Текст книги "В дорогу, ВОР! (СИ)"

Автор книги: Станислав Кочанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Глава 39

– Ну, и что вы решили? – крикнул эльф.

– Я принимаю вызов, – вышла вперёд Таэль.

– Женщина? Что ж, у магических поединков особые правила. Правда, побеждённый и здесь всегда в полной воле победителя. Я постараюсь не убивать вас, прекрасная леди. Но хватит разговоров. Начнём!

– Таэль, осторожно! – крикнул я.

Подлый остроухий нанёс свой первый удар, ещё не закончив говорить. Однако девушка успела среагировать. Не надеясь на защиту Кольца, а может просто не желая выкладывать сразу все козыри, она напитала свою ауру энергией, и одурманивающие заклятие бессильно сгорело, не дойдя до цели.

– Ладно, поговорим серьёзно, – злобно ощерился Каледион.

Магическим зрением я увидел, как от стоящего неподалёку мэлорна к эльфу потянулись сверкающие струйки энергии. Таэль тоже взмахнула руками и… Я изумлённо присвистнул. Ого! Пожалуй, зря мы беспокоились. У эльфёныша нет никаких шансов. Если бы он мог видеть магию как я, то сдался бы заранее, хотя скорее вспомнил очередное "рыцарское" правило, позволяющее позвать на помощь своих холуёв с луками. Энергетические потоки устремившиеся от дерева к Таэль оказались куда крупней и ярче, чем у её противника, кроме того их было в несколько раз больше. Правда, толком управлять такой силой девушка ещё толком не умела. Много энергии бесполезно рассеивалось, но и оставалось достаточно.

– Придурок! Недоучка! – злорадно проговорил я, глядя как эльф одно за другим швыряет в противницу заклятия. Ни один из его ударов не смог даже прорвать горящую ауру полуэльфийки. Таэль пока не атаковала.

– Правильно, девочка, – пробормотал я. – Накопи побольше энергии.

– Что там происходит? – беспокойно спросил Кар.

Для всех, кроме участников и меня, поединок был практически невидим – стоят двое посреди двора и руками машут.

– Всё нормально, – успокоил я его. – Сейчас Таэль этого индюка уделает.

– Ясно, – понятливо кивнул воин и, бросив взгляд на отвлёкшихся от нас эльфов, начал натягивать свой лук.

Тем временем полуэльфика, наконец, атаковала сама. Я вновь присвистнул. А притворялась, что мои объяснения совсем не понимает! В выпущенном заклятии, кроме эльфийской магии Жизни, чувствовались стихии Земли, Воздуха и Огня.

Вокруг Каледиона закружился пыльный вихрь, выжигая тянущиеся от мэлорна каналы. Наконец пыль осела, открывая для глаз невредимого, но очень грязного эльфа.

– Всё! – довольно выдохнула девушка, безбоязненно поворачиваясь спиной к противнику.

Тот недоумённо посмотрел на неё и попытался ударить заклятием.

Попробовал ещё раз.

Ещё…

– Правильно, Таэль! – радостно поддержал я. – Нечего недоучек плодить! Пусть лучше будет полноценный человек, то есть эльф, чем неумелый маг.

Каледион прекратил суматошно размахивать руками, безуспешно пытаясь скастовать заклинание, замер, панически уставившись на девушку. И истерически завизжал:

– Что ты наделала, грязная стерва?! Верни всё назад, дочь шлюхи!

Таэль резко обернулась к кричащему эльфу.

– Зря ты это сказал! – холодно прошипела она.

Потухшие было каналы силы, тянущиеся от мэлорна, вновь вспыхнули, и в остроухого рыцаря полетело новое заклятие, на сей раз чистая энергия Жизни.

Вообще бытует мнение, что убивать неоформленной в заклинание сырой силой способна только стихия Смерти. Это не так. Некроманты, как недавно доказал мне Эскулит, могут и лечить, а стихия Жизни издревле использовалась для убийств. Некоторые философы вообще считают жизнь медленным умиранием, и если этот процесс ускорить… Правда, против эльфов использование такого трюка, признаётся не слишком эффективным. Больно уж долго остроухие живут, много этой самой чистой энергии нужно, далеко не всякому магу под силу. К тому же грубиян-рыцарь, по эльфийским меркам, был довольно молод, вряд ли больше ста лет. А ведь даже не обладающие волшебной силой Перворожденные доживают и до пятисот. И этот… мог. Но дочь наследной Жрицы Великого Леса явно разозлилась всерьёз. Да уж! Зря остроухий такое сказал!

