Текст книги "В дорогу, ВОР! (СИ)"

Автор книги: Станислав Кочанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 32

Моё пробуждение было очень неприятным. Я валялся на полу рядом с кроватью в незнакомой комнате. Зверски болела голова, свет солнца из окна резал глаза, во рту обосновалась высушенная магией канализация. Я почувствовал, как кто-то ещё раз пнул меня в бок.

– Признавайся, что ты опять натворил, ворюга пьяная?

Борясь с тошнотой и головной болью, я повернул голову и обнаружил перед собой Кара.

– Где… я? Кар… пиво?

Пересохший язык повиновался с трудом, я с надеждой посмотрел на друга.

– Ты у Толида. Пива нет. Обещали, что придёт маг, он вылечит. А сейчас мне интересно, что ты натворил или наболтал? Из-за чего меня ночью сняли с поста, поселили в отдельном крыле дома и запретили отсюда выходить? Кстати, позже и Торвина привезли, он был почти в таком же состоянии как некий вор Тиро, который поселился здесь самым первым. Но гномы в пьяном виде ведут себя лучше, чем люди. Правда, храпят громче. Во всяком случае, Торвин не объяснялся мне стихами в любви. Скажи, у меня действительно потрясающие ножки, идеальная грудь, шелковистая кожа, волосы подобные грозовым облакам, изящные заострённые ушки, в которые ты что-то там готов шептать? И ты уверен, что меня зовут Таэль? Кстати её тоже обещали скоро доставить. Тиро, дело серьёзное. Дом охраняют "серые плащи", я должен хотя бы знать, о чём будут спрашивать, чтобы подтвердить твои слова. Что и кому ты наболтал?

– Не помню, – честно простонал я. – Кар, убей меня!

– Да ладно, не переживай. Выкрутимся.

– Что, – оживился я, – пиво есть?

– Тьфу! Пьянь!

Однако пиво всё-таки пришло. Дверь отворилась, и в комнату проник отвратительно бодрый Торвин, что-то прихлёбывая из своей фляжки.

– Ох, знатно вчерась погуляли! Даже не помню, как здесь оказался. Тиро, ты тоже, смотрю, сделку обмывал? А где мы с тобой встретились?

– Ы-ы-ы… – жадно потянулся я к его фляжке.

– Ты чего? – гном опасливо от меня отодвинулся. – Я же всё, как обещал, сделал. Товар доставил, а если там что не то оказалось, так это случайно. Сразу проверять надо было. К тому же у гномих порты почти как у гномов. Разве вчера о том разговора не вели?

– Ы-ы…

– По-моему, он просит пивом поделиться, – предположил Кар.

– Ы-ы-ы! – радостно закивал я.

– Так это мы запросто! – обрадовался Торвин. – Держи, подлечись.

– Ы-ы, буль-буль-буль, – благодарно произнёс я.

– Эй, хватит! – забеспокоился гном. – Мне немного оставь.

Нахлебавшись пива, я блаженно откинулся на спину. Торвин и Кар, что-то оживлённо обсуждали. Головная боль стала постепенно проходить, и я прислушивался к их разговору.

– А я говорю, благодарность за поимку Горбатого вручать будут. Возможно, денежную, – настаивал гном. – Больше мы ни в каких делах совместно не учавствовали.

– Тогда Таэль должны были первую привести, – не соглашался десятник. – И вообще, зачем нас "серые плащи" охраняют? Скорее это Тиро спёр, что-то не то.

– А мы тут причём? – удивился Торвин.

– Вот это мне и интересно, – задумчиво произнёс Кар.

Притворяясь спящим, я стал вспоминать вчерашний вечер. Так, помню, Шевар жаловался на проделки Ласточки. Помню разговор с нанимателями, из которого узнал, что от кольца не избавлюсь, даже если руку по плечо отчекрыжу, и оно не даст мне сидеть на одном месте. Ага! После этого я захотел выпить, а дальше… Хм, вроде разговор шёл о каких-то избранных. Припоминаю, говорилось о Каре, Торвине, Таэль. Ещё я… Нет! Больше вспоминать ничего не буду. Стыдно.

