Текст книги "Сделка (СИ)"

Автор книги: Сия Стриж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– …о-осто великолепный подарок мне судьба подарила! – постаралась изобразить игривую улыбку, которую неоднократно видела у представительниц слабого пола в родном мире.

Сглотнула, поймав хищный взгляд внимательных серых глаз, но улыбку удержала и продолжила:

– Ведь такой мужчина не каждый день встречается на моем пути.

И провела рукой по обнаженному бицепсу демона. Серые глаза сузились, а по его губам скользнула презрительная усмешка.

Глава 23

Меня явно приняли за девушку легкого поведения, так что мои актерские способности не так уж плохи, как я думала. Ну или просто демон передо мной страдает (ну или наслаждается, тут как посмотреть) завышенным самомнением, и такая реакция девушек на него для этого рогатого вполне в порядке вещей.

Я медленно прошлась по нему взглядом, закрепляя произведенный эффект.

Абсолютно черные и гладкие рога красиво изгибались вдоль головы, оттеняя темно-русые коротко подстриженные волосы. Черные кожаные штаны, заправленная в них черная футболка делали его похожим то ли на участника шоу 18+, то ли на киллера. Но стоило посмотреть в холодные серые глаза, как первый вариант сразу отпадал. Подавив неприятный холодок, пробежавший вдоль позвоночника, я продолжила глупо улыбаться.

Поглаживая загорелую руку (приятный, кстати, процесс, мужик явно следит за своей физической формой), я положила вторую руку ему на грудь, аккуратненько так рядом с амулетом.

А красивая вещица. Пятиконечная серебристая звезда, внутри которую вписан круг, а в самом центре что-то похожее на рога. Кончики звезды, украшенные пятью разными камнями, выступали острыми пиками. Я мимоходом отметила, что камни уж больно похожи на четыре стихии – красный рубин явно отражал огонь, насыщенный синий сапфир напоминал о воде, золотистый топаз олицетворял землю, а голубой аквамарин обозначал воздух. Пятый же камень, похожий на лунный, украшающий верхний луч, видимо символизировал единство всех стихий.

Демон практически никак не отреагировал на столь вопиющее нарушение его личного пространства, лишь левая бровь чуть поднялась. Это он настолько самоуверен в себе, что совсем не чувствует угрозы от меня? Или просто выжидает, что я сделаю дальше?

Ну что ж, не будем затягивать спектакль.

Я прижала сильнее руку к обнаженному бицепсу, прикрыла глаза, наблюдая за демоном сквозь ресницы, и резко потянула энергию демона на себя.

Горячая, как лава, она обожгла изнутри, заставив зашипеть сквозь зубы, но руку я не отняла. В голове пронеслась мысль, что энергия напарника так не обжигала.

Демон явно не ожидал такого поворота событий, потому что он лишь дернулся и во все глаза уставился на меня. Дааа, мужик, как же ты дожил то до сегодняшнего дня с такой реакцией?

Знатно опустошенный на гонках резерв быстро заполнился чужой энергией. Тут демон моргнул, приходя в себя от шока. Все, дольше ждать нельзя.

Я схватила амулет второй рукой, которой опиралась на мужскую грудь, резко дернула за цепочку, и та легко поддалась, словно была тонкой ниточкой, а не массивной цепью. Хм, как-то безалаберно демоны свой амулет охраняют. Надеюсь, что это не муляж какой, чтобы таким образом выявлять незадачливых воров реликвии?

Все это заняло от силы несколько секунд, хотя мне показалось, что прошла целая вечность.

Крепко зажав в руке заветный амулет, я развернулась к стоящему столбом Эрику, который пребывал в таком же шоке, что и демон. Схватив напарника за руку, рванула в неизвестном направлении, лишь бы по дальше от сюда.

– Стоять! – рявкнули за спиной, от чего мы с напарником припустили еще быстрее.

Народ на улице недоуменно шарахался в стороны, явно не понимая, что происходит.

– Ты что, блин, наделала, Джо?! – прошипел Эрик на бегу.