Волосы самоуверенного эльфа за несколько мгновений поседели, бездыханное тело рухнуло на землю, плоть слезла с костей, обнажая скалящийся череп, а налетевший порыв ветра окончательно развеял превратившийся в пыль скелет. Отдавшая все силы полуэльфийка обессилено покачнулась. Бросившись вперёд, я успел подхватить падающую девушку.

– Замечательно! – раздался со стороны довольный голос. – Господин барон будет очень доволен. Какой потенциал! Такой талант, без сомнения, пригодится Великому Лесу.

Я резко обернулся. У ворот стоял ещё один эльф. И тоже маг. Вот ведь… Развелось их здесь!

– Что, ещё одна дуэль? Вас-то мы чем оскорбили? – агрессивно спросил я, безуспешно пытаясь привести Таэль в чувство.

– Ах, юноша, оставьте! – отмахнулся остроухий незнакомец. – К чему эти глупости?! Все эльфы владеющие магией должны служить Великому Лесу. Отойдите от девушки и проваливайте! Не вмешивайтесь в дела Перворожденных, сами же вы мне не интересны.

– Но она тоже нечистокровная, – возразил я.

– Ерунда! – фыркнул остроухий. – С её силой это совершенно неважно. Однако я передумал. Пожалуй, не стоит вас отпускать. Даже от ничтожных червей можно извлечь пользу. Пойдёте со мной. Ответите на несколько вопросов, а потом… Буду честен, зачем мне лишние свидетели?

– Кар, Торвин, осторожно! – крикнул я, но было поздно. Внезапно вылезшие из земли корни мгновенно опутали ноги друзей.

Со мной же фокус не прошёл. Почувствовав вражеское заклятие, я напитал землю под ногами магией Смерти, правда, постаравшись замаскировать запретные чары Огнём.

Ого! Вот такого я уже от себя не ожидал. Заклинание смотрелось, как чисто огненное. Но сила его на порядок превышала всё что мне до того удавалось. Хм, получается, если я делаю заклятия на основе некроэнергии, их мощь увеличивается. Эскулит говорил, что у меня был шанс стать даже архимагом врождённой стихии Смерти. И это значит… Пока я растерянно размышлял о своих внезапно проявившихся способностях, наблюдавший это маг одобрительно кивнул:

– Сильная девочка! Но долго её защита всё равно не простоит.

Резким взмахом руки я превратил в пепел многочисленные корни, которые Кар и Торвин яростно рубили своим оружием. У гномьей секиры, кстати, это выходило куда лучше, всё же меч не совсем подходит для заготовки дров.

– Ты немного ошибся, эльф! – злобно улыбнулся я. – Она среди нас – не единственный маг.

Ушастый мгновенно посерьёзнел, оставил ехидный тон и даже учтиво поклонился.

– Разрешите представиться, магистр Элдион. Прошу простить за грубые слова, коллега. Но, к сожалению, отпустить вас всё равно не могу. Девушка должна принадлежать Великому Лесу, в любом случае. Вы же её так просто не отдадите? Да и сами служить не будете.

– Не буду и не отдам, – согласился я.

– Так я и думал, – развёл руками эльф. – Поверьте, мне очень жаль!

От мэлорна к противнику потянулись уже знакомые каналы силы. По размеру они, пожалуй, всё же уступали тем, которые были доступны Таэль, но в отличие от девушки, эльф – магистр магии Жизни – мог использовать получаемую энергию с большим искусством. В мою сторону полетело заклятие. Я постарался максимально напитать энергией свои щиты, но поддерживаемое силами дерева заклинание, легко порвало выставленную защиту. Мда, всё же пока до архимага мне далеко. Даже атаку простого магистра сдержать не смог, хотя, надо заметить, наш бой в данных условиях не совсем честный, у эльфа есть практически неиссякаемый источник силы.

На моё тело обрушилась чудовищная тяжесть, грудь сдавило, в глазах потемнело. Я застонал, но тут уже забытое мною Кольцо напомнило о себе. Оно вновь завибрировало, руку пронзила острая обжигающая боль и я почувствовал, что снова могу дышать. Встряхнув головой, я собрал все силы и попытался ударить в ответ. Эльф, по-видимому, не ожидал, что его атаку выдержат, но, тем не менее, сумел отбить моё неуклюжее заклинание. Внезапно послышался предостерегающий крик Кара, в глазах вновь потемнело, и через мгновение я ощутил мощнейший поток силы, хлынувший в мою практически опустошённую ауру.

