Текст книги "Леди горничная принца-дракона (СИ)"

Автор книги: Стася Лис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Я тоже покачала головой, и Анжело пожал плечами, не став настаивать.

– Ситуация с Советом Семерых принимает не очень приятный оборот для нашего рынка, – с сожалением произнёс Анжело, усаживаясь в кресло и сделав глоток из своего бокала.

Дамиан тоже взял бокал. Я же к своему не притронулась.

При всей ангельской внешности и видимой хрупкости Анжело не производил впечатления уверенного делового партнёра. Я до сих пор не могла отделить его внешность от его слов. От того, как уверенно он вёл беседы и заключал сделки.

– Вы слышали, дон Нери? – спросил Мано, обращаясь к Дамиану.

Наследный принц кивнул.

– Слышал, что некоторых аристократов задержали за совершённые ими преступления. Думаете, это как-то связано с тем, что они посещали арены?

– О, над этим можно долго рассуждать. Мне, да и графине тоже, хотелось бы верить, что это только совпадение.

– Что же заставляет вас сомневаться? – Дамиан сделал глоток.

– Опыт графини, – улыбнулся Анжело.

– Графиня весьма мудрая женщина, раз не позволяет себе верить в совпадения, – одобрительно кивнул принц. – И я понимаю ваши опасения. Я сам стал замечать за собой слежку.

– Правда? – искренне удивился Анжело.

– Калисто не раз замечала неизвестные кареты рядом с одним из моих домов в Марне.

Я согласно кивнула, поддерживая легенду.

– Неужели. Даже до Марна добрались. Поистине, Совет Семерых вездесущ, – задумчиво произнёс Анжело, подпирая пальцами подбородок.

Замок на двери вновь щёлкнул, оповещая о прибытии очередного гостя. И в ложу вошла она.

Графиня Виттория Равена была облачена в чёрное траурное платье. Голова покрыта ажурной вуалью, скрывающей лицо. На руках – такие же ажурные перчатки до плеч. От неё исходил приятный сладковатый аромат вишни.

Анжело тут же подскочил с места. Его светло-лиловые глаза загорелись искренним обожанием преданного щенка. Мы с Дамианом тоже поднялись, приветствуя хозяйку арены.

Мано подбежал к ней, встал на одно колено и благоговейно поцеловал руку.

– Графиня, – дрожащим голосом начал Мано. – Дон Нери хочет возобновить с вами контракт. Он лично пришёл обговорить условия.

Графиня повернула голову ко мне, игнорируя Дамиана и слова Анжело.

– Калисто Корризи – спутница дона Нери и его доверенное лицо, – представил меня Анжело.

– Госпожа Виттория, – поклонился Дамиан. – Рад видеть вас в добром здравии.

Он подошёл к ней. Графиня протянула руку, и принц без колебаний оставил быстрый поцелуй на её запястье.

– Вы собрались принести мне извинения за поставку больных детёнышей? – холодно произнесла она, наконец.

– Я искренне сожалею, – искусно соврал наследный принц. В его голосе было столько вины и раскаяния, что даже я поверила. – Уверяю, такого больше не повторится.

Графиня коротко кивнула и прошла мимо мужчины к своему креслу.

– Тогда обсудим условия нашего нового контракта.

Я кожей почувствовала её заинтересованный, пробирающий до самых костей взгляд.

Глава 7. Ловушка

Условия обсуждались долго. Дамиан отлично вжился в роль. Я же исполняла роль его помощницы и красивой спутницы. Однако ни до чего конкретного так и не договорились. Пусть это и была фиктивная сделка, Дамиан вышел с арены злой и раздражённый.

Контесса словно имела какие-то невысказанные претензии к настоящему Фабио Нери и не горела желанием продолжать с ним сотрудничество.

Однако часть своей работы мы выполнили. Я незаметно прикрепила записывающий кристалл к обратной стороне стола и магически связала его с другим кристаллом, который остался у меня. Поскольку магию ветра я освоила гораздо лучше – благодаря индивидуальным тренировкам с лордом Валерианом, – мне легче давалась и магия, работающая на расстоянии. А потому я без особых проблем активировала кристалл из поместья Сальваторе.