Из коридора послышался звонкий голос:

– Какого демона?! Дядя Рык, зачем меня сюда притащили?

– Таэль, девочка, успокойся. Тебя пригласили…

– Пригласили?! Под конвоем "серых плащей"? Это теперь так называется? Спасибо, дядя Рык, что помог им меня схватить! Я больше не устраиваю твоего хозяина, как глава гильдии? Предатель!

– Я всегда действовал только в твоих интересах. Гильдия же здесь ни при чём. И не я в этом виноват.

– В чём же тогда дело? Кто виноват?

– Виновник тоже здесь. Вон в той комнате. Можешь высказать ему всё, что думаешь, – в голосе тролля послышалось злорадство. – В выражениях не стесняйся. С удовольствием присоединюсь к твоим словам.

Дверь раскрылась, и в комнату ворвалась разъярённая полуэльфийка. Я порадовался, что и после опохмелки остался лежать на полу. Сразу меня девушка не заметила.

– Так это вас надо благодарить, за конвой Тайной стражи?! – накинулась она на Кара и Торвина. – Признавайтесь, прохвосты, что произошло? Зачем я понадобилась Импескому Волку?

– Это не мы, – отказался десятник. – Это… Демон! Куда он делся? Только что же здесь был! Тиро, ты где? Нас втравил, а сам удрал, сволочь!

Съёжившись под кроватью, куда шустро заполз, как только появилась Таэль, я шептал самые сильные отводящие глаза заклятия и молился своей богине о спасении.

Но очевидно молитвы, творимые под кроватью, до Лили не доходят, а заклятья перестают действовать, когда наёмник и гном начинают швырять туда разные тяжёлые предметы.

– Тиро, вылезай, хуже будет! – пригрозила девушка. – Хватит прятаться.

– Вовсе никто здесь не прячется, – пробурчал я, неохотно выбираясь из убежища. – Это у меня монетка куда-то закатилась. Ищу.

– Рассказывай, – потребовала полуэльфийка.

– Так, говорю, монетка…

– Тиро, не валяй дурака! – вскипела Таэль.

– Ничего я не знаю! Чего привязались? И вообще, что вы делаете в моей комнате? Вам, наверняка, отдельные выделили. Прошу всех покинуть помещение. Я плохо себя чувствую, мне нужен отдых.

Мои друзья переглянулись.

– Если пленный не даёт сведения, его пытают, – бодро произнёс Кар. – Есть методика, не безупречная с точки зрения благородства, но, по словам Шевара, очень надёжная, простая и вреда здоровью не нанесёт. Сударыня, отойдите в сторонку, а то зашибём ненароком.

– Может, я смогу помочь? – спросила девушка.

– Не волнуйся, Таэль, сам справлюсь! – самоуверенно ответил я.

– Вообще-то помощь я предлагала не тебе, – уточнила полуэльфийка.

– Благодарю. Найдите какое-нибудь пёрышко. Во-первых, надо с негодяя снять сапоги. Я знаю, он щекотки боится. Торвин, держи его.

Отпрыгнув от двинувшегося в мою сторону гнома, я поражённо спросил:

– Неужели вам меня совсем не жалко?! Кар, мы же друзья. Торвин, вспомни, кто тебя от заикания вылечил. Таэль!.. Пожалуйста!

Однако, посмотрев в решительные лица присутствующих, понял, что мольбы бесполезны. Судьба свела меня с самыми безжалостными палачами королевства.

Некоторое время я довольно успешно боролся за свою свободу. Извернувшись, сумел перенаправить целеустремлённый напор гнома в стену. Висевшая там картина (кстати, довольно дорогая) накрыла коротышку, но сама стена выдержала. Вмешавшийся десятник, вместо моего воротника, ухватился за росший в горшке кактус. Пока воин шипел и тряс исколотыми руками, ловко пнул его под колено. Ага, не нравится?! Но силы были неравны. Уворачиваясь от рук Торвина, прозевал покрывало, которое Таэль накинула мне на голову. Пока выпутывался, получил толчок Кара и оказался на полу. В следующий момент на мне сидел могучий коротышка. Меня скрутили.