– Я заполучила амулет! Это ведь правда он, да? Не подделка? – я помахала зажатой в руке звездой.

– Издеваешься? Ты устроила этот цирк, не будучи уверенной? – он тяжко вздохнул, но послушно ответил. – Нет, это он. А ты не чувствуешь?

– Что не чувствую?

– Ну, он словно пульсирует, как очень низкий звук, отдаваясь где-то в животе.

Я прислушалась к себе, что на бегу было сделать несколько проблематично, и покачала головой.

– Нет, ничего. Просто красивое украшение. А куда мы, кстати, бежим?

Эрик бросил на меня взгляд, полный немого сомнения в моем здравом уме.

– Я думал, что ты бежишь целенаправленно на выход.

– Неа, просто бегу подальше от демона, – я на секунду задумалась. – Думаю, что бежать на выход глупо, нас там тут же поймают. Предлагаю бежать в сторону арены для шоу и там провести ритуал, пока нас не поймали. А там уже будем действовать по обстоятельствам. Только вот где арена?

Эрик быстро сориентировался, и мы свернули между какими-то палатками.

Пока бежали, пару раз замечали охранников, которые методично прочесывали улицы. Ага, нас ищут. Надеюсь, что до арены мы доберемся раньше, чем нас поймают.

Мы выбежали из очередного закоулка практически перед входом на арену и быстро нырнули внутрь.

– Туда, – я побежала к дальнему краю пустого поля, что был скрыт высокими трибунами.

Эрик стянул через голову футболку, взял из моих рук амулет и приложил его к коже. Я стянула резинку с волос и закрепила разорванную цепочку так, чтобы амулет висел на уровне солнечного сплетения, где, по описанию ритуала, он должен находиться.

– Давай, я готова.

Несмотря на то, что мы столько раз повторяли, как должен проходит ритуал, я все-равно нервничала.

Эрик медленно выдохнул и его глаза загорелись насыщенным красным цветом. Выпускаемая энергия медленно формировала плотный кокон вокруг нас. Ритуал требовал сначала полностью опустошить резерв, чтобы заполнить его энергией из вне через амулет, который должен трансформировать ее в демоническую. Вообще где-то Эрик находил упоминание, что новую энергию должен помочь удержать внутри инициируемого опытный демон, пока та не приживется, но мы решили, что это упоминание носит лишь рекомендательный характер, но не является обязательным условием.

Пока он выплескивал человеческую магию, я положила руки ему на грудь – одну на амулет, а вторую рядом, на против сердца, и настроилась на ощущения магических потоков. Когда поняла, что напарник пуст, стала вливать в него через амулет новую энергию, которую вытянула из демона. Все же так даже лучше – энергия, изначально принадлежащая дему, явно будет способствовать белее успешному прохождению инициации.

Энергия из меня текла легко, но ее словно поглощал амулет, а к напарнику она не проходила. Почувствовала, как холодеет его кожа, как дыхание Эрика становится все больше поверхностным и прерывистым, а на висках появились капельки пота, что мне совершенно не понравилось.

Я принялась лихорадочно соображать, как заставить энергию пройти дальше, а не впитываться в реликвию.

Кровь! Точно, как я могла забыть? Не разрывая контакта, я надавила ладонью на амулет, одновременно дернув ее вверх, и оцарапала кожу – и Эрика и свою.

Аллилуйя! Наконец ощутила, что энергия не просто утекает, а равномерно заполняет напарника. Кожа под руками потеплела, а с его лица ушла мертвенная бледность.

Отдавать энергию становилось все тяжелее, будто внутри напарника ее что-то выталкивает назад, но я упорно заталкивала ее обратно.

В какой-то момент энергия, что я стянула с демона, закончилась, но ритуал был явно далек от окончания. Эх, надеюсь, что остатков моей энергии хватит для этого. Не заметила, как от накатывающей усталости закрылись глаза. Руки и ноги дрожали, волосы прилипли к мокрой от пота шее.

Некстати вспомнились строчки из детского стишка.

«Ох, нелегкая это работа –

Из болота тащить бегемота!»

