Текст книги "В дорогу, ВОР! (СИ)"

Автор книги: Станислав Кочанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Глава 53

Утром рядовой рыцарь ВОР бесцеремонно разбудил своего магистра и Благородного Покровителя:

– Тиро, Таэль, вставайте! У нас проблемы. Да проснитесь же вы, лежебоки! – рявкнул мне в ухо неугомонный лучник.

– Что случилось? – недовольно пробурчал я, выглядывая из палатки.

– Ничего особенного, – ответил воин. – Кроме того, что за нашими спинами появилось войско. Разъезды посланы по всем дорогам, ищут каких-то четверых разбойников. Среди них два человека, гном и полуэльфийка. Никого не напоминает?

– Ну и что? Наверное, отец выслал за нами охрану. А может, передать чего попросил.

– Возможно, – согласился Кар. – Но в таком случае твой отец отрядил на нашу охрану весь городской гарнизон вместе со своей гвардией. Кроме того, он успел подзабыть, по какой дороге мы собирались ехать и обозвал шайкой разбойников. А самое главное – город осаждён. Вовремя мы оттуда убрались.

– Это точно? – удивился я. – Орки не могли подойти так быстро. Откуда ты вообще это узнал?

– Разве я что-нибудь сказал про орков? – мрачно усмехнулся Кар. – Это отряды людей, в основном из свободных баронств. А рассказал мне всё это Бодар. Вчера, после поединка, наш рыцарь заторопился домой, наверное, хвастаться, и по дороге встретил отряд воинов. Мальчишке хватило ума сообщить им, что на этой дороге никого нет, а сам вернулся обратно. От него и новости. Есть и ещё. Вчера, оказывается, умер король. Конечно, он был не самый лучший властитель, но полностью легитимный и просто своим существованием олицетворял порядок и независимость государства. А сейчас везде бардак, все дворяне-государственники, в том числе герцог и твой отец объявлены бунтовщиками, страной в управляет какой-то Совет, кто в него входит встречные воины не знали сами, но точно известно, что этот Совет обратился ко всем государствам и расам с просьбой о помощи в ликвидации бунта. Как я понимаю, откликнутся многие. В самом королевстве тоже сепаратистов хватает. И думаю бороться они будут в основном с имуществом "бунтовщиков", с Бодара кроме старой лошади и посредственного оружия просто взять было нечего, иначе, наверняка и его бы в бунтовщики записали.

Да уж, новости серьёзные думал я, лихорадочно натягивая сапоги. Следовало спешить, поэтому уже через несколько минут все так или иначе относящиеся к ордену ВОР, а также храбрый рыцарь Бодар, подгоняя лошадей и прочих тварей, используемых некоторыми несознательными гномами как гужевой транспорт. Мы продирались через кусты, уходя подальше от опасной дороги, где ездят подозрительные отряды, так интересующиеся нашими скромными персонами. Впрочем, далеко углубляться в лес не стали и вскоре устроили привал, совместив его с пропущенным завтраком.

– Ну и чего делать будем? – задал я очевидный вопрос, подтягивая к себе кусок жареной оленины (молодец, Ласточка!).

– Попробуем прорваться обратно в город, – неуверенно предложила Таэль. – Пока недалеко отъехали…

– А смысл? – возразил ей Кар. – Чтобы через неделю прорываться уже из города? К тому же, вряд ли у нас что получится. Если у врага достаточно сил, чтобы рассылать дальние дозоры, значит, подступы к Ронну перекрыты надёжно. Меня больше интересует, почему эльф сообщил твоему отцу только об орках, а об этих баронских отрядах промолчал.

– Скорее всего, сам не знал, – отозвалась полуэльфийка. – Я склонна думать, что бунтовщики резко поменяли свои планы. И скорее всего из-за нас.

– Объясни, – потребовал я.

– А чего тут объяснять? – вмешался гном и кивнул в сторону притихшего Бодара. – Этот, который рыцарь, говорит, что нас ищут, для этого и войск поболе нагнали.