Вечер после арены выдался нервным. Дамиан ожидал быстрее втереться в доверие к графине. Приказав мне приготовить для него ванну, принц заперся в своём кабинете. А я принялась выполнять приказ.

Ванна должна была быть холодной, чтобы ненароком не повысить температуру его тела. Драконы не любят высоких температур. Поэтому на юге их практически нет. Температура тела дракона сильно отличается от человеческой. Даже у меня, как у полукровки, она повышена на несколько градусов. И мама рассказывала, что изначально из-за этого паниковала, думая, что я болею.

Все драконы без исключения принимают ванны со льдом, чтобы тело охладилось как можно быстрее. Последствия перегрева варьируются от потери контроля над маной до частичного принятия истинного облика – что вне закона.

Внутренние драконы неразумны. Они подчиняются исключительно древним инстинктам и падки на золото. По крайней мере, так гласят легенды. Потому что последствий перегрева удавалось избегать по меньшей мере два тысячелетия.

Я постучала в кабинет наследного принца.

– Лорд Дамиан, ванна готова, – оповестила я.

Несколько долгих минут спустя Дамиан всё же вышел.

– Ты уже активировала кристалл?

Я кивнула.

– Пока ничего критичного они не обсуждали. Дела поместья, земельные налоги. Всё, что касается графства Равенна, – объяснила я.

– Продолжай слушать, – кивнул Дамиан. – И записывай всё.

Как только мы зашли в просторную светлую ванную, я помогла Дамиану снять пиджак. Оставила все необходимые принадлежности на резном столике и собралась уходить.

– Приятного времяпрепровождения, – я поклонилась.

– Куда ты собралась, Селена? – усмехнулся он, останавливая меня за запястье. – А как же помочь своему господину?

– Могу позвать более подходящего человека, – растерянно произнесла я.

Обычно я готовила ванну и для господина Маркуса, и для наследного принца. У младших сыновей Сальваторе – их ещё трое – были отдельные помощники. И жили они в другом поместье с матушкой. Но Дамиан никогда ещё не просил меня остаться при столь интимной процедуре. По меньшей мере это было просто неприлично. Поэтому я не сразу нашла, что ему ответить.

– Просто зайди через несколько минут и принеси вина. Себе бокал можешь не брать, – он хмыкнул. – Ты всё равно не пьёшь.

Я окинула принца недовольным взглядом, но исполнила приказ.

К моему возвращению Дамиан уже лежал в ванне, откинув голову на бортик и закрыв глаза. Я немного задержалась, потому что приготовила более сытные закуски – ведь он ни в ложе, ни после прихода домой ничего так и не съел.

– Ты опоздала, – отозвался Дамиан, слегка хрипло. – Я просил только вина.

Он даже глаза не открыл. Почувствовал запах сыра, вяленого мяса и брускетты с овощами и оливками.

– Я подумала, вы захотите чем-нибудь перекусить, – сказала я.

Оставив поднос рядом со столиком и вещами, которые он неаккуратно свалил в кучу, я налила вина, но принц к нему не притронулся.

– Что-нибудь ещё, лорд Дамиан? – спросила я неуверенно.

Старалась не смотреть на него особо. Не смотреть на его чуть бледную, блестящую от капелек воды кожу, покрытую участками белой чешуи. На слегка приоткрытые губы. На руки, лежавшие на бортах ванны. Он был красив. Конечно, все драконы красивы.

– Сделай массаж, – он коснулся лба. – Голова просто раскалывается.

Я прикрыла глаза, мысленно считая до десяти. Разве меня кто-то за язык тянул?

– Конечно, лорд Дамиан, – ответила я как можно спокойнее.

Поставила низкий табурет у изголовья ванны. Смазала руки травяным зельем – по заверениям лучших зельеваров, оно успокаивало головные боли и запахом, и физическим воздействием. И массирующими движениями начала втирать его в кожу головы наследного принца. Старательно обходила основания его рогов – в книгах они часто описывались как наиболее чувствительная зона. Но и этих движений хватало, чтобы Дамиан расслабился. Он опустился ниже в воду и откинул голову назад.