– Я всё скажу! – в панике заорал я, тщетно пытаясь вырваться из лап гнома и с ужасом глядя на приближающегося воина.

– Поздно! – мрачно ответил Кар, морщась от боли в ладонях и ноге.

– Ага, щас поучим немного, и скажешь, – поддержал его Торвин.

Таэль протягивала десятнику добытое из распотрошённой подушки перо.

– Кар, а может, не надо? – робко спросил я воина.

– Надо, Тиро. Надо! – со вздохом ответил он, стягивая мой сапог.

Меня спасло появление Эскулита.

– Весьма любопытное зрелище, – с интересом рассматривая открывшуюся картину, произнёс маг. – С чего это вы, молодые люди, решили провести данную экзекуцию?

– Я вообще-то не совсем человек, – уточнила удобно расположившаяся в кресле полуэльфийка.

– Я тоже, – смущённо буркнул гном, на секунду ослабляя хватку.

Воспользовавшись моментом, я вывернулся и, решив не искушать судьбу поиском снятого сапога, спрятался за спиной мага.

– Ладно, отложим, – неохотно решил Кар. – Надеюсь, от вас, мастер, мы сможем узнать, по какой причине нас здесь собрали?

– Конечно. Для этого и пришёл, – согласился Эскулит. – Однако, думаю, вам не стоит смотреть на своего товарища такими глазами. Мне кажется, он вас боится. Давайте побеседуем спокойно. А для этого следует отмести все обиды и не помешает принять более достойные позы. Признаться, мне неудобно находиться в компании босоногого юноши и сидящего на полу гнома.

Дождавшись, когда я надену сапог, а все остальные расположатся на уцелевшей после свалки мебели, магистр начал рассказ. Для меня это была уже известная информация, вчерашний вечер почти полностью всплыл в памяти. Тем не менее, я тоже внимательно выслушал лекцию мага.

– Таким образом, артефакт активирован, снять его невозможно, и вам всем нужно готовиться к совместному путешествию. Если что ещё непонятно, то спрашивайте. Попытаюсь, в меру своего скромного образования, удовлетворить ваше любопытство, – закончил Эскулит.

– У меня есть вопрос. Чисто теоретический, – промурлыкала полуэльфийка. – Что если не снимать кольцо, а просто убить его носителя?

Мне такой подход совсем не понравился, а ещё больше не понравилось, что этот вопрос задала Таэль.

– Не поможет, – ответил маг. – Кольцо окажется на пальце одного из вас. В принципе, я не совсем точно выразился. Кольцо снять можно. Если кто согласен его добровольно принять, Тиро может и так отдать. Артефакт только определяет избранных, кто его носит – решайте сами.

– Кто нам за всё это платить будет? Сколько? А торговлишкой в пути заняться можно? И кстати, что там с налогами для Избранных? По-моему, брать их с нас просто не прилично! – влез гном.

– Прошу простить, но в подобными вопросами я не занимаюсь, – развёл руками Эскулит. Их лучше решать с Толидом или Балином. Знаю, что вам постараются создать все условия для успешного выполнения миссии.

– Охрана? – деловито спросил Кар.

– Нет, – покачал головой маг. – Путешествовать вы должны одни. Кольцо потребует менять раз в неделю не только место пребывания, но окружающую компанию. Поэтому сопровождающих можно выделить всего на несколько дней.

– И долго нам бродяжничать? Куда идти-то придётся? – поинтересовался я.

– Этого не знает никто. Может неделю, а может и несколько лет. Известно лишь, что рано или поздно судьба приведёт Избранных к месту, где Творец будет с ними говорить.

– Э-э, несколько лет я не согласен! – возмутился Торвин. – Гномы сроду любые договора самое большое на полгода заключают. Потом продлевают, если нужда в том есть и условия подходящие. И с оплатой следует получше разобраться. С одной, стороны, ежели платить щедро будете и налоговые льготы родственникам дадите, я, скрепя сердцем, обычай сей мудрый нарушу. И на договор долгосрочный соглашусь, хоть и не пользительно сие для гнома делового. Но если мы через неделю заказ исполним, то премия должна быть за срочность. Опять же в торговле родичам подмога и благоприятствования вечные.