Никогда ещё не чувствовал себя таким сильным. Нет. Не просто сильным. Я был всемогущ! Поток не иссякал. Странная это была сила. Ослепительно белая и непроглядно чёрная. Несущая нежную любовь и дикую ненависть, ледяное спокойствие и бешеную ярость, карающее смертью и дарующее… смерть. Казалось, это длилось одно мгновение и, в то же время, вечность.

Наконец меня отпустило. Я обнаружил себя стоящим посреди того же двора, мои руки по-прежнему придерживали находящуюся без сознания девушку, в ушах ещё не затих предостерегающий крик Кара, а от эльфа летело новое заклятие. Развеяв его встречным ударом полученной странной силы, стал спокойно готовить свою атаку. Я был уверен, она станет последней для противника, но закончить не успел.

Эльф, выхватив из-за пояса какую-то склянку, что-то прошептал, швырнул загадочный амулет себе под ноги и исчез.

– Тиро, слушай, а мы тебе не сильно мешаем великому тебе выполнять Миссию? Убить эльфа-магистра в поединке проходящем рядом с мэллорном это… это…

– Я его не убил, он сбежал, а победить я смог только потому, что ты дал мне источник силы.

– Я?! – удивился Кар. – Ты уверен?

– Конечно. Ведь… – я осёкся. – Не знаю почему, но уверен, что помог именно ты.

– Никогда не имел никакого отношения к магии, – отказался воин. – И в твой поединок не вмешивался. Я всего лишь остановил тех, кто собирался это сделать. Плохие солдаты. Увлеклись вашей дракой, а про нас с гномом забыли. Когда они собирались в тебя стрелять мой Степной Орёл был уже готов поучаствовать.

Оглянувшись, увидел пронзённых стрелами Кара эльфийских лучников.

– Сила Смерти, – пробормотал я. – И всё-таки ты помог мне. Спасибо, Кар!

– Конечно, мне очень неудобно прерывать вашу беседу. Но, Тиро, немедленно убери свою руку от моей спины! К тому же это уже не спина, а почти нога. И вообще, может, мне объяснят, что здесь произошло? – раздался сварливый голос Таэль.

– Да так, – я смущённо спрятал руки за спину, – ничего особенного. Мы здесь просто немного всех убили, хотя один сбежал, но, в любом случае, эльфов здесь больше нет.

– Один ещё есть, – поправил меня Торвин. – Ну, ничего, это я сейчас исправлю.

Наш гном целеустремлённо направился в дальний закуток двора, к стоящему там маленькому деревянному домику. Предназначение его определить было несложно. По-моему, все расы используют подобные строения для удовлетворения естественных физиологических потребностей. Хотя, слышал, орки справляют такие надобности, даже не спешиваясь со своих скакунов.

– Торвин, неужели ты так сильно испугался? – удивлённо спросил я.

– Испугался, но не я, – туманно ответил коротышка.

Подойдя к упомянутому гигиеническому домику, он бухнул сапогом в дверь и рявкнул:

– Выходи, сволочь!

– Зачем? – плачуще раздалось в ответ.

– Убивать буду, – честно поведал Торвин.

– Тогда не выйду, – решил затворник, в котором я по голосу узнал нашего почтенного хозяина.

– Ты мне деньги должен. Сто монет. Выходи! – не унимался Торвин.

– Ничего я не должен. Это вы мне сто золотых обещали. Не выйду, – упорствовал трактирщик.

– Торвин, оставь его. Нам отсюда сматываться пора, – вмешался я.

– Это недолго, – отмахнулся гном. – Кар всё равно пока трофеи собирает.

Дальнейший разговор с хозяином постоялого двора через дверь его временной резиденции.

– Ты, сволочь, зачем остроухих на нас натравил? Выходи, хуже будет!

– А чего вы обзываетесь и дерётесь? К тому же за ночлег не заплатили. Не выйду. Эй, ты чего делаешь?

– Солому таскаю.

– Зачем?

– Поджечь хочу.

– Не надо!

– Почему?

– Но я же тогда сгорю!

– Ага.

– Но я не хочу!

– Выходи.

– Не выйду!