– Именно, – кивнула Таэль. – Кроме того, скорее всего из-за этого усиления заговорщики поспешили с выступлением и вообще сильно поломали свои планы. Насколько я помню, магистр Элдион говорил, что отряды баронств должны были действовать в центре королевства. Вообще Приграничье они вроде собирались только блокировать орской ордой. Думаю, для них даже не особо важно, что здешние войска могли опрокинуть орков. Главное, чтобы отряды из пограничных гарнизонов и баронств не успели прийти на помощь герцогу Огенскому. Теперь же ситуация изменилась. Уверена, Имперский Волк, в какой бы измене его не обвиняли, сложа руки сидеть не будет. Правящая династия королевства прервалась, но найти именем кого действовать – не проблема. Если во внутренней части страны сейчас нет интервентов, он легко согнёт тамошних феодалов, проведёт мобилизацию, очистит королевство, а потом уже придёт на помощь.

– Если будет к кому приходить, – буркнул Торвин.

– Будет, – уверенно ответил Кар. – Благодаря предательству Элдиона, неожиданностью это нападение не стало. Здешние дворяне всегда отличались храбростью и верностью короне. При таком соотношении сил в открытую битву они, конечно, не полезут, но замки имеют крепкие, в осадах сидеть привыкли. Да и среди орков у многих из них родственники водятся, тесть Бикара, вон, вряд ли станет спокойно смотреть, как его дочку обижают.

– Это, конечно, хорошо, – прервала Таэль лекцию по геополитике. – Но что нам теперь делать?

– А что нам делать? – пожал плечами я. – Удирать, естественно. Назад в город нельзя, значит, будем драпать вперёд. Людей придётся сторониться, не все такие благородные, как Бодар (молодой рыцарь гордо приосанился), могут выдать. Ах, да! Ещё при этом можно задирать нос, надувать щёки и разговаривать со всеми через губу, потому что вот, мол, мы какие страшные и важные, на нашу поимку целое войско отрядили.

– А последнее обязательно? – опасливо поинтересовался Торвин.

– По желанию, – успокоила полуэльфийка простодушного гнома.

Единогласно определившись с общим направлением будущего драпа, мы, как легендарные рыцари-порубежники, стали решать, какую дорогу избрать. Путей традиционно было три. Возвращаться во внутренние королевские земли, поискать союзников на территории Вольных Баронств или попробовать скрыться в оркских степях. В попытке сойти за умного, я вякнул, что в степи дорог нет и поэтому идти можно в любом направлении, что сильно затруднит наш поиск. За что был жестоко высмеян степняком-Каром.

– Но ведь мы уже ехали по степи, – попробовал возражать я.

– Тиро, поверь, настоящей Степи ты ещё не видел, – снисходительно пояснил воин. – Мы проезжали не степь, а просто местность, где деревьев мало. Да и то постоянно вдалеке лес был виден, или рощицы встречались. Или кустарники, или овражки. Настоящая Степь другая. Представь вечно обдуваемую ветром, ровную как стол местность, по которой можно скакать много дней, не встретив ни души, и всё время перед глазами будет только безбрежное море пожухшей травы и колышущийся от жары воздух. Степь – это океан, Степь – это стихия, Степь – это смерть для путника сбившегося с проторенного пути.

– Какой ужас! – выдохнула полуэльфийка.

– Кому как, – пожал плечами Кар. – Для меня – одно из лучших творений богов, место для настоящих мужчин.

– Ладно, всё это лирика, – перебил я. – Куда ты предлагаешь идти?

– В степь.

– Так ты же сам…

– Больше некуда. На дорогах нас ждут, от эльфов в лесу не спрятаться, а в степи только орки могут нас найти, а они перворожденных не любят. Не знаю, какими путями их уговорили пойти в набег, но в одном отряде ушастых и клыкастых не собрать.

– Клыкастые нас и поймают.

– Возможно, но сейчас их мало в степи осталось. Придётся долго искать желающих променять богатую добычу от набега, на охоту за четверыми бедными…

– Это кто бедный?