– Несколько лет! – потрясённо вымолвила полуэльфийка. – Гильдия не примет столь долгого отсутствия главы.

– Данным вопросом тоже не я заведую. Вроде господин Рык и их светлость что-то по этому поводу решали. Но думаю, они сами объяснят вам это лучше.

– Так чего тогда с тобой время зря тратить? – разочарованно протянул Торвин. – На самые главные вопросы отвечать отказываешься. Видать, не подпускают тебя к важным денежным делам. Зови главных, с ними буду условия оплаты обсуждать.

– Господа, вечером вы получите ответы на эти вопросы. А пока я пойду распоряжусь насчёт завтрака. И прошу вас, – маг окинул взглядом разгромленное помещение, – больше так не шалите. Слуги в это крыло дома сейчас не допускаются, убирать тут некому. Вы, молодой человек, пока можете выбрать для жилья другую комнату, но, если так и дальше пойдёт, то вам придётся обустраиваться в коридоре.

Произнеся эти слова, Эскулит вышел, оставив нас одних.

– Тиро, у тебя талант вляпываться в истории! Чтоб тебя демоны на привязь посадили! – выругался Кар. – Закончим с этим делом, наймусь в самый дальний пограничный гарнизон простым кнехтом. Стану терпеть тяготы и лишения службы да наслаждаться жизнью, потому что тебя рядом не будет.

– Думаю, не совсем справедливо его так обвинять, – вступилась Таэль. – В конце концов, это случайность. С любым могло произойти.

– Ага, случайность! – ехидно согласился воин. – И в Тикреме случайно его ночная гильдия невзлюбила, и здесь, в столице, он в тот дом-ловушку случайно залез. Сам-то, сволочь, отовсюду вывёртывается! За собой же, к примеру, я такой удачливости не замечал. Уверен, что и предстоящее путешествие для него благополучно окончится, а вот нас вполне угробить могут. Случайно. Наверняка есть силы, не желающие успешного выполнения нашей миссии. Те же эльфы, твари пронырливые, когда о ней узнают. А они узнают! Их мерзкие длинные уши сейчас в королевстве изо всех щелей торчат…

Таэль изящно поправила причёску, и демонстративно пошевелила своими милыми ушками. Возможно и не такими длинными, как только что упомянутые, но всё равно не дающими повода сомневаться в происхождении.

– А вот у полукровок уши очень красивые, – мгновенно сориентировался десятник. – Недаром один мой знакомый, когда пьяный, мечтает что-то там в них шептать.

Полульфийка бросила на смущённого меня заинтересованный взгляд.

– Это не я… То есть я, но не пьяный… То есть пьяный, но не мечтаю… То есть мечтаю, не про ухи… Тьфу! Хотел сказать, уши.

– А про что? – заинтересовал гном. – Я вот по пьяни о сиськах мечтаю. У тебя разве по-другому?

Теперь смутилась и Таэль. К счастью в этот момент в комнату вновь заглянул Эскулит и пригласил нас к завтраку. Гном, бросив распросы, с радостью засобирался к столу. По-видимому, еда любознательного коротышку интересовала гораздо больше моих пьяных фантазий.

– Вот это правильно! – одобрительно бурчал Торвин. – За накрытым-то столом гораздо сподручнее разговаривать.

После плотного завтрака меня снова потянуло в сон, но отдохнуть не дали. Когда мы вставали из-за стола, нарисовался новый посетитель. В комнату вошёл Верховный жрец Лили.

К моему удивлению, особое внимание он обратил на полуэльфийку. Причём его заинтересованность была не благожелательной, а наоборот. Хотя особой вражды тоже не чувствовалось, скорее подозрительность. Взмахом рук благословив присутствующих, жрец с любопытством уставился на Таэль.

– Давно? – задал он девушке странный вопрос.