– Тогда зажигаю.

– Не надо! Я же гном, как и ты! Пожалей!

– Ты – эльф! Сам говорил.

– Гном!

– Эльф! Выходи.

– Не выйду.

– Торвин, не надо с соломой возиться. Мой Орлик эти доски легко насквозь пробьёт. Смотри. Видишь? Три стрелы – и в живых там точно никого не осталось.

– По-моему, он всё же спасся. Я слышала какой-то "плюх".

– Бедный трактирщик! Как я его понимаю!

– О чём ты, Тиро?

– Ни о чём. Воображение у меня богатое. И вообще, бросайте ерундой маяться. Нам пора!

Глава 40

До вечера мы спешно, не заходя во встречающиеся поселения, путешествовали по лесной дороге, а на следующий день отряд выехал на степной простор. Негостеприимный постоялый двор был уже далеко, я успокоился, но внезапно ко мне подъехал Кар.

– Командир, у нас проблемы, – серьёзно сообщил он.

– Ну, чего ещё? – лениво спросил я.

– Нас преследуют, – коротко ответил воин.

– Ты уверен? – вмешалась Таэль. – Эльфийская кровь во мне всё же есть, лес я чувствую, но ничего не замечала.

– Если кто не обратил внимания, из леса мы уже давно выехали, – заметил Кар. – В степи эльфийское чутьё работает слабо. Ставлю свой меч, что нас преследуют примерно двадцать всадников. Авангард из двух-трёх не упускает нас из виду, остальной отряд движется сзади. И это не разбойники, а подразделение регулярной армии. Командир там довольно опытный воин, но навыков действий в степи не имеет. В отряде как минимум один маг.

– И как же ты всё это узнал? – скептически поинтересовалась полуэльфийка.

– Рассказать все приметы? – раздражённо спросил воин. – Облачко пыли на горизонте, поведение птиц, действие погони и ещё много чего. Я всё же пять лет в степях с орками воевал…

– Хватит! – оборвал я начавшуюся перепалку. – Что ты предлагаешь?

– Не знаю, – хмуро ответил Кар. – Ситуация поганая, и хотя днём они не нападут…

– Тиро побоятся? – хмыкнул гном.

– Нет. Меня, – ощерился воин. – Против магии по фляжке святой воды у них наверняка найдётся, а против моего Орлика амулетов ещё не придумали. Он бьёт в два раза дальше их деревяшек, а укрывшись за телегой, я и вовсе их как уток перестреляю!

– Значит, опасности нет? – уточнил я.

– Это как сказать! – задумчиво пробормотал лучник. – В темноте ушастые видят лучше меня, но тоже вряд ли напасть решатся. Полнолуние сейчас, а ночь, судя по всему, ясная будет. Однако, в любом случае, завтра снова лес начнётся, там уже у нас шансов не будет.

– А с чего ты решил, что нас эльфы преследуют? – засомневалась девушка. – Мы же не на их территории.

– Считаешь, остроухих это остановит? – усмехнулся Кар. – Барон Эльтир легко сможет договориться с соседями. Никто не будет с ним ссориться по поводу убийства четырёх преступников, которых он смог настигнуть только на чужой земле. Кстати, поэтому не стоит искать спасения в окрестных замках.

– Оторваться от погони не получится? – деловито поинтересовался я.

– С этим возом? – воин насмешливо кивнул в сторону телеги гнома.

– Но мы же можем бросить подводу, – неуверенно предложила Таэль.

– Не поможет! – ответил Кар, прежде чем возмущённый Торвин смог высказать своё мнение о такой ужасной бесхозяйственности полуэльфийки. – Вряд ли скорость сильно возрастёт, гномы плохие наездники.

Торвин явно хотел высказаться на тему, что нет такого умения, где гномы уступили бы другим расам, но, поняв, что если ему поверят, придётся действительно бросать телегу, промолчал.

– Хотя, пожалуй, я поторопился сказать, что искать помощи негде, – продолжал рассуждать воин. – Почти по пути находится один замок. Я немного знаком с его хозяином, рыцарем Бикаром. Там нас точно эльфам не выдадут. А если поблизости будет его синьор, то более чем возможно, что он даже начнёт войну с эльфийским баронством.