– …за тремя бедными путниками и одним богатым гномом.

Перед тем, как двинуться в путь, стоило разобраться ещё с одним вопросом. Что делать с увязавшимся за нами рыцарем. Тут возникла неожиданная проблема. Молодой дурак почему-то решил, что сопровождать и защищать наш отряд его рыцарский долг. Бодара не пугала даже возможность лишиться наследства из-за опоздания на суд, он вполне обоснованно утверждал, что начавшаяся война всё равно не позволит ему это сделать, а после победы всё это будет уже неважно, потому что к этому времени он, дескать, успеет совершить множество подвигов, и никто не сможет сомневаться в правах героя. В последнем сомневался уже я, но спорить не стал, сделав однако заметку в памяти, когда всё закончится надо попросить отца проследить, чтобы мальчика не надули с наследством. Но становиться для случайного знакомого няньками в наши планы никак не входило, с другой стороны рыцарю с такими претензиями находиться в зоне боевых действий опасно для здоровья. Поразмыслив, я решил, что лучше всего будет отправить его гонцом к Имперскому Волку, конечно, происходящее сейчас не было для герцога секретом, но подробности от очевидца не помешают. Запудрив молодому рыцарю мозги высокими словами о верности короне, долге и прочем, мы смогли-таки уговорить мальчишку поработать гонцом, торжественно благословили его в путь и вздохнули с облегчением.

Глава 54

Избегая дорог и селений, наша команда осторожно продвигалась в южном направлении. И всё-таки нас вычислили. Когда остановились на ночлег, Кар мрачно объявил, на хвосте отряда висит пять всадников.

– Завтра они нас достанут, – уверенно сказал он.

– Всего пять человек? – удивился я.

– Они не будут нападать. Пошлют гонца, будут следить… Потом подойдёт помощь, а уж тогда…

– А если мы отделаемся от этих наблюдателей? – спросил я.

– Тогда есть шанс. Но они не дураки, на выстрел меня не подпустят.

– Не надо на выстрел, – отказался я. – Кар, ты можешь хотя бы примерно показать мне, где эта погоня остановится на ночь.

– Могу. И не примерно, а точно. Вон на том холме. Но воины, судя по всему, опытные, подобраться в темноте не удастся. Магически такие отряды обычно хорошо защищены, атаковать заклятиями тоже получится.

– Да я не про это.

– Что есть идея? – оживился воин.

– Есть. И она мне самому не нравится. Таэль, как там поживает наш подарок?

– Какой подарок? А, ты про вампирскую крыску. Здесь она, в мешке. Чего с ней станется? Удивительный зверёк, не ест, не пьёт, не гадит, не пахнет, спит всё время.

– Отлично. Давай её сюда. Кар, Торвин, вы куда? Всё равно сейчас рано, надо дождаться когда и преследователи на ночлег встанут. А, ладно, демон с вами! Если вам вдвоём на телеге больше нравится.

Дождавшись ночи, я достал из мешка дрыхнущего грызуна и, под заинтересованным взглядом Таэль и паническими Кара и Торвина, стал готовиться к ритуалу. Хотя, чего там готовить-то? Ритуалы магии Крови примитивны, противны и мало отличаются друг от друга. Произнеся простенькое заклинание, я чиркнул ножом себе по ладони. Крыса беспокойно зашевелилась, подняла голову и, резко бросившись вперёд, вцепилась мне в руку. Было больно. Очень. Но я терпел, стараясь пробиться в сознание сосущей мою кровь твари. У-у, больно! Она ещё мяском кровь закусывает. Всё, крысюк подчинён моей воле, но отрывать зверя от своего мяса пока не время. Через сознание вампирского грызуна я послал призыв.

Откликнулись.

Волки.

Семь.

Хорошо.