– С детства, – понимающе усмехнулась полуэльфийка. – Меня посвятил отец. Издревле, ещё с тех времён, когда ночная гильдия была едина, её глава выбирал покровительницей Морану. Для поклонения смерти нам не нужны храмы. Достаточно изредка приносить в жертву богине новорождённого, а затем вкусить его плоть. Понятно, что сейчас это скрывается. Даже ваш Рык не знал.

– Ты ела детей? – с ужасом глядя на девушку спросил я.

– Зачем детей? – поморщилась она. – Козлёнок тоже подходит. Кстати, в день нашего знакомства ты моё жертвоприношение сам сожрал. Рык тогда подал, как он считал, моё любимое блюдо. Помнишь, ты мне всё фрукты пододвигал, а сам мясо лопал. Пришлось тогда другого резать.

– Ты не просто посвящённая, – прервал нас жрец. – Я вижу на тебе Печать Мораны. Если ещё найти отмеченное твоей покровительницей оружие…

– То что? – с интересом спросила девушка.

– Простите, но я не могу давать такие консультации последовательнице богине смерти, – холодно отрезал жрец и поспешно вышел из комнаты.

– Припоминаю, что недавно мне встречались некие ножи, якобы посвящённые Моране – задумчиво пробормотал я. – Интересно, что жрец не договорил?

– Подумаешь, загадка! – отозвался Кар. – Владеть отмеченным богами оружием может только паладин. Если Таэль, ха-ха-ха, посвятить в рыцари, то она станет Паладином Смерти. Ха-ха-ха! Правда, смешно?

Но я, в отличие от воина, ничего смешного в данной ситуации не находил.

Глава 33

До вечера, кроме молчаливых «серых плащей», принесших обед, никто к нам не наведывался. Из-за присутствия Торвина и Кара пообщаться с полуэльфийкой наедине не удавалось. Я заскучал. Мелькнула мысль удрать из этого слишком гостеприимного дома, но поразмыслив, решил, что не стоит. Всё равно возвращаться придётся. Только отношения с хозяевами испорчу. Взявшись от скуки обследовать стены предоставленных комнат, я обнаружил целых два тайника. Один оказался пустым, зато второй, остроумно устроенный за книжной полкой, был забит бутылками с эльфийскими винами. После вчерашней пьянки такая находка оставила меня равнодушным, Кар решил, что напиваться сейчас не время, девушка только отмахнулась, а гном поинтересовался наличием пива и недовольно отошёл в сторону, однако, не забыв прихватить две бутылки, как он сказал, «эльфийской кислятины».

Когда стемнело, к нам пожаловала знакомая компания моих нанимателей. Таэль и Кар вежливо поздоровались с вошедшими, я же лишь небрежно поклонился, а гном, вовсе посчитав ритуал приветствия излишним, сразу завел разговор о деле:

– Значит так, учитывая важность и срочность заказа, по самым скромным подсчётам вы должны нам две тысячи золотых.

– Каждому! – поддержал я коротышку, заработав его уважительный взгляд.

– Хорошо, – отмахнулся герцог. – Но это потом, а сейчас я хочу…

– Как это потом? – возмутился Торвин. – Такие вещи вперёд всего обсуждать надо. Ещё я не договорил о льготах торговых. И обо всём грамоту составить требуется. Чтобы всё честь по чести.

Балин с гордостью и одобрением посмотрел на родственника, а герцог начал заметно злиться. Мне же шутка показалась забавной, и я снова влез в разговор:

– И деньги вперёд платить надлежит, ибо нет веры людям тем, что с самого начала от точности в расчётах отмахиваются. Потому же ещё за страданья душевные возместить нам по чести нужно.

– Заткнись! – рявкнул герцог, но быстро успокоившись, насмешливо продолжил: – Значит сначала деньги? Отлично! Толид, Балин, займитесь. Об остальном поговорим, когда Избранные будут полностью удовлетворены условиями.

Гномы довольно потёрли руки и приготовился яростно торговаться, остальные, включая Таэль, кинули на меня очень неласковые взгляды.