– Ну вот, оказывается, не всё так плохо! – обрадовался я. – Решено, нанесём визит вежливости твоему знакомому рыцарю. Но… погоди… Бикар? Это же… он же сын…

– Сын. Младший, – подтвердил Кар. – Старший был казнён синьором, как и его отец. Якобы за измену. Бикар не любил об этом рассказывать.

– А почему его самого не казнили? – хмуро спросил я.

– Насколько я знаю, когда стало известно об… измене его отца, он был ребёнком и жил в замке синьора. И кстати, вполне мог быть знаком с его наследником…

– Мы дружили, – буркнул я. – Но это не причина просить его о помощи.

– Тиро, у нас нет выбора. В конце концов, просить буду я, и не помощи, а гостеприимства.

– Нет.

– Ну, нет, так нет! – разозлился Кар. – Командир ты. Но тогда нас, скорее всего, просто убьют.

– Насколько я понимаю, это как-то связано с историей твоей семьи, – догадалась полуэльфийка. – Ты не можешь простить, однако мстить невиновному тоже не собираешься. Извини, Тиро, но это глупо!

– Точно! – поддержал её гном. – А давайте посетим этот замок, чтобы вызвать того рыцаря на поединок. Тогда нас все станут кормить и защищать. А потом, когда эльфы уберутся в своё баронство, заплатим (немного), признаем поражение и дальше поедем. Вы, люди, всегда так делаете. Оу! Грубый ты, Кар! Чего сразу дерёшься? Злые вы, люди! И шуток не понимаете!

Я, насупившись, покачивался в седле, все остальные Избранные тоже молчали. Правда, Торвин опять хотел что-то предложить, но Таэль украдкой показала ему кулак, и гном обиженно замолчал.

– Бикар ни в коем случае не должен меня узнать. Имя… Запомните, меня зовут Тито. Мы – команда наёмников. Я – маг-огневик, Таэль – моя ученица, командир отряда – Кар. Торвин, торговать по мелочи можешь, но упирай на оружие, тема тебе знакомая. И как только эльфы оставят нас в покое, сразу покинем замок, – наконец выдал я.

– Конечно, Тиро, нам в любом случае нельзя останавливаться более чем на две недели, – охотно согласился Кар.

– Оружие? Хм, дело выгодное! – признал Торвин. – Могу наши клановые руны на броню нанести и заговор семейный поставить. Ежели клиенты толк в этом деле знают, от заказов отбою не будет.

– Надеюсь, в замке и ванна найдётся! – мечтательно произнесла Таэль.

– Ты же и так моешься часто! – удивился гном.

– В пруду всего один раз купалась, – ответила полуэльфийка. – А бани в постоялых дворах мне не нравятся. Там изящно выглядеть трудно.

– А зачем в банях надо изящно выглядеть? – не понял Кар.

– На всякий случай, – охотно пояснила девушка. – У нас в компании как-никак маг имеется, а блокировать следящие заклятия я только вчера научилась.

– Да я никогда… – моему возмущению от такого обвинения не было предела.

– Правда? Что ж, значит, зря старалась, – грустно вздохнула хитрая нелюдь, а Кар и Торвин понимающе кивнули и сочувственно посмотрели на моё ошарашенное лицо.

Глава 41

Кар утверждал, что до замка мы доберёмся только к вечеру, но встретить своего друга детства (бывшего) я смог гораздо раньше.

У попавшегося по дороге озерка мы увидели веселящуюся компанию воинов. На костре жарилась баранья туша, а солдаты в ожидании обеда развлекались, тренируясь в стрельбе. В качестве мишени выступал один из них. Он, хохоча во всё горло, отбивая щитом выпущенные в него стрелы, а некоторые даже просто ловил рукой. Я с изумлением заметил, что оснащены они были боевыми наконечниками.

Наш отряд, конечно, давно заметили, но демонстративно не обращали внимания, продолжая, на мой взгляд, весьма опасную забаву.

– Узнаю боевого товарища! – ухмыльнулся Кар, накидывая тетиву на лук. – Лэр Бикар умелый воин, но лук так и не освоил, поэтому любит доказывать, что опытному бойцу это оружие не опасно.

Донг, донг, донг, донг, донг… Даже не слезая с седла Кар выпустил в небо пять стрел и, немного помедлив, когда первые, посланные навесом, устремились к земле, выстрелил ещё дважды.