Я продолжала, пока не услышала едва различимый выдох удовольствия с его стороны. Плеск воды вывел меня из оцепенения. Дамиан сжал мою ладонь и коснулся моими пальцами своего правого рога.

Я тут же отпрянула. Схватила ковш с водой и вылила её на голову дракона.

– Прошу впредь вести себя подобающе, лорд Дамиан.

Он мотнул головой, разбрызгивая капли воды. Резко выпрямил спину и стряхнул с лица воду. Принц пронзил меня потрясённым взглядом. Заморгал часто, словно пытался осмыслить, что только что произошло.

– Ты невыносима, Селена, – буркнул он с обидой.

– Учусь у вас, лорд Дамиан, – парировала я.

– Я хотел показать, где стоит уделить больше внимания.

– Вам нужно было просто сказать, – я скрестила руки на груди.

Мокрая одежда прилипла к коже. Неприятно и холодно. Тело начало пробирать мелкая дрожь, и я поспешила подняться, чтобы уйти туда, где потеплее.

Но Дамиан не дал мне этого сделать. Он резко дёрнулся вперёд, хватая меня за талию и утягивая в воду. От резкого контраста холодной воды и его разгорячённого тела я взвизгнула. Дыхание спёрло. Уперлась руками ему в грудь – и оказалось, что теперь я полностью сидела на нём. Ободок съехал на лоб, и наследный принц просто снял его и бросил на пол.

– Что вы себе позволяете? – дрожащим от холода и волнения голосом спросила я.

Его ладонь скользнула вверх по моей талии, останавливаясь на рёбрах. Вторая опасно осталась на бедре.

– Наказываю тебя, – усмехнулся он. – Где это видано, чтобы горничная перечила своему господину?

– У вас отвратительное чувство юмора! Отпустите меня! Здесь холодно.

Однако Дамиан уже обеими руками сжал мою талию, не давая вырваться.

Он наклонился к моей шее. Провёл кончиком носа по коже. Его горячее дыхание вызвало мурашки.

– Я согрею тебя, – шепнул он, целуя и чуть прикусывая кожу у основания шеи.

Я прикусила губу, надеясь, что боль отвлечёт меня от его прикосновений – которые ощущались слишком интенсивно. От поцелуев горячих и, казалось, действительно согревающих. Он потянул за шнуровку корсета на платье – и только тогда я очнулась.

– Нет! – хрипло вскрикнула я. – Не надо!

Оттолкнулась от него. Дамиан посмотрел мне в лицо. Не знаю, что именно он там увидел. То ли мои искусанные посиневшие губы. То ли страх, что всё зашло слишком далеко. Но сердце моё колотилось, будто ускоренный двигатель магической кареты, куда влили слишком много маны.

Я вновь попыталась подняться. На этот раз Дамиан не возражал. Отпустил меня, не сказав больше ни слова. Я видела разочарование на его лице, убегая из ванной, придерживая платье, шнуровка которого оказалась расслаблена. Вода стекала по подолу, оставляя мокрые лужицы на дорогой дорожке. Туфли слетели с меня, видимо, ещё в ванной. Я не сразу поняла, что иду босиком. А может, и сама их сбросила. Я дрожала, стуча зубами, еле добралась до своей комнаты.

– Святой Файрох, – всплеснула руками синьорита Тиаве. – Милая, что с тобой?

Я не сразу её заметила. Её и ещё нескольких служанок, которые поливали цветы в этом крыле и протирали рамки картин.

– Ох, этот дракон у меня получит! – зло проговорила она, приобняв меня за плечи и пытаясь согреть. – Идём, идём. Ко мне в каморку. Так и простудиться недолго. Укутаю тебя в свой тёплый халат, да чаю принесу. С мёдом. Что делается, что делается?

Остальные горничные молча наблюдали, как мы уходили. Кто с сочувствием, а кто… с завистью.

***

Прошло несколько дней. Я старательно прослушивала все переговоры из ложи, передавала расшифровки принцу. Мы перекидывались парой дежурных фраз, но на этом всё. Он не считал своим долгом извиниться или хотя бы объясниться. А я не хотела снова поднимать эту тему. На самом деле меня устраивало наше положение. Наши отношения вновь обрели деловой формат. Как и положено служанке и наследному принцу.

