал мой подбородок, запрокинув голову так, чтобы я смотрела только на него и не могла отвернуться. Я вцепилась в рукава его пиджака, сжимая ткань, впиваясь ногтями.

– Ты сейчас делаешь всё, чтобы условия, написанные мелким шрифтом, были выполнены, – усмехнулся Дамиан.

– Нет… я просто хотела…

Договорить он мне не дал, впиваясь очередным поцелуем в мои губы.

***

Месяц назад. По прибытии в порт

Едва мы ступили на твёрдую землю, как Дамиан вручил мне конверт. Он сказал, что я должна открыть его, как только мы сядем в карету, и внимательно изучить содержимое.

Никаких правок. Попыток оспорить или разорвать этот договор. Даже уничтоженным – его содержимое имеет вес. Ибо эти бумаги были просто копией. Так он сказал мне, пока я читала и не могла поверить своим глазам.

– Если не понравится моё поведение. Если я буду спорить или разговаривать грубо. Если не буду согласовывать шаги в рамках расследования. Или флиртовать с кем-то? Ваше Высочество, эти условия – для дрессировки собак, а не для партнёрских отношений двух цивилизованных людей! – возмутилась я.

Дамиан усмехнулся, откинувшись на спинку кресла в карете.

– Я хочу, чтобы ты была максимально осторожной, – как ни в чём не бывало ответил он.