Но мало. Для двух-трёх безоружных людей – более чем достаточно, для пятерых воинов – мало. Стал искать дальше. Нащупал медведя, но обожравшийся ягодами и мёдом косолапый хищником себя считать отказался категорически и на Зов Крови не откликнулся. Зато откликнулись три кошки. Признаться, не понял, откуда они здесь взялись. Всегда думал, что это домашние зверьки. Ещё в пределах досягаемости набралось около трёх десятков разнокалиберных хищных грызунов. Должно хватить, решил я, переключил нити управления на себя и оторвал обожравшегося кровососа от руки. Сквозь транс почувствовал, как полуэльфийка начала обрабатывать рану, но благодарить было некогда. Предстояло окончить дело, меня уже тошнило от предвкушения, однако я понимал, что это самый оптимальный вариант решения проблемы погони.

Ведомая мной хищная стая двинулась к холму, на котором расположились враги. Волки добрались первыми. Осмотревшись их глазами, я увидел, что преследователей не пятеро, а шестеро, из них половина перворожденные. На страже в данный момент стояло двое – эльф и человек. Кар был прав, незаметно подобраться к ним на расстояние удара не удалось бы при всём желании. Воины бдили. Но то, что не под силу человеку и даже эльфу, с лёгкостью сделали звери. Тем временем в лагерь пробрались и кошки, около спящих начали скапливаться грызуны.

Звери напали одновременно. Волки атаковали бодрствующих. Эльф что-то почувствовал и потянулся к мечу, однако извлечь не успел, мощные челюсти сомкнулись на его руке, а через мгновенье матёрая волчица разорвала ему горло. Второй стражник к тому времени был уже мёртв. Спящие умирали дольше и мучительнее, крича от ужаса, они ещё отрывали от себя разъярённых мелких хищников, когда подоспели волки… Через минуту всё было кончено.

Я вышел из транса, открыл глаза, сплюнул – во рту явственно чувствовался вкус крови, загрызенных людей и эльфов. Некрасивая смерть – быть съеденными мышами, я от души посочувствовал нашим бывшим преследователям. Хотел попросить прощения у Лили, но, увидев требовательно смотрящую на меня полуэльфийку, решил повременить.

– Про погоню можете забыть, – устало объявил я. – Все вопросы утром, сейчас спать.

Глава 55

Следующие три дня мы продолжали двигаться на юг. Местность вскоре заметно изменилась, рощицы попадались всё реже, водоёмы вообще почти не встречались, но благодаря знаниям наёмника под вечер всегда находился какой-нибудь незаметный овражек, на дне которого обнаруживали и топливо для костра, и источник воды.

В конце третьего дня, когда мы остановились на привал, ко мне подсел Кар.

– Тиро, нам надо поговорить, – начал он.

– Ну? – за день пыльной дороги на лошади, которая, не смущаясь наличием всадника, азартно гоняется за сусликами, я изрядно устал, и говорить мне совсем не хотелось.

– У нас есть реальный шанс спрятаться от возможных преследователей.

– Ну?

– Завтра отдыхаем, а потом я планирую сойти с караванных дорог и уйти в сторону. Знакомые орки рассказывали мне о заброшенном замке посреди степи. Место считается проклятым. Там никто не появляется без нужды. Хотя замковые колодцы до сих пор не иссякли. Проклятье – ерунда. Я там был, ничего плохого, как видишь, со мной не случилось. Есть другая проблема. В пути источников не будет пять суток. Идти просто так – лошади не выдержат. Нужен запас воды. Я слышал, некоторые маги могут наложить временное заклятие, чтобы самый дырявый сосуд не пропускал жидкость. Ты сумеешь это сделать?

– Ну, – лениво согласился я. – Только где мы найдём такой сосуд, чтобы хватило на пять суток? И главное, как мы его потащим?

– В этом и проблема, – вздохнул воин. – Я один гнома уговорить не смогу…

Проследив за направлением его взгляда, я согласился:

– Да, это будет непросто.

На уговоры гнома мы потратили почти весь следующий день. Но, в конце концов, за клятву беспошлинной торговли с эльфийским королевством (от Таэль), тоже самое с графством Сент (от Кара и меня) и обещание раз в год крупно обворовывать банки конкурентов его семьи (от меня) и помощь в этом благом деле (от Таэль), Торвин согласился закопать загруженный товар в землю, а телегу предоставить в общее пользование.