Сеньорита Тиаве пыталась наставить меня на путь истинный. Поговорить с наследным принцем о случившемся. Даже сама порывалась. Но я её отговорила. Пусть и с трудом.

С остальными горничными наши отношения не изменились. Те, кто ненавидел меня, стали ненавидеть чуть больше. Я старалась не обращать на это внимания и погрузилась в работу, в заботу о матушке. Ведущий врач сказал, что некто, пожелавший остаться анонимным, закупил нужные для лечения зелья на три месяца вперёд. Я сразу поняла, кто это был. Но решила воспользоваться его внезапной щедростью. Это мог быть и его способ извиниться. Наследный принц Дамиан был изучен мной процентов на три – как и Большое Море.

Однако спустя ещё несколько дней объявился настоящий даритель.

Я выкрала час свободного времени, чтобы провести его с мамой. Рассказывала ей о работе. Поменяла цветы, протёрла её салфетками со специальным раствором. И за всей этой рутиной не заметила присутствия в палате ещё одного человека.

– Прошу прощения, синьорина, не хотел вас напугать, – виновато произнёс Анжело Мано, когда я обернулась и от неожиданности подпрыгнула на стуле.

– Что вы тут делаете? – спросила я, справившись с испугом.

– Вас желает видеть графиня, – он мило улыбнулся.

Я подозрительно прищурилась.

– Меня? Вы точно не имели в виду…

И тут до меня дошло…

Он был здесь. В палате моей матери. Я не указывала в анкете ничего связанного с родителями. Значит, они знали…

Анжело одобрительно кивнул, заметив, что я догадалась. На его плечах лежал бежевый пиджак из кашемира. Он пошевелил рукой, вытаскивая из внутреннего кармана пистолет.

– Прошу вас, синьорина, не делайте глупостей. Просто идите со мной. Графиня желает видеть вас. Обещаю, никто не причинит вреда ни вам, ни вашей матушке.

Я выдохнула, стараясь успокоиться и спрятать дрожь в руках. Меньше всего я волновалась о себе. Но шальная пуля могла задеть дорогостоящее оборудование и лишить маму последнего шанса на выздоровление. Поэтому просто кивнула на оружие в его руках.

– В это мало верится…

– Понимаю, – кивнул он в ответ. – Я могу выглядеть угрожающе. Но это лишь подстраховка и моя безопасность.

– Я пойду с вами, господин Мано. Только уберите оружие.

Я поднялась медленно, загораживая собой кровать. Анжело поспешно спрятал пистолет обратно и поднял руки, показывая, что больше ничего не припрятал.

– Карета ждёт, синьорина.

Я попрощалась с матушкой, подоткнув одеяло и пообещав скоро вернуться.

Мы спустились к выходу из больницы. Во дворе и правда стояла белая карета – не особо дорогая с виду. Вероятно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Выехали мы к небольшому поместью за городом. Территория его не была обнесена забором или живой изгородью. Но линия роста газона чётко обозначала частную территорию. Небольшой двухэтажный домик служил скорее пристройкой для огромного поля, на котором росли подсолнухи.

Анжело придержал мне дверь, пропуская внутрь. Убранство коридора тоже было весьма скромным. Если не брать в расчёт большое количество шкур и голов животных – от которых мне стало не по себе. Мано проводил меня в гостиную, где на диванчике сидела сама контесса Равенна с чашкой ароматного чая. Она всё ещё была облачена в траурное одеяние: платье, ажурная вуаль, перчатки. Но больше всего меня озадачил второй гость, сидевший рядом с ней спиной к двери.

Я видела только его затылок с аккуратно уложенными белыми волосами. Рога, кончики которых были подкручены назад. Я замерла в дверях от неожиданности. Не может быть, чтобы он просто сидел здесь, распивал чай с Графиней Чешуи. Ещё и без маскировки.

– Проходи, присаживайся, дитя, – предложила графиня, повернувшись ко мне и указав на кресло напротив.

– Ваше Высочество, – опешив позвала я.

Он тоже повернулся – с широкой улыбкой и каким-то странным озорным огоньком в глазах. Отставил свою чашку на низкий столик.

– Да, Селена, проходи. Мы всё объясним, – без тени иронии предложил он.

Я осторожно подошла к креслу и села, подобрав юбку. Запах вишни, исходивший от графини, только усилился по сравнению с нашей последней встречей. Не знаю, как наследный принц мог сидеть к ней так близко – если даже мне, с человеческим обонянием, уже хотелось прикрыть нос. Держалась только на правилах этикета. Этот запах… он больше напоминал смесь перезрелой вишни с прогнившей.

– Мой подарок пришёлся тебе по душе? – спросила графиня, тоже убирая чашку на столик и складывая руки в замок на коленях.

Непонимающе посмотрела сначала на графиню, затем на Дамиана и мельком на Анжело. Он поставил передо мной пустую чашку с блюдечком и принялся наливать горячий фруктовый чай.

На низком столике помимо чайничка и трёх чашек лежал тот самый кристалл, который я оставила в ложе в качестве прослушивающего устройства. Но раз наследный принц никак на него не реагировал, я решила пока тоже оставить этот вопрос нерешённым.

– Зелья. Я оплатила их поставку на три месяца вперёд в больницу, где лежит твоя мама, – пояснила графиня.

– Это были вы? – изумлённо переспросила я.

Графиня возмущённо всплеснула руками. Принц тактично молчал. Но по его взгляду было понятно – он всё знал.

– Ну конечно. Кто ещё позаботится о несчастном человеке, если не такой же несчастный человек, – оскорблённо поинтересовалась графиня. – Неужели ты думала – на него? – она указала ладонью на наследного принца.

– Я не… – потупила взор на свои ладони.

– Я понимаю, почему ты продолжаешь работать на этих негодяев.

Дамиан выгнул брови, взглянув на графиню так, словно не ожидал оскорбления. И вообще этот разговор был отрепетирован. Но графиня продолжила.

– Лечение матушки обходится дорого. А драконы платят щедро, чтобы хватило на две несчастные жизни. – Графиня кивнула на кристалл. – У людей всегда найдутся причины, чтобы совершить глупость, – сказала она. – И я даже рада, что у вас хватило смелости вдвоём пробраться в стан врага. Да и ещё устроить шоу на потеху публики, выйдя на арену.

– Идея была абсурдная, – недовольно проговорил Дамиан.

– Как и ваше перевоплощение в дона Нери, – хохотнула графиня. – Костюм сидел отлично. Правда, исполнение подкачало. Вы явно были не обо всех его делах осведомлены.

– Каюсь, что недооценил вашу наблюдательность, контесса Виттория, – искренне произнёс Дамиан.

Я лишь хмыкнула про себя на его слова.

– Пока ты ехала сюда, мы с Его Высочеством успели обсудить совместные дела, – вернулась ко мне Равенна. – И я решила предложить тебе перенять мой титул.

Она сейчас говорит серьёзно? Огромными глазами я посмотрела сначала на довольного принца Дамиана, а потом на совершенно спокойного Анжело Мано, стоявшего в стороне.

– Не смущайся, дитя. Я совершенно серьёзна. Ты станешь мне достойной заменой, Селена Карлини.

Глава 8. Ставки растут

– Лорд Дамиан, что всё это значит? – воскликнула я изумлённо.

Он пожал плечами, словно не видел в этом ничего странного или противоречащего.

– Позволь графине тебе всё объяснить, – мягко ответил он.

Виттория сделала глоток чая и поднялась, подойдя к окну.

– Моё время подходит к концу. Я умираю. Мой разум разрушается. Зачастую я не могу вспомнить собственное имя, не говоря уже о чём-то большем. О чём я мечтала. Кем был мой муж. Любила ли я его по-настоящему? – она оперлась на подоконник, высматривая что-то на улице. – Я совершила ошибку, поддавшись тому, что для людей слаще мёда.

Я наблюдала за принцем, который спокойно слушал графиню. У меня же тряслись руки. Я не понимала, что происходит. Ждала подвоха. Но Равенна продолжила.

– Мне необходимо было подтверждение, что люди не слабее драконов. Ведь не зря же и в нас проснулась мана. Вы знаете, как это произошло? – вдруг спросила она, повернувшись к нам.

– Файрох в битве со змеем-драконом Уроборосом разрубил его пополам, – ответил Дамиан спокойно. – Сила, которой обладал Уроборос, создала волну маны, которая даровала новорождённым в ту ночь детям мешочек маны. Это старая легенда. Все её знают.

Графиня рассмеялась, прикрыв рот ладонью – скорее по привычке, нежели из реальной нужды.

– Старая удобная легенда, – кивнула она. – Но она делает людей слабыми. Зависящими от драконов. Вновь и вновь. Словно без вас мы ни на что не способны.

Дамиан нахмурился на её слова.

– Правда в том, что мешочек с маной – наше второе сердце. Оно всегда было внутри нас. Только качало не кровь, а ману. И оно точно так же естественно эволюционировало – только намного медленнее, чем у драконов. Возможно, когда Уробороса разрубили пополам и вырвалась та волна, эта сила ускорила эволюцию. Но не была первопричиной.

– Но… – начала я. – Даже так, без драконов люди бы всё равно ею не овладели.

– Этого мы не знаем, – махнула рукой графиня, словно моя поправка ей не понравилась. – Возможно, именно драконы виноваты в том, что наша мана неустойчива. Может, не случись тогда той катастрофы, она была бы чище. Была бы первородной. Драконы отобрали у нас возможность самим пробудить в себе силу. А теперь отбирают возможность её стабилизировать.

Дамиан опустил взгляд в опустевшую чашку. Поставил её со звоном на стол. Он выглядел оскорблённым.

– Будь это так, мы бы давно запретили добычу магической руды, – холодно произнёс он. – Будь это так, – он поднял ледяной взгляд на графиню, – мы бы нашли способ и вовсе заблокировать у вас источник маны.

– Видишь, Селена, – довольно произнесла Виттория, ничуть не испугавшись. – В этом вся суть драконов. Они так уверены в своём превосходстве. В своей правоте. В чистоте происхождения, что готовы лишить человечество естества, лишь бы остаться правыми.

– Ох, графиня, а ведь всё так хорошо начиналось, – горько вздохнул Дамиан и поднялся. – Но переговоры зашли в тупик. Мы ушли слишком далеко от темы, и продолжать дискуссию бессмысленно.

Дамиан тяжёлым взглядом посмотрел на меня. Я поднялась вслед за ним. Однако в этот момент позади раздался щелчок затвора. Я вздрогнула, совершенно позабыв про пистолет в руках Анжело.

– Вернитесь на место, лорд Сальваторе, – холодно произнёс Анжело.

Наследный принц не дрогнул, но поднял руки и послушно сел обратно на диван. Я последовала его примеру. Виттория покачала головой.

– Вы думаете, что можете выпить «Зелье подмены», притвориться другим человеком и явиться ко мне. Думали, я ничего не замечу. Что я глупа.

Я пристыжённо опустила взгляд на собственные руки, которые сжались в кулаки.

– Но настоящее лицо не спрячешь за масками, Ваше Высочество, – назидательно произнесла графиня. – Однако ваша смелость мне пришлась по душе. Вы до самого конца разыгрывали это представление, хотя, очевидно, мало что смыслили в разведении драконов.

Дамиан больше не улыбался. Его плечи были напряжены, а уголки губ опущены. Я следила за любым изменением на его лице, за движениями. В любой момент он мог дать сигнал – и тогда пришлось бы нападать. Но наследный принц медлил.

– И тогда я поняла, – продолжила графиня. – Вам действительно подойдёт титул «Графини Чешуи». Так уверенно нести полную чушь не каждый способен. Поэтому я вам раскрою карты, а сама уйду на покой. Вполне честная сделка. Вы так не думаете, Ваше Высочество?

– Я бы предпочёл арестовать вас за ведение незаконной деятельности на территории Астора, – парировал Дамиан.

– Неужели вы оскорбились? – удивлённо поинтересовалась графиня. – Право, не стоит. Я лишь дала свою правдивую оценку. Думаю, вы просто не привыкли к таким способам ведения расследования. Ошибки на первых порах – естественное дело.

– Благодарю, – хмыкнул Дамиан.

Равенна вальяжно обошла моё кресло и положила ладони мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности. Её руки были холодными, словно она только что держала ледышки.

– Но вернёмся к насущным вопросам, – она склонилась надо мной. – С Его Высочеством мы договорились, что вместе с титулом я передаю вам и документы на арены, поместье в графстве Равенна, а также списки поставщиков драконов. У меня остаётся только это поместье с полем подсолнухов и полная неприкосновенность до самой моей смерти – что, думаю, придёт совсем скоро.

Учитывая холод от её рук, я могла в это поверить.

– Остаётся только твоё согласие, Селена. Мы подпишем бумаги, и всё перейдёт к тебе по праву. У меня нет детей. А Анжело слишком уж предан, чтобы я могла положиться на него после смерти. Но ты идеально подойдёшь. Та, в ком смешались две противоположные стороны.

Я слегка отпрянула в сторону, чтобы посмотреть на неё. И мне показалось, что под вуалью сверкнули жёлтые нечеловеческие глаза. Графиня сразу отстранилась, вернувшись к окну. Я же перевела взгляд на наследного принца – и он одобрительно кивнул.

– Хорошо, – произнесла я. – Я согласна перенять ваш титул.

– Анжело, дорогой, передай им чемодан, – тут же скомандовала графиня, не поворачиваясь к нам.

Мано вышел на мгновение из гостиной и вернулся с тонким чёрным дипломатом в руках. Он положил его перед Дамианом. Щёлкнули замочки, и Анжело открыл крышку. Внутри лежала целая стопка бумаг. Он передал мне первый лист и перо. Его руки заметно дрожали – от чего дрожал и лист.

Я приняла его, вчитываясь в ровные строки договора.

– Мы так много знаем, – продолжила печально Виттория. – Так много умеем. Земли, заклинания, магическая руда. На ней ведь держится целый мир. Но, к сожалению, есть страны, где даже пыль слишком дорогая. А людям там тоже надо выживать.

– Магической рудой заправляют люди, – напомнил Дамиан. – Драконы в эту стезю не лезут. Так что в том, как образуются цены, винить надо исключительно тех, кто занимается её добычей.

Графиня кивнула и повернулась, принимая его замечание.

– Пожалуй, в чём-то мы сошлись, – хохотнула она. – Возьмём тех же дэ Веритас. Уверена, вы уже знаете, чем он промышляет. Эксперименты с маной диких драконов опасны. И я говорю не про самих драконов. Я говорю про людей. Вы даже представить себе не можете, сколько жизней он загубил в погоне за идеальной формулой. Искусственная магическая руда в разы безопаснее получается.

Я замерла, занеся руку над очередным документом. Знала, что существовала подделка. Правда, пользовалась популярностью она в бедных странах, где магической руды либо не было совсем, либо добывать её выходило дороже, нежели закупать искусственную. Вот только искусственная руда представляла опасность не только для её носителя, но и для окружающих. Она была хрупкой. Срок службы нельзя было предугадать. От чего люди в таких странах больше страдали от нестабильных всплесков маны. А смертность была выше средних показателей.

– Вы знаете, кто за этим стоит? – спросил Дамиан.

Виттория покачала головой.

– Но точно знаю, кто вам подскажет. Правда, вам не понравится то, чем он занимается.

– Я постараюсь держать себя в руках, – хмыкнул наследный принц и расслабленно откинулся на спинку.

– Знакомо ли вам имя Рикардо Беллини? – спросила графиня.

Дамиан вздёрнул брови.

– Разве это не знаменитый шеф-повар Беллини? – спросила я, припоминая это имя.

Последнее время он всё чаще мелькал в модных журналах, которые я читала маме. Он прославился как «повар из порта Соли». Знаменитого морского города на юге Астора. Его рестораны открылись по всей стране. А сам он обслуживал знатных особ на банкетах.

– Графиня, – позвал Анжело, собрав с десяток моих подписей. – Всё готово.

Виттория кивнула.

– Договор вступит в силу через несколько дней, когда Анжело оповестит моих юристов и персонал. А пока – удачи вам в новой охоте.