Тут меня коснулось эхо чужих эмоций – беспокойство, волнение, забота, а перед закрытыми глазами появились знакомые умные карие глаза. Одновременно с этим меня заполнила свежая энергия, и это позволило мне усилить поток через амулет. Тень! Я отправила волну благодарности.

Под руками стали изменяться мышцы, даже ощущение кожи поменялось и исчезли короткие волоски. Распахнула глаза. Увидела победную улыбку напарника на покрытом испариной лице. Отметила, что он становится похожим на демона – появились рога, чуть увеличились клыки, чуть изменился разрез глаз, а сами глаза стали светиться насыщеннее, а цвет стал ближе к оранжевому.

И вот все закончилось. Я четко поняла, когда новая энергия переполнила явно увеличившийся резерв Эрика, а изменения прекратились. Незримое присутствие Тени тоже перестало ощущаться.

Кокон, что все это время нас окружал, растворился в воздухе.

Я посмотрела на уставшее, но довольное и счастливое лицо напарника. Руки опустились вдоль тела, а на моем лице расцвела ответная улыбка.

Услышав резкий не то вздох, не то рык, мы оба повернули голову в бок. На нас смотрел взбешенный демон, с которого я стащила амулет, а за ним стояли еще около десятка вооруженных демонов.

Глава 24

Теплый ласковый ветерок обдувал разгоряченное лицо и шевелил влажные волосы, что прилипли к шее. Яркое солнце, немного превышавшее далекое земное в размерах, пригревало спину, а где-то вдалеке были слышны щебетания птичек.

Только вот вместо того, чтобы наслаждаться умиротворением природы, я постаралась сосредоточить свое внимание на демона передо мной, который то и дело расплывался перед глазами на двух-трех демонов. Неее, спасибо, мне такого счастья не надо, с одним бы разобраться.

– Гирен, Леки, Сай, Арик, – подчиняясь сухому приказному тону, четверо демонов отделились и сделали шаг вперед. – Проверить периметр и стабилизировать потоки энергии. Живо!

И стражники живенько рассосались в разных направлениях, а демон, не отрывая от нас злого, горящего алыми искрами, взгляда, продолжил раздавать указания. Видимо, разборку с нами оставил на потом.

– Шарен, просканируй гостей и проследи, чтобы ни у кого не осталось даже намека на воспоминание о погоне или об этом выбросе энергии. И в этот раз сделай свою работу качественно, а иначе мне придется пересмотреть твое назначение.

От стражников отделился демон с голубыми рогами. А ведь это тот парень, что встречал нас на входе в долину. Только вот в этот раз сиреневые глаза смотрели без улыбки, а с напряжением и разочарованием.

Я нервно передернула плечами и постаралась выразить глазами, как сожалею, что ему попало из-за нас.

– Зак, подготовь лазарет в северном крыле.

– Но, господин…

– Выполнять!

И вот вроде и голос не повысил, но сказано было таким ледяным тоном, что даже я вздрогнула, а названный Заком демон вжал голову в плечи, молча поклонился и ушел. Видимо в то самое северное крыло, готовить лазарет. Стоп, минуточку. Лазарет? Это что ж с нами такое сделать хотят? Утешает, что хоть не морг. Хотя утешение как-то слабовато.

Эрик приобнял меня за плечи в защитном жесте, демон же на это лишь дернул уголком губ.

– Ну а теперь вы, – направленный на нас взгляд не предвещал ничего хорошего. Было видно, что демон хочет сказать много чего, и явно не особо приятного, но он ограничился коротким приказом. – За мной. Оба. И на этот раз даже не думайте сбежать.

В подтверждение его слов сзади и по бокам от нас встало по два стражника с нечитаемыми выражениями на суровых лицах.

А ведь что интересно, амулет демон требовать обратно пока не спешил.

Но эта мысль быстро выскользнула у меня из головы, вытесненная задачей транспортировать свое тело следом за обладателем черных рогов. Увы, уже первый шаг наглядно показал всю наивность и бесполезность этой затеи. Мои дрожащие конечности при попытке сделать шаг подогнулись, но Эрик вовремя подхватил меня на руки.

– Ты как, Джо?

– Все нормально, – я посмотрела во вновь ставшие карими глаза, – просто устала очень.

– Не переживай, обычное энергетическое истощение. Давай девчонку сюда, ты сейчас и сам не в лучшей форме.

Глаза предательски закрылись и не хотели открываться, поэтому я лишь почувствовала, как Эрик отрицательно покачал головой и, прижав меня к себе покрепче, твердо произнес:

– Нет. Веди, куда нужно, для меня эта девушка, – он даже выделил последнее слово, – не ноша.

Мне показалось, или в ответном демонском «Хорошо» проскользнуло уважение?

И я окончательно сдалась в лапы сну.

***

– Ну наконец, я уже заждался, когда ты уснешь!

Я с недоумением огляделась. Никого и ничего, лишь плотный серый туман вокруг.

– А ты упорная, молодец. Хотя я в тебе не сомневался, вся в мать.

– Что? Кто тут?

Да-да, знаю, глупые вопросы. Сама всегда смеялась над глупостью героев, что на полном серьезе задавали эти вопросы в огромном количестве фильмов-ужасов, что я поглощала на Земле. Словно маньяк им ответит, мол, да, это я тут, пришел тебя убить. Но ничего другого на ум не пришло.

К моему удивлению из тумана таки вышел маньяк. Ну не факт, что маньяк, но мужчина точно.

– Вы?

– Я.

Это оказался тот самый дедушка, что отдал нам с Вовой книгу. Как же давно, кажется, это было. Тот самый дедушка, что приговорил всех магов-универсалов к рабской участи, а ведь я как раз им и являлась.

Я сделала шаг назад.

Как там, Эрик говорил, этого ненормального зовут? Ах, да.

– Что Вам нужно, мистер Авфул?

Тот как-то грустно улыбнулся.

– Вижу, ты уже узнала, кто я. Но не надо меня бояться, Джозефина, я тебе не враг.

– Ага, а остальным универсалам вы тоже так говорили, прежде чем превратить их в рабов?

Маг поморщился.

– Признаю, это была моя ошибка, и ты даже не представляешь, как я об этом сожалею. Но позволь мне рассказать тебе все по порядку.

Я посмотрела на него с подозрением.

Передо мной стоял старик. Уставшие тусклые глаза неопределенного грязного цвета, в которых, однако, явно прослеживался цепкий ум. Абсолютно седые волосы, аккуратно зачесанные назад, и короткая жиденькая бородка. Худой, чуть ниже меня. На опущенные плечи накинута сиреневая мантия, что делало его похожим на типичного волшебника из детской сказки, разве что острого колпака на голове не хватало.

– Как вы проникли в мой сон?

– Ну я все же менталист, пусть и не такой сильный, как в былые времена.

Авфул картинным жестом развел руки и туман медленно рассеялся, обнажая два уютных кресла.

– Присаживайся, в ногах правды нет.

– И где же она, по-вашему, тогда скопилась?

Маг на мой риторический вопрос весело рассмеялся, но ответом, разумеется, меня не удостоил.

Пристроившись в мягком кресле (ощущения в этом сне были на диво реалистичны), я выжидательно уставилась на виновника сложившейся ситуации.

– Ну так? – не выдержала я. Все же, терпение никогда не было моей сильной стороной.

– Это длинная и не веселая история.

– Я вся внимание. Ведь выбора у меня, я так полагаю нет?

– Верно полагаешь, – грустная улыбка тронула старческие губы. – Во сне ты от меня никуда не сбежишь и нас никто не прервет.

Я молча кивнула.

Авфул прикрыл глаза, явно собираясь с мыслями, и, наконец, начал рассказ.

– Почти триста лет назад у меня было все: власть главного советника при короле, лучшая Академия Магии, баснословное количество денег, которое и за всю жизнь не потратить. Я привык жить, ни в чем себе не отказывая. Нет, это не свалилось мне на голову, я кровью и потом заслужил свое положение в обществе, несмотря на то, что мне была подвластна лишь одна энергия, зато это была энергия человеческого разума. Но все же к хорошему быстро привыкаешь, вот и я не оказался исключением.

– Извините, а сколько вам лет?

– На тот момент мне было семьсот сорок два года.

– То есть сейчас вам около тысячи лет? – присвистнула я.

– Все не так просто, Джозефина. Останься я в этом мире, то я бы и правда отметил тысячелетний рубеж, если бы дожил, конечно. Ну а так, мне еще нет и восьмисот лет.

– А..?

– Давай все же я расскажу по порядку.

Я удостоилась мягкого укоризненного взгляда. Ладно-ладно, ничего не имею против. Даже руки подняла, подтверждая свою готовность слушать.

– Как я сказал, я привык получать все, что захочу. И вот на одном из дворцовых приемов я увидел твою мать. Красавица Элизабет. Миниатюрная рыжая бестия с удивительными серыми глазами. У тебя, кстати, ее глаза.

Я попыталась сложить два и два. Не получилось. Коли меня не подводит память, моя мама была высокой стройной блондинкой, хотя глаза и правда были серого цвета, как и у меня. При этом мама имела мягкий характер и умудрялась примерить и приголубить каждого члена семьи. Ничего общего с тем описанием, что дал Ивар Авфул. Ну и вишенкой на торте несоответствий – мою маму зовут Ирина, а не Элизабет.

Но, помня о просьбе мага выслушать его версию событий, промолчала. Вспомнила даже где-то прочитанный совет, что с сумасшедшими надо соглашаться, они тогда быстрее успокоятся и отпустят.

– Она привлекала внимание каждого мужчины в зале, но сама ни чьи ухаживания не принимала. Разумеется, я не смог не принять такой вызов. Но даже два года активных ухаживаний ни к чему не привели, помимо того, что я умудрился окончательно и бесповоротно влюбиться. А однажды, на очередное мое приглашение, она ответила не просто отказом. Она сообщила, что у нее есть жених. Сказать, что я был в шоке и ужасе, было бы сильным приуменьшением той бури эмоций, что мгновенно меня затопила. И я решился на отчаянный шаг. Я сломал ее ментальную защиту, усыпил и забрал к себе домой. Она была сильным универсалом, но это ей не помогло. Она была еще молодой и не обученной, а на моей стороне был многолетний опыт и эффект неожиданности.

Я с неодобрением смотрела на старика, в чьих глазах мелькали картинки прошлого. Неразделенная любовь – это, несомненно, не самая приятная штука, но тут я совершенно не понимала и не одобряла действий мужчины, что и не преминула высказать.

– Это не любовь, а банальное желание завладеть игрушкой, которую смог получить более удачливый парень.

Авфул грустно усмехнулся.

– Не будем дискутировать на эту тему, девочка. Да, я был не прав, но сделанного не изменить. В общем, тем вечером Элизабет все же оказалась в моих объятиях, хоть и не по своей воле.

Эм, он же не намекает ни на что? Видимо у меня был очень красноречивый взгляд, потому что дедушка покачал головой и пояснил:

– Нет, к близости я ее не принуждал. Хотел, чтобы этот шаг она сделала по своему желанию. Но, увы, так и не дождался. Несколько месяцев взаперти в моем доме не вычеркнули из ее сердца человеческого женишка и совершенно не поспособствовали развитию теплых чувств ко мне. Наоборот, я видел, что с каждым днем ненависть ко мне во взгляде становилась все ярче.

Я не удержалась и фыркнула.

Да ладно, быть не может. Странная какая-то реакция, ведь обычно девушки просто в восторге, когда их похищают и запирают. Вот только Элизабет (не воспринималась она никакой мамой) оказалась со странностями и упорно не хотела проникаться осознанием своего счастья.

Мое фырканье было проигнорировано.

– И вот однажды я вернулся домой, а ее в доме не оказалось. Я сразу это понял и поднял всю охрану, но Элизабет исчезла. Кстати, именно в тот день я начал стремительно терять силы и стареть, – маг грустно улыбнулся и продолжил. – Как выяснилось позже, все два месяца она, пока я был на работе, она изучала мою библиотеку и самостоятельно училась. Никто и подумать не мог, что простая девушка сможет по книгам так быстро освоить искусство порталов в комплексе с локальным разрушением защиты. А ведь у меня была одна из лучших защитных сетей в городе, но охрана не уловила ничего. Маленькая девчонка-универсал обвела вокруг пальца главного мага государства! И ведь ясно, что сбежала она к своему жениху, простому человечке, без капли способностей. Несколько десятков лет скучной тихой жизни, вот и все, на большее он и не способен был. А вот она была полна жизни, и я до сих пор не понимаю, вот что она в нем нашла?

Ответа от меня не ждали, а потому я скромно промолчала. Хотя очень хотелось высказать свое мнение о раздутом эго влюбленных исключительно в себя мужчин. Но еще больше хотелось поскорее добраться до части, где меня просветят на тему запланированной на мою долю участи.

– Дурой Элизабет никогда не была, а потому в тот день я ожидаемо не нашел ни ее жениха, но ее саму. Тогда то я и внушил нашему королю о том, что универсалы обладают слишком большими возможностями и если вдруг они объединятся, то легко устроят смену власти. Я надеялся, что организованная зачистка поможет выманить беглянку. О том, чтобы я делал дальше, я тогда не думал, мной владела одна единственная мысль, одно заветно желание – вернуть мое рыжее наваждение.

Точно больной. А ведь по нему так и не скажешь. На Земле так и вовсе показался милейшей души старичком. Да, вот уж явный пример, что в тихом омуте черти водятся.

– Отчаявшись, я доводил до полного выгорания пленных универсалов под видом склонения к лояльности к королю и заставлял раз за разом искать ее энергетический след. Но все, как один, твердили, что ее нет в этом мире. Но я чувствовал, что она жива! Я думал, что они все просто ее покрывают и мстят мне. И вот однажды мне был дан несколько иной ответ. Ее почувствовали в другом мире. В твоем мире, Джо.

И что? От меня ожидается какая-то особая реакция?

– Ну это вполне логично, ведь в итоге вы оказались именно в моем мире.

– Хм, верно. В отсутствии логического мышления тебя не упрекнуть.

Я молча пожала плечами. Хотелось бы все же услышать продолжение истории.

– Мы уже очень давно не путешествовали между мирами. Не буду утомлять тебя причинами такого поворота истории, но это было настолько давно, что тайна такого умения сохранилась лишь в древних книгах, что хранили универсалы. Во время первой волны гонений все частные библиотеки и хранилища артефактов универсалов, что были найдены, уничтожались, но время от времени и по сей день находятся тайные лаборатории с книгами и различными разработками. Спустя несколько лет поисков я немного остыл и все найденное стал изымать и сохранять. Книга, что я дал тебе, как раз одна из них.

Ага, вот мы и подходим к самому интересному.

– Так вот, когда я узнал, что Элизабет скрылась в другом мире, я заставил того мага, что нашел ее, создать два артефакта перехода, один в тот мир, а другой обратно на Конкордию. Скажу честно, что, когда я перешел на Землю, я решил, что попал в низший мир. Практически полная невозможность управления энергетическими потоками, постоянное чувство давления, словно плывешь на большой глубине. Со временем я, конечно, привык, но вот ужасные перепады температур, постоянные войны, полное пренебрежение людей к природе так и не позволили принять твой мир. Зато вот твоя мама смогла реализовать себя. Я нашел ее спустя одиннадцать лет. К тому времени я успел освоиться, взял себе новое имя и успел заработать небольшое состояние, благо искусство делать деньги во всех мирах одинаково.

Я со знанием дела покивала, но не стала уточнять, что его земное имя запомнить не удосужилась.

– Один из партнеров пригласил меня погостить в его родной деревне. И какого же было мое удивление, когда в этой самой деревне я увидел Элизабет. Она была местной целительницей и бескорыстно помогала всем, кто обращался к ней за помощью. Седина уже полностью перекрасила когда-то огненные волосы, изящные ручки огрубели, а нежное личико было покрыто морщинами. Но серые глаза остались прежними. Различная скорость течения времени между нашими мирами сыграла грустную роль. Она меня тогда не заметила или только сделала такой вид, но я не стал навязываться. Прожитые годы заставили пересмотреть жизненные ценности.

Ивар Авфул замолчал, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

Вдруг туман вокруг нас зашевелился, а сам маг на несколько мгновений стал полупрозрачным.

– О, тебя пытаются разбудить. Что ж, осталось совсем немного, и я отпущу тебя.

Чуть нахмурившись, Авфул что-то тихо прошептал себе под нос, и туман снова успокоился. Маг удовлетворенно кивнул и продолжил.

– Разузнать побольше о местной целительнице мне труда не составило. Пришла давно, с молодым мужем, которого похоронили прошлой зимой. Детей нет, зато всегда радушно возилась с деревенской детворой. Местные души в ней не чаяли и сами помогали кто чем может. Чтобы окончательно убедиться, что Элизабет счастлива, я решился проникнуть в ее разум во время сна, чтобы она не заметила моего присутствия. Так я и узнал о твоем существовании.

– Моем? – невольно вырвалось у меня.

Ивар Авфул кивнул седой головой.

– Да, Джозефина, твоем. Ты приемный ребенок. Элизабет, узнав, что беременна, запаниковала. Испугалась, что я найду ее и что-нибудь сделаю ребенку, ведь как раз в самом разгаре была акция против универсалов. Именно беременность тобой подтолкнула ее к решению пересечь границу миров, но и это показалось ей малым. Она отыскала супружескую пару, что отчаянно хотела ребенка, но никак не получалось. Новорожденную тебя она передала супругам, подкорректировав их память так, что они растили тебя, как родную. Супруги как раз недавно переехали из другого города, так что тут их никто не знал. Бабушек, дедушек, да и других родственников тоже не было, так что появление новорожденного ребенка никого не смутило. А в благодарность за тебя Элизабет помогла твоей матери и излечила ее от бесплодия.

Я неверяще покачала головой.

– Бред, этого не может быть!

– Конечно, такой факт принять не легко, и я тебе не завидую. Но подумай логически сама. Разве ты всю жизнь не чувствовала себя, словно во сне? Приглушенные эмоции, постоянный поиск себя и раз за разом новое разочарование. Даже в семье ты быстро отделилась и ушла в самостоятельное плавание в то время, как остальные действительно являли собой единое целое. Просто твое место было тут, на Конкордии, и Земля так и не смогла принять тебя.

Я совершенно не хотела об этом думать. Подумать только, в двадцать шесть лет узнать, что тебя подбросили, словно птенца кукушки.

– Что вам нужно от меня, мистер Авфул? – я вперила в мага немигающий взгляд. – Сомневаюсь, что вы затеяли все это просто чтобы пожаловаться на свою тяжелую жизнь. И почему тогда не рассказали обо всем на Земле?

– Не рассказал, потому что ты бы мне не поверила. Сбежала бы, посчитав сумасшедшим, не взяв книгу и не дав мне и шанса объясниться.

Ну так-то да. Я бы и сейчас не выслушивала сомнительную версию моего происхождения на свет, но тут у меня выбора не было.

Проигнорировав мой первый вопрос, маг продолжил посвящать меня в свою историю.

– За девочкой Элизабет следила до конца жизни, по мере сил помогая и делясь своей энергией, отчего прожила меньше шестидесяти лет. Это я к тому, что мама любила тебя и заботилась, что бы ты об этом не думала.

– Ага, и вы по доброте душевной решили меня вернуть в ваш мир? Так сказать, по старой памяти о бывшей возлюбленной?

– Не бывшей. Я ведь так и не встретил женщину, что смогла бы затмить Элизабет. Но ты права, я бы не стал ничего предпринимать, если бы не одно «но».

Ну вот так и знала. Ничего не происходит без этого самого «но».

– Убедившись в твоем благополучии, тебе тогда исполнилось уже шестнадцать лет, я вернулся домой на Конкордию. Но вернулся я спустя пару столетий, и за это время мир изменился так, как я и предположить не мог. Энергетические потоки стали слабее, а магов с каждым годом рождается все меньше и с меньшим потенциалом. Стали появляться Пустынные Зоны, в которых энергия отсутствует полностью, и эти зоны разрастаются, поглощая все большие площади. Конкордия умирает. И я думаю, что именно устранение универсалов послужило толчком к такому развитию событий.

– Это все очень грустно, и я искренне вам сочувствую. Только вот у меня так и остался один вопрос. А я-то тут при чем? Освободите универсалов, и проблема сама собой решится. Или вам гордость не позволяет признать, что это ваша ошибка привела к столь печальным последствиям?

– Будь все так легко, я бы не сомневаясь перешагнул через свою гордость. Но дело в том, что если раньше универсалы объединяли все потоки и помогали энергии мира сохранять единство и целостность, то нынешнее поколение просто не способно работать одновременно с таким объемом энергии. Все же длительное заключение способностей в рабских рамках слишком сильно оказало свое влияние на возможности магов. И теперь, чтобы исправить содеянное, мне нужна свежая сила из вне.

Я нервно передернула плечами в попытке избавиться от иллюзорного груза, что пытается взвалить на меня облажавшийся маг. Не обращая внимания на мой дискомфорт, старик продолжил.

– Когда я осознал весь ужас положения, в которое по незнанию загнал родной мир, я долго думал, как же исправить сложившуюся ситуацию. В итоге единственное, до чего я пришел, это, как я сказал, принести в мир свежую силу. К моему счастью, такая сила существует, и это ты. Осталась самая малость – суметь перенести тебя из другого мира.

Ну, если я не потеряла способность понимать людей, последнее предложение явно было пропитано сарказмом.

– Помимо очевидной проблемы создания межмирового портала существовала еще и проблема, как уговорить тебя на этот шаг.

– А что, тактика вырубить и притащить домой больше не внушала доверия?

Я удостоилась укоризненного взгляда.

– Я же сказал, что не горжусь своими прошлыми поступками. Так что в этот раз я хотел, чтобы решение было принято тобой добровольно. Я был вынужден потратить еще несколько лет, чтобы напитать сохраненные артефакты перехода. За это время я успел восстановить многие связи, посадить на место ректора Академии своего племянника и начать кампанию по восстановлению своего имени. Должность советника короля меня уже не прельщала, да и силы были уже не те, но хоть высокое положение и уважение к себе и своему имени для меня были необходимы.

Авфул глубоко вздохнул, устало проведя рукой по седой бороде.

– Сначала я хотел изготовить еще один артефакт перехода для тебя, но увы, на это универсалы оказались уже не способны, поэтому мне пришлось искать другой способ возвращения тебя в наш мир. Вот тогда мне и пригодились старые книги. Благо, на их прочтение сил подвластных короне универсалов хватало. На мою удачу, среди книг оказалась книга переходов. Ее то я и взял с собой и передал тебе. Я не знал, получится ли у тебя прочесть ее, но другого выхода у меня не было.

– А не слишком ли зыбкий план? А если бы книгу украли? Или я бы не узнала о богатом коллекционере и не пришла к вам? Да я могу придумать еще много этих «или», из-за которых ваш план бы рухнул, как карточный домик.

– Совсем нет. Не забывай, я не одно столетие провел в государственных интригах, так что наблюдать, выжидать и подстраивать события под свои цели я умел. Так что рано или поздно, но ты бы пришла ко мне. Так что на счет этого я не переживал. Передав тебе книгу и снабдив единственным советом по ее пониманию, который сообщили мне маги, дальше я был вынужден только ждать и наблюдать. И знаешь, ты даже превзошла мои ожидания, уж больно шустро ты смогла прочесть книгу и еще быстрее смогла открыть межмировой переход. Решение связать себя сделкой с мальчишкой, на мой взгляд, не самое удачное, но главное было сделано – ты попала на Конкордию.