Защищающийся воин заметил опасность и прикрылся щитом от падающих с неба снарядов, но в этот момент его настигли последние две прямо летящие стрелы. Опустить щит рыцарь не успевал, но от одной всё же сумел увернуться, однако вторая ударила его точно в прикрытый кольчугой живот. Она вышибла из хвастливого воина воздух, и он, скорчившись, опрокинулся на землю.

Развлекающиеся лучники мгновенно развернулись в нашу сторону. Два десятка сверкающих наконечников хищно караулили каждое движение. Пристрелят, решил я.

– Сволочь! Убью! – подтверждая мои мысли, прохрипел подстреленный воин, с трудом понимаясь с земли. – Гад, ты же боевыми бил! А если бы попал? Совсем с ума сошёл?!

– Последние две без наконечников были, – невозмутимо ответил Кар, убирая лук.

– Последние?! А первые? – продолжал возмущаться рыцарь. – Одна рядом с моей ступнёй в землю воткнулась! Сволочь ты, Кар! Недостойно дворянина так мстить всего лишь за честно проигранную старую тряпку.

– Это был расшитый золотом плащ оркского хана. К тому же ты жульничал!

– А ты, нет? Договорились же, что жульничать можно. Ты сам предложил!

– Это не считается! Я пьяный был.

– Я тоже.

– Но ты же выиграл?

– Выиграл!

– Сволочь!

– Сам сволочь! И вообще этот плащ с самого начала мне полагался. Когда трофеи делили, интендант закашлял и вместо Бикар получился Кар.

– Врёшь! Не буду я с тобой разговаривать!

– Почему?

– У тебя вина нет!

– Есть! Вот, два бочонка, а ещё пиво есть!

– Поганое, наверняка!

– Сам ты поганый! У меня всегда всё самое лучшее!

– Опять врёшь! У меня конь лучше и доспехи теперь новые, не чета твоим. Баронские!

– Украл?

– В бою добыл!

– Врёшь!

Не обращая никакого внимания ни на нас, ни на растерянно опустивших свои луки стрелков, два моих друга, бывший и настоящий, продолжая азартно ругаться, направились к костру, где стоял уже раскупоренный бочонок. Оба спорщика достали свои походные кубки (в пух и прах раскритиковав качество посуды оппонента) и (не забыв в десятый раз обвинить противника во вранье) ненадолго замолчали, увлекшись дегустацией напитка.

– Простите, я не поняла, они друзья или враги? – нерешительно спросила полульфийка.

– Сослуживцы, – многозначительно объяснил один из лучников. – Сейчас выпьют, подерутся, снова выпьют, а потом нормально говорить начнут. Прошу, господа, располагайтесь. Присоединяйтесь к нашей пирушке. Лэр Бикар рад видеть вас гостями на своей земле… Он это наверняка скажет… чуть попозже.

Однако, драки, как и затяжной пьянки, не получилось, во всяком случае, сразу.

Через несколько минут нас пригласили присоединиться к временно помирившимся молодым ветеранам.

Когда мы подошли Бикар очень внимательно осмотрел каждого из нашей компании. Правда, гному внимания досталось сравнительно немного. Зато меня рыцарь рассматривал очень долго. Неужели узнал? Нет, не может быть! Мы же тогда были совсем детьми, лично я в лице матёрого воина не находил никакого сходства с тем ребёнком, которым в детстве играл. Наконец он перевёл взгляд на Таэль. Вот сволочь! Её-то, зачем так пристально рассматривать?

– Очень рад приветствовать красивейшую из дев королевства, на своей земле! – проговорил Бикар, целуя полуэльфийке руку.

Точно сволочь! Кар был прав.

– А так же её спутников… – последовал учтивый поклон в нашу с гномом сторону.

Всё равно сволочь!

– Насколько я понял, у вас прекраснейшая сложились некоторые сложности с ушастым племенем, – продолжал рассыпаться Бикар перед Таэль. – Поверьте, я сделаю всё возможное… Несравненная красота… Любой мужчина будет счастлив… Будет слабым подобием вашей красоты… Ведь мой долг как дворянина…

Друг детства нравился мне всё меньше и меньше.

– Хватит уже молоть языком! – рявкнул Кар.

Молодец!

– Ты не на королевском приёме, и перед тобой не придворные. Я же сказал тебе, что нас преследует отряд эльфов. Может, стоит подготовиться к встрече? Честно скажу, твоё мужичьё, – Кар пренебрежительно кивнул в сторону свиты рыцаря, – вряд ли сможет оказать им достойный отпор!