Она махнула рукой, оповещая о том, что больше не желает нас видеть рядом. Дамиан послушно поднялся. Он захлопнул чемоданчик и поклонился Виттории.

– Приятно иметь с вами дело, госпожа Виттория.

***

Несколько лет назад

Я опоздала. Первая тренировка – и я опоздала. Просто прекрасно.

Так как я была полукровкой, ещё и с потенциально сильной магией, Валериан определил меня в особый отряд по защите поместья. Работу горничной, конечно, никто не отменял. А потому, пока я вымыла свой участок большого зала, настало время тренировки – и никто не подумал меня отпустить пораньше. Не хотели брать мою работу в довершение собственной.

На удивление лорд Валериан отнёсся к моему опозданию с пониманием. И в этом плане он оказался невероятно терпеливым. У нас было схожее направление маны, а потому он принялся тренировать меня лично. Это не было так уж сложно, как меня предупреждал Совет Семерых. Возможно, в том была и моя заслуга, и желание учиться. Быть полезной.

– Слушай ветер, – наставлял лорд Валериан. – У нас с тобой есть особая связь с ним. Но эту связь легко разрушить, если ему не покориться.

Я старалась слушать и прислушиваться. Но как ни старалась – почти не слышала, что именно шептал ветер. Несмотря на это, заклинания у меня порой выходили даже лучше, нежели у наставника. В этом был парадокс. И лорд Валериан сказал, что мои силы однажды сработают против меня.

Работала в поместье Сальваторе я уже больше месяца. Практически полностью его изучила. Научилась читать карты, знала большинство тайных ходов. Но всё же иногда путалась в коридорах. А западное крыло, где когда-то жила леди Сальваторе, и вовсе вызывало мурашки по спине.

Не знаю, отчего госпожу Аврору переместили в другое поместье. По драконьим меркам она была уже не в том возрасте, чтобы высиживать яйца. Однако возвращать в основную резиденцию её не спешили. А владыка Валериан посещал её чуть ли не каждый день. Как и старший сын.

Его Высочество, старшего сына Дамиана, за то короткое время, что работала здесь, я не видела. Но слухи ходили разные. Он, так сказать, был неоднозначным. Типичный молодой дракон: наглый, привыкший получать всё, что захочет. И наслушавшись страстей от других горничных, я уже заранее была настроена к нему скептично и молилась Святому Файроху, чтобы его возвращение не затронуло мою размеренную, спокойную жизнь (впервые за пятнадцать лет).

Правда, молиться стоило совершенно о другом.

Я надеялась, что, выполнив свой отцовский долг, Кайрос вновь про меня забудет. Ведь я тоже не собиралась больше о нём вспоминать. Однако, когда сеньорита Тиаве вдруг позвала меня ранним утром и сказала, что ко мне пришёл уважаемый гость, я насторожилась.

После приёма у Совета Семерых мы с Кайросом распрощались сухо. Я сразу последовала за владыкой Сальваторе. Даже не заглянула в трущобы. Забирать мне там было нечего. И я хотела сразу приступить к работе. За что, наверное, и поплатилась отцовским неодобрением.

Кайрос ждал в саду. Сидя в беседке, он задумчиво смотрел вдаль и не сразу заметил моего приближения.

– Вы хотели меня видеть? – спросила я, остановившись около входа в беседку.

Кайрос перевёл на меня взгляд и вдруг расплылся в улыбке.

– Селена, как ты здесь? – спросил он с теплом в голосе. – Всё хорошо? Не обижают?

– Всё прекрасно, – отозвалась я. – Зачем вы здесь?

– Просто хотел повидать свою доченьку. – Он похлопал по месту на лавочке рядом с собой. – Присядешь?

– Откажусь, – не раздумывая отрезала я. – Если у вас нет ко мне срочного дела, позвольте откланяться. У меня много работы.

– Подожди же.

Кайрос резко рванул вперёд и в несколько широких шагов оказался возле меня, схватив за запястье.

– Ты в обиде на меня, я понимаю. Но послушай, твоя мать… я любил её искренне. Я пытался отстоять своё право жениться на ней, но мне отказали, – виновато пояснил он.