Балин и Торвин, поминутно сетуя на великую свою бедность, с энтузиазмом вступили в спор. Казалось, родственники-гномы готовы были пойти на всё, лишь бы объегорить друг друга хоть на медяк. Толид, вопреки приказу герцога, от торгов самоустранился. Я же, увы, отвертеться не смог. Другие собравшиеся лениво переговаривались и дегустировали принесённое вино, а мне демонстративно не предложили, лицемеры. Я угрюмо сидел рядом с двумя азартно, с удовольствием торгующимися гномами. Стоило хоть немного отвлечься, как сразу же от внимательно наблюдающего за мной герцога следовал вопрос:

– А что думает по этому поводу Избранный Тиро?

Или:

– Считаю, что мнение уважаемого Тиро-призрака, здесь будет решающим.

Или:

– Зачем спорить? Давайте спросим у мастера Тиро, уверен, он отлично разбирается в данной проблеме.

В конце концов, я был готов сам заплатить любую цену, чтобы этот кошмар, наконец, закончился. В итоге гномы решили, что в банке для нас откроют счёт в десять тысяч золотых, герцог же пообещал пожизненное освобождение от налогов, что, слава богам, устроило высокие договаривающие стороны.

– Если главный вопрос решён, – Имперский Волк насмешливо посмотрел на меня, – перейдём к другим делам. Вашему отряду предстоит долгое и опасное путешествие, поэтому полагаю, что нужно сразу определить командира, решить, кто из вас более всего соответствует званию главы Избранных.

– А разве эту должность не автоматически получает носитель кольца? – спросила Таэль.

– Это так, – согласился герцог. – Но думаю, вам лучше закрепить его лидерство клятвой верности. Кроме того, Тиро может передать кольцо одному из вас, кого посчитает более достойным.

– Правильно, – обрадовался я. – Какой из меня глава? Пусть Кар командует.

– Выбрать себе главу, – не обращая на меня внимания, продолжил герцог, – ваше право. Мы можем только советовать. Вчера наши мнения по данному вопросу разделились. Шевар и Толид считают, что командовать должен Кар, Балин предложил Торвина, Рык уверен, что лучше всех справится Таэль, маг и жрец настаивают на том, что кольцо уже определило главу Избранных.

Я понял, что отбрыкаться от командирства будет трудновато, но шансы, тем не менее, есть.

– А каково мнение вашей светлости? – с надеждой спросил я.

– Наша светлость тоже уверена, что вести отряд должно ваше сиятельство – ехидно ответил аристократ. – И ещё я считаю, что у Избранных не должно быть друг от друга тайн. Вам объяснить почему, виконт?

– Виконт?! – удивилась Таэль. – Тиро, ты незаконнорождённый?

– Законнее не бывает, – ответил за меня герцог. – Его отец, как только узнал, что наследник жив, тратит огромные деньги на его безуспешные поиски. Только наш герой вбил себе в голову, что все дворяне – мерзавцы. Он изменил своё имя и считает, что тем самым лишился титула. Принципиальному придурку невдомёк, что отец давно объявил его наследником майората. Упёртому "не виконту" всё равно, что старый граф Долир так и не женился второй раз. Эгоист-сынок даже не интересуется здоровьем отца, который…

– Который, пока здоров и крепок, регулярно водит отряды в оркские степи, а в прошлом году участвовал в турнире. И хватит об этом, герцог, – холодно прошипел я. – А если продолжите в том же духе, клянусь, я подло, из-за угла, не по благородному, просто вас убью.

Имперский Волк внимательно посмотрел мне в глаза и одобрительно кивнул:

– И произнося это, вы продолжаете считать себя простолюдином? Благородная кровь сказывается даже в мелочах. Виконт Тир диРек Сент, ваш род всегда славился щепетильностью в вопросах чести. Ваши предки никогда не спускали оскорблений. Что касается убийства из-за угла, то, как глава Тайной стражи, смею заверить ваше сиятельство, это не бесчестный, а, за исключением яда, просто самый удобный способ. И именно такой глава, понимающий слово Честь не как придворные расшаркивания, а как способность любыми средствами выполнить свой Долг, и нужен вашему отряду. А за резкие слова, извините. Но вы сами должны понимать, виконт…

– Просил же, хватит, – хмуро произнёс я.

– Что касается незаконнорожденных, то позвольте уж, сударыня, раскрыть и остальные тайны Избранных, – перевёл тему гецог. – Вам, полагаю, известно имя вашей матери?

– Моя мать умерла много лет назад! – резко ответила полуэльфийка. – Её имени не знаю. Я была ещё ребенком. И это совсем не тайна.

– Не умерла она, – не согласился его светлость. – Живёхонька и ещё, пожалуй, нас всех переживёт. Та же, кого вы считаете матерью, всего лишь её служанка, которая взяла на воспитание незаконнорожденную девочку-полукровку, чтобы скрыть позор Жрицы Первого Древа Великого Леса. Ваша настоящая мать очень экстравагантная эльфийка. Кстати, я отлично её помню. В эльфийском посольстве прекрасную Ильди наверняка тоже ещё долго не забудут. Много она им нервов попортила. Очень уж любила ваша матушка мужчин-людей. Причём знакомиться с ними предпочитала не во дворцах, а в трактирах. Когда я беседовал с ней, она уверяла, что нравится ей слушать трактирные словечки и грубые комплименты. Да и сама она, помню, умела сквернословить, не всякий ветеран-десятник сравнится. Один раз так завернула, что я чуть с кровати не упал… Кха-кха. Именно в трактире она и познакомилась с Кодо-волчиком. Влюблённые встречались почти год. Невероятно, но эльфийская жрица действительно полюбила человека-вора. Естественно, в эльфийском посольстве такому союзу не обрадовались. Одно дело развлечения, хоть и экстравагантные, но допустить брак они не могли. После родов ваше матери сказали, что ребёнок умер, и, угрожая смертью любимого, потребовали вернуться на родину. Нет бы, дуре, ко мне прийти о помощи попросить! Испугалась. Думала, и я жажду смерти её любимого вора. А ведь умная женщина! Тьфу! Вот уж действительно, как она сама говорила, "у баб от любви мозги прокисают"!

Герцог досадливо махнул рукой и посмотрел на Торвина.

– Теперь по поводу гнома. Уважаемый, чего же вы молчали, что являетесь лучшим мастером-оружейником королевства?

– Не мастер я. Не присвоили мне ещё сего звания высокого, – хмуро ответил гном.

– Потому, что предков поименовать не мог, – пояснил Балин. – Но умение твоё в ремесле кузнечном давно признано. А сейчас, когда речь твоя складна стала…

– Не хочу! – неожиданно заверещал Торвин. – Купцом хочу быть! Караваны водить! Пивом торговать, в земли заморские ездить!

– Вот это я попал! – потрясённо произнёс Кар. – И вы ещё предлагаете простому мне ими командовать? Увольте! Возглавлять такой отряд обыкновенному воину? Гном – лучший оружейник королевства, нежелающий становиться мастером; вор – законный графский сынок, не признающий своё дворянство; дочь эльфийской жрицы – глава воровской гильдии. Я ничего не пропустил?

– Я бы ещё добавил, что Тиро прирождённый маг Смерти, поклоняющийся Лили, а Таэль напротив, унаследовала от матери склонность к эльфийской магии, и, тем не менее, она не понятно кем инициированный паладин Мораны, – дополнил герцог. – Сочувствую тебе, воин.

– Когда нам отправляться? – поняв, что отбрыкаться от командирства не удастся, спросил я.

– Завтра, – ответил почему-то Толид, – Для гнома уже готова повозка, загруженная товаром и припасами, остальные будут путешествовать верхом. И ты, наконец, заберёшь свою скотину с моего двора.

Я усмехнулся. Похоже, Ласточка продолжала свою, в прямом смысле слова, подрывную деятельность.

– К чему такая спешка? – удивилась Таэль. – Насколько я поняла, у нас есть ещё три дня.