Искомый замок показался на горизонте не через пять, как обещал Кар, а всего через три дня.

– А что вы думаете? – оправдывался воин. – Мало кто может путешествовать в таких условиях. У нас отличные лошади. Тиро владеет магией Воды, не позволил телеге протечь, а самой жидкости испариться. Тащит эту телегу неутомимая тварь, которая вовсе в питье и еде не нуждается.

Устало выдохнув, я снял медленно вытягивающее силы заклятие, сквозь щели дна и стенок телеги хлынула оставшаяся вода. Всё-таки это не моя основная стихия, как, впрочем, и все остальные.

Мёртвый замок впечатлял. Несмотря на то, что уже давно стоял без хозяев, разрушений практически не было. Кое-где осыпался ров, ворота давно сгнили, несокрушимые стены немного, обточило злым степным ветром, и всё. Проводи косметический ремонт и можно пользоваться. Кар объяснил, что данная твердыня, несмотря на прекрасное состояние, в общем, никому и даром не нужна. Окрестные почвы негодны для сельского хозяйства, торговые пути далеко. Даже в мирное время содержать такую цитадель дорого станет, а в случае войны защищать, кроме самого замка, здесь нечего. Удивительно, зачем тогда его построили! Однако про это Кар ничего сказать не мог. Поведал только, что его знакомые орки утверждали – этот замок стоял здесь всегда.

Легко было поверить, что это проклятое место. Мрачное строение вблизи производило гнетущее впечатление. Древние камни давили, казалось, готовы раздавить наглых пришельцев. Кар и Торвин признались, что чувствуют тоже самое, а Таэль задумчиво промолчала.

Ночевать в негостеприимных стенах не стали. Набрав свежей воды в колодцах цитадели, на стоянку расположились за пределами замка.

Выспаться не удалось. Полночи бесстыжая поуэльфика не давала уснуть бедному вору. Когда же мы с ней наконец угомонись, дикий вопль заставил нас, не совсем одетых, но с поднятыми магическими щитами, выскочить из палатки. Однако оказалось это вовсе не нападение врагов, а просто небольшое непонимание между членами отряда. Правда, вылившиеся в вооружённое столкновение. Кар по рукоять всадил в тело Торвина нож, сам же лучник получил удар тяжёлым гномьим топором в голову.

Разобраться в произошедшем оказалось нетрудно. Выспавшийся в пути коротышка решил приобщиться к прекрасному. Достав из своих вещей тщательно припрятанного скелета, того самого, которого получил от Сихирбаза в нагрузку к гужевой химере. Прослышав, что мы с Таэль решили при первой возможности упокоить его забавную игрушку, хитрый гном тщательно его припрятал и на глаза нам не показывал. Но в эту ночь он решился. Убедившись, что все спят, Торвин распаковал своего любимца и, прошептав заговор активации, наслаждался наблюдением за суматошными скачками костистой нежити, а в конце концов, даже присоединился к этому неповторимому лунному танцу. Грацией скелета гном не обладал. Его тяжёлые прыжки вызвали нешуточные сотрясения почвы, которые разбудили Кара. Неотёсанный лучник оказался весьма несведущ в искусстве танца, спросонья он решил, что на гнома напала неизвестная тварь и, недолго думая, швырнул в неё нож.

Кар не зря славился как опытный воин. Он не промахнулся. Повредить скелету его клинок, естественно, никак не смог, однако скользнув по голым костям, нож изменил направление полёта.

Гному повезло. Мастерски брошенный клинок вошёл ему не в сердечную, а в ягодичную мышцу.

Торвин тоже не зря славился как опытный воин. Несмотря на полное погружение в таинство танца, он сумел понять, что в него кинули ножом, определил примерное местоположение коварного убийцы, не обращая внимания на засевшую в заднице сталь и нестерпимую боль, перекатом ушёл от возможной опасности за телегу, швырнул в затаившегося врага топор и поднял тревогу.

Кару повезло. Мастерски брошенный топор ударил его в лоб не лезвием и не обухом, а деревянной рукоятью, хотя и надёжно вышибив из лучника душу, но не навсегда.

Когда мы с Таэль, предварительно убедившись, что врагов в округе нет, для верности испепелив несколько подозрительных кустов, добрались, наконец, до места схватки, то весьма удивились, обнаружив там залитого кровью гнома, что-то старательно заталкивающего в мешок, и стонущего на земле лучника.

Оставшуюся часть ночи пришлось заниматься лечением раненых героев. Дело осложнялось тем, что их обоих угораздило воспользоваться непростым оружием. Кар получил по башке родовым топором Торвина, а из задницы гнома мы извлекли подаренный Бикаром кинжал, который неоднократно освящался в различных храмах, принадлежал нескольким героям древности, и вообще, чуть ли не богом был выкован. Раны, нанесённые таким оружием, очень плохо поддавались лечению магическими средствами. Кое-что, конечно, сделать удалось, но на раннем завтраке Кар имел бледный вид, черноту под глазами, а посреди лба у него красовалось украшение в виде огромной шишки. Гном же принимал пищу лёжа на животе.

Разговоры раненые между собой принципиально не вели, а под конец оба всерьёз разобиделись на нас с Таэль за наше, якобы, неуместное веселье.

В соответствии с ранее обговорёнными планами, чтобы возможная погоня окончательно потеряла след, нам предстояло простоять здесь несколько дней, моральная обстановка же сложившаяся в лагере оказалась далека от идеала, поэтому я легко согласился с предложением полуэльфийки более тщательно обследовать замок.

До крепостных ворот было несколько десятков шагов, и я сначала не хотел тревожить только что возвратившуюся с ночной охоты Ласточку, однако Таэль неожиданно этому воспротивилась.

– Поверь, Тиро, твоя коняшка может оказаться очень полезной, – настаивала она, однако причину своего каприза не назвала, вместо этого нежно чмокнула меня в щёку.

Растаяв, я прихватил узду и отправился к своей лошади.

Когда мы доехали до ворот, я опять собрался отпустить кобылку гулять, но девушка опять меня удержала.

– Да в чём дело, в конце концов? – удивился я. – В замке что, мышей много?

– Про мышей не знаю, но… храмы точно есть. И мне кажется…

– Ого! – я мгновенно понял, что она имеет в виду и шустро спрятался за Ласточкой. – Слушай, может зря мы тогда сюда пришли?

– Молиться богине я при тебе не буду, – успокоила меня Таэль, – но потом обязательно проведу ритуал. Это мой долг как жрицы. Однако тёмные алтари обычно хорошо прячут, а в магии я пока ещё не очень. Без твоей помощи мне не обойтись. А лошадь… пусть будет. На всякий случай.

– Ладно, – нехотя согласился я. – Ну и где будем искать?

– Везде, – объявила полуэльфийка.

Наши поиски продолжались недолго, обнаружился искомый алтарь не замурованным в стену, где-нибудь в подвале, а посреди главного зала замка.

– Ну вот, нашли. Ласточка! Тьфу! Ну никакого почтения к богам у этой скотины! Когда ритуал проводить будешь, смотри не вляпайся. Ты же сюда ночью придёшь? – спросил я.

– Никогда не приду, – ответила Таэль, завороженно глядя на чёрную каменную плиту. – Пойдём отсюда.

– В чём дело? – удивился я, едва поспевая быстро шагающей девушкой.

– Я знаю, что это за замок, – невпопад ответила Таэль. – Его построил великий тёмный маг и жрец Мораны Люцер. Отсюда он хотел начать завоевание мира.

– Да? И что с ним, таким великим, случилось?

– Его убили.

– Не удивлён. Закономерный финал для мечтающих о мировом господстве. Молодцы светлые!

– Его убили свои.

– Всё равно молодцы. А за что?

– Он был псих. Считал Жизнь заразной болезнью для разумных, которою необходимо вылечить. А оказалось, что не все некроманты стремятся поскорее умереть, даже для достижения абсолютной власти.

– Так что это за каменюка в зале, которую Ласточка обгадила? – допытывался я.

– Алтарь Тьмы. Его создал Люцер. Принесший на нём жертву жрец может просить у богини всё что угодно. Морана приложит все силы, чтобы выполнить желание верующего.

– Ага, сильно! А в чём подвох?

– Проситель отдаёт богине свою жизнь. Люцер часто обращался к Великой Матери, но он был личем, и платил своей человеческой сущностью. Под конец жизни, то есть, точнее, земного существования он, даже внешне, мало походил на человека. Забавно, выпросил для себя защиту от всех светлых заклятий, а защититься от магии Смерти – забыл.

– Милая, если ты больше не желаешь искать алтари, может, просто осмотрим замок? – сменил я тему. – Смотри, какая башня. Давай поднимемся, оттуда, наверное, открывается потрясающий вид.

Таэль не возражала, и вскоре мы с высоты любовались окрестностями. Мда, с потрясающим видом я не угадал, ничего потрясающего в картине выжженной злым солнцем степи не было. Для романтического свидания обдуваемая ветром площадка тоже подходила мало. В итоге мне пришлось сделать вид, что поднялся сюда только ради того, чтобы осмотреть местность на предмет наличия в округе опасности.

Но когда я уже хотел дать команду спускаться вниз, внезапно почувствовал мощный всплеск магии с противоположной от ворот стороны замка. Колышущийся от жары воздух внезапно сгустился и посреди степи появилось светящееся пятно.

– Что это? – удивлённо прошептала Таэль.

– Это портал, – не менее потрясённо ответил я.

– Портал? Здесь! Но кто его сделал? Зачем?

Второй вопрос полуэльфийки остался неразрешённым, а вот на первый мы довольно быстро получили ответ. Сначала из портала вышел отряд лучников, вслед за ними показались многочисленные фигуры с лопатами и вёдрами, потом из прохода потащили… Сначала мне показалось, что это брёвна, а потом я понял…

Из портала нескончаемым потоком текли всё новые и новые отряды, а рабочие уже заканчивали копать яму, готовясь к посадке первого мэллорна.

– Эльфы! – выдохнул я.

В дружелюбии неожиданных пришельцев я вполне обоснованно сомневался, поэтому оторвав Таэль от наблюдения, потащил её вниз.

Повезло, что лагерь мы разбили с противоположной от раскрытия портала стороне замка. Имелся шанс уйти незамеченными. Однако Кар, услышав неприятные новости, помрачнел и безапелляционно заявил, что удрать в степь не получится.

– Наверняка скоро для разведки местности будут посланы отряды. В степи негде скрыться, уходить придётся быстро, верхом, а наш гном, и так не лучший наездник, из-за… ночного недоразумения вовсе неспособен на данный подвиг. Мы не успеем уйти за горизонт, заметят наверняка. Кроме того, сейчас у нас нет воды, а дорога к ближайшему источнику как раз в том направлении, где обосновались остроухие. Придётся далеко их обходить… Нет, не получится!

– Что ты предлагаешь? – нетерпеливо спросил я.

– Укроемся в замке. Четыре защитника, конечно, маловато для обороны, но всё равно лучше, чем встречать врага посреди степи.

– Но шансов нет.

– Их и так нет. Но есть возможность подороже продать свои жизни. Командуй, Тиро.

– Эх, родственнички-длинноухие, как они хорошо мэллорны рассадили! Сила даже отсюда чувствуется. Мне мама одно заклинание показала, не терпится попробовать, – задумчиво промурлыкала Таэль.

– Подороже? Продать? Это хорошо! – кровожадно усмехнулся низкорослый коммерсант, почёсывая раненную… часть тела.

– Хорошо. Если решили – вперёд, в замок! – скомандовал я.