– Какой ты грубый! – нехотя отвлёкся Бикар от охмурения девушки. – Ваш отряд на моей земле и под моей защитой. Поверь, никто не посмеет даже думать о нападении. Не волнуйтесь, милая леди, вам абсолютно ничего не угрожает. Сочувствую, что вы путешествуете в обществе такого невежи. Наверняка он даже не помогал вам переносить вещи, оправдываясь тем, что об этом его никто не просил. Вы же так скромны и стеснялись сделать это, хотя имели право требовать. А о, несомненно, заслуженных комплиментах вашей несравненной красоте этот дикарь наверняка даже не вспоминал.

– Вы правы, лэр рыцарь, – ангельски улыбнулась Таэль. – Когда мне надоедают комплиментами, я, на первый раз, обычно посылаю особо навязчивых в задницу. Что же касается вещей, последнему, кто к ним притронулся без моего разрешения, я перерезала глотку. Кстати, как вы думаете, если вашему синьору сообщат о смерти одного вассала с его свитой в некой неспокойной местности, свяжет ли он это событие с эльфами? Или подумает на обыкновенных разбойников? Хотя, скорее всего, он даже не будет особо интересоваться такой мелочью. Что? Вас ценят и не оставят смерть неотомщённой? Прекрасно! А наши преследователи об этом знают? В любом случае, лично для меня это будет слабым утешением. Однако считайте, что я оценила ваше благородство и красноречие, лэр рыцарь, поэтому в виде исключения в задницу посылать не буду… пока.

Я почувствовал, как мои губы расплываются в довольной ухмылке.

– Тоже грубая! – грустно сделал вывод Бикар и неожиданно обратился ко мне: – Не надо так радостно лыбиться, сударь! Может, мне в этот момент разбили сердце. Вы тоже грубый, а уж гном и подавно! Вся ваша компания – грубые, не понимаете куртуазного обращения. Я теперь расстроенный и грустный. А ведь мне ещё невесту встречать!

– Какую невесту? – живо отреагировал Кар.

– Мою, естественно.

– Твою?!

– Ну, да. И она, кстати, в отличие от некоторых, образованная, нежная и красивая. Хотя в вашей компании, надо признать, тоже красивые есть, – Бикар кинул хитрый взгляд на полуэльфийку, – но ведь грубые! Так что моя Диль всё равно лучше! Она вот-вот прибудет, то есть, скорее всего, одновременно с вашими эльфами. А сопровождает её свита – сотня гвардейцев.

– Кто она? Чьи гвардейцы? Рассказывай! – потребовал Кар.

– Она замечательная! – мечтательно протянул рыцарь. – А гвардейцы, естественно, её отца. Впрочем, можно сказать, уже мои. Мы договаривались, что и после замужества они останутся в её свите.

– Но кто её отец?

– О, ты его знаешь! Когда с зеленухами воевали, наш отряд часто его коннице в усиление передавали. Диль, кстати, тоже там была, десятником, точнее десятницей служила. Конечно, мы не знали, что она женщина. А год назад я с рейдом в степь ходил. Заметил шайку зеленых, у меня тогда в подчинении было… а впрочем, неважно. Короче, раздолбал их. Они, оказывается, важного пленника захватили и от погони уходили, и если бы не я, наверняка ушли. Тогда и познакомились, понравились друг другу. А когда, наконец, её отец со своими нукерами подоспел, я сразу её руки просить начал.

– Так она?..

– Дилькершинум, любимая и единственная дочь Таркаша, Повелителя Волков, одного из сильнейших племён Серой Орды.

– Орчанка?! Бикар, ты с ума сошёл!

– Сам ты глупый! – обиделся рыцарь. – Ну не совсем она человек, ну и что? Знаешь она какая? К тому же её мать человеческая женщина и Диль больше на неё похожа, а что зубки немного торчат, оно даже красиво.

– Так ты её встречать выехал? – догадался Кар.

– Ну, не совсем, – смутился жених. – Свататься буду.

– Ты же говорил, что уже обо всём с её отцом договорился, – не понял Кар.

– Это неофициально, – пояснил рыцарь. – А сейчас по обычаям её народа сватовство и свадьбу проведём. Потом ко мне в замок и уже по нашим, человеческим, закрепим.

– А как по оркским обычаям сватаются? – заинтересовалась Таэль.