– Существуют силы, которые попробуют вас остановить, – объяснил герцог. – Мы пытаемся затруднить ваш поиск. Через какие ворота будете выезжать и куда направитесь, выбирайте сами, но через другие выедут ещё несколько межрасовых четвёрок. И ещё несколько дней город будут покидать ложные группы Избранных. Я в меру сил, попытался предусмотреть все ваши возможные вопросы. Торвин, товары в твоей телеге обсудишь с Балином, у него есть полный список. Таэль, в твоё отсутствие главой гильдии становится Рык, можешь оставить ему необходимые инструкции. Кар, после завершения миссии ты, кроме всего прочего, станешь рыцарем императорской… тьфу, королевской гвардии, со всеми причитающимися привилегиями. Тиро… Прошу не осрамись перед своими великими предками, выполни свой долг!

Закончив речь, Имперский Волк, встал и вышел из комнаты. Торвин тут же принялся громогласно обсуждать с Балином свой первый купеческий обоз из одной телеги, Таэль о чём-то шепталась с Рыком. Обратив внимание, что Кар с Шеваром раскупорили новую бутылку, я хотел присоединиться к ним, но меня перехватил Эскулит.

– Юноша, я хотел бы вручить Вам небольшой подарок, – маг протянул мне две книги, в одной я опознал учебник магии для начинающих, а во второй…

– Вы издеваетесь на до мной?! – моему возмущению не было предела. – Основы магии мне давно известны, а "способы и приёмы эльфийской любви" меня, слава богам, никогда не интересовали!

– Прошу простить, забыл уточнить, одна книга предназначена не вам.

– А кому? Кар просто убьёт любого, кто обратиться к нему с подобным! Он до сих пор меня извращенцем считает, после того, как… неважно. Да и гном не выглядит поклонником таких отношений.

– Позвольте объяснить, я имел в виду не их, а девушку, у неё есть способности и поэтому…

– Таэль?! Она тут причём? Никогда бы не подумал! Уверен, что вы ошибаетесь! Но даже если нет, я не хочу, не буду… она… Сами дарите ей эту гадость!

Маг растерянно посмотрел на меня.

– Вы неправильно поняли. Я вовсе не хотел никого обидеть. Прошу выслушать до конца. Для девушки будет полезен учебник волшебства. Как я уже говорил, у неё есть неплохие способности к эльфийской магии. Думаю, не будет лишним, если вы проведёте с ней несколько уроков. Вторая, вызвавшая возмущение книга, предназначена только для вас. Спокойно! Дослушайте. Это учебник магии смерти, скрытый под иллюзией самого модного в этом году среди дворян, хм, опуса. Если воздействовать на него любым вашим заклинанием смешанных стихий, то книга на один час примет свой истинный облик. Согласитесь, возить с собой трактат о тёмной магии, по нынешним временам, весьма неосмотрительно. А так, кроме вас никто не сможет увидеть её истинную суть? Мне понадобилась почти сутки расчётов, чтобы наложить это заклятие.

Чувствовалось, что маг очень горд своим творением, даже жалко было его разочаровывать, но взять это… Увольте. Лучше уж вообще незамаскированный учебник магии смерти. Если кто-то, даже враждебно настроенный, узнает о моём интересе к некромантии, можно как-то отбрехаться, сбежать, наконец. Но если меня увидят тайком изучающего эту гадость – сам повешусь. И плевать на Миссию!

– А можно в что-то другое замаскировать? – с надеждой спросил я, всё-таки узнать новую стихию мне очень хотелось.

– Конечно, – спокойно ответил Эскулит. – Но я решил, что самая популярная… Кстати, что вас так возмутило? Я, признаться, сам её не читал, а продавец на меня весьма странно смотрел. Неужели это страшнее магии смерти? Там описываются настолько ужасные пытки?

– Ещё ужаснее, чем Вы подумали, – честно ответил я. – Значит, если другую маскирующую иллюзию, вы сможете её сделать?

– Не вижу ничего сложного. Матрица заклинания у меня сохранена. Какую книгу вы бы хотели?

Я ненадолго задумался, после чего неуверенно предложил:

– Может просто что-нибудь о разрешённом волшебстве? – неуверенно предложил я. – Скажем, трактат о магии смерти будет скрыт книгой о магии жизни.

– Хм, оригинально. Наверно так действительно лучше. Да и вам, молодой человек, не повредит углубить свои знания в стихии жизни.

И забрав свою недоподаренную гадость, Эскулит тоже заторопился к дверям.