– Да всё просто. Похищаешь, в любви признаёшься, потом доказываешь своё право обладать невестой… э-э, действием и всё. Я когда спасал Диль, это как раз сватовство было. Только она тогда отказала, так что правильно, вовремя спас.

– Ага, а сейчас значит, ты её украдёшь, она согласится, ты её того, действием, и за свадебку, – догадался Кар.

– Не совсем, – опять смутился Бикар. – Понимаешь она всё-таки дочь хана, а я простой рыцарь. Таркаш сказал, что это умаление его достоинства, если он позволит такому похитить свою дочь… и так далее, безнаказанно. Но обычай нарушать нельзя. Ну я и согласился. Это же не всерьёз! Поэтому и настоящих воинов с собой брать не стал.

– Так значит… – выдавил Кар, задыхаясь от смеха.

– Похищать и всё прочее будет она, – подтвердил незадачливый жених оказавшийся жертвой древних оркских обычаев.

– Извините, лэр Бикар, а вы уверены, что "похитители" прибудут сюда одновременно с эльфами? – осторожно поинтересовался я. – Не будет ли слишком поздно?

– Да успокойтесь вы! – отмахнулся Бикар. – Диль со свитой ещё вчера подошла. Вон за тем холмиком прячутся, темноты ждут.

– Твоя орчанка силы копит! – простонал с земли содрогающийся в конвульсиях хохота Кар. – Чтобы не опозориться, когда тебя сильничать будет. Скажи, а связывать невесту, то есть жениха, будут? Эх, посмотреть бы!

– Можешь даже поучаствовать! – разозлился рыцарь. – У Диль в отряде не только мужики. Подружка её тоже не чистокровная орчанка. У неё мама троллиха. Девушка как раз в твоём вкусе, здоровая, клыкастая, волосатая, короче, прелесть! Я Диль попрошу…

– Врёшь!

– Клянусь Арисом!

Кар мгновенно перестал веселится, видимо этой клятве он верил.

– Бикар, ты чего шуток не понимаешь? – заюлил он.

– Не понимаю, – отрезал рыцарь. – К тому же я поклялся… Ну ладно-ладно…

– Спасибо, Бикар. Извини за насмешки. Ты настоящий друг, – воспрял лучник.

– Помогу тебе, – продолжал жених. – Вина дам. Советую выпить побольше. И поторопись. Солнце уже садится, а тебе нужно успеть. Ведь не бывает некрасивых женщин, бывает мало…

– Сволочь! – взревел Кар. – Глупые шутки!

– Ты думаешь, я шучу? – удивился Бикар.

Их перебранку прервал доклад дозора выставленного легкомысленным (на первый взгляд) рыцарем.

– Лэр Бикар, с запада приближается отряд в двадцать всадников, – отрапортовал подбежавший воин.

– Ага, вот и ваши эльфы появились, – лениво отреагировал рыцарь. – До сумерек ещё примерно час, значит, придётся их разговорами поразвлекать. План без изменений, действуем, как намечалось.

Дозорный молча отсалютовал в ответ и побежал к основному отряду. Через несколько минут лагерь представлял собой разбойничий табор на отдыхе, где слова "порядок, трезвость и дисциплина" являются ругательными.

– Как они? – гордо произнёс Бикар, посматривая на расслабляющихся подчинённых. – Настоящие артисты!

– По-моему, они просто вернулись к своему естественному состоянию, – заметила Таэль. – Может, всё-таки объясните, чего вы задумали.

– Некогда, – отмахнулся хозяин. – Уже гостей встречать пора. Присаживайтесь вон там, берите кружки и ни в коем случае не вздумайте хвататься за оружие и сопротивляться.

Нас такое объяснение удовлетворило не слишком, но мы послушались. В конце концов, план Бикара был и так более менее понятен. Он хотел спровоцировать нашу погоню на нападение и подставить под копья оркских гвардейцев. Только зачем ему это? Проще честно сказать эльфам обо всех наличных силах, вряд ли они тогда вообще осмелятся атаковать.

Мои размышления прервали всадники, ворвавшиеся на территорию лагеря. По сравнению с расхлябаными солдатами Бикара они выглядели грозно. Мгновенно рассредоточившись, эльфы взяли под контроль всю неорганизованную безоружную весело гуляющую толпу. Нашу компанию тоже взяли под прицел луков, и только тогда к костру подъехал знакомый магистр Элдион. Не обращая на нас внимания, он сразу обратился к